บทที่ 7 พบเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราอีกครั้ง

ด้านหน้าร้าน

ฉู่ฉิงวิ่งปึงปังเข้ามาด้วยความโมโห ข่มเพลิงโทสะเอาไว้

มอบปลอกคอให้ซูเม่ยเอ๋อร์ บนใบหน้ากลับมาประดับรอยยิ้มแบบมืออาชีพอีกครั้ง:

"ศิษย์พี่ซู ท่านลองดูสิเจ้าคะ พอใจหรือไม่?"

ซูเม่ยเอ๋อร์หยิบปลอกคอขึ้นมา ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามพื้นผิวอันเรียบลื่น รอยยิ้มในแววตายิ่งลึกซึ้งขึ้น

"พอใจสิ ก็ฝีมือเช่นนี้นี่แหละ"

นางช้อนตาขึ้น สายตามองข้ามฉู่ฉิงไปตกอยู่ที่ร่างของเจียงจิ่วซึ่งก้มหน้าอยู่ด้านหลัง แววตาหวานหยาดเยิ้มแฝงไว้ด้วยความหยอกเย้า

ไม่เพียงแค่อาจารย์ลุงจะสนใจ นางเองก็รู้สึกว่าเจ้าหนูขั้นฝึกปราณคนนี้ชักจะน่าสนใจขึ้นมาเรื่อยๆ แล้วเหมือนกัน

เจียงจิ่วถูกนางมองจนขนลุกซู่ รีบก้มหน้าให้ต่ำลงไปอีก

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว ศิษย์พี่แวะมาบ่อยๆ นะ!" ฉู่ฉิงส่งแขกด้วยความกระตือรือร้น

"แน่นอน" ซูเม่ยเอ๋อร์เดินนวยนาดจากไป ทิ้งกลิ่นหอมกรุ่นที่ยังคงไม่จางหายไปเป็นเวลานาน

หลังจากส่งซูเม่ยเอ๋อร์ไปแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของฉู่ฉิงก็พังทลายลงทันที

นางหันขวับ โยนถุงผ้าใบเล็กให้เจียงจิ่ว ด้านในมีหินวิญญาณห้าสิบก้อน จากนั้นก็สะบัดหน้าเดินจากไปอย่างฮึดฮัด

ตาเฒ่าฉู่ที่นอนอยู่บนเก้าอี้มาตลอดราวกับหลับไปแล้ว ในตอนนั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งอย่างเชื่องช้า

เขามองแผ่นหลังของหลานสาวที่เดินจากไปอย่างฉุนเฉียว สายตาตกลงบนร่างของเจียงจิ่ว รอยย่นบนใบหน้าชราคลายออก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง:

"เจียงจิ่วเอ๋ย" เสียงของตาเฒ่าฉู่ไม่ดังนัก ทว่ากลับทำให้ในร้านเงียบกริบลง:

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์ฝึกหัดหลอมศัสตราของร้านเราแล้ว

ตั้งใจทำงานให้ดี ไม่ให้เจ้าต้องเสียเปรียบหรอก วาสนาของเจ้ายังรออยู่ข้างหน้า"

เจียงจิ่วชะงักไปเล็กน้อย ไม่ค่อยเข้าใจความหมายในคำพูดของตาเฒ่าฉู่นัก

ก่อนจะบังเกิดความปีติยินดีขึ้นมา: "ขอบคุณตาเฒ่าฉู่ขอรับ"

ช่างมันก่อนเถอะ น่าจะหมายความตามนั้นตรงๆ นั่นแหละ

การได้เป็นศิษย์ฝึกหัดหลอมศัสตรา นับเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมสำหรับเขา ภายภาคหน้าย่อมต้องดีขึ้นเรื่อยๆ

ทว่า ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกไปเองหรือไม่

เจียงจิ่วมักจะรู้สึกว่าสายตาที่ตาเฒ่าฉู่มองเขานั้น ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติอยู่บ้าง

"ท่านปู่!" ฉู่ฉิงที่เดินกลับมาอีกครั้ง ได้ยินคำพูดนี้ก็มีสีหน้าตกตะลึง:

"จะเร็วปานนี้ได้อย่างไร? เขาเพิ่งมาได้นานเท่าไรเอง!"

ตาเฒ่าฉู่ไม่สนใจนาง กลับมองดูท่าทีเต้นเร่าๆ ของหลานสาวแล้วยิ้มอย่างพึงพอใจยิ่งขึ้น ก่อนจะหลับตาลงพักผ่อนต่อไป

ฉู่ฉิงโมโหจนกระทืบเท้า เอาผิดกับปู่ไม่ได้ จึงทำได้เพียงระบายอารมณ์ใส่เจียงจิ่ว ถลึงตาใส่เขาอย่างแรงไปอีกหนึ่งที

เจียงจิ่วกำลังดีใจกับการได้เลื่อนขั้นอย่างไม่คาดคิดและหินวิญญาณที่ได้มา พอเห็นนางถลึงตาใส่ ก็รีบเก็บถุงหินวิญญาณให้ดี เปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจังแล้วเอ่ยถาม:

"เอ่อ... เถ้าแก่ฉู่ เบี้ยหวัดรายเดือนของศิษย์ฝึกหัด คือเท่าไหร่งั้นหรือ?"

"ไสหัวไป!" ฉู่ฉิงทิ้งคำพูดไว้คำเดียวแล้วหันหลังเดินจากไป แผ่นหลังยังแผ่รังสีอำมหิตออกมา

เจียงจิ่วลูบจมูกตัวเอง ไม่ได้ใส่ใจนัก

ทว่าสายตาของตาเฒ่าฉู่เมื่อครู่ มักจะทำให้เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายดายปานนั้น

……

เรื่องที่เจียงจิ่วได้เป็นศิษย์ฝึกหัดแพร่สะพัดไปทั่วร้าน

คนส่วนใหญ่ฟังแล้วก็แล้วไป ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

คนที่สนใจจริงๆ มีเพียงศิษย์ฝึกหัดเดิมสองคนนั้นเท่านั้น

"เจ้าเด็กคุมไฟนั่น ได้เป็นศิษย์ฝึกหัดจริงๆ หรือ?"

เมื่อหวังสงได้ยิน คิ้วก็ขมวดเข้าหากัน แอบถ่มน้ำลายในใจ

เขาไม่คาดคิดมาก่อนจริงๆ ว่าเจ้าหมอนั่นที่เอาแต่เก็บตัวเงียบอยู่ในลานด้านหลัง จะปีนป่ายขึ้นมาได้

"ได้เป็นแล้วอย่างไรเล่า" เขายกถ้วยชาขึ้นดื่มอึกใหญ่ ทว่ายังคงอดอิจฉาไม่ได้ น้ำเสียงจึงเจือไปด้วยความริษยา:

"เพิ่งจะได้แขวนป้ายหมาดๆ ใครจะไปยอมรับ? ใครจะกล้าเอาวัสดุให้เขาลองฝีมือ?"

เขาวางถ้วยลง ใช้นิ้วเคาะโต๊ะดังต๊อกๆ

ก็แค่โชคดีหลอมของเล่นขั้นฝึกปราณสำเร็จมาไม่กี่ชิ้นมิใช่หรือ?

สิ่งที่เขาหลอมอยู่ตอนนี้คือของวิเศษขั้นจู้จี!

ลวดลายศัสตราอันซับซ้อนพลิกแพลงเหล่านั้น ลายไหนบ้างที่ไม่ต้องใช้เวลาสั่งสมมา?

"ข้าในตอนนั้น ต้องอดทนมานานนับสิบกว่าปี ดันระดับการบ่มเพาะไปจนถึงขั้นจู้จี ถึงจะสามารถหลอมของวิเศษขั้นจู้จีได้"

หวังสงคิดในใจ ความไม่สบอารมณ์ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นการเหยียดหยามมองลงมาจากที่สูง

"รากฐานรากปราณเบ็ดเตล็ดห้าธาตุ ปราการใหญ่อย่างขั้นจู้จี ไม่มีทางที่จะข้ามผ่านไปได้หรอก"

ต่อให้ดวงดีสุดๆ จนสามารถทะลวงขั้นจู้จีได้จริงๆ อาชีพหลอมศัสตรานี้ มีแค่ระดับการบ่มเพาะจะไปมีประโยชน์อันใด?

ลวดลายศัสตราต้องอาศัยวัสดุนับไม่ถ้วน ความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่าบ่มเพาะให้เกิดความคุ้นชิน เป็นประสบการณ์ที่เคี่ยวกรำมานานปี

"คิดจะตามข้าให้ทันงั้นหรือ?" หวังสงเบ้ปาก ความดูแคลนในแววตาไม่ได้ปิดบังเลยแม้แต่น้อย:

"ถ้าไม่มีเวลาสักหลายสิบปีล่ะก็ ไม่มีทางเสียหรอก"

เขาตัดสินใจแน่วแน่ ว่าจะจัดการสั่งสอนเจียงจิ่วให้รู้สำนึก

การเป็นศิษย์ฝึกหัดก็มีลำดับก่อนหลัง

เป็นแค่เด็กใหม่ อย่าคิดว่าจะได้รับงานเลย!

……

เจียงจิ่วไม่รู้ว่าหวังสงคิดอย่างไร

ยามค่ำคืน เจียงจิ่วกลับมายังเรือนหิน เขาหยิบหนังสือ 'พื้นฐานการหลอมศัสตรา' เล่มนั้นออกมา

ขอบหนังสือถูกเปิดจนเปื่อยยุ่ยแล้ว

"ยี่สิบหินวิญญาณ แค่นี้ก็ล้าหลังเสียแล้ว" เขาพึมพำประโยคหนึ่ง

ตอนนี้นับว่าเพิ่งจะเริ่มต้น ภายภาคหน้าของวิเศษขั้นจู้จีจำเป็นต้องใช้ลวดลายศัสตรา วิธีการตีเหล็กที่ลึกล้ำกว่านี้ ซึ่งในหนังสือเหล่านี้ไม่มีบอก

ต้องขบคิดเอาเอง หรือไม่ก็เก็บเงินซื้อตำราที่แพงกว่านี้

โชคดีที่ได้เป็นศิษย์ฝึกหัดอย่างเป็นทางการแล้ว วันหน้าหากรับงานหาหินวิญญาณ ก็พอจะมีข้ออ้างเสียที

เมื่อคิดเช่นนั้น เจียงจิ่วก็เทหินวิญญาณทั้งหมดออกมานับ

หลอมศัสตราสองครั้งได้หนึ่งร้อย แล้วก็ค่าถอนหมั้นอีกห้าสิบ

ซื้อหนังสือไปยี่สิบ จ่ายให้ผู้ดูแลไปสิบ

ยังเหลืออีกร้อยยี่สิบก้อน วางแผ่บนแผ่นไม้ผุพัง เปล่งประกายสลัวๆ

"ไม่ถึงห้าเดือน..." เจียงจิ่วเหม่อลอยเล็กน้อย

ถ้าเป็นเมื่อก่อน ขุดแร่ให้ตายก็ไม่มีทางได้เห็นมากมายถึงเพียงนี้

"ยังคงเป็นสายอาชีพรองที่หากินได้ง่ายกว่า" เขาส่ายหน้า เมื่อนึกถึงสมัยก่อนที่ได้หินวิญญาณเดือนละสองก้อน นั่นมันวันเวลาอันแสนลำบากยากเข็ญอะไรกัน

วันต่อมา เจียงจิ่วไปขอลาหยุดกับตาเฒ่าฉู่

เขาไปที่หอโอสถ กัดฟันซื้อโอสถชักนำปราณมาสิบเม็ด

กลับถึงห้อง ลงกลอนประตูให้เรียบร้อย

เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใคร เขาจึงหยิบโอสถออกมา เตรียมพร้อมสำหรับการทะลวงระดับ

เรื่องของซูเม่ยเอ๋อร์ทุกครั้งที่นึกถึงล้วนทำให้รู้สึกหวาดหวั่น อยู่ในสถานที่เช่นนี้ หากไม่มีพลังพอจะปกป้องตนเอง กระทั่งนอนหลับก็ยังไม่สนิทใจ

ระมัดระวังไว้บ้างย่อมไม่มีข้อเสีย

นั่งขัดสมาธิ กลืนโอสถชักนำปราณลงไปหนึ่งเม็ด

ฤทธิ์ยาแผ่ซ่าน จุดตันเถียนราวกับถูกจุดไฟแผดเผาจนปวดแสบปวดร้อน

เขาเป็นรากปราณเบ็ดเตล็ด การบ่มเพาะเชื่องช้าราวกับเต่าคลาน

หากไม่มีโอสถคอยช่วยฝืนทน คงต้องทนไปจนถึงอายุสามสิบสี่สิบปีถึงจะพอมีความเป็นไปได้ในการทะลวงระดับกลาง

พรสวรรค์ทั่วไปในการทะลวงระดับกลาง อย่างมากใช้แค่สามถึงห้าเม็ดก็เพียงพอ แต่รากฐานเขาแย่ ห้าเม็ดเขาก็ยังไม่ค่อยมั่นใจ

ทว่าเขาจงใจซื้อมาเยอะหน่อย น่าจะพอแล้ว

ภายในเส้นลมปราณเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่มแทง หยาดเหงื่อผุดซึมออกมาจนเสื้อผ้าเปียกชุ่มอย่างรวดเร็ว

แต่ก็ยังไม่ถึงขีดจำกัดของการทะลวง

เจียงจิ่วแค่นเสียงต่ำ กลืนเข้าไปอีกหนึ่งเม็ด

ฤทธิ์ยาที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมปะทุขึ้น เบื้องหน้าดำมืด ลำคอมีรสคาวหวาน

จนถึงเม็ดที่แปด ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง น้ำแข็งบางๆ ในจุดตันเถียนจึงค่อยๆ ปริแตกเป็นรอยร้าว

เขาคว้าสองเม็ดสุดท้ายขึ้นมา กลืนรวดเดียวลงไป

"ปัง!"

จุดที่ติดขัดทะลวงผ่านไปได้อย่างฉับพลัน

ความเจ็บปวดรวดร้าวสลายหายไปในพริบตา พลังขุมใหม่เอี่ยมทะลักไปทั่วแขนขา

เขาไม่กล้าหยุด ชักนำพลังสายนี้ให้โคจรไปรอบๆ กาย

พลังวิญญาณค่อยๆ สงบลง จมกลับเข้าสู่จุดตันเถียน

เขาลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

"ขั้นฝึกปราณระดับกลาง... สำเร็จแล้ว" น้ำเสียงแหบพร่าอย่างยิ่ง

โอสถสิบเม็ดไม่เหลือแม้แต่เม็ดเดียว เกือบจะไม่รอดเสียแล้ว

ไม่ทันได้เช็ดเหงื่อ จิตสำนึกก็จมดิ่งลงไปในแหวนทันที

เป็นสีขาวโพลนไปหมด

เขากลั้นหายใจ ร้องเรียกเสียงเบา: "เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตรา?"

แสงสีขาวเบื้องหน้ากระเพื่อมไหว เงาเลือนรางสายหนึ่งค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

"ปรากฏออกมาจริงๆ ด้วย"

ลมหายใจของเจียงจิ่วหนักหน่วงขึ้นเล็กน้อย

คราวนี้เขามองเห็นอย่างชัดเจน

เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตรายืนอยู่ตรงนั้น สวมชุดขาวบริสุทธิ์ทั้งตัว ใบหน้าราวกับแสงจันทร์ที่ควบแน่น เย็นชาและหมดจด

คิ้วตางดงาม ทว่าอยู่ห่างไกล แววตาเยียบเย็น ไม่สะท้อนเงาผู้ใด รอบกายมีแสงบางเบาปกคลุม เวลาล้วนเชื่องช้าลง

นางดูเหมือนจะรับรู้ได้ ขนตาขยับไหวเล็กน้อย ริมฝีปากเผยอขึ้น

แต่เจียงจิ่วกลับไม่ได้ยินเสียงใดเลย

วินาทีต่อมา เงานั้นก็แตกสลาย กลายเป็นละอองแสง

ในขณะเดียวกัน เจียงจิ่วก็สัมผัสได้ถึงความอ่อนแรงและความรู้สึกถูกต่อต้านอย่างรุนแรง จิตสำนึกถูกดีดกระเด็นออกมาอย่างแรง

เขาหอบหายใจหนักหน่วง พลังวิญญาณในจุดตันเถียนแทบจะเหือดแห้ง

"เกี่ยวข้องกับระดับการบ่มเพาะจริงๆ ด้วย..." เขานวดขมับที่ปวดตุบๆ ในใจทั้งตื่นตะลึงและเสียดาย

ความลับของแหวน เทพธิดาเป็นใคร ล้วนเป็นปริศนา

ทว่าระดับการบ่มเพาะของเขาต่ำเกินไป กระทั่งจะทำให้เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราคงอยู่ได้สักครู่ก็ยังทำไม่ได้

โชคดีที่พอจะมีความคืบหน้าอยู่บ้าง

บางทีหากทะลวงระดับครั้งหน้า อาจจะมีโอกาสก็ได้

เขากดข่มความคิดอันว้าวุ่นลงไป แล้วหยิบจอบขุดแร่ขึ้นมา

"ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ จะได้ไม่ต้องไปขุดแร่ในเหมืองเสียที"