บทที่ 6 สตรีช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก

ยามเย็น เจียงจิ่วออกจากร้านไปเมื่อถึงเวลาเลิกงานพอดี

กลับถึงที่พักในเหมืองแร่ เขาปิดประตูอย่างสงบ

จากนั้นยืนยันว่าแหวนยังคงอยู่ที่จุดตันเถียน ไม่ได้ออกมาเลย

"คิดไปเองงั้นหรือ?" เขาพึมพำกับตัวเองเสียงแผ่วเบา ด้วยความสงสัยจิตสำนึกจึงจมดิ่งเข้าไปในมิติแหวน

เบื้องหน้ายังคงเป็นสีขาวโพลนไปหมด ไม่มีสิ่งใดเลย

เขาร้องเรียกอยู่สองสามเสียง เสียงดังก้องออกไป แต่กลับไม่มีแม้แต่เสียงสะท้อนกลับมา

จะมีเงาของเทพธิดาที่ไหนกัน

ยืนนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง เขากดข่มความรู้สึกสูญเสียอย่างไร้เหตุผลในใจลงไป แล้วเริ่มฝึกฝนการตีเหล็กด้วยวัสดุที่จำแลงขึ้นมาเหมือนเช่นเคย

จนกระทั่งกะเวลาว่าควรไปที่เหมืองแร่แล้ว จึงค่อยถอนตัวออกมา

วันต่อมา หลังจากส่งมอบแร่เสร็จ เจียงจิ่วก็รีบรุดไปที่ร้าน

วันนี้หวังสงไม่กล้าอู้ เพราะตาเฒ่าฉู่และฉู่ฉิงล้วนกลับมาแล้ว

เจียงจิ่วถอนหายใจด้วยความโล่งอก มุดเข้าไปในลานด้านหลังอย่างเงียบๆ และเริ่มจัดการกับเตาไฟ

เขาไม่อยากเจอเรื่องแบบเมื่อวานอีกแล้ว

ทว่า เรื่องราวกลับไม่เป็นดั่งใจคิด

ไม่นานนัก สายลมโชยกลิ่นหอมก็พัดมาจากด้านหน้า พร้อมกับน้ำเสียงหวานละมุนที่เจือไปด้วยรอยยิ้ม:

"แหม วันนี้คนเยอะกว่าเมื่อวานไม่น้อยเลยนะ"

มือของเจียงจิ่วสั่นเทิ้ม เกือบจะทำคีมคีบถ่านตกลงไปในเตา

เสียงนี้เขาจำได้ ซูเม่ยเอ๋อร์!

สตรีผู้นี้ไฉนจึงมาอีกแล้ว

เป็นถึงศิษย์สืบทอดที่สง่างาม จะหลอมศัสตรากลับไม่ไปหอศัสตรา แล้ววิ่งมาที่นี่ทุกวันเพื่ออะไรกัน

ฉู่ฉิงพอมองเห็นชุดศิษย์สืบทอดบนร่างของนาง ก็จำได้ทันที บนใบหน้าประดับรอยยิ้มแล้วรีบเดินเข้าไปต้อนรับ:

"ที่แท้ก็ศิษย์พี่ซูอุตส่าห์มาเยือน รีบนั่งลงเถิด"

นางหันหน้าไปตะโกนทางลานด้านหลัง "เจียงจิ่ว รินชาชั้นดีมา!"

"มาแล้ว!" เจียงจิ่วขานรับอยู่ด้านหลัง ทว่าในใจกลับขมขื่นยิ่งนัก

เขายกถาดชาออกไป ก้มหน้าลง พยายามไม่ให้เป็นที่สะดุดตา

"แหม นี่ปรมาจารย์เจียงมิใช่หรือ?" ซูเม่ยเอ๋อร์ใช้พัดกลมกึ่งปิดริมฝีปาก มองดูเสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ บนร่างของเจียงจิ่ว รอยยิ้มในแววตายิ่งลึกซึ้งขึ้น แฝงไว้ด้วยความหยอกเย้า

ฉู่ฉิงชะงักไป "ปรมาจารย์? ศิษย์พี่ซู ท่านยกย่องเขาเกินไปแล้ว เขาก็แค่คนคุมไฟเท่านั้น"

"คนคุมไฟ?" ซูเม่ยเอ๋อร์แสร้งทำเป็นประหลาดใจเลิกคิ้วขึ้น:

"แต่ปลอกคอสัตว์วิเศษของข้าเมื่อวานนี้ มิใช่นายช่างน้อยผู้คุมไฟคนนี้เป็นผู้หลอมให้หรอกหรือ? ฝีมือไม่เลวเลยนะ"

ในใจของฉู่ฉิงกระตุกวูบ แย่แล้ว!

หรือว่าปลอกคอมีปัญหา นางจึงมาหาถึงที่?

นางรีบยิ้มประจบ "ศิษย์พี่ซู เขาเป็นคนคุมไฟจริงๆ ทำอะไรส่งเดชไปเรื่อย

หากหลอมจนพัง ความเสียหายนี้ร้านของเรายินดีชดใช้ให้แน่นอน ท่านอย่าได้ไปถือสาหาความเขาก็แล้วกัน!"

กล่าวจบ นางก็ถลึงตาใส่เจียงจิ่วอย่างแรงไปหนึ่งที

เจียงจิ่วก้มหน้า ในใจก็โอดครวญเช่นกัน

เมื่อวานเขาก็ถูกบีบบังคับให้หลอมนี่นา

ปลอกคอนั่นเขาหลอมตามแนวทางที่ตนเองพิจารณา ใครจะไปรู้ว่าใช้งานได้หรือไม่?

สตรีนางนี้ดูยิ้มแย้มแจ่มใส ทว่ามิใช่คนที่จะตอแยได้ง่ายๆ

เมื่อนึกถึงวิธีการของอีกฝ่ายเมื่อวานนี้ แผ่นหลังของเจียงจิ่วก็เย็นเฉียบ ฝืนใจอธิบายออกไป:

"ศิษย์พี่ซู เมื่อวานข้าก็บอกท่านไปแล้ว ข้ามิใช่นักหลอมศัสตราจริงๆ..."

เขากลัวว่าสตรีนางนี้จะหยิบยกเรื่องนี้มาเล่นงาน

ซูเม่ยเอ๋อร์หัวเราะพรืด ชำเลืองสายตาหวานหยาดเยิ้มมา:

"พังอะไรกัน? ออกจะดีเยี่ยม ลูกหมาป่าที่บ้านข้าชอบมันมาก

แม้แต่อาจารย์ลุงของข้าพอได้เห็นยังเอ่ยชมมาประโยคหนึ่งเลย" สายตาของนางจับจ้องไปที่ร่างของเจียงจิ่วอย่างมีความนัย

คราวนี้ฉู่ฉิงยิ่งงุนงงหนักขึ้นไปอีก มิใช่มาหาเรื่องหรอกหรือ?

"ที่ข้ามาวันนี้ ก็เพราะอยากจะสั่งทำแบบเดียวกันเป๊ะอีกชิ้นหนึ่ง" ซูเม่ยเอ๋อร์ใช้ปลายนิ้วม้วนปอยผม น้ำเสียงผ่อนคลาย สายตาที่มองเจียงจิ่วเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง:

"อาจารย์ลุงสั่งมา ปรมาจารย์เจียงจะปฏิเสธมิได้นะ คงต้องรบกวนเจ้าแล้วล่ะ"

เจียงจิ่วหนังศีรษะชาหนึบ รีบโค้งกายคำนับทันที:

"ศิษย์พี่ซู ท่านอย่าได้เรียกเช่นนี้เด็ดขาด!

ฝีมืออันน้อยนิดของข้า มิอาจนำขึ้นเวทีได้ ของที่อาจารย์ลุงของท่านต้องการใช้ หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา ข้าคงรับผิดชอบไม่ไหว

ในร้านมีทั้งอาจารย์หวัง อาจารย์โจว และยังมีตาเฒ่าฉู่อยู่ พวกเขามีประสบการณ์โชกโชน..."

เจียงจิ่วพยายามลดตัวลงให้ต่ำที่สุด น้ำเสียงนอบน้อม ทว่าความหมายในการปฏิเสธนั้นชัดเจนยิ่งนัก

ล้อเล่นอันใดกัน ของที่ผู้อาวุโสขั้นจินตันต้องการ จะให้คนคุมไฟขั้นฝึกปราณอย่างเขาหลอมเนี่ยนะ?

หลอมได้ดีใช่ว่าจะมีความดีความชอบ ทว่าหากหลอมพังรับรองว่าสิ้นชื่อแน่!

สตรีนางนี้สายตาพิลึกพิลั่น เขาไม่อยากจะไปข้องแวะด้วยอีกแล้ว

"แต่ข้าเชื่อใจของที่เจ้าหลอมนี่นา" ซูเม่ยเอ๋อร์เท้าคาง มองเขาด้วยรอยยิ้ม สายตานั้นราวกับมีตะขอเล็กๆ เกี่ยวตวัดอยู่:

"คนอื่นหลอม ข้าไม่วางใจหรอก"

"ศิษย์พี่ซู ข้าทำไม่ได้จริงๆ..." เจียงจิ่วกัดฟันแน่นไม่ยอมใจอ่อน

ตอนนี้ทั้งตาเฒ่าฉู่และฉู่ฉิงล้วนอยู่ที่นี่ เขาก็นับว่าพอมีความกล้าที่จะปฏิเสธอยู่บ้าง

รอยยิ้มบนใบหน้าของซูเม่ยเอ๋อร์จางลงเล็กน้อย นางไม่ตอบรับคำพูดของเขา กลับหันไปหาฉู่ฉิงพร้อมกับลากเสียงยาว:

"ศิษย์น้องฉู่ เจ้าดูนี่สิ..."

ฉู่ฉิงเข้าใจความหมายในทันที นางหันขวับไปเตะน่องของเจียงจิ่วหนึ่งที ถลึงตาพลางกล่าวว่า:

"เจียงจิ่ว! ศิษย์พี่ซูให้เจ้าหลอมเจ้าก็หลอมสิ! จะพูดพล่ามทำไมมากมาย? ยังอยากจะทำงานอยู่หรือไม่?"

ล่วงเกินศิษย์สืบทอด อย่าว่าแต่เจียงจิ่วจะต้องเดือดร้อนเลย กระทั่งร้านก็คงไม่ต้องเปิดแล้ว!

เจียงจิ่วถูกเตะจนเซถลา หัวใจหล่นวูบ

วันนี้ก็ยังคงปฏิเสธไม่ได้งั้นหรือ

หากเขาถูกไล่ออกเพราะเรื่องนี้ สูญเสียงานนี้และโอกาสที่อาจจะได้แอบเรียนรู้วิชาไป การจะเก็บหินวิญญาณให้มากพอเพื่อทะลวงระดับก็ยิ่งยากขึ้นไปอีก

ช่างอ่อนแอยิ่งนัก กระทั่งสิทธิ์ในการปฏิเสธยังไม่มีเลย

"รับทราบ..." เขารับคำเสียงแผ่วเบา เดินไปที่แท่นตีเหล็กอย่างเงียบงัน

ฉู่ฉิงกอดอกเดินตามมา ทำท่าราวกับผู้คุมงาน

เจียงจิ่วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หยิบค้อนขึ้นมา

ยามที่นิ้วมือจับด้ามค้อนอันคุ้นเคย ความรู้สึกจนใจและระแวดระวังบนใบหน้าของเขาก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว แววตากลายเป็นมุ่งมั่นและเยือกเย็น

จุดไฟ เผาชิ้นเหล็กให้ร้อน คีบเศษเหล็กที่ถูกเผาจนแดงฉานออกมา

"เคร้ง!"

ค้อนแรกตอกลงไป แม่นยำและมั่นคง

ตามด้วยค้อนที่สอง ค้อนที่สาม... ท่วงท่าลื่นไหลราวกับไม่ใช่มือใหม่ ทุกครั้งที่ทุบลงไปล้วนพอดีเป๊ะ แฝงไว้ด้วยจังหวะอันแปลกประหลาด

หยาดเหงื่อผุดซึมออกจากขมับอย่างรวดเร็ว ไหลเลาะลงมาตามกรอบหน้า ทว่าเขากลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย

ฉู่ฉิงมองดูอยู่ด้านข้าง ตอนแรกก็เพื่อคุมงาน ทว่าค่อยๆ เหม่อลอยไปเล็กน้อย

เจ้าหมอนี่... ท่าทางตอนหลอมศัสตรา ช่างแตกต่างจากท่าทีหัวอ่อนเชื่อฟังในยามปกติราวกับเป็นคนละคนจริงๆ

โครงหน้าด้านข้างคมสัน สีหน้ามุ่งมั่น ท่วงท่าการตอกค้อนเฉียบขาดว่องไว ถึงกับ... ทำให้เจริญหูเจริญตาอยู่บ้าง?

นางถึงขั้นมองแล้วรู้สึกถูกตาต้องใจขึ้นมาเล็กน้อย

พอมองเช่นนี้ เจียงจิ่วก็ดูเหมือนจะหน้าตาดีไม่เบา

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ค้อนสุดท้ายตอกลง ก่อนจะชุบแข็ง

ปลอกคอสีดำขลับเงางามที่เหมือนกับเมื่อวานไม่มีผิดเพี้ยนชิ้นหนึ่งเสร็จสมบูรณ์

"หลอมเสร็จแล้ว" เจียงจิ่วส่งปลอกคอที่ยังคงมีความร้อนหลงเหลืออยู่เล็กน้อยให้ฉู่ฉิง บนใบหน้ากลับมามีความระแวดระวังดังเช่นปกติ

ฉู่ฉิงได้สติกลับมา รับปลอกคอไปพลิกดูอย่างละเอียด ในแววตาปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจวาบผ่าน

เศษเหล็กนี้ถูกตีมาอย่างแน่นหนา รอยต่อถูกจัดการอย่างประณีตหมดจด นับเป็นฝีมือชั้นยอดจริงๆ อีกทั้งความเร็วยังเหลือเชื่อ

นางมองเจียงจิ่วแวบหนึ่งด้วยสายตาซับซ้อน แล้วจ้องมองปลอกคอต่ออีกครู่หนึ่ง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว:

"พูดมา! ก่อนหน้านี้เจ้าเคยเรียนมาโดยเฉพาะใช่หรือไม่?"

มือที่เช็ดเหงื่อของเจียงจิ่วชะงักไป "ช่วงนี้... เรียนมาจากตาเฒ่าฉู่และพี่หวังน่ะ"

"เลิกหลอกข้าได้แล้ว!" ฉู่ฉิงก้าวเข้าไปประชิด หน้าอกอวบอิ่มแทบจะดันเข้ากับอกของเจียงจิ่ว บีบให้เขาต้องถอยไปจนมุม:

"วิธีการเช่นนี้หลอกคนไม่ได้หรอก! พูดมา เจ้าแกล้งทำตัวเป็นมือใหม่เพื่อหาทางเข้าใกล้ข้าใช่หรือไม่?"

ยิ่งคิดนางก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้ จึงขยับเข้าไปใกล้อีกก้าว

เจียงจิ่วถูกนางคาดคั้นอย่างกะทันหันจนต้องถอยหลัง แผ่นหลังชนเข้ากับชั้นวางอันเย็นเฉียบ

"ข้าไม่ได้ทำจริงๆ..."

"ยังจะโกหกอีก!" กลิ่นอายของฉู่ฉิงยิ่งดุดัน ขยับเข้าไปใกล้อีกก้าวอย่างไม่รู้ตัว:

"วิธีการของเจ้า หากไม่ใช้เวลาฝึกฝนหลายปีก็ไม่มีทางทำได้แน่! สารภาพมาตามตรง!"

เจียงจิ่วถูกนางบีบคั้นจนไม่มีที่ให้ถอย ปลายจมูกอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของหญิงสาว มองดูนางที่แทบจะแนบชิดกับตัวเขาอยู่แล้ว

ใบหน้าของเขาร้อนผ่าว ถอนหายใจด้วยความจนใจ แล้วหลบสายตาของนาง:

"...ใช่ ก่อนหน้านี้เคยเรียนมานิดหน่อย"

ทำได้เพียงยอมรับไปก่อน มิฉะนั้นคงไม่จบไม่สิ้นแน่

"ฮึ แค่นี้ก็สิ้นเรื่อง!" ฉู่ฉิงทำสีหน้าราวกับว่าคิดไว้แล้วไม่มีผิด พลางถอยหลังออกไปก้าวหนึ่ง

นางเพิ่งจะตระหนักได้ ว่าเมื่อครู่นี้ตนแนบชิดกับเจียงจิ่วถึงเพียงนี้

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ยังคงหลงเหลืออยู่บริเวณหน้าอก ฉู่ฉิงก็หน้าแดงก่ำขึ้นมาในทันที!

"แต่ข้าไม่ได้มีความคิดเป็นอื่นกับท่านจริงๆ นะ!" เจียงจิ่วรีบเสริม

"เจ้า!" ใบหน้าที่เพิ่งจะแดงของฉู่ฉิงพลันแดงเถือกยิ่งกว่าเดิม นางถลึงตาใส่เขาอย่างหงุดหงิด:

"ใครถามเจ้าเรื่องนี้กัน!

เจ้าคนทึ่มเอ๊ย โมโหจนข้าจะตายอยู่แล้ว!"

เจียงจิ่วมองแผ่นหลังของฉู่ฉิงที่เดินจากไปอย่างหัวเสียด้วยความไม่เข้าใจ

สตรีช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก เขาก็พูดความจริงนี่นา

ถึงกับต้องโมโหขนาดนี้เลยหรือ?