บทที่ 5 ที่แท้อันตรายก็อยู่ข้างกายมาตลอด

เจียงจิ่วเดี๋ยวก็หดหัวอยู่ด้านหลัง เดี๋ยวก็มาก่อไฟอยู่หลังแท่นหลอมสร้าง

สรุปก็คือไม่ยอมออกไปยืนอยู่หน้าร้าน ใจจริงแทบอยากจะปิดประตูร้านเสียด้วยซ้ำ

เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสร้างภาพลวงตาให้คนมองเข้ามาจากนอกร้านแล้วรู้สึกเหมือนไม่มีใครอยู่

ทว่าถึงกระนั้น ครึ่งชั่วยามต่อมา กลิ่นหอมระรวยระลอกหนึ่งก็ยังคงลอยเข้ามาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เป็นกลิ่นหอมหวานหยดย้อยจนชวนให้รู้สึกเลี่ยนเล็กน้อย

หัวใจของเจียงจิ่วกระตุกวูบ ลูกค้าเข้ามาถึงข้างในแล้ว เขาคงแสร้งทำเป็นไม่มีคนอยู่ไม่ได้อีก

จึงได้แต่ฝืนใจเดินออกไป ใบหน้าปั้นรอยยิ้มได้มาตรฐานออกมา

ผู้ที่มาเป็นผู้ฝึกตนหญิง อาภรณ์สีม่วงอ่อนบนร่าง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นศิษย์สืบทอดของสำนักอู๋เต้า

เจียงจิ่วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

นางมีรูปโฉมงดงามยิ่งนัก ยามกวาดสายตามองราวกับมีหยาดน้ำหล่อเลี้ยง มุมปากโค้งขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ แม้ยังไม่เอื้อนเอ่ยก็เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มถึงสามส่วน

ทว่าแผ่นหลังของเจียงจิ่วกลับรู้สึกเย็นเยียบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"นายช่างน้อย..." น้ำเสียงของผู้ฝึกตนหญิงทั้งอ่อนหวานและนุ่มนวล ฟังแล้วชวนให้คนกระดูกอ่อนระทวย

"รบกวนช่วยหลอมสร้างปลอกคอเล็กๆ สำหรับสัตว์วิญญาณให้ข้าสักเส้น จะได้หรือไม่?"

เจียงจิ่วรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ รีบโบกไม้โบกมือ

"ศิษย์พี่หญิงท่านนี้ ท่านอย่าเรียกเช่นนี้เลย ข้าไม่ใช่นายช่างหลอมสร้างอาวุธหรอก"

"พรืด!"

ซูเม่ยเอ๋อร์ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมาทันที หางตาตวัดมองเขาแวบหนึ่ง

"เจ้านี่นะ ช่างน่าสนใจเสียจริง"

แน่นอนว่านางย่อมรู้ว่าเขาไม่ใช่นายช่างหลอมสร้างอาวุธ แต่เป็นเพียงลูกศิษย์ฝึกงานหลอมสร้างอาวุธ ทว่าโดยทั่วไปแล้วก็เรียกขานกันเช่นนี้มิใช่หรือ?

เรียกด้วยคำยกย่องกลับไม่ชอบฟังเสียอย่างนั้น

นางก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าก้าวเล็กๆ กลิ่นหอมจางๆ บนร่างนั้นพลันเข้มข้นขึ้นมาเล็กน้อย

"ไม่เป็นไรหรอก พี่สาวรู้ว่าเจ้าไม่ใช่นายช่างหลอมสร้างอาวุธ แต่เจ้าทำได้แน่นอน"

น้ำเสียงของนางอ่อนโยนลงยิ่งกว่าเดิม แววตาราวกับมีตะขอเล็กๆ เกี่ยวตวัด

"ช่วยพี่สาวหลอมสร้างหน่อยเถิดนะ อืม?"

เจียงจิ่วอยากจะหลบเลี่ยงสายตาของนางโดยสัญชาตญาณ ทว่าแววตานั้นกลับคล้ายมีความเหนียวหนึบ จู่ๆ สมองของเขาก็รู้สึกด้านชาไปเล็กน้อย ลิ้นก็คล้ายกับจะพันกัน

"ศิษย์พี่หญิงโปรดอภัย ข้าทำไม่ได้จริงๆ หากท่านไม่รังเกียจก็รอสักหน่อยเถิด

นายช่างใหญ่ในร้านใกล้จะกลับมาแล้ว พวกเขาหลอมสร้างได้ดีกว่า..."

ศิษย์พี่หญิงท่านนี้คือผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน อีกทั้งยังดูคล้ายกับผู้ที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาสายประสานหยินหยาง

มองดูอ่อนโยนน่ารัก ทว่าหากเขาหลอมสร้างล้มเหลว ย่อมไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ อย่างแน่นอน

ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่สามารถหลอมสร้างให้ได้

"รอไม่ได้หรอกนะ" ซูเม่ยเอ๋อร์เอ่ยขัดเขาเบาๆ รอยยิ้มยังคงไม่เปลี่ยน ทว่าความอบอุ่นที่ดูไม่ใส่ใจในแววตากลับเย็นชาลงเล็กน้อย

"วันนี้พี่สาวอุตส่าห์มาถึงที่แล้ว เจ้าจะให้พี่สาวมารอผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณอย่างเจ้าหรือ?

ในเมื่อนายช่างน้อยอยู่ที่นี่แล้ว ก็เป็นเจ้าเถิด"

น้ำเสียงของนางยังคงอ่อนหวานนุ่มนวล ทว่าเจียงจิ่วกลับรู้สึกถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นสายหนึ่งครอบลงมาบนศีรษะ

ระดับพลังฝึกตนของเขาต่ำต้อยเกินไป ในยามนี้ยิ่งรู้สึกสติเลื่อนลอย ทั้งที่ใจอยากจะปฏิเสธ แต่ปากกลับอ้าออกอย่างควบคุมไม่ได้

"เช่นนั้น... เช่นนั้นหากหลอมเสียเล่า..."

"หลอมเสียหรือ?" ซูเม่ยเอ๋อร์ดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว ราวกับได้ยินเรื่องที่น่าสนใจนัก

"เจ้าก็แค่ชดใช้ค่าวัสดุให้พี่สาว แล้วก็จ่ายหินปราณเพิ่มมาอีกสักหน่อย พี่สาวก็จะไม่รังแกเจ้าแล้ว ดีหรือไม่?"

"ดี... ดี" เจียงจิ่วได้ยินตัวเองตอบกลับไปเช่นนั้น เขารู้สึกว่าลมหายใจหนักหน่วงขึ้นเล็กน้อย ทว่าในสมองกลับราวกับถูกยัดด้วยก้อนสำลี มึนงงไปหมด

ซูเม่ยเอ๋อร์ยกมุมปากขึ้นอย่างพึงพอใจ ประกายประหลาดในดวงตาเลือนหายไปอย่างเงียบงัน

ทว่าในชั่วพริบตาที่สายตาของนางละไป เจียงจิ่วก็สะดุ้งเฮือก ได้สติกลับคืนมา

เมื่อครู่นี้เกิดอะไรขึ้น?

เขาตอบตกลงไปได้อย่างไร?

พอตั้งสติได้ แผ่นหลังของเจียงจิ่วก็มีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมาทันที

เป็นวิชาเสน่ห์ลุ่มหลง!

เมื่อครู่นี้เขาพลาดท่าไปโดยไม่รู้ตัวเลยหรือนี่!

ความเย็นเยียบขุมหนึ่งแล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นมา

เขามองดูซูเม่ยเอ๋อร์ที่ยังคงยิ้มแย้มอยู่ตรงหน้า ภายในใจเหน็บหนาว

หากจะกลับคำในตอนนี้... เขาก็ไม่กล้า

อีกฝ่ายเป็นถึงผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน การบีบเขาให้ตายย่อมง่ายดายยิ่งกว่าบีบมดเสียอีก

"ข้าอยากหลอมสร้างปลอกคอคุ้มภัยให้กระต่ายวิญญาณของข้าสักหน่อย เอาที่ทนทานสักนิด ส่วนรูปลักษณ์นั้น อย่าให้ดูน่าเกลียดเกินไปก็พอ..." ซูเม่ยเอ๋อร์เห็นเจียงจิ่วรู้ความ จึงแสร้งทำราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เอ่ยกำชับความต้องการด้วยน้ำเสียงสบายๆ

เจียงจิ่วข่มความตื่นตระหนกในใจ บังคับตัวเองให้รวบรวมสมาธิ

เมื่อฟังความต้องการจบ เขาก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก้มหน้าซ่อนความเย็นชาในแววตาเอาไว้

สุดท้ายก็ยังคงเดินไปที่แท่นหลอมสร้าง

ก็แค่ปลอกคอสำหรับสัตว์วิญญาณระดับรวบรวมลมปราณ ไม่นับว่าซับซ้อนอันใด สำคัญที่ความแข็งแกร่งของตัวอ่อนอาวุธ ไม่จำเป็นต้องสลักอักขระ

ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เขาได้ตีขึ้นรูปอาวุธรูปแบบที่เรียบง่ายที่สุดนี้ในพื้นที่แห่งแหวนมาไม่ต่ำกว่าหมื่นครั้งแล้ว

ก่อไฟ อุ่นเตาหลอม คีบตัวอ่อนเหล็กออกมา

ค้อนที่กำอยู่ในมือ ด้วยน้ำหนักที่คุ้นเคยช่วยให้เขาตั้งสติได้เล็กน้อย

"เคร้ง!"

ค้อนแรกตอกลงไป ประกายไฟแตกกระจาย

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป ในดวงตาเหลือเพียงตัวอ่อนเหล็กที่ถูกเผาจนแดงฉานกับวิถีการลงค้อนเท่านั้น

สกัดความบริสุทธิ์ ตีขึ้นรูป ชุบแข็ง ขัดเงา... ท่วงท่าไม่เร็วนัก ทว่ากลับหนักแน่นมั่นคงอย่างผิดปกติ ทุกขั้นตอนล้วนราวกับสัญชาตญาณที่ก่อตัวขึ้นจากการทำซ้ำนับครั้งไม่ถ้วน

หยาดเหงื่อไหลหลั่งลงมาตามหางคิ้ว เขาก็ไม่มีเวลาแม้แต่จะเช็ด

หนึ่งชั่วยามต่อมา ปลอกคอสีดำขลับเป็นประกาย รอยต่อแน่นหนาก็วางอยู่บนโต๊ะ ทั้งยังหลงเหลือไออุ่นหลังจากการชุบแข็ง

ซูเม่ยเอ๋อร์ยื่นมือไปหยิบขึ้นมา ถ่ายทอดพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปเพื่อทดสอบ หางคิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย ในแววตาปรากฏร่องรอยความประหลาดใจพาดผ่าน

คิดไม่ถึงว่า... จะทำออกมาได้ดีกว่าที่เคยเห็นก่อนหน้านี้เสียอีก?

ตัวอ่อนนี้ตีขึ้นรูปได้แน่นหนายิ่งนัก นับว่าเหนือกว่ามาตรฐานของลูกศิษย์ฝึกงานทั่วไปมากทีเดียว

สถานที่ที่ศิษย์น้องหญิงแนะนำมา ยอดเยี่ยมไม่เลวเลยจริงๆ

นางช้อนตาขึ้น กวาดตามองเด็กหนุ่มที่เหงื่อชุ่มโชกแผ่นหลังตรงหน้าใหม่อีกครั้ง

แม้จะเป็นเพียงคนทำงานจิปาถะที่มีระดับพลังฝึกตนต่ำต้อย ทว่ากลับมีฝีมืออยู่บ้าง

"ฝีมือไม่เลวเลยนี่" นางแย้มยิ้มสดใสอีกครั้ง โยนถุงใส่หินปราณใบหนึ่งลงบนโต๊ะอย่างลวกๆ

"นี่คือหินปราณหนึ่งร้อยก้อน นายช่างน้อยลองนับดูเถิด

คราวหน้าหากมีเรื่องต้องใช้ พี่สาวจะมาหาเจ้าอีกนะ~"

เมื่อเห็นสีหน้าของเจียงจิ่วที่แข็งค้างไปอย่างเห็นได้ชัด ซูเม่ยเอ๋อร์ก็หัวเราะร่วนจนร่างไหวสะท้าน ก่อนจะบิดสะโพกเดินนวยนาดจากไป

จนกระทั่งกลิ่นหอมเย้ายวนนั้นสลายไปจนหมดสิ้น เจียงจิ่วถึงได้ค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เสื้อผ้าแผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นจนหมดแล้ว

เขากำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ ส่งผ่านความเจ็บปวดที่แจ่มชัดมาให้

สุขสบายเกินไปแล้ว...

ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ เขามัวแต่คิดถึงเรื่องเรียนรู้การหลอมสร้างอาวุธและเก็บสะสมหินปราณ กลับลืมไปเสียสนิทว่าที่นี่คือสถานที่แบบใด!

ที่นี่ไม่ใช่ปิตุภูมิที่พูดคุยด้วยเหตุผลและเคารพกฎหมาย!

ไม่ใช่ประเทศฮวาสย่าในยุคสันติภาพ!

ที่นี่คือทวีปฮุ่นตุ้น คือดินแดนบำเพ็ญเพียร คือสำนักอู๋เต้า!

"ระดับพลังฝึกตนของข้ายังต่ำเกินไป"

เมื่อนึกถึงความรู้สึกที่ไม่อาจควบคุมตัวเองได้ สติสัมปชัญญะถูกคนใช้เพียงปลายนิ้วเขี่ยเบาๆ ก็เบี่ยงเบนไปเมื่อครู่นี้ เจียงจิ่วก็รู้สึกหวาดหวั่นไม่หาย

ระดับพลังฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณตอนต้นของเขา เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานอย่างซูเม่ยเอ๋อร์แล้ว ไม่อาจต้านทานได้เลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังพลาดท่าไปโดยไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ

หากอีกฝ่ายมีจิตสังหารแม้เพียงเศษเสี้ยว ป่านนี้เขาคงตายไปแล้ว

ความอ่อนแอ คือเหตุผลที่พร้อมจะตายได้ทุกเมื่อ

เขาจำไว้เสมอว่าโลกใบนี้ช่างโหดร้าย ทว่าความสงบสุขตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา บวกกับการที่เขาเก็บของวิเศษห้วงมิติเวลาได้ มันทำให้การรับรู้ของเขาชาชิน

จนกระทั่งวินาทีนี้ ความโหดร้ายถึงได้ทะลวงผ่านการรับรู้อย่างแท้จริง กลายเป็นความเหน็บหนาวที่บาดลึกถึงกระดูก

"จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเช่นนี้ต่อไปไม่ได้อีกแล้ว"

เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็วที่สุด อย่างน้อย... ก็ต้องมีพลังในการปกป้องตัวเอง

เจียงจิ่วลองสัมผัสถึงสภาพพลังวิญญาณภายในร่างกาย

การสะสมพลังใกล้จะเพียงพอแล้ว คอขวดเริ่มมีเค้าลางสั่นคลอน

ทว่าหินปราณที่ต้องใช้สำหรับการทะลวงผ่านระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง ยังขาดอยู่อีกไม่น้อย

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความหวาดกลัวในใจลง ถึงค่อยหยิบถุงหินปราณบนโต๊ะขึ้นมานับอย่างละเอียด

เมื่อหักต้นทุนค่าวัสดุของร้านและส่วนแบ่งที่ต้องส่งมอบให้ร้านแล้ว กลับยังเหลืออีกถึงห้าสิบก้อน

หินปราณห้าสิบก้อน...

เจียงจิ่วมองดูหินที่เปล่งแสงเรืองรองในฝ่ามือ ก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นขึ้นมา

นี่แทบจะเทียบเท่ากับค่าจ้างห้าเดือนจากการเป็นคนคุมไฟของเขาเลยทีเดียว!

หากยังขุดแร่ต่อให้สองปีก็คงหาไม่ได้มากถึงเพียงนี้!

ทว่าการหลอมสร้างอาวุธเวทระดับรวบรวมลมปราณที่แสนเรียบง่ายเช่นนี้ กลับใช้เวลาเพียงชั่วยามกว่าเท่านั้น

เพียงแต่...

หินปราณเหล่านี้เขาต้องเอาชีวิตเข้าแลกแทบตาย ถึงจะได้มันมา

เจียงจิ่วยิ้มขื่น

"ช่างเถอะ ก่อนหน้านี้ตอนไปขุดแร่ก็ใช่ว่าจะปลอดภัยสักเท่าไร"

สถานที่แห่งนี้หากมีระดับพลังฝึกตนต่ำต้อย ทำสิ่งใดล้วนอันตรายทั้งสิ้น

ก่อนที่เขาจะมีพลกำลังมากพอ เขาทำได้เพียงพยายามเอาชีวิตรอดให้ได้

โชคดีที่เขายังโชคดีกว่าคนอื่นอยู่มากนัก

ตราบใดที่มีแหวนวงนี้อยู่ เขาก็ยังสามารถมองเห็นแสงสว่างแห่งความหวังได้

ราวกับเห็นภาพลางๆ เจียงจิ่วคล้ายจะเห็นแหวนลอยอยู่เบื้องหน้า

เขาเหมือนจะได้เห็นเซียนหญิงจิตวิญญาณศาสตราอีกครั้ง

โดดเดี่ยวปลีกวิเวกจากโลกหล้า ทว่ากลับร่วงหล่นลงมาสู่โลกแห่งโลกีย์

จิตใจที่หวาดหวั่นของเจียงจิ่วก็ค่อยๆ สงบลงตามไปด้วย

ดูเหมือนว่าจะเข้าใกล้การทะลวงระดับไปอีกก้าวแล้ว