บทที่ 4 เขาเป็นเพียงคนคุมไฟ

เมื่อผู้ฝึกตนหญิงถือดินเหมันต์ควบแน่นกลับมาถึงร้านหลอมสร้างอาวุธ ภายในร้านก็เริ่มคึกคักขึ้นมาแล้ว

ตาเฒ่าฉู่มาถึงแล้ว ฉู่ฉิงเองก็อยู่หลังหน้าร้านเช่นกัน

"ศิษย์พี่หญิงท่านนี้ ต้องการหลอมสร้างอาวุธหรือ?" ฉู่ฉิงเห็นลูกค้าเดินเข้ามา ใบหน้าก็ประดับด้วยรอยยิ้ม แล้วเป็นฝ่ายเดินเข้าไปต้อนรับ

"ใช่ ข้าอยากจะตีกระบี่วิญญาณธาตุไฟสักเล่ม" ผู้ฝึกตนหญิงกล่าวพลางกวาดสายตามองไปรอบร้าน เมื่อไม่พบคนที่มองหาจึงรู้สึกฉงนใจเล็กน้อย

"เอ๊ะ นายช่างน้อยเมื่อครู่นี้ล่ะ? ไม่อยู่แล้วหรือ?"

ฉู่ฉิงชะงักไปเล็กน้อย "นายช่างน้อย? ท่านหมายถึง...?"

"ก็คนที่ดูอายุน้อยๆ หน้าตาหล่อเหลาคนนั้นน่ะ" ผู้ฝึกตนหญิงทำท่าทางประกอบ

ฉู่ฉิงกะพริบตา พลันเข้าใจขึ้นมาทันที

ตัดหวังสงกับอีกคนทิ้งไปได้เลย ในร้านนี้คนที่พอจะเฉียดกรายคำว่าหล่อเหลาได้ นอกจากเจ้าคนน่ารังเกียจนั่นแล้วจะเป็นใครได้อีก?

มุมปากนางกระตุกเล็กน้อย "เขาหรือ กำลังก่อไฟเตาอยู่ด้านหลังน่ะ"

"หา?" ผู้ฝึกตนหญิงตกตะลึง

"นายช่างหลอมสร้างอาวุธ... ยังต้องคอยก่อไฟอีกหรือ?"

"นายช่างหลอมสร้างอาวุธที่ไหนกัน" ฉู่ฉิงเบ้ปากอย่างหงุดหงิด

"เขาก็แค่คนคุมไฟเท่านั้นแหละ"

"คน คนคุมไฟหรือ?" ผู้ฝึกตนหญิงงุนงงไปหมด

"แต่เมื่อเช้าเขาบอกกับข้าว่า..."

หัวใจของฉู่ฉิงกระตุกวูบ "เขาพูดอะไรกับท่าน?"

"เขาบอกให้ข้า... ไปซื้อดินเหมันต์ควบแน่นมาผสมเพิ่มด้วย"

พอฉู่ฉิงได้ยิน โทสะก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

ใส่ดินเหมันต์ควบแน่นลงในกระบี่วิญญาณธาตุไฟ? นี่มันเหลวไหลสิ้นดี!

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงของร้านจะไม่ป่นปี้หรือ?

นางสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้ จัดการต้อนรับผู้ฝึกตนหญิงให้เรียบร้อยเสียก่อน จากนั้นก็หันหลังพุ่งพรวดไปยังลานด้านหลัง น้ำเสียงสูงปรี๊ดขึ้นหลายระดับ

"คนแซ่เจียง! เจ้าออกมาเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

เจียงจิ่วกำลังร่ายเคล็ดวิชาก่อไฟอยู่ในลานด้านหลัง ถูกเสียงตวาดนี้ทำให้ตกใจจนสะดุ้งโหยง รีบวางของในมือแล้ววิ่งออกมา ด้วยกลัวว่าจะถูกหักเบี้ยหวัดรายเดือน

เงยหน้าขึ้นก็เห็นฉู่ฉิงยืนอยู่ตรงนั้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง ดวงตาที่ถลึงมองเขาราวกับจะพ่นไฟออกมาได้

"เกิดอะไรขึ้น?" เจียงจิ่วถูกนางจ้องจนรู้สึกขนลุก

"เจ้ายังมีหน้ามาถามอีกหรือ?" ฉู่ฉิงชี้หน้าเขา

"เมื่อเช้าเจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกับศิษย์พี่หญิงท่านนั้นใช่หรือไม่? ใส่ดินเหมันต์ควบแน่นในกระบี่วิญญาณธาตุไฟ!

เจ้ารู้หรือไม่ว่าวัสดุที่มีธาตุต่างกันสองชนิดมาเจอกันมันจะปะทะกัน? เรื่องพื้นฐานแค่นี้เจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือ?"

เจียงจิ่วถูกด่าทอฉอดๆ ใส่หน้า กลับเยือกเย็นลง

เขานึกย้อนไปถึงการทดลองผสมวัสดุอันแปลกประหลาดสารพัดรูปแบบในพื้นที่แห่งแหวน แล้วตอบกลับอย่างจริงจังว่า

"ถ้าไม่ให้มันหลอมรวมกันก็ไม่เป็นไรแล้ว

บดดินเหมันต์ควบแน่นให้เป็นผงละเอียด แล้วโรยเคลือบไว้บนตัวกระบี่บางๆ ก็เพียงพอแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงจิ่ว คำด่าทอที่เตรียมไว้ของฉู่ฉิงพลันจุกอยู่ที่คอหอย

นางขมวดคิ้ว สมองครุ่นคิดอย่างรวดเร็วรอบหนึ่ง

ดูเหมือนว่า... ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว?

เพียงแต่ก่อนหน้านี้นางไม่เคยคิดไปในทางนี้เลย

"แต่... แต่จะใส่ไปทำไมเล่า?" ท่าทีของนางอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว

"ศิษย์พี่หญิงท่านนั้นมีร่างกายค่อนไปทางหยินเย็น" เมื่อเห็นว่าฉู่ฉิงยังนึกตามไม่ทัน เจียงจิ่วจึงอธิบายต่ออีกรอบว่า

"กระบี่ที่มีเพลิงร้อนแรงเกินไป หากใช้เป็นเวลานาน จะกระตุ้นให้ไฟในใจพลุ่งพล่านและหงุดหงิดได้ง่าย การเคลือบดินเหมันต์ควบแน่นไว้ชั้นนอก จะช่วยปรับสมดุลให้ใช้ได้สบายขึ้น"

ฉู่ฉิงอ้าปากค้าง จู่ๆ ก็หาคำโต้แย้งไม่ออก

ฟังดูแล้ว... กลับมีเหตุผลมากขึ้นไปอีก?

นางถลึงตาใส่เจียงจิ่ว เค้นคำพูดออกมาประโยคหนึ่งว่า "ประเดี๋ยวค่อยมาคิดบัญชีกับเจ้า" แล้วหันหลังวิ่งกลับไปที่หน้าร้าน

คิดไปคิดมา สุดท้ายนางก็นำไอเดียประหลาดของเจียงจิ่วไปบอกเล่าแก่ตาเฒ่าฉู่

ตาเฒ่าฉู่ฟังจบก็ลูบเคราครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงหันหลังกลับไปเปิดเตาและลงมือทำทันที

ผ่านไปค่อนวัน กระบี่ก็เสร็จสมบูรณ์จริงๆ

ฉู่ฉิงประคองกระบี่ไว้ในมือ ยื่นส่งให้ผู้ฝึกตนหญิงด้วยใจที่ตุ๊มๆ ต่อมๆ

"ศิษย์พี่หญิง ท่านลองดูสิ ว่าพอใช้ได้หรือไม่?"

ผู้ฝึกตนหญิงรับกระบี่มา ลองกวัดแกว่งดูสองสามครั้ง แล้วถ่ายทอดพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปเพื่อสัมผัส

ตัวกระบี่อุ่นร้อน ทว่าตรงด้ามจับกลับแผ่ซ่านความเย็นสบายออกมาบางเบา พลังวิญญาณธาตุไฟไหลเวียนโดยไม่มีสะดุดแม้แต่น้อย กลับรู้สึกราบรื่นอย่างน่าประหลาด

"ดีมาก!" ดวงตาของนางเป็นประกาย

"เข้ามือมาก รู้สึกดีกว่าที่คิดไว้เสียอีก!"

ฉู่ฉิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก รอยยิ้มบนใบหน้าดูจริงใจขึ้นมาอีกหลายส่วน

"ท่านพอใจก็ดีแล้ว ยินดีต้อนรับในโอกาสหน้านะ"

เมื่อส่งผู้ฝึกตนหญิงกลับไปแล้ว ตาเฒ่าฉู่ถึงค่อยๆ เดินทอดน่องมาข้างกายฉู่ฉิง

"เสี่ยวฉิง วิธีการเมื่อเช้านี้ เจ้าหนูเจียงจิ่วเป็นคนคิดขึ้นมาหรือ?" ตาเฒ่าฉู่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่ดังนักพลางลูบเครา

"เป็นเขา..." ฉู่ฉิงยอมรับอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

ตอนนี้นางสงสัยอย่างหนักว่า หากเจ้าหมอนี่ไม่ได้จงใจเข้าหานาง ก็คงจะเป็นสายลับที่ร้านฝั่งตรงข้ามส่งมาเป็นแน่!

"อืม" ตาเฒ่าฉู่พยักหน้า บนใบหน้ามองไม่ออกว่ารู้สึกเช่นไร

"หัวไวดีทีเดียว

วันหลังตอนข้าหลอมสร้างอาวุธ ก็ให้เขามาคอยเป็นลูกมืออยู่ข้างๆ ให้ดูแล้วเรียนรู้ไปเถอะ"

ฉู่ฉิงชะงัก มองดูท่านปู่ด้วยความประหลาดใจ

นี่ให้เขาลงมือเรียนรู้เลยหรือ? ท่านปู่ยกย่องเขาเกินไปหรือไม่?

ต้องรู้ก่อนนะว่า ถึงแม้ตอนนี้ท่านปู่จะตกอับ แต่เมื่อก่อนอย่างไรก็เคยเป็น...

"ฮึ!"

ถูกเจียงจิ่วหลอกเอาเสียแล้วหรือนี่

เจียงจิ่วผู้นั้นมีลับลมคมในจริงๆ ด้วย!

……

เจียงจิ่วไม่ได้รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ

เขามีเพียงความปีติยินดีเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ได้แต่หดหัวก่อไฟอยู่ข้างหลัง แอบมองสักหน่อยก็ต้องถูกด่าทอ

ตอนนี้กลับได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้แท่นหลอมสร้าง ทั้งยังได้สัมผัสวัสดุ ยิ่งไปกว่านั้นหากตาเฒ่าฉู่อารมณ์ดี ก็ยังช่วยชี้แนะเขาสักสองสามประโยคอีกด้วย

สำหรับเขาที่อัดอั้นไปด้วยคำถามแต่ไม่มีที่ให้ถามแล้ว นี่มันราวกับสายฝนโปรยปรายจากสวรรค์ชัดๆ

แม้ว่างานหลักจะยังคงเป็นการก่อไฟ แต่เขาก็ได้จับค้อน ฝึกฝนการตีเหล็ก ทำงานเบ็ดเตล็ดอย่างการส่งวัสดุและทำความสะอาดโต๊ะได้อย่างเปิดเผยเสียที

หลายเดือนต่อจากนั้น เจียงจิ่วใช้ชีวิตราวกับสายธนูที่ขึงตึง ทำเรื่องเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

กลางคืนต้องไปขุดแร่ในเหมือง กลางวันก็ตั้งใจเรียนรู้การหลอมสร้างอาวุธอย่างเอาเป็นเอาตายในร้าน ทั้งยังต้องหมั่นหาเวลาปลีกตัวไปรับมือกับการตรวจตราของผู้ดูแลเหมืองแร่อีก

วิ่งรอกไม่หยุดพักเช่นนี้ รอยคล้ำใต้ตาจึงไม่เคยจางหายไปเลย

หากไม่มีพื้นฐานของระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นคอยค้ำจุนไว้ เขาคงคิดว่าตัวเองอาจจะเหนื่อยจนสลบเหมือดไปในวันใดวันหนึ่งจริงๆ

แต่เขาไม่รู้สึกถึงความลำบากเลย

ความก้าวหน้าในแต่ละก้าว ล้วนทำให้เขารู้สึกว่าเข้าใกล้การทะลวงระดับไปอีกก้าวหนึ่ง

สาเหตุสำคัญที่ผู้อื่นพัฒนาทักษะหลอมสร้างอาวุธได้ยากนัก เป็นเพราะไม่มีวัสดุและโอกาสในการฝึกฝนมากพอ

ทว่าเขามีพื้นที่แห่งแหวนที่สามารถฝึกฝนเพิ่มความชำนาญได้อย่างไร้ขีดจำกัด อีกทั้งยังสามารถทดลองเพิ่มพูนประสบการณ์การหลอมสร้างอาวุธได้ตามใจชอบ

กอปรกับเวลาในแหวนที่เดินเร็วกว่าปกติถึงสิบเท่า การพัฒนาจึงไม่ช้าเลย

ตอนนี้ด้วยการฝึกฝนนับครั้งไม่ถ้วนและการทดลองอันบ้าระห่ำสารพัดรูปแบบในพื้นที่แห่งแหวน ทำให้พื้นฐานการตีขึ้นรูปและการสกัดความบริสุทธิ์ของวัสดุของเขาค่อนข้างหนักแน่นมั่นคงแล้ว

แม้กระทั่งอักขระที่ต้องสลักลงบนอาวุธเวทระดับสร้างรากฐาน เขาก็เริ่มได้ลองสัมผัสแล้ว

เพียงแต่การสลักอักขระนั้นเป็นนามธรรมมากเกินไป การจะทำความเข้าใจยังคงยากลำบากสำหรับเขาอยู่ไม่น้อย

ทว่าในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เขาได้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับเคล็ดลับและทิศทางตลาดของวงการหลอมสร้างอาวุธไปมากทีเดียว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งราคาของอาวุธเวทที่เขาให้ความสำคัญมากที่สุด

อาวุธเวทคนละระดับ ราคาก็แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ระดับของอาวุธเวทโดยทั่วไปจะแปรผันตามระดับพลังฝึกตน อาวุธเวทระดับรวบรวมลมปราณ ระดับสร้างรากฐาน ระดับแก่นทองคำ ระดับวิญญาณก่อกำเนิด...

สูงขึ้นไปกว่านั้น สถานที่แห่งนี้ยากที่จะพบเห็นได้

ทว่าแม้อาวุธเวทระดับรวบรวมลมปราณก็ยังมีราคาหลายพันหินปราณ อาวุธเวทระดับสร้างรากฐานยิ่งมีราคาสูงถึงหลักหมื่น และนี่ก็ยังเป็นเพียงแค่ของดาดๆ ที่ผลิตออกมาคราวละมากๆ เท่านั้น

ถึงกระนั้น คนทำงานจิปาถะระดับล่างอย่างเขาก็ยังไม่ต้องไปคิดถึงมันเลย

แม้แต่ศิษย์สายนอกและศิษย์สายใน ก็ยังต้องเก็บรวบรวมวัสดุด้วยตนเอง แล้วค่อยนำไปให้ที่ร้านทำขึ้นมา

ส่วนเหล่าศิษย์สืบทอดและผู้อาวุโสนั้น สิ่งที่พวกเขาแสวงหาคืออาวุธเวทที่เข้ากับเคล็ดวิชาและรากปราณของตนเอง จึงจำเป็นต้องสั่งทำอาวุธเวทเช่นเดียวกัน

ร้านหลอมสร้างอาวุธถึงได้รุ่งเรืองมาก

ตอนนี้เขาสามารถหลอมสร้างอาวุธเวทระดับรวบรวมลมปราณได้แล้ว เพียงแต่ไม่มีหนทางเปลี่ยนมันให้กลายเป็นหินปราณได้

"น่าเสียดายที่ไม่อาจช่วยลูกค้าหลอมสร้างอาวุธได้ มิเช่นนั้นคงได้ส่วนแบ่งบ้าง"

ทั้งไม่มีชื่อเสียง ทั้งไม่มีคุณวุฒิ และไม่ได้เป็นลูกศิษย์ฝึกงาน ร้านไม่มีทางปล่อยให้คนคุมไฟอย่างเขารับงานหรอก

หากหาหินปราณไม่ได้ ก็ไม่มีทางซื้อโอสถมาทะลวงระดับได้

เจียงจิ่วถอนหายใจ ทว่าไม่นานก็ปัดความคิดนี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว และไม่ได้ท้อแท้แต่อย่างใด

รากปราณของเขาย่ำแย่เกินไป เดิมทีก็ไม่คาดหวังว่าจะทะลวงระดับได้เร็วอยู่แล้ว

ตอนนี้มีพื้นที่แห่งแหวนแล้ว ค่อยเป็นค่อยไปอย่างมั่นคงถึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง

เดือนเก้า อากาศเริ่มเย็นลง ชวนให้รู้สึกสบายตัวยิ่งนัก

วันนี้ทั้งตาเฒ่าฉู่และฉู่ฉิงล้วนไม่ได้มาที่ร้าน

หวังสงที่ต้องเข้าเวรในวันนี้ โผล่หน้ามาตั้งแต่เช้าตรู่ ยัดกุญแจดอกหนึ่งใส่มือเจียงจิ่ว แล้วกล่าวอย่างเร่งรีบว่า

"เสี่ยวเจียง ช่วยข้าเฝ้าร้านสักเดี๋ยวสิ!

ในสำนักมีการประลองของศิษย์พี่สายสืบทอด หาดูได้ยากนัก ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็มา!"

พูดจบ ไม่รอให้เจียงจิ่วรับคำ ร่างของเขาก็วิ่งหายวับไปแล้ว

ในร้านเหลือเพียงเจียงจิ่วอยู่ตามลำพังทันที

เขากำกุญแจแน่น ไม่ได้สนใจการประลองของศิษย์สายสืบทอด เพราะอย่างไรก็ไม่เกี่ยวกับเขา ทว่าในใจกลับรู้สึกหวั่นๆ อยู่บ้าง

หากมีลูกค้ามาหาถึงที่เพื่อขอหลอมสร้างอาวุธจะทำอย่างไรเล่า?

ไม่ได้กังวลเรื่องอื่นใด ในตอนนี้เขาสามารถหลอมสร้างอาวุธเวทระดับรวบรวมลมปราณได้แล้ว

แต่ก็ไม่มีใครรับประกันให้ได้นี่สิ

สิ่งที่เขากลัวคือจะมีลูกค้าเห็นว่าเขามีระดับพลังฝึกตนต่ำต้อยจึงรังแก และจงใจหาเรื่องอย่างไร้เหตุผล

หากหลอมพังจนวัสดุเสียหาย เขาย่อมชดใช้ไม่ไหว

ทว่ายิ่งกลัวสิ่งใด สิ่งนั้นก็มักจะมาหา