บทที่ 2 เรียนรู้การหลอมสร้างอาวุธ

ไม่รู้ว่าวุ่นวายไปนานเท่าไหร่ ในตอนที่เจียงจิ่วรวบรวมสมาธิไปที่แหวนวงนั้นอีกครั้ง ในหัวของเขาก็พลันมีเสียงดังก้องอื้ออึง

ภาพตรงหน้าพร่ามัว เจียงจิ่วมองเห็นเงาร่างสายหนึ่งอยู่เบื้องหน้า ยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่

เรือนพังๆ รอบด้านหายไป รอบกายเป็นพื้นที่ว่างเปล่าสีขาวโพลน สิ่งที่สะดุดตาที่สุดเบื้องหน้าคือสตรีชุดแดงนางหนึ่ง

รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น มีรูปโฉมงดงามหาใครเปรียบ ริมฝีปากแดงเม้มเข้าหากันเล็กน้อย อวบอิ่มและแดงระเรื่อดั่งผลอิงเถา เพียงแต่ในแววตาที่ทอดมองมาแฝงไว้ด้วยความเย็นชาถึงขีดสุด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลิ่นอายรอบกายที่ลึกล้ำราวกับห้วงลึก

นี่คือจิตวิญญาณแห่งของวิเศษในตำนานหรือ? เจียงจิ่วจ้องมองสตรีนางนั้นอย่างเหม่อลอย

เงาร่างอรชรหายวับไปในพริบตา

เจียงจิ่วรู้สึกราวกับว่าพลังปราณในร่างกายถูกสูบออกไปจนหมดเกลี้ยงในชั่วพริบตา ทั้งร่างถูกผลักกระเด็นออกมา ใบหน้าซีดขาว

"แค่เข้าไปแป๊บเดียว พลังปราณก็หมดเกลี้ยงเลยหรือ!"

เขากำลังจะฟื้นฟูพลังปราณเพื่อเตรียมตัวเข้าไปดูอีกครั้ง

ตอนนั้นเอง ในหัวก็พลันปวดแปลบ มีสติสัมปชัญญะสายหนึ่งเบียดแทรกเข้ามาอย่างดุดัน ผุดขึ้นมาในห้วงสมอง

"นี่คือวิธีใช้พื้นที่แห่งนั้นหรือ?"

หลังจากดูจบ เจียงจิ่วก็ตื่นเต้นเล็กน้อย อยากจะเข้าไปลองดูอย่างร้อนรน

หนึ่งวันต่อมา

เมื่อมั่นใจว่าพลังปราณเต็มเปี่ยมแล้ว เขาก็เข้าไปในพื้นที่แห่งแหวนอีกครั้ง

"เทพธิดาจิตวิญญาณแห่งของวิเศษล่ะ?" เจียงจิ่วมองไปรอบๆ ทว่าครั้งนี้กลับไม่มีอะไรเลย

ด้วยความอยากรู้ เขาจึงเริ่มคลำทางทดสอบตามคำแนะนำเมื่อวาน

สามวันผ่านไป ในที่สุดเจียงจิ่วก็จับจุดได้บ้างแล้ว

ที่นี่เหมือนกับค่ายกลลวงตาที่สามารถเปลี่ยนภาพลวงตาให้กลายเป็นของจริงได้ เพียงแค่เขาส่งพลังปราณเข้าไป ก็จะสามารถสร้างภาพลวงตาของทุกสิ่งที่เขาเคยเห็นออกมาได้ เหมือนของจริงไม่ผิดเพี้ยน

และถ้าหากมีพลังปราณมากพอ ของที่ถูกสร้างขึ้นมาในนี้ ยังสามารถ 'เติบโต' ต่อไปตามกฎเกณฑ์ของมันได้เอง เหมือนกับว่ามีโลกใบเล็กๆ กำลังหมุนเวียนอยู่ด้วยตัวเอง

แน่นอนว่า สามารถจำลองได้แค่ของที่ธรรมดาที่สุดเท่านั้น หากเป็นของที่มีระดับสูงขึ้นมาสักหน่อยก็ต้องใช้พลังปราณมหาศาล ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถควบคุมได้

หลังจากนั้นเจียงจิ่วก็สูญเสียพลังปราณจนหมดเกลี้ยงอีกครั้ง สติสัมปชัญญะจึงถอนออกจากพื้นที่สีขาว

"ครั้งนี้กลับอยู่ได้นานขนาดนี้"

บางทีอาจเป็นเพราะว่าตราบใดที่จิตวิญญาณแห่งของวิเศษไม่ปรากฏตัว การสูญเสียพลังปราณก็จะลดลงอย่างมาก

กำลังคิดอยู่ เจียงจิ่วก็รู้สึกว่าเวลาเหมือนจะมีบางอย่างไม่ถูกต้อง

"เข้าไปหนึ่งวัน ออกมาเพิ่งจะผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม?"

เจียงจิ่วใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

จากนั้นก็กลายเป็นความตื่นเต้น นี่มันคือของวิเศษชิ้นใหญ่จริงๆ

แต่แหวนวงนี้จะเอาไว้ที่ไหนล่ะ? เจียงจิ่วรู้สึกลำบากใจเล็กน้อย

ของวิเศษที่เกี่ยวข้องกับกาลเวลาและสถานที่ ของแบบนี้ หากถูกพบเข้า เกรงว่าจะตายเร็วยิ่งขึ้น

ตอนนั้นเอง แหวนที่เดิมทีมีสนิมเกาะหนาเตอะ สนิมบนพื้นผิวก็พลันหลุดร่อนออกดังกรอบแกรบ เผยให้เห็นเนื้อสัมผัสที่อบอุ่นและขาวบริสุทธิ์ดั่งหยกขาวอยู่ภายใน

จากนั้นก็กลายเป็นแสงจางๆ สายหนึ่ง พุ่งวาบเข้าไปในตำแหน่งจุดตันเถียนที่ท้องน้อยของเขา หายลับไปเลย

เจียงจิ่วลูบท้อง กว่าจะตั้งสติได้ก็ผ่านไปพักใหญ่

ของวิเศษมีจิตวิญญาณ ช่างรู้ใจเขาจริงๆ แบบนี้ก็ไม่ต้องกลัวว่าเอาไว้ข้างนอกแล้วจะถูกคนอื่นเห็นและแย่งชิงไป

เมื่อแก้ปัญหาเรื่องที่เก็บได้แล้ว เขาก็เริ่มพิจารณาว่าจะใช้แหวนวงนี้ยกระดับตัวเองได้อย่างไร

ความคิดแรกของเจียงจิ่วคือใช้ประโยชน์จากความต่างของเวลาในการบำเพ็ญเพียร ตอนนี้เขาได้เรียนรู้วิธีการเข้าออกพื้นที่แห่งนั้นแล้ว

แต่เขาไม่มีโอสถและหินปราณ รากปราณผสมดูดซับปราณวิญญาณได้ประสิทธิภาพเพียงหนึ่งในห้า ต่อให้เก็บตัวบำเพ็ญเพียรจนตายก็ไม่สามารถสร้างรากฐานได้

จากนั้นเขาก็นึกถึงการหลอมสร้างอาวุธ

ในสำนักอู๋เต้า การหลอมสร้างอาวุธนับเป็นหนทางที่ดี การเริ่มต้นนั้นง่ายกว่าการหลอมโอสถ และใช้จ่ายน้อยกว่าด้วย

เรียนรู้ทักษะนี้ก่อน หาหินปราณให้มากพอ เมื่อมีทรัพยากร การบำเพ็ญเพียรก็จะตามทัน

หากราบรื่น ไม่แน่ว่า... การสร้างรากฐานอาจมีความหวัง!

พอคิดแบบนี้ นัยน์ตาของเจียงจิ่วก็เป็นประกาย รู้สึกเหมือนกับว่าอนาคตเบื้องหน้ามีแสงสว่างสาดส่องเข้ามา

พูดแล้วก็ทำเลย

วันต่อมา ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี

เจียงจิ่วพกหินปราณที่ได้จากการถอนหมั้นติดตัว เดินเข้าไปในตลาดที่อยู่รอบนอกของสำนัก

เขากัดฟัน จ่ายหินปราณไปเต็มๆ ยี่สิบก้อน ซื้อหนังสือ "พื้นฐานการหลอมสร้างอาวุธ" กลับมาหนึ่งเล่ม

ซื้อหนังสือกลับมาแล้ว แต่เจียงจิ่วกลับจ้องมองหน้ากระดาษด้วยความกลัดกลุ้ม "เขียนได้นามธรรมเกินไปแล้ว สัญลักษณ์ยึกยือพวกนี้มันอะไรกันเนี่ย"

ไม่มีคนทำให้ดู เขาก็ไม่รู้จะเริ่มตรงไหน

อีกทั้งมีเพียงทฤษฎีแต่ไม่อาจปฏิบัติจริงได้ ก็ยังไม่สามารถยกระดับได้อยู่ดี พื้นที่ในแหวนวงนั้นสามารถจำลองของจริงได้ก็จริง แต่ต้องเป็นสิ่งที่เขาเคยเห็นมาก่อนเท่านั้น

ต้องหาที่สักแห่งสัมผัสกับการหลอมสร้างอาวุธ อย่างน้อยก็หาอาจารย์สักคนมาเบิกทางให้เขา

เจียงจิ่วนึกถึงตำหนักหลอมสร้างอาวุธในสำนักเป็นอันดับแรก แต่แล้วเขาก็ปฏิเสธความคิดนี้ในทันที

ที่นั่นมีเกณฑ์รับคนสูง ให้ความสำคัญกับพรสวรรค์และเบื้องหลัง ศิษย์รับใช้ที่มีรากปราณต่ำต้อยอย่างเขา ครั้งก่อนที่ไป ก็ถูกดูหมิ่นเหยียดหยามไม่น้อย

เจียงจิ่วถอนหายใจ "คงต้องไปเสี่ยงดวงตามร้านหลอมสร้างอาวุธเล็กๆ ที่เปิดส่วนตัวในตลาดแล้วล่ะ"

สิบกว่าวันต่อมา เจียงจิ่วใช้เวลาว่างวิ่งไปตามร้านหลอมสร้างอาวุธทั้งเล็กและใหญ่รอบๆ สำนักอู๋เต้าจนทั่ว

"ขออภัยนะน้องชาย ที่นี่เราไม่รับลูกศิษย์ที่มีรากปราณผสม"

"เต็มแล้วๆ เลิกรับคนตั้งนานแล้ว"

"ที่นี่เราต้องการคนที่มาถึงก็ลงมือทำงานได้เลย อย่างน้อยก็ต้องตีขึ้นรูปเหล็กหยาบเป็นใช่ไหม?"

หนึ่งร้าน สองร้าน สามร้าน...

"ไม่มีฝีมือติดตัวสักอย่าง ไปหางานทำก็ไม่มีใครเอา" เจียงจิ่วเดินอยู่บนถนนสกปรกๆ ในตลาด ในใจเย็นเยียบไปกว่าครึ่ง

การเรียนหลอมสร้างอาวุธ มันยากกว่าที่เขาคิดไว้มาก

ก็จริง หากการหลอมสร้างอาวุธเรียนรู้ได้ง่ายขนาดนั้น บนถนนคงเต็มไปด้วยนักหลอมสร้างอาวุธแล้วไม่ใช่หรือ?

ในตอนที่เขากำลังท้อแท้ และตั้งใจจะหันหลังกลับไปที่เหมืองแร่ หางตาก็เหลือบไปเห็นร้านหลอมสร้างอาวุธเล็กๆ อีกร้านหนึ่งตั้งอยู่ที่มุมสุดของถนน

หน้าร้านทั้งเล็กและเก่า ที่ประตูแขวนป้ายไม้เบี้ยวๆ ไว้แผ่นหนึ่ง ด้านบนเขียนไว้ว่า "รับสมัครคนคุมไฟ"

เจียงจิ่วหยุดฝีเท้า จ้องมองป้ายนั้นอยู่หลายวินาที แม้จะคาดเดาผลลัพธ์ได้ แต่ก็ยังอยากลองดู

"ร้านสุดท้ายแล้ว... ถ้ายังไม่ได้อีก ก็คงต้องคิดหาวิธีอื่นแล้ว" เขาสูดหายใจเข้าลึก คล้ายกับเป็นการให้กำลังใจตัวเอง

จัดแจงเสื้อผ้าศิษย์รับใช้ที่ซักจนซีดขาวให้เข้าที่ แล้วแข็งใจเดินเข้าไป

ภายในร้านแสงสลัวเล็กน้อย ชายชราหนวดเคราขาวโพลนผู้หนึ่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก หรี่ตาคล้ายกับหลับไปแล้ว

ข้างเตาหลอมที่อยู่ด้านข้าง ชายวัยกลางคนสองคนกำลังเงื้อค้อน ตีเหล็กที่เผาจนแดงฉานส่งเสียงดังก้อง ประกายไฟสาดกระเซ็น

ตรงกลางร้านมีเคาน์เตอร์เล็กๆ ด้านหลังมีผู้ฝึกตนหญิงนางหนึ่งนั่งอยู่ นางใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง กำลังเหม่อมองไปที่ประตูด้วยความเบื่อหน่าย

ตอนที่เจียงจิ่วมองเห็นใบหน้าของผู้ฝึกตนหญิงนางนั้น ฝีเท้าก็ชะงักไปเล็กน้อย

หน้าตาดีทีเดียว คิ้วตาหมดจดงดงาม มีความไร้เดียงสาที่ไม่ประสีประสาต่อโลกเจือปนอยู่ ดูไม่เข้ากับร้านหลอมสร้างอาวุธที่ทั้งเสียงดังและเต็มไปด้วยคราบน้ำมันแห่งนี้เลย

แต่หากเทียบกับเทพธิดาในพื้นที่แห่งแหวนแล้ว... ก็คนละชั้นกันเลย

เขารีบดึงสติกลับมา ปั้นรอยยิ้ม แล้วเดินไปที่เคาน์เตอร์

ยังไม่ทันที่เจียงจิ่วจะเอ่ยปาก ผู้ฝึกตนหญิงที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ก็พลันหันหน้ามา ส่งยิ้มหวานให้เขา ทว่าคำพูดที่เอ่ยออกมากลับเป็น

"ขออภัยด้วยนะ เราไม่รับลูกศิษย์หลอมสร้างอาวุธแล้วล่ะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเจียงจิ่วแข็งค้างในทันที

เขายังไม่ได้พูดอะไรเลยนะ!

ถูกปฏิเสธตรงๆ แบบนี้ ใบหน้าของเจียงจิ่วก็เริ่มเสียความมั่นใจ

ยังไม่ได้พูดก็ถูกอุดปากซะแล้ว ดูเหมือนตัวเองจะยิ่งไร้ค่าเข้าไปใหญ่

ไม่ได้ จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ไม่ได้ นี่คือร้านสุดท้ายแล้ว

เจียงจิ่วกระแอมในลำคอ พยายามทำน้ำเสียงให้เรียบนิ่ง "เอ่อ... ข้าไม่ได้มาสมัครเป็นลูกศิษย์หรอก"

"หืม?" ผู้ฝึกตนหญิงเลิกคิ้วเรียวงาม แววตาแฝงความเจ้าเล่ห์วาบผ่าน

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็มาให้หลอมสร้างอาวุธวิเศษล่ะสิ?"

"ก็... ไม่ใช่อีก" เจียงจิ่วพูดไม่ออก ทำไมถึงถูกนางแย่งพูดอยู่เรื่อยเลย?

"แล้วเจ้ามาทำไมล่ะ?"

"ข้ามาสมัครเป็นคนคุมไฟต่างหาก!" เจียงจิ่วตัดสินใจเด็ดขาด บอกจุดประสงค์ออกไป

เป็นลูกศิษย์ไม่ได้ เป็นคนก่อไฟก็ยังดี!

ขอแค่ได้อยู่ในร้านนี้ อย่างไรก็ต้องหาโอกาสแอบดูได้บ้าง จะต้องได้รู้อะไรบ้างแหละ?

"คนคุมไฟ? เจ้าน่ะหรือ?" ผู้ฝึกตนหญิงชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วจู่ๆ ก็หลุดหัวเราะออกมา นัยน์ตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

"ข้ออ้างของเจ้าแปลกใหม่ดีนะ คงไม่ใช่... มาเพราะข้าหรอกนะ?"

ฉู่ฉิงใช้นิ้วม้วนปอยผมที่หน้าผาก น้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจเล็กน้อย

ช่วงนี้ มีคนไม่น้อยที่พยายามหาวิธีเข้าใกล้นางที่มาที่ร้าน นางจึงฝึกฝนจนมีสายตาแหลมคมมาตั้งนานแล้ว

คราวนี้เจียงจิ่วงุนงงจริงๆ "หมายความว่าอย่างไร?"

ถึงแม้เขาจะยอมรับว่าแม่นางคนนี้หน้าตาสวยจริง แต่นี่มันก็... มั่นใจเกินไปหน่อยไหม?

"คนแบบเจ้า ที่หาข้ออ้างแปลกๆ สารพัดเพื่อจะได้อยู่ในร้านนี้ ข้าเห็นมาเยอะแล้ว" ฉู่ฉิงเบ้ปาก

"ไม่มีร้อยก็มีแปดสิบคนแล้วมั้ง!"

"ข้าสาบานได้! ข้าไม่ได้เป็นแบบนั้นจริงๆ!" เจียงจิ่วร้อนรน เสียงดังขึ้นโดยไม่รู้ตัว รีบชูสามนิ้วชี้ขึ้นฟ้า

"ข้าขอสาบานต่อฟ้า!"

ฉู่ฉิง "..."

ความภาคภูมิใจเล็กๆ บนใบหน้าของนางหายวับไปในพริบตา

ปฏิเสธได้เด็ดขาดขนาดนี้เลยหรือ? ทำเหมือนข้าแย่มาก ข้าไม่มีเสน่ห์ขนาดนั้นเลยหรือ! ถึงได้หลบหน้าเป็นงูเป็นแมงป่องแบบนี้?

ในใจนางรู้สึกไม่สบอารมณ์เล็กน้อย น้ำเสียงก็เย็นชาลง "ค่าแรงของคนคุมไฟต่ำมากนะ เดือนละสิบก้อนหินปราณเท่านั้น"

"ตกลง"

"เวลาที่นักหลอมสร้างอาวุธกำลังหลอมสร้าง เจ้าต้องเดินพลังคาถาก่อไฟตลอดเวลา เพื่อให้แน่ใจว่าไฟแรงพอ เจ้าทำได้หรือ?"

"ไม่มีปัญหา"

"รินน้ำชงชา ต้อนรับลูกค้า งานทำความสะอาดจิปาถะในร้าน เจ้าก็ต้องทำด้วย!"

"ได้!"

"ดี ตกลงรับเจ้า!" หน้าอกของฉู่ฉิงกระเพื่อมขึ้นลงด้วยความโกรธ นางตอบตกลงอย่างประชดประชันเล็กน้อย

ปากแข็งนักใช่ไหม? ข้าอยากจะรู้ว่าเจ้าจะแสร้งทำไปได้สักกี่น้ำ!

นางตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องทำให้หมอนี่เผยธาตุแท้ออกมา แล้วยอมถอยไปเองให้ได้