บทที่ 1 แหวนวิเศษ

ทวีปฮุ่นตุ้น สำนักอู๋เต้า

ส่วนลึกของเหมืองแร่ มืดมิดจนแทบมองไม่เห็นนิ้วมือเมื่อยื่นออกไป มีเพียงเสียงเคาะดังก้องสะท้อนไปมาอย่างว่างเปล่าระหว่างผนังหิน

"เคร้ง!"

เจียงจิ่วลงจอบไปอีกครั้ง แขนสะเทือนจนชาดิก หินตรงหน้าแข็งอย่างเหลือเชื่อ ใช้เวลาตั้งนานกว่าจะกะเทาะเศษหินออกมาได้ไม่กี่ชิ้น

เขาปาดเหงื่อ ทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น ในใจรู้สึกขมขื่น

ทะลุมิติมาสองเดือน ต้องขุดแร่ทุกวัน ชาติก่อนยังเป็นทหารพรานที่ทำให้ศัตรูหวาดผวาเมื่อได้ยินชื่อ มาถึงที่นี่กลับกลายเป็นศิษย์รับใช้ขุดแร่ระดับต่ำต้อยที่สุด

สถานที่แห่งนี้ กำปั้นแข็งคือเหตุผล สามารถกำหนดความเป็นตายได้ตามอำเภอใจ

คาถาอาคมที่เหาะเหินเดินอากาศ ฤทธานุภาพที่เคลื่อนภูเขาพลิกทะเล โดยเฉพาะอย่างยิ่งการขี่กระบี่เหาะเหิน เจียงจิ่วเคยใฝ่ฝันถึงตั้งแต่ก่อนทะลุมิติ

แต่พอมาถึงจริงๆ ถึงได้รู้ว่า สิ่งที่เรียกว่าแดนเซียนนั้นไม่เป็นมิตรกับผู้มีรากปราณผสมอย่างเขาเลย ที่บ้านก็ไม่มีคนหนุนหลัง เข้าสำนักเซียนมาก็ไม่ต่างอะไรกับตกลงไปในกองไฟ ยากที่จะมีวันลืมตาอ้าปาก

การบำเพ็ญเพียรต้องใช้ทรัพยากร แต่ระดับบำเพ็ญของเขาต่ำต้อย หาหินปราณไม่ได้ เมื่อไม่มีหินปราณระดับบำเพ็ญก็ยิ่งยากจะเลื่อนขั้น ราวกับเป็นเงื่อนตาย

"จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ ไม่ได้..." เขาพึมพำ ในใจผุดความคิดอันตรายว่าจะไปปล้นสักรอบ แต่พอชั่งน้ำหนักฝีมือของตัวเองแล้ว ก็หมดกำลังใจ

ช่างเถอะ ขุดต่อไปแล้วกัน เอาชีวิตรอดให้ได้ก่อน

เจียงจิ่วยอมรับชะตากรรมลุกขึ้น ยืนแกว่งจอบ สู้ตายกับผนังหินต่อไป

ไม่รู้ว่าขุดไปนานเท่าไหร่ แขนแทบจะไม่รู้สึกอะไรแล้ว เสียง "เช้ง" ดังขึ้น ปลายจอบดูเหมือนจะกระทบเข้ากับบางสิ่งที่ไม่เหมือนเดิม

ไม่ใช่เสียงทึบๆ แบบหิน

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก้มลงเขี่ยเศษหินออก อาศัยแสงสลัวๆ ในอุโมงค์เหมือง มองเห็นของดำๆ รูปร่างคล้ายแหวน ส่วนใหญ่ยังถูกฝังอยู่ในดิน

"ของอะไรเนี่ย?"

เจียงจิ่วแงะมันออกมา แล้วเอามาเช็ดกับสาบเสื้อที่สกปรกมอมแมม

มันคือแหวนวงหนึ่ง รูปแบบเก่ามาก ด้านบนมีสนิมเกาะหนาเตอะ ไม่รู้ว่าอยู่ในสถานที่มืดมิดไร้แสงตะวันแห่งนี้มานานกี่ปีแล้ว

จังหวะหัวใจของเจียงจิ่วพลันเต้นเร็วขึ้นสองจังหวะ

"หรือว่าจะเป็นของวิเศษ?"

พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก็ไม่อาจกดทับลงไปได้

เขารีบทดลองส่งพลังปราณเข้าไปในแหวน แต่ก็ไม่มีการตอบสนอง เขารวบรวมสมาธิ ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบ ก็เหมือนโคโคลนลงทะเล ไม่มีวี่แววใดๆ ตอบกลับมาเลย

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงกัดนิ้วจนเลือดออก เอาเลือดทาลงไป ส่องดูกับแสงสว่าง หรือแม้กระทั่งใช้ฟันกัดเบาๆ...

ท้ายที่สุดวิธีที่พอจะคิดออกก็ใช้ไปจนหมดแล้ว แหวนวงนั้นก็ยังคงไร้การตอบสนอง

วุ่นวายจนเหงื่อท่วมหัว ในที่สุดเจียงจิ่วก็ตัดใจ

"ของสับปะรังเคอะไรเนี่ย!" โทสะที่เปลี่ยนจากความยินดีเป็นความผิดหวังพุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง เขาสะบัดแขน โยนก้อนเหล็กนั้นเข้าไปในความมืดมิดเบื้องลึกของเหมืองแร่อย่างแรง

"เสียเวลาข้าไปตั้งนาน วันนี้ภารกิจขุดแร่ก็คงทำไม่เสร็จแล้ว!"

เจียงจิ่วทำได้เพียงขุดอย่างเอาเป็นเอาตายยิ่งขึ้น ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว

ฟ้ามืด เจียงจิ่วถึงได้ลากร่างที่แทบจะแหลกสลายกลับมาถึงที่พักของสำนัก

เขามองเห็นเงาคนผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าเรือนหินซอมซ่อของตัวเองแต่ไกล

"หลิ่วหานเยียน?"

มองดูหญิงสาวรูปร่างอรชรยืนนิ่งอยู่ที่นั่น ความเหนื่อยล้าในใจของเจียงจิ่ว พลันถูกความอบอุ่นสายหนึ่งเจือจางลงไปบ้าง มุมปากอยากจะโค้งขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

อีกฝ่ายนับเป็นห่วงพะวงที่มีไม่มากนักของเขาบนโลกใบนี้ ทั้งสองหมั้นหมายกันตั้งแต่เด็ก ต่อมาครอบครัวของหลิ่วหานเยียนประสบภัยพิบัติ จึงได้อาศัยอยู่ที่บ้านของเขามาโดยตลอด

พรสวรรค์ของอีกฝ่ายแข็งแกร่งกว่าเขาไม่น้อย เป็นผู้มีรากปราณสามสาย

หลังจากเข้าสำนักมา หลายปีนี้เจ้าของร่างเดิมขุดแร่อย่างเอาเป็นเอาตาย หินปราณที่หามาได้ส่วนใหญ่ก็มอบให้นาง หวังเพียงให้นางบำเพ็ญเพียรได้เป็นอย่างดี

หลิ่วหานเยียนก็มีความมานะ เมื่อไม่กี่วันก่อนทะลวงระดับสร้างรากฐาน ผ่านการทดสอบกลายเป็นศิษย์สายใน

เจียงจิ่วเดิมทีคิดว่า วันเวลาแห่งความลำบากใกล้จะสิ้นสุดลงเสียที

ทว่าประโยคแรกที่หลิ่วหานเยียนเอ่ยปาก กลับทำให้ความอบอุ่นในใจเขาถูกแช่แข็งจนกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง

"พี่เจียง" น้ำเสียงของนางแผ่วเบา สายตาหลบเลี่ยงเล็กน้อย

"ข้า... ข้ามาคุยกับท่านเรื่องสัญญาหมั้นหมาย"

ฝีเท้าของเจียงจิ่วชะงักลง ในใจเกิดลางสังหรณ์ไม่ดี "หมายความว่าอย่างไร?"

"บรรดาศิษย์พี่หญิงล้วนบอกว่า ในเมื่อข้าเข้าสู่สายในแล้ว อนาคตกว้างไกล ไม่ควรถูกสัญญาหมั้นหมายทางโลกมนุษย์ผูกมัด..." หลิ่วหานเยียนเม้มริมฝีปาก น้ำเสียงเบาลง

"พวกนางบอกว่า ท่าน... ท่านจะเป็นตัวถ่วงของข้า"

เจียงจิ่วมองดูนาง รู้สึกเพียงว่ามีไอเย็นสายหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้า เขาสูดหายใจเข้าลึก เอ่ยปากด้วยเสียงแผ่วเบา

"แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าคิดอย่างไร?"

หลิ่วหานเยียนเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่กล้ามองเขา จ้องมองหินก้อนหนึ่งที่อยู่ด้านข้าง

"พี่เจียง ข้าคิดว่าศิษย์พี่หญิงพูดถูก พวกเรา... อย่างไรเสียพวกเราก็ไม่เหมือนเดิมแล้ว ท่านเป็นศิษย์รับใช้ ข้าเป็นศิษย์สายใน ต่อไป..."

"ต่อไปข้าจะเป็นตัวถ่วงของเจ้า" เจียงจิ่วรับคำพูดของนาง น้ำเสียงราบเรียบ ไม่มีความตื่นเต้นใดๆ

บนใบหน้าของหลิ่วหานเยียนมีความกระอักกระอ่วนวาบผ่าน แต่ไม่นานก็ถูกความแน่วแน่ที่ใกล้เคียงกับความดื้อรั้นกลบไป นางยืดหลังขึ้น น้ำเสียงมั่นคงขึ้นเล็กน้อย

"ท่านรู้ก็ดีแล้ว พวกเราจากกันด้วยดี เถอะนะ?"

เจียงจิ่วไม่พูดอะไร นึกถึงฉากคลื่นสัตว์อสูรเมื่อสามปีก่อน ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม บิดามารดาเพื่อช่วยเหลือหลิ่วหานเยียนที่ตามไม่ทันจึงย้อนกลับไป แต่สุดท้ายกลับไม่ได้กลับมา

สามปีมานี้ เจ้าของร่างเดิมขุดแร่ทั้งวันทั้งคืนเพื่อส่งเสียให้นางบำเพ็ญเพียร จนถึงขั้นทำงานหนักเกินไปจนสิ้นใจตาย

ภาพเหล่านี้ผุดขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ เจียงจิ่วพลันรู้สึกน่าขันเล็กน้อย

"มีหินปราณหรือไม่?" เจียงจิ่วพลันถามขึ้น น้ำเสียงแหบแห้ง

หลิ่วหานเยียนใจกระตุก ที่แท้ก็จะเริ่มตั้งเงื่อนไขแล้วหรือ?

นางไม่คิดว่าเจียงจิ่วจะอยากได้ของจริงๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หยิบถุงเก็บของเก่าๆ ใบหนึ่งออกมา

"ในนี้มีหินปราณหนึ่งร้อยก้อน"

หลังจากส่งให้แล้ว หลิ่วหานเยียนก็ถอนหายใจยาว ความไม่สบายใจที่หลงเหลืออยู่ในแววตาหายไปจนหมดสิ้น น้ำเสียงเย็นชา

"พอไหม?"

เจียงจิ่วรับถุงมาโดยไม่แม้แต่จะมอง เทหินปราณกองเล็กๆ ลงบนพื้นเสียงดังซ่า ประมาณห้าสิบก้อน

จากนั้นก็ยัดส่วนที่เหลือพร้อมกับถุงคืนใส่มือของหลิ่วหานเยียน

"หลายปีมานี้ รวมๆ แล้วข้าให้เจ้าไปราวห้าสิบก้อน ตอนนี้ถือว่าหายกัน" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง เงยหน้ามองหลิ่วหานเยียน

ครั้งนี้ ในแววตาของเขาไม่มีอารมณ์ใดๆ หลงเหลืออยู่ มีเพียงความสงบนิ่งที่มืดมิด

"ส่วนชีวิตของท่านพ่อท่านแม่ของข้า ก็ถือเสียว่าพวกท่านตาบอด มองคนผิด เอาไปให้สุนัขกินก็แล้วกัน"

พูดจบ เขาก็ไม่มองหลิ่วหานเยียนอีกเลย หมุนตัวผลักบานประตูไม้พังๆ ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด แล้วเดินเข้าไป

ปัง! ประตูปิดลง

หลิ่วหานเยียนบีบถุงเก็บของ ยืนอึ้งอยู่กับที่

มองดูประตูไม้พังๆ ที่ปิดสนิท ในใจนางพลันว่างเปล่าอย่างประหลาด ราวกับมีของสำคัญบางอย่างแตกสลายไปอย่างกะทันหัน ไม่อาจเก็บกลับคืนมาได้อีก

แต่ไม่นาน นางก็สูดหายใจเข้าลึก แววตากลับมาสงบนิ่งและแน่วแน่อีกครั้ง

นางไม่ผิด! คนย่อมดิ้นรนไปสู่ที่สูง น้ำย่อมไหลลงสู่ที่ต่ำ

ชาตินี้เจียงจิ่วก็คงมีชะตาแค่เป็นคนขุดแร่ จะให้นางอยู่เป็นเพื่อนเขาจมปลักอยู่ในโคลนตมหรือ?

หนทางเป็นคนเลือกเอง นางกับเจียงจิ่วถูกลิขิตมาให้เดินกันคนละเส้นทาง นางไม่เสียใจ

……

ภายในเรือนหิน เจียงจิ่วนั่งขัดสมาธิ

เรื่องของหลิ่วหานเยียน เขาไม่ได้เสียใจมากมายนัก แต่รู้สึกอัดอั้นตันใจแทนเจ้าของร่างเดิมเสียมากกว่า

ยังดี ที่อย่างไรเสียนั่นก็ไม่ใช่ตัวเขาเอง

เจียงจิ่วฝืนตั้งสติเดินพลังวิชาไปหนึ่งชั่วยาม น่าเสียดายที่ไม่มีประโยชน์อะไรเลย ปราณวิญญาณในเหมืองแร่เบาบางเกินไป

"รากปราณห้าสายช่างไร้ค่าจริงๆ"

อัจฉริยะที่มีรากปราณสายเดียวคนอื่น เพียงพริบตาก็สามารถดูดซับปราณวิญญาณได้หนึ่งสาย แต่เขากลับต้องค่อยๆ ดูดซับปราณวิญญาณทีละหนึ่งในห้าส่วน จากนั้นถึงจะหลอมรวมเป็นปราณวิญญาณหนึ่งสายได้ ประสิทธิภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าโมโห

ทว่าได้ยินมาว่ายังมีอัจฉริยะเหนือล้ำผู้มีรากปราณสวรรค์ รากปราณห้าธาตุเกื้อกูลหลอมรวมกันเป็นรากปราณระดับสุดยอดเพียงหนึ่งเดียว การดูดซับปราณวิญญาณสามารถดูดซับได้ด้วยความยากระดับเดียวกับรากปราณสายเดียว แต่ปริมาณที่ได้รับกลับเป็นการดูดซับทีเดียวห้าสาย

"ช่างน่าอิจฉาเสียจริง"

เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงไม้กระดานแข็งๆ กำลังเตรียมจะหลับตาทบทวนชีวิต มือก็วางพาดไปด้านข้าง กลับสัมผัสโดนสิ่งของบางอย่างที่เย็นเฉียบและแข็งกร้าว

เขาลุกพรวดขึ้นนั่ง ขยับเข้าไปดูใต้แสงจันทร์ที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา พลันขนลุกซู่ไปทั้งตัว

มันคือแหวนวงนั้น!

"เมื่อกลางวันข้าโยนทิ้งไปในส่วนลึกของเหมืองแร่แล้วไม่ใช่หรือ!"

มันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?

เหงื่อเย็นๆ ของเจียงจิ่วไหลซึมออกมา

เขามั่นใจว่าตัวเองไม่ได้เก็บมันกลับมาอย่างแน่นอน แล้วจะ...

หรือว่าจะเป็นของวิเศษจริงๆ?

เจียงจิ่วยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นเต้น ตอนนี้ต่อให้เขาซื่อบื้อแค่ไหนก็เข้าใจแล้วว่า ของประหลาดแบบนี้ ย่อมไม่มีทางเป็นของธรรมดา

เจียงจิ่วคว้าแหวนมาถือไว้ หัวใจเต้นตูมตาม

คราวนี้เขาอดทน เปลี่ยนมุมต่างๆ นานา ใช้วิธีการทั้งหมดเท่าที่พอจะนึกออก ทดลองครั้งแล้วครั้งเล่าต่อไป

ล้มเหลว ก็ลองใหม่ แล้วก็ล้มเหลวอีก...

ไม่รู้ว่าวุ่นวายไปนานเท่าไหร่ ในตอนที่เจียงจิ่วแทบจะถอดใจอีกครั้ง ในที่สุด แหวนที่ไร้การตอบสนองมาตลอด ก็พลันสั่นสะเทือนเบาๆ อย่างยิ่งยวดขึ้นมาหนึ่งที