บทที่ 1006 - 1097 พลังอำนาจพุ่งพรวด

บทที่ 1006 - 1097 พลังอำนาจพุ่งพรวด

ขณะที่ร้อยโทมิเกลและผู้บัญชาการซาเวดรากำลังพูดคุยกันอยู่นั้น เติ้งจื่อหลงก็ยืนอยู่บนชายฝั่ง มองดูกองเรือที่กำลังแล่นเข้าสู่อ่าวด้วยความตื่นตะลึง

ใช่แล้ว มันคือกองเรือ กองเรือที่มีขนาดใหญ่เกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ตามรายงานที่เขาได้รับ กองเรือท้องถิ่นที่แล่นตามหลังมานั้นมีจำนวนกว่าร้อยลำ

หากใช้คำพูดของพวกเขา ก็คือสามารถบรรทุกคนได้อย่างน้อยสี่พันคน

เมื่อเรือรบเข้าเทียบท่าที่ท่าเรือชั่วคราวและทอดสะพานไม้เสร็จสิ้น นายร้อยหลินก็นำชายคนหนึ่งซึ่งสวมชุดคลุมตัวหลวมสีขาวและคาดเข็มขัดลงมาจากเรือ ตามด้วยคนอีกกลุ่มเล็กๆ ที่ทยอยลงมา ในจำนวนนั้นมีทั้งทหารต้าหมิงและกลุ่มคนที่สวมชุดคลุมสีขาวดูภูมิฐาน

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือผู้นำของกองทัพที่นายร้อยหลินพามา

เติ้งจื่อหลงย่อมไม่กล้าดูแคลนคนเหล่านี้

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา จากการพูดคุยกับคนท้องถิ่น เติ้งจื่อหลงก็พอจะเข้าใจถึงขุมกำลังของคนในพื้นที่บนเกาะลวี่ซ่งได้ระดับหนึ่งแล้ว

แม้บนเกาะลวี่ซ่งจะมีชนเผ่าใหญ่น้อยมากมาย แต่ก็สามารถแบ่งคร่าวๆ ได้เป็นสามระดับ คือ เล็ก กลาง และใหญ่

ชนเผ่าขนาดใหญ่สามารถระดมชายฉกรรจ์ได้กว่าสองพันคน ชนเผ่าขนาดกลางมักจะรวบรวมคนมาสู้รบได้ราวๆ หนึ่งพันคน ส่วนชนเผ่าขนาดเล็กนั้นมีกำลังคนน้อย เวลาเกิดความขัดแย้งแต่ละครั้งสามารถส่งคนออกไปได้เพียงหลักสิบถึงหลักร้อยคนเท่านั้น

ความแตกต่างระหว่างความแข็งแกร่งและความอ่อนแอชัดเจนมาก ดังนั้น ชนเผ่าขนาดเล็กหลายเผ่าจึงเลือกที่จะร่วมมือกัน เพื่อต่อต้านชนเผ่าที่แข็งแกร่งกว่า

เมื่อรวมตัวกันแล้ว กองกำลังของพวกเขาก็พอจะเทียบชั้นกับชนเผ่าขนาดกลางและขนาดใหญ่ได้ ทำให้พอจะปกป้องตัวเองได้บ้าง

เช่นเดียวกับชนเผ่าสองสามเผ่าที่มาช่วยพวกเขาก่อนหน้านี้ พวกเขาก็คือชนเผ่าขนาดเล็กที่มักจะร่วมมือกันในยามปกติ เพราะแต่ละเผ่ามีชายฉกรรจ์ไม่มาก จึงต้องรวมตัวกันเพื่อความอยู่รอด

การที่พวกเขาได้รับคำสั่งจากประเทศเจ้าอธิราช และรีบรุดมาช่วยเหลืออย่างกระตือรือร้นในครั้งนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะคำมั่นสัญญาของกองทัพหมิงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความต้องการหาที่พึ่งพิงด้วย

เกาะลวี่ซ่งในตอนนี้ แตกต่างจากในอดีตแล้ว

ไม่เพียงแต่จะมีการแก่งแย่งชิงดีกันระหว่างชนเผ่าท้องถิ่นเท่านั้น แต่ยังมีชาวสเปนที่คอยจ้องมองตาเป็นมันอยู่ด้วย

แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ยังคงอ่อนแอ จึงสามารถรวบรวมคนมาได้เพียงหนึ่งพันหกร้อยคนเท่านั้น

แม้คนจำนวนนี้จะไม่ใช่คนทั้งหมดของพวกเขา แต่นี่ก็ถือเป็นกองกำลังเกือบครึ่งหนึ่งแล้ว

ส่วนข่าวที่เขาได้รับจากเรือที่กลับมารายงานล่วงหน้าเมื่อสองวันก่อนบอกว่า กองกำลังที่มาช่วยเหลือในครั้งนี้คืออาณาจักรซูลูที่อยู่ทางตอนใต้ของอาณาจักรลวี่ซ่ง พวกเขาจะส่งทหารห้าพันนายมาช่วยต้าหมิงรบ

การส่งทหารห้าพันนายมาร่วมรบ นี่มันหมายความว่าอย่างไร

แม้แต่ในช่วงที่ชนเผ่าของกษัตริย์ลวี่ซ่งแข็งแกร่งที่สุด กองกำลังที่พวกเขาสามารถระดมได้ก็มีเพียงสามถึงสี่พันคนเท่านั้น

ด้วยขุมกำลังเพียงเท่านี้ เขาก็สามารถวางอำนาจกับชนเผ่าอื่นๆ บนเกาะลวี่ซ่งได้ และกลายเป็นกษัตริย์อย่างแท้จริง

นี่เป็นสาเหตุที่ทำให้เมื่อกองเรือเจิ้งเหอเดินทางมาถึงที่นี่ จึงยอมรับว่าเขาคือกษัตริย์แห่งลวี่ซ่ง

ในเวลานี้ เติ้งจื่อหลงสามารถพูดได้อย่างไม่ลังเลเลยว่า กองทัพที่เขาบัญชาการอยู่ ก็คือกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดบนเกาะลวี่ซ่ง

บนเรือของเขามีทหารต้าหมิงหลายร้อยนาย บวกกับคนท้องถิ่นอีกกว่าหกพันคนที่มาช่วยรบ รวมกันแล้วก็กลายเป็นกองทัพขนาดใหญ่ถึงเจ็ดพันคน

กองทัพขนาดนี้ ต่อให้อยู่ในแผ่นดินต้าหมิง ก็ยังต้องรวบรวมกำลังพลจากหลายกองกำลังถึงจะจัดตั้งขึ้นมาได้

ก่อนหน้านี้เพราะกำลังคนมีน้อย เติ้งจื่อหลงจึงยังไม่กล้าแตกหักกับชาวต่างชาติ แต่ตอนนี้เมื่อกองกำลังในมือขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่า เขาก็เริ่มมีความคิดอื่นขึ้นมา

จะสามารถอาศัยกองทัพนี้ รอให้ชาวสเปนและกลุ่มโจรสลัดหลินเฟิ่งสู้กันจนบาดเจ็บล้มตายทั้งสองฝ่าย แล้วค่อยฉวยโอกาสกวาดล้างกองกำลังสำรวจของพวกชาวต่างชาติให้สิ้นซากเลยได้หรือไม่

หากแผนนี้สำเร็จ จำนวนชาวต่างชาติบนเกาะก็จะเหลือเพียงสามถึงสี่ร้อยคนเท่านั้น เช่นนี้ก็เท่ากับว่าสามารถทำความปรารถนาสูงสุดของมหาเสนาบดีเว่ยให้เป็นจริงได้แล้ว นั่นคือการเข้าควบคุมลวี่ซ่งอย่างเบ็ดเสร็จ และทำให้ที่นี่กลายเป็นดินแดนใหม่ของต้าหมิง

ขณะที่เติ้งจื่อหลงกำลังคำนวณความเป็นไปได้ของแผนการนี้อยู่ในหัว

นายร้อยหลินที่มองเห็นเติ้งจื่อหลงยืนอยู่แต่ไกล ก็หันไปพูดอะไรบางอย่างกับทหารที่อยู่ด้านหลัง จากนั้นทหารคนนั้นก็หันไปพูดบางอย่างกับคนท้องถิ่นคนนั้น

ไม่นาน กลุ่มคนที่ลงจากเรือก่อนก็เดินเรียงแถวตรงเข้ามาหาเติ้งจื่อหลง

"คารวะใต้เท้า"

เมื่อเดินเข้ามาใกล้ นายร้อยหลินก็เป็นฝ่ายทำความเคารพเติ้งจื่อหลงก่อน

ตำแหน่งของเติ้งจื่อหลงในกองกำลังรักษาเมืองคือผู้ช่วยผู้บัญชาการกองทัพ ซึ่งสูงกว่าตำแหน่งนายร้อยของเขามากนัก ทั้งยังมียศทางทหารที่สูงกว่า และยังเป็นผู้บัญชาการของกองเรือนี้ด้วย จึงต้องทำความเคารพอย่างครบถ้วนตามธรรมเนียม

ใครใช้ให้อีกฝ่ายเป็นขุนพลคนโปรดของท่านผู้บัญชาการอวี๋ล่ะ แม้แต่ตอนที่เพิ่งมาถึง อวี๋ต้าโหยวก็ยังให้ความสำคัญกับเขาอย่างมาก นี่แหละคือผลพลอยได้จากการมีเส้นสาย

"ลุกขึ้นเถอะ"

เติ้งจื่อหลงยกมือขึ้นทำท่าประคอง พลางเอ่ยปาก

เมื่อทำความเคารพกันเสร็จสิ้น นายร้อยหลินก็รีบแนะนำคนที่ตามมาด้านหลังให้เติ้งจื่อหลงรู้จักทันที

"ใต้เท้า นี่คือกษัตริย์บากัลแห่งอาณาจักรซูลู ซึ่งเป็นประเทศราชของราชวงศ์ต้าหมิง ครั้งนี้เมื่อได้ยินว่าราชสำนักส่งคนมาปราบปรามโจรสลัด พระองค์จึงทรงนำกองทัพของอาณาจักรมาช่วยรบด้วยพระองค์เองขอรับ"

แม้ว่าประเทศราชเหล่านี้ สำหรับต้าหมิงแล้ว จะถือว่าเป็นประเทศเล็กๆ ที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไร แต่พวกเขาก็ยังมีระดับยศศักดิ์ที่สูงส่งอยู่

กษัตริย์ของประเทศราชที่เป็นอิสระ มีฐานะเทียบเท่ากับชินอ๋อง เติ้งจื่อหลงจึงไม่สามารถทำตัวหยิ่งยโสได้ ต้องทำความเคารพ

ขณะที่เติ้งจื่อหลงกำลังทำท่าจะโค้งคำนับ กษัตริย์บากัลก็โบกมือห้ามพลางกล่าวว่า "วันนี้เรามาเพื่อช่วยราชสำนักปราบปรามโจรสลัด เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ทุกอย่างก็ขอให้ท่านแม่ทัพเติ้งเป็นผู้สั่งการ

ส่วนเรื่องความเป็นกษัตริย์ ที่นี่ไม่ใช่อาณาจักรซูลู จึงไม่ต้องถือธรรมเนียมเหล่านั้นหรอก"

เมื่อพูดจบ กษัตริย์บากัลก็ก้าวมาข้างหน้าอย่างตื่นเต้น จนเข้ามาใกล้เติ้งจื่อหลงมาก

เขาดวงตาแดงก่ำพลางกล่าวว่า "ตามเรื่องราวที่เล่าสืบต่อกันมาในตระกูล ราชสำนักต้าหมิงไม่ได้ส่งคนไปเยือนอาณาจักรซูลูนานนับร้อยปีแล้ว หากไม่ได้พบท่านแม่ทัพหลิน เราก็คงคิดว่าราชสำนักต้าหมิงลืมประเทศราชโพ้นทะเลอย่างพวกเราไปหมดแล้ว

เป็นเพราะเราไม่เอาไหนเอง ภายในประเทศไม่มีเรือใหญ่ที่สามารถข้ามมหาสมุทรได้เลย มิฉะนั้นคงไม่ปล่อยให้เวลาล่วงเลยมากว่าร้อยปี โดยไม่ได้เดินทางไปเข้าเฝ้าองค์ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าหมิงเลย

การที่เราตามท่านแม่ทัพหลินมาในครั้งนี้ ก็เพื่อหวังว่าเมื่อท่านแม่ทัพเติ้งนำทัพคว้าชัยชนะกลับไป จะช่วยพาเราไปเข้าเฝ้าองค์ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าหมิงด้วย"

คำพูดของกษัตริย์บากัลนั้นเต็มไปด้วยความจริงใจ แม้ว่าเขาอาจจะไม่ได้จงรักภักดีต่อต้าหมิงมากนัก แต่ท่ามกลางสถานการณ์ที่คาดเดาไม่ได้ในทะเลใต้ หากไม่เกาะขาใหญ่ของราชสำนักต้าหมิงไว้ให้แน่น เขาก็กลัวว่าพวกชาวสเปนจะหันมาเล่นงานเขา

อย่าคิดว่าในลวี่ซ่งจะมีชาวสเปนอยู่แค่พันกว่าคน แต่ก่อนหน้าที่ชาวสเปนจะมาสืบข่าวในอาณาจักรซูลู พวกเขาก็เคยหลอกถามข้อมูลของชาวสเปนมาแล้ว

ทำให้รู้ว่าผู้คนที่เดินทางมาที่นี่ เป็นเพียงส่วนน้อยนิดของชาวสเปนเท่านั้น พลังหลักของพวกเขาในตอนนี้ยังคงอยู่ทางทิศตะวันออก ว่ากันว่ามีแผ่นดินที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่าอยู่ที่นั่น

เอาเถอะ ที่นั่นไม่ใช่ประเทศของชาวสเปนหรอก แต่ประเทศบ้านเกิดของพวกเขาอยู่ไกลออกไปทางทิศตะวันออกอีกมาก

เพียงแค่นี้ ก็ทำให้กษัตริย์บากัลตระหนักได้ว่า สถานการณ์ในทะเลใต้จะเลวร้ายลงเรื่อยๆ ในอนาคต

และต้นเหตุก็คือการมาถึงอย่างต่อเนื่องของพวกชาวต่างชาติเหล่านี้

การที่พวกเขาสามารถข้ามมหาสมุทรไปจนถึงทวีปทางตะวันออกและยึดครองที่นั่นได้

ตามข่าวที่เขาสืบมา ที่นั่นก็มีหลายประเทศที่แข็งแกร่งกว่าอาณาจักรซูลูมาก แต่ก็ล้วนถูกชาวสเปนพิชิตจนหมดสิ้น

ตำนานของจักรวรรดิอินคายิ่งถูกชาวสเปนนำมาพูดโอ้อวดอย่างสนุกปาก

กษัตริย์บากัลตกใจกลัวจริงๆ

เขาอยากจะเข้าเฝ้าฮ่องเต้แห่งต้าหมิงอย่างเร่งด่วน เพื่อแสดงความจงรักภักดี หวังว่าจะได้รับการคุ้มครองจากต้าหมิงซึ่งเป็นประเทศเจ้าอธิราชที่แข็งแกร่ง

ความจริงแล้ว ในตอนแรก กษัตริย์บากัลไม่ได้คิดจะมาด้วยตัวเอง เขาตั้งใจแค่จะส่งแม่ทัพสองคนให้นำทัพตามมา

แต่ในระหว่างที่รอการรวบรวมทหารและเตรียมเสบียง เขาก็นึกถึงคำพูดของพ่อตาขึ้นมาได้

ความจริงแล้ว นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดเอง แต่เป็นพระมเหสี ซึ่งเป็นสายเลือดราชวงศ์ซูลูแท้ๆ เป็นคนพูดถึง

นั่นก็คือในอดีต กษัตริย์แห่งอาณาจักรซูลูเคยเดินทางไปต้าหมิงด้วยพระองค์เอง หลังจากนั้นเมื่อกองเรือต้าหมิงเดินทางมาถึง กษัตริย์ก็มักจะส่งทูตไปถวายเครื่องบรรณาการที่ต้าหมิงอยู่เสมอ และทุกครั้งก็จะได้รับรางวัลกลับมามากมาย

สมบัติล้ำค่าที่เก็บรักษาไว้ในคลัง ส่วนใหญ่ก็เป็นของที่ฮ่องเต้ต้าหมิงพระราชทานให้ในยุคนั้น ซึ่งงดงามวิจิตรตระการตามาก

ด้วยเหตุนี้ ราชวงศ์ซูลูจึงมีธรรมเนียมปฏิบัติ นั่นคือต้องคอยเตือนผู้สืบทอดตำแหน่งคนต่อไปเสมอว่า เมื่อใดที่กองเรือของราชสำนักต้าหมิงมาเยือน จะต้องส่งทูตนำของพื้นเมืองไปถวายเครื่องบรรณาการที่ต้าหมิงให้จงได้

นอกจากจะช่วยกระชับความสัมพันธ์แล้ว ยังจะได้รับผลประโยชน์มากมายอีกด้วย

นี่แหละคือวิธีคิดของประเทศเล็กๆ ที่ทำได้เพียงหาวิธีตักตวงผลประโยชน์จากประเทศใหญ่ และต้องแสดงความจงรักภักดีเพื่อแลกกับการคุ้มครองจากประเทศใหญ่ เพื่อให้บัลลังก์ของตนสืบทอดต่อไปได้

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ กษัตริย์บากัลจึงตัดสินใจมาด้วยตัวเอง

เขาใช้เวลาในการเตรียมตัวเพื่อจัดการเรื่องในประเทศให้เรียบร้อย ขอเพียงแค่เขาสามารถผูกมิตรกับขุนนางต้าหมิง และได้ไปเข้าเฝ้าองค์ฮ่องเต้แห่งต้าหมิง ตำแหน่งในอาณาจักรซูลูของเขาก็จะมั่นคงดั่งขุนเขา

ในหมู่ชาวบ้านของอาณาจักรซูลู ก็มีตำนานเกี่ยวกับอาณาจักรต้าหมิงเล่าขานกันอยู่ และบางครั้งพวกเขาก็ยังได้พบกับเรือสินค้าของต้าหมิงที่แล่นผ่านไปมา

ขอเพียงได้รับการสนับสนุนจากต้าหมิง ก็จะไม่มีใครในประเทศกล้าคิดแย่งชิงบัลลังก์ของเขา และต้องยอมทำตามคำสั่งของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

นี่แหละคืออิทธิพลของประเทศใหญ่

แม้จะไม่ได้ทำอะไรเลย แต่ก็จะค่อยๆ ส่งผลต่อบรรยากาศทางการเมืองในประเทศเพื่อนบ้านเล็กๆ รอบข้างไปโดยปริยาย

เติ้งจื่อหลงพูดคุยกับกษัตริย์บากัลอย่างสุภาพ และได้ทำความรู้จักกับแม่ทัพสองคนที่กษัตริย์บากัลพามาด้วย จากนั้นก็นำพวกเขาไปยังกระโจมที่เตรียมไว้ล่วงหน้า

การเดินทางมาทะเลใต้ในครั้งนี้ พวกเขาไม่ได้มีกำหนดการที่จะต้องติดต่อกับกษัตริย์ของประเทศราช จึงไม่ได้เตรียมกระโจมที่ตรงตามระเบียบพิธีการมาด้วย

กระโจมที่จัดเตรียมให้กษัตริย์บากัล ถือว่าเป็นกระโจมที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่พวกเขานำมาด้วยแล้ว

เมื่อเห็นว่าพวกเขาเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง เติ้งจื่อหลงจึงให้คนเตรียมเพียงน้ำร้อนให้พวกเขาล้างหน้าล้างตา แล้วให้พวกเขาพักผ่อนไปก่อน โดยเตรียมงานเลี้ยงชุดใหญ่ไว้ต้อนรับพวกเขาในตอนค่ำ

หลังจากจัดการที่พักให้กษัตริย์บากัลและคณะด้วยตัวเองแล้ว ส่วนทหารของอาณาจักรซูลูที่ตามมา ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฝ่ายพลาธิการทหารเป็นคนจัดการ เสบียงอาหารจำนวนมากที่อาณาจักรซูลูนำมาด้วย ก็ถูกลำเลียงเข้าไปเก็บในคลังเสบียงของกองทัพทั้งหมด

จากนั้น เติ้งจื่อหลงก็พานายร้อยหลินกลับไปที่กระโจมของตน เขาต้องการรู้รายละเอียดทั้งหมดที่เกิดขึ้นระหว่างการเดินทางไกลครั้งนี้

การที่เขานำทัพมาปราบปรามโจรสลัด แต่กลับมีกษัตริย์ของอีกประเทศมาร่วมด้วย มันช่างดูไม่ชอบมาพากลเอาเสียเลย

ภายในกระโจมใหญ่ เขาให้คนรินน้ำชาให้นายร้อยหลิน รอให้เขาดื่มน้ำและกินขนมไปสองชิ้น แล้วจึงเริ่มสอบถามสถานการณ์

แม้ว่าเรื่องราวการเดินทางของพวกเขา เติ้งจื่อหลงจะพอรับรู้รายละเอียดมาบ้างแล้วก็ตาม

เพียงแต่ ตอนที่กำลังซักถามเรื่องราวการเดินทางของพวกเขาอยู่นั้น ร้อยโทมิเกลก็ดันนำเรือมาถึงพอดี

เขาจึงต้องรีบวางแผนรับมือกับพวกชาวต่างชาติอย่างเร่งด่วน เลยยังไม่ได้เจาะลึกรายละเอียด

ใช่แล้ว ตอนที่ร้อยโทมิเกลมาถึง เรือรบของกองทัพเรือที่กลับมารายงานข่าวล่วงหน้าก็บังเอิญสวนทางกัน และถูกพากลับมาที่นี่พอดี

เติ้งจื่อหลงเจ้าเล่ห์มาก เขาไม่ได้บอกเรื่องที่มีทหารอีกห้าพันนายกำลังจะมาถึง ทำให้ชาวสเปนคำนวณกำลังรบผิดพลาด

อันที่จริง หากชาวสเปนรู้ว่าต้าหมิงติดต่อไปถึงอาณาจักรซูลูให้ส่งทหารมาช่วย และตอนนี้ก็มีกองทัพถึงเจ็ดพันคนในฟิลิปปินส์แล้ว พวกเขาจะตัดสินใจทำอย่างไรต่อไป ก็ยากที่จะเดาได้

เพราะอิทธิพลและบารมีของต้าหมิง พวกเขาได้ประจักษ์มาแล้ว ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะแอบคิดอะไรอยู่อีกบ้าง

แต่การระดมคนมาได้พันกว่าคน ก็ยังถือว่าอยู่ในขอบเขตที่พวกเขารับได้

"ในตอนแรก กษัตริย์บากัลบอกว่าอยากจะตามมาด้วยเลยหรือเปล่า"

หลังจากฟังนายร้อยหลินเล่าเรื่องราวทั้งหมดตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เติ้งจื่อหลงก็ถามคำถามที่เขาครุ่นคิดมานาน

"เอ่อ..."

นายร้อยหลินลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบว่า "ใต้เท้า ในวันแรก กษัตริย์บากัลไม่ได้บอกว่าจะเดินทางมาพร้อมกับข้าน้อยด้วย เพียงแต่บอกว่าจะส่งแม่ทัพสองคนในประเทศให้นำทัพตามข้าน้อยมา

วันต่อมาก็ยังเหมือนเดิม แต่จนกระทั่งพลบค่ำ ตอนที่พระองค์ทรงเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงรับรองข้าน้อยอีกครั้งที่พระราชวัง พระองค์ถึงได้ตรัสถึงเรื่องนี้ โดยบอกว่าอยากจะนำทัพมาด้วยพระองค์เอง

พอปราบปรามกลุ่มโจรสลัดหลินเฟิ่งเสร็จ ก็อยากจะตามกองเรือของเรากลับไปยังต้าหมิง เพื่อถวายเครื่องบรรณาการแก่องค์ฮ่องเต้แห่งต้าหมิง

พร้อมทั้งบอกว่าไม่ได้ถวายเครื่องบรรณาการมานานหลายปีแล้ว เกรงว่าต้าหมิงจะลืมเลือนพวกเขาไป จึงตั้งใจจะเดินทางไปยังต้าหมิงด้วยพระองค์เอง เพื่อบอกเล่าถึงสถานการณ์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ไม่ใช่ว่าอาณาจักรซูลูไม่อยากมาถวายเครื่องบรรณาการ แต่เป็นเพราะพวกเขาขาดแคลนเรือขนาดใหญ่ที่สามารถข้ามมหาสมุทรได้ต่างหาก

คำขอของพระองค์ ทำให้ข้าน้อยไม่รู้จะปฏิเสธอย่างไร จึงต้องพาพระองค์มาด้วยขอรับ"

"ไม่เป็นไร"

เติ้งจื่อหลงโบกมือพร้อมกับหัวเราะ เป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องกังวล

ความจริงแล้ว การที่ประเทศราชเดินทางมาถวายเครื่องบรรณาการที่ต้าหมิง ต้าหมิงไม่เคยปฏิเสธเลยสักครั้ง แถมยังต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี จึงไม่ใช่เรื่องที่ละเมิดข้อห้ามใดๆ

"เจ้าสังเกตดูไหมว่า ช่วงหลายวันนี้ ภายในอาณาจักรซูลูสงบสุขดีหรือไม่"

เติ้งจื่อหลงถามต่อ

"ก็ถือว่าดีทีเดียวขอรับ ในช่วงที่เตรียมตัว ข้าน้อยก็ให้ลูกน้องไปเดินสำรวจเมืองหลวงของอาณาจักรซูลูมาบ้าง รู้สึกว่าค่อนข้างเจริญรุ่งเรืองทีเดียว และก็ไม่ได้ยินว่ามีพื้นที่ไหนเกิดความวุ่นวาย หรือมีวี่แววว่าจะเกิดกบฏเลยขอรับ"

นายร้อยหลินตอบทันที

ในสายตาของเขา อาณาจักรซูลูถือว่าค่อนข้างดีทีเดียว อย่างน้อยก็พูดได้เต็มปากว่าบ้านเมืองสงบสุข ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข และดูเหมือนว่าชาวบ้านจะจงรักภักดีต่อกษัตริย์ของตนมาก

ส่วนเรื่องอดีตกษัตริย์ทั้งสองพระองค์ที่เคยมีร่วมกันนั้น ล้วนแต่สิ้นพระชนม์โดยไร้ทายาทสืบสกุลเพราะเหตุผลต่างๆ นานา ทำให้ไม่ได้สืบทอดบัลลังก์ต่อ ระบบกษัตริย์สามองค์ร่วมปกครองจึงกลายเป็นกษัตริย์องค์เดียวผูกขาดอำนาจ

ทว่า ระบบแบบนี้ กลับตรงกับความคิดของคนอย่างนายร้อยหลินมากกว่า

ในต้าหมิง ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือชาวบ้าน ต่างก็เชื่อในคำกล่าวที่ว่า ท้องฟ้าไม่อาจมีดวงตะวันสองดวง

อาณาจักรซูลูเล็กๆ แค่นี้ จะมีกษัตริย์สามองค์ร่วมปกครองได้อย่างไร

แน่นอนว่า นั่นเป็นความคิดของผู้น้อย หากเป็นขุนนางในสภาขุนนาง ไม่ว่าจะเป็นจางจวี๋เจิ้ง หรือเว่ยกว่างเต๋อ หรือคนอื่นๆ ก็คงไม่คิดเช่นนี้แน่

ประเทศราช ยิ่งมีเรื่องวุ่นวายมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี มีกษัตริย์เยอะๆ ก็ยิ่งดี พลังของพวกเขาจะได้ถูกแบ่งปันออกไปและอ่อนแอลง จะได้ต้องพึ่งพาต้าหมิงในทุกๆ เรื่อง

การที่เว่ยกว่างเต๋อสามารถโน้มน้าวผู้มีอำนาจทั้งในและนอกวังได้ ไม่ใช่เพราะหมั่งอิ้งหลงสามารถรวบรวมคาบสมุทรตะวันออกเฉียงใต้ได้เกือบทั้งหมดแล้วหรอกหรือ หากปล่อยให้เขาขยายอำนาจต่อไป รอจนเขายึดครองที่นั่นได้หมด สายตาของเขาก็ต้องจับจ้องมาที่ต้าหมิงซึ่งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือแน่ๆ

ไม่อาจเลี้ยงเสือไว้เป็นภัยได้อีกต่อไป

ไม่ว่าขุนนางต้าหมิงจะดูถูกชนกลุ่มน้อยทางตะวันตกเฉียงใต้แค่ไหน แต่ก็รู้ดีว่าต้องพยายามป้องกันไม่ให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้น จนกลายเป็นปัจจัยที่ส่งผลกระทบต่อความมั่นคงทางตะวันตกเฉียงใต้ของต้าหมิง

เว่ยกว่างเต๋อถึงกับส่งผู้บัญชาการทหารมณฑลเหลียวตงไปประจำการที่นั่น สิ้นเปลืองแรงกายแรงใจไปตั้งมากมาย แน่นอนว่าต้องหวังให้เกิดผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรม การแบ่งแยกราชวงศ์ต้งอู เพื่อให้พวกเขากลับไปมีสภาพเหมือนแต่ก่อน คือสถานการณ์ที่ดีที่สุด

"จัดการให้ทุกคนเข้าที่พักเรียบร้อยแล้วใช่ไหม"

เติ้งจื่อหลงหันไปถามเจ้าหน้าที่พลาธิการของตน

"ทหารของอาณาจักรซูลูถูกจัดให้ตั้งค่ายอยู่ทางทิศเหนือ ซึ่งค่อนข้างไกลจากที่นี่ขอรับ"

ชายคนนั้นรีบประสานมือตอบ

"แจ้งลงไปให้ทุกคนปิดปากให้สนิท อย่าให้หลุดปากออกไปตอนที่ร้อยโทมิเกลมาหาเด็ดขาด"

เติ้งจื่อหลงเพียงแค่สั่งการ

ส่วนเรื่องการมาถึงของกษัตริย์บากัล เอาเถอะ นี่ไม่ใช่เรื่องที่เขาควรจะสนใจ

รอให้อวี๋ต้าโหยวมาถึง ค่อยให้เขาเป็นคนจัดการก็แล้วกัน

เติ้งจื่อหลงคิดในใจ

(จบแล้ว)