บทที่ 909 - 998 ใช้กลอุบาย

บทที่ 909 - 998 ใช้กลอุบาย

หลังจากนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่ได้เข้าไปยุ่งอะไรมาก ปล่อยให้หวังฮีเลี่ยเป็นคนจัดการส่วนใหญ่

เพียงแต่ ในช่วงที่พวกเขาถูกกักตัวอยู่ในสถานที่สอบ ภายนอกก็มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับการคัดเลือกผู้คุมสอบหลักและรองในครั้งนี้จากทางวังอยู่บ้าง

ที่ผ่านมา การกำหนดตัวผู้คุมสอบจากทางวัง ไม่เคยเกิดข้อผิดพลาดเช่นนี้มาก่อน

การที่เว่ยกว่างเต๋อได้เป็นผู้คุมสอบหลักในการสอบระดับประเทศนั้น ความจริงหลายคนก็คาดการณ์ไว้แล้ว ทว่าไม่มีใครคาดคิดว่าหวังฮีเลี่ยจะได้เป็นผู้คุมสอบรอง

เมื่อถานหลุนได้ยินข่าวนี้ที่ที่ทำการ เขาก็ตกใจจนหน้าถอดสีเช่นกัน

การสอบแต่ละครั้ง ไม่เพียงแต่เป็นโอกาสให้เหล่าผู้คุมสอบได้สะสมผลงานและรวบรวมเส้นสาย ทว่ายังเป็นการทดสอบอีกด้วย

ตั้งแต่รัชศกเจียจิ้งเป็นต้นมา การสอบระดับประเทศแต่ละครั้งมีผู้เข้าสอบเกือบหมื่นคน ในครั้งนี้มีผู้สมัครสอบกว่าแปดพันคน แม้จะยังไม่กำหนดจำนวนผู้สอบผ่าน ทว่าตามธรรมเนียมก็มักจะรับเพียงสามร้อยคน ความยากของการสอบนี้จึงเห็นได้ชัด

ผู้ที่สามารถโดดเด่นในการสอบระดับประเทศได้ หากไม่ได้มีสติปัญญาเป็นเลิศ ก็ต้องมีโชคชะตาที่ยิ่งใหญ่หนุนนำ มิฉะนั้นก็คงไม่มีหวัง

จำนวนผู้เข้าสอบที่มากมายขนาดนี้ ย่อมมีความซับซ้อนตามมา โดยเฉพาะขั้นตอนการยืนยันตัวตนของผู้เข้าสอบ

ความจริงแล้ว นอกจากการรั่วไหลของข้อสอบและการใช้สัญลักษณ์ลับแล้ว การสวมรอยสอบแทนก็ถือเป็นการทุจริตอีกรูปแบบหนึ่ง เพียงแต่วิธีนี้มักจะตรวจสอบได้ยากในการสอบระดับประเทศ

เพราะมีผู้เข้าร่วมการสอบจำนวนมาก แม้แต่ผู้เข้าสอบที่มาจากเมืองเดียวกันและรู้จักกัน ก็ยังยากที่จะยืนยันได้ว่าคนที่อยู่ในห้องสอบนั้นใช่คนที่ตนรู้จักหรือไม่

ท้ายที่สุด เมื่อเข้าสู่ห้องสอบแล้ว ก็ไม่สามารถเดินเพ่นพ่านไปไหนมาไหนได้

สรุปก็คือ ราชสำนักหมิงมีนโยบายไม่อดทนต่อการทุจริตในการสอบ และบทลงโทษสำหรับผู้ทุจริตก็รุนแรงมาก จึงไม่มีข่าวคราวการทุจริตเกิดขึ้นมาระยะหนึ่งแล้ว

แน่นอนว่า การไม่มีข่าวคดีความ ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีการทุจริตเกิดขึ้น

ความจริงแล้ว การทุจริตในการสอบอย่างแท้จริง ส่วนใหญ่มักจะเกิดขึ้นในการสอบระดับอำเภอและระดับมณฑล

ท้ายที่สุด ในชนบท การมีสถานะเป็นซิ่วไฉและจวี่เหรินก็ถือว่ามีเกียรติมากพอแล้ว

ผู้ที่ได้สถานะจวี่เหรินมาด้วยการทุจริต ส่วนใหญ่ก็คงไม่กล้าเสี่ยงไปสอบระดับประเทศอีก ทว่ามักจะใช้ความร่ำรวยของครอบครัวไปซื้อตำแหน่งขุนนางจากกรมมหาดไทยแทน

ต้องรู้ไว้นะว่า การสอบระดับประเทศนั้นจัดขึ้นที่เมืองหลวง หากเกิดข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อย เรื่องก็จะไปถึงพระกรรณของจักรพรรดิ ถึงตอนนั้นก็สายเกินแก้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น การสอบระดับประเทศถือเป็นการสอบครั้งสำคัญของชาติ ระบบการตรวจสอบจึงมีความรัดกุมมาก ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะติดสินบนเหมือนการสอบระดับอำเภอหรือระดับมณฑล

สองวันก่อนการสอบระดับประเทศ เว่ยกว่างเต๋อและหวังฮีเลี่ยก็ได้เรียกประชุมผู้คุมสอบทุกคนเพื่อหารือเรื่องผู้เข้าสอบ

"ทุกท่านล้วนเป็นจิ้นซื่อ คงจะทราบดีถึงจุดยืนของราชสำนักที่มีต่อการทุจริตในการสอบ

แม้ว่าในอดีตซ่านไต้จะไม่เคยเป็นผู้คุมสอบมาก่อน ทว่าก็ผ่านการสอบเลื่อนขั้นมาทีละขั้นเหมือนกับทุกท่าน ย่อมเคยได้ยินเรื่องการทุจริตในห้องสอบมาบ้าง

เมื่อมาถึงการสอบระดับประเทศ ความสำคัญอาจจะยิ่งกว่าการสอบหน้าพระที่นั่งเสียอีก ซึ่งจะไม่มีการคัดชื่อออก นี่แสดงให้เห็นถึงความไว้วางใจที่ฝ่าบาททรงมีต่อทุกท่าน

งานสำคัญระดับชาติเช่นนี้ หวังว่าทุกท่านจะไม่ชะล่าใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการตรวจสอบผู้เข้าสอบ"

เว่ยกว่างเต๋อกล่าวถึงตรงนี้ ก็สังเกตเห็นว่าทุกคนทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง เขาเข้าใจดีว่า ในยุคราชวงศ์หมิงยังไม่มีเทคโนโลยีถ่ายภาพ ทำได้เพียงอาศัยการบรรยายลักษณะหน้าตาของผู้เข้าสอบจากทางท้องถิ่น ย่อมทำให้เกิดความไม่สะดวกหลายอย่าง

อีกทั้งไม่สามารถทำเหมือนการสอบระดับอำเภอหรือระดับมณฑล ที่ให้ผู้ค้ำประกันมายืนยันตัวตนของผู้เข้าสอบได้ ทำได้เพียงอาศัยการบรรยายลักษณะหน้าตาที่บันทึกโดยกรมพิธีการและเอกสารผ่านด่านเพื่อตรวจสอบเบื้องต้น ผู้คุมสอบย่อมไม่กล้ารับประกันว่าตนเองจะมีสายตาเฉียบแหลม จนไม่มีพวกทุจริตเล็ดลอดเข้าไปได้

ผู้เข้าสอบทุกคนต้องต่อแถวเพื่อให้ทหารและเจ้าหน้าที่ค้นตัว จากนั้นก็ต้องผ่านการตรวจสอบเอกสารจากกรมพิธีการโดยพวกเขาก่อนจะเข้าไปได้

ทว่าในเวลาอันสั้นเช่นนั้น ต้องปล่อยคนหลายพันคนเข้าห้องสอบ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะตรวจสอบอย่างละเอียดทุกกระเบียดนิ้ว แม้จะมีข้อสงสัย ก็ไม่อาจทำลายอนาคตของผู้เข้าสอบได้เพียงเพราะความสงสัย

ท้ายที่สุด ในเวลาอันสั้นขนาดนั้น ก็ไม่สามารถตรวจสอบตัวตนของผู้เข้าสอบได้อย่างถี่ถ้วน

ดังนั้น หากมีข้อสงสัยก็ต้องปล่อยให้เข้าไปสอบ ยกเว้นแต่ลักษณะหน้าตาและรูปร่างของผู้เข้าสอบจะแตกต่างจากที่บันทึกไว้อย่างเห็นได้ชัด จึงจะถูกสกัดไว้หน้าห้องสอบ

ผู้ที่คิดจะทุจริต ย่อมไม่โง่พอที่จะหาคนมาสวมรอยมั่วซั่ว ย่อมต้องคัดเลือกคนที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับตนเองอย่างพิถีพิถัน

"วันนี้ที่เรียกทุกท่านมา ก็เพื่อจะบอกกล่าวเรื่องหนึ่ง หากท่านใดมีข้อสงสัยเกี่ยวกับผู้เข้าสอบคนใด ให้ส่งตัวมาที่ข้าทันที ข้ากับจื่อจงและผู้คุมสอบคนอื่นๆ จะช่วยกันตรวจสอบอีกครั้ง"

เว่ยกว่างเต๋อรับหน้าที่ในการตรวจสอบตัวตนของผู้เข้าสอบไว้กับตนเอง โดยจะร่วมมือกับหวังฮีเลี่ยและผู้ตรวจการสอบคนอื่นๆ ในการตรวจสอบ

เรื่องแบบนี้มักจะเกิดขึ้นทุกครั้งในการสอบระดับประเทศ ในบรรดาผู้เข้าสอบนับพันนับหมื่นคน ย่อมมีสักหลายสิบหรือหลักร้อยคนที่มีลักษณะหน้าตาไม่ตรงกับที่บันทึกไว้ หากตัดกลุ่มผู้เข้าสอบอายุน้อยที่กำลังโตออกไป ความจริงแล้วก็ยังพอจะตรวจสอบได้

"เว่ยเก๋อหล่าว นอกจากเรื่องการสวมรอยสอบแทนแล้ว ข้าได้ยินมาว่ายังมีผู้เข้าสอบที่สมรู้ร่วมคิดกันทุจริตอีก..."

ผู้คุมสอบคนหนึ่งเอ่ยขึ้น

"นั่นเป็นหน้าที่ของผู้ตรวจการสอบและเจ้าหน้าที่ในห้องสอบแล้ว เมื่อถึงเวลา ทุกท่านต้องเดินตรวจตราตามห้องสอบให้บ่อยขึ้น ไม่เพียงแต่สังเกตผู้เข้าสอบ ทว่ายังต้องจับตาดูเจ้าหน้าที่แต่ละห้องด้วยว่ามีพฤติกรรมผิดปกติหรือไม่ หากพบเห็นให้เปลี่ยนตัวทันที"

เว่ยกว่างเต๋อกล่าว

การที่ผู้เข้าสอบสมรู้ร่วมคิดกันทุจริต มักจะเป็นกรณีที่ผู้เข้าสอบที่มีผลการเรียนแย่ติดสินบนเจ้าหน้าที่ในสถานที่สอบ เพื่อให้ช่วยส่งต่อกระดาษคำตอบ

จากนั้นก็ให้ผู้ที่มีความรู้ความสามารถ หรือผู้ที่ทำเพื่อเงินหรือฐานะทางสังคม เป็นผู้เขียนกระดาษคำตอบแทน

ตัวอย่างที่โด่งดังที่สุดของวิธีการทุจริตแบบนี้ คือคดีทุจริตของเสิ่นถงเหอ ผู้เข้าสอบจากเมืองอู๋เจียง มณฑลหนานจื๋อลี่ ที่สมรู้ร่วมคิดกับจ้าวหมิงหยาง ลูกเขยของเขา ในการสอบระดับประเทศปีว่านลี่ที่สี่สิบสี่

คดีนี้ใช้วิธีการนี้แหละ เสิ่นถงเหอติดสินบนผู้คุมสอบ เพื่อให้จัดเตรียมห้องสอบให้เขาและจ้าวหมิงหยางอยู่ติดกันหรือใกล้กัน จากนั้นก็ให้จ้าวหมิงหยางทำข้อสอบให้แล้วส่งมาให้เขา

ด้วยวิธีนี้ เสิ่นถงเหอและจ้าวหมิงหยางจึงผ่านการสอบระดับอำเภอและระดับมณฑลมาได้อย่างราบรื่น จนกระทั่งถึงการสอบระดับประเทศ ผลงานที่จ้าวหมิงหยางทำแทนให้นั้นโดดเด่นมาก จนผู้คุมสอบตัดสินใจให้เขาเป็นผู้สอบได้อันดับหนึ่ง (ฮุ่ยหยวน) ทำให้ความจริงถูกเปิดเผย

เมื่อประกาศผลสอบระดับประเทศ ผู้เข้าสอบจากอู๋เจียงมารวมตัวกันที่หน้าบอร์ดประกาศผล พอเห็นชื่อเสิ่นถงเหอ ผู้เข้าสอบจากอู๋เจียง ได้เป็นอันดับหนึ่ง ก็โกรธแค้นจนทนไม่ไหว

ถึงขั้นมีคนคว้าโคลนมาปาใส่ชื่อเสิ่นถงเหอบนบอร์ด จากนั้นกลุ่มคนก็พากันไปที่ศาลากลาง เรียกร้องให้ราชสำนักให้ความเป็นธรรม

มณฑลหนานจื๋อลี่มีพื้นที่กว้างใหญ่ แม้ผู้เข้าสอบจะไม่ได้รู้จักกันทุกคน ทว่าผู้เข้าสอบจากเมืองอู๋เจียงด้วยกัน ย่อมรู้ดีว่าเสิ่นถงเหอเป็นคนอย่างไร

เสิ่นถงเหอผู้นี้ปกติก็ไม่เอาถ่าน วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ ทำตัวกร่างเป็นอันธพาลเพราะมีพ่อเป็นขุนนาง ทว่าคนแบบนี้กลับสอบผ่านระดับมณฑล แถมยังสอบผ่านระดับประเทศ และยังได้เป็นอันดับหนึ่งอีกด้วย กลุ่มผู้เข้าสอบที่ร่ำเรียนมาอย่างหนักหน่วงนับสิบปีจะไม่โกรธได้อย่างไร

เมื่อเรื่องลุกลามใหญ่โต ราชสำนักจึงจัดให้มีการสอบพิเศษสำหรับเสิ่นถงเหอ ผลก็คือเหลวไม่เป็นท่า ความจริงจึงเปิดเผยในที่สุด

เมื่อเรื่องมาถึงเมืองหลวง คดีทุจริตการสอบครั้งใหญ่นี้ย่อมรู้ถึงพระกรรณของจักรพรรดิว่านลี่ พระองค์จึงสั่งให้องครักษ์เสื้อแพรเข้ามาสืบสวน ไม่นานความจริงก็ปรากฏ

เสิ่นถงเหอผู้นี้ก็ช่างทุ่มเทจริงๆ เพื่อให้จ้าวหมิงหยางยอมช่วยเหลือ เขาถึงกับยอมผูกมิตรกับจ้าวหมิงหยางด้วยการยกลูกสาวให้แต่งงานด้วย จ้าวหมิงหยางจึงยอมตกลง

ทว่าเขาคงประเมินความสามารถของจ้าวหมิงหยางต่ำไป ไม่คิดเลยว่าจ้าวหมิงหยางจะเก่งกาจถึงขั้นคว้าอันดับหนึ่งมาได้

เอาล่ะ นี่ไม่ใช่จุดสูงสุดของจ้าวหมิงหยาง บทความที่เขาทำให้เสิ่นถงเหอได้อันดับหนึ่ง ส่วนบทความของเขาเองก็ติดอันดับหกในการสอบระดับประเทศเช่นกัน

หากไม่ใช่คนที่มีความสามารถโดดเด่นจริงๆ ก็คงไม่สามารถทำคะแนนได้ดีขนาดนี้หรอก

ทว่าพูดก็พูดเถอะ นี่อาจจะเป็นกฎแห่งกรรมที่สวรรค์กำหนดไว้แล้วก็ได้

เว่ยกว่างเต๋อมาจากยุคหลัง ย่อมเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง ตอนนั้นเขาก็รู้สึกทึ่งมาก ช่างเก่งกาจเสียนี่กระไร

หากนิ่งกว่านี้อีกนิด ไม่ทำตัวโดดเด่นเกินไป สองพ่อตากับลูกเขยก็คงได้เป็นขุนนางด้วยกันแล้ว

เมื่อเรื่องนี้แพร่หลายออกไป หมู่ปัญญาชนก็เกิดความโกลาหล เรื่องแบบนี้ใครจะไปกล้าคิด

ทว่าบทสรุปของคดีก็ทำให้คนรู้สึกสะใจและสะเทือนใจไปพร้อมๆ กัน "ศาลยุติธรรมระดับสูงร่วมกันตัดสินลงโทษ ให้เนรเทศเสิ่นถงเหอไปชายแดน ส่วนจ้าวหมิงหยางให้ลงโทษเฆี่ยนและถอดถอนสถานะ"

เว่ยกว่างเต๋อรู้เรื่องนี้ดี จึงไม่กล้าชะล่าใจในเรื่องนี้

ทั้งการตรวจสอบตัวตนและการลาดตระเวนในสถานที่สอบ ล้วนมีความสำคัญ ไม่สามารถละเลยได้

ในขณะที่เว่ยกว่างเต๋อกำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมสอบระดับประเทศ ที่ป่าทึบแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากป้อมฉางเตี้ยนในเหลียวตงไปทางเหนือกว่าสามสิบลี้ ภายนอกกระโจมที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ ร่างหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เมื่อมาถึงหน้ากระโจม ไม่รอให้ทหารยามหน้ากระโจมถามไถ่ เขาก็บุกเข้าไปในกระโจมทันที พร้อมตะโกนบอกคนที่อยู่ข้างในว่า "ท่านหม่านจู้ ข้าคิดวิธีออกแล้ว"

หวังเกาในเวลานี้กำลังดื่มเหล้าดับทุกข์อยู่ในกระโจม เขามาอยู่ที่นี่ได้สองวันแล้ว ทว่าคิดจนหัวแทบแตกก็ยังคิดวิธีจัดการกับค่ายทหารหมิงไม่ออก

การป้องกันแน่นหนาเกินไป หากผลีผลามนำทัพบุกโจมตี เกรงว่าเขาคงต้องสูญเสียอย่างหนัก

ขณะที่เขากำลังปวดหัวและทำได้เพียงอาศัยเหล้าดับทุกข์ ไหลลี่หงก็พุ่งพรวดเข้ามา พร้อมตะโกนบอกว่าคิดวิธีออกแล้ว ไม่ทันระวังตัวก็ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว ทำให้โต๊ะสุราตรงหน้าแทบจะคว่ำ ทว่าเขาก็ไม่สนใจเหยือกสุราและจอกสุราที่หล่นเกลื่อนกลืนจนสุราหกเลอะพรม

"คิดวิธีอะไรออก รีบบอกมาเร็วเข้า"

หวังเการีบเข้าไปหาไหลลี่หง และถามอย่างร้อนใจ

"สร้างสถานการณ์เท็จ จับโจรต้องจับหัวหน้า"

ไหลลี่หงไม่อ้อมค้อม บอกวิธีที่เขาคิดออกทันที

"สร้างสถานการณ์เท็จอย่างไร? จับโจรต้องจับหัวหน้า ข้าพอจะเข้าใจ หมายถึงการสังหารแม่ทัพของศัตรูใช่ไหม?"

หวังเกาเคยสังหารแม่ทัพชื่อดังมาแล้วหลายคน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกว่าการสังหารแม่ทัพเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร

อีกอย่าง หากสังหารแม่ทัพหมิงได้ ค่ายทหารหมิงก็จะเกิดความวุ่นวาย เขาก็จะสามารถฉวยโอกาสนำทัพบุกเข้าไป ทำลายค่ายทหารหมิงด้วยความสูญเสียที่น้อยที่สุด

แม้ว่าหลังจบศึกนี้ เขาอาจจะไม่สามารถรักษาความสัมพันธ์กับราชวงศ์หมิงไว้ได้ ทว่าพวกทหารหมิงเล่นสร้างป้อมปราการมาจ่อคอหอยเขาขนาดนี้ แทบจะบอกตรงๆ ว่ามุ่งเป้ามาที่เขา แล้วเขาจะมัวเกรงใจอะไรอีกล่ะ

แม้เขาจะไม่รู้ว่าในค่ายทหารหมิงมีกำลังพลเท่าไหร่ ทว่าจากที่เต๋อเค่อเล่อสอดแนมมาและที่เขาสังเกตเห็น ค่ายทหารหมิงน่าจะมีทหารอย่างน้อยหลายพันคน

ต่อให้เขารวบรวมทัพใหญ่มา ก็คงมีกำลังพลสูสีกัน

หากต้องการเอาชนะศัตรูอย่างง่ายดาย ก็มีเพียงการใช้กลอุบายเท่านั้น มิฉะนั้นเขาคงรับความสูญเสียไม่ไหวแน่

"พวกเราส่งคนไปแสร้งยอมจำนน"

ไหลลี่หงบอกตรงๆ "ก็บอกว่าท่านหม่านจู้นำคนมาสอดแนมสถานการณ์ของกองทัพหมิง พวกเขากลัวบารมีของต้าหมิง กลัวว่าจะต้องตายเปล่า จึงตัดสินใจสวามิภักดิ์ต่อต้าหมิง

ถึงตอนนั้นก็แค่บอกว่าท่านหม่านจู้มีทหารองครักษ์ติดตามมาเพียงไม่กี่สิบนาย แม่ทัพหมิงผู้นั้นต้องคิดว่านี่เป็นโอกาสดีแน่ และคงนำทหารหลายร้อยนายมาล้อมจับท่าน

ท่านหม่านจู้เพียงแค่จัดกระบวนทัพ วางกับดักไว้รอ เมื่อแม่ทัพผู้นั้นมาถึง ก็จัดการจับรวบให้หมด

เมื่อสูญเสียแม่ทัพ ค่ายทหารหมิงย่อมวุ่นวาย กองทัพของเราก็สามารถฉวยโอกาสบุกโจมตี ย่อมได้รับชัยชนะครั้งใหญ่อย่างแน่นอน"

ไหลลี่หงเล่ากลอุบายที่เขาคิดได้หลังจากอ่าน "สามก๊ก" อย่างถี่ถ้วนตลอดสองวันนี้ให้ฟัง นี่คือกลยุทธ์ห่วงโซ่ ซึ่งตอนนี้เขาก็รู้สึกภูมิใจในตัวเองมาก

ในหมู่ชาวหนวี่เจินทั้งหมด จะมีสักกี่คนที่มีทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญเช่นเขา

คงไม่มีอีกแล้ว ไหลลี่หงคือบาตูหลู่ (ผู้กล้าหาญ) และกุนซืออันดับหนึ่งของเผ่าหนวี่เจิน

"ดี แผนนี้ยอดเยี่ยมมาก"

หวังเกาฟังแผนการของไหลลี่หงจบ ก็รู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง

เขาคำนวณเวลาที่ทหารของตนจะเดินทางมาถึง น่าจะประมาณสองวันนี้แหละ

เมื่อทหารมาถึง ก็ให้พักผ่อนสักวัน แล้วก็เริ่มใช้แผนกับกองทัพหมิงได้เลย

"มา นั่งลง เรามาดื่มฉลองกันเถอะ หึหึ..."

หวังเกาตัดสินใจใช้แผนของไหลลี่หงแล้ว หันไปเห็นเหยือกสุราบนพื้น จึงตะโกนสั่งทหารองครักษ์หน้ากระโจมว่า "เอาสุรามาเพิ่ม แล้วย่างเนื้อแกะชั้นดีเข้ามาด้วย"

ทหารองครักษ์ข้างนอกรับคำสั่ง ไม่นานก็นำสุรามาส่ง พร้อมบอกว่าเนื้อแกะต้องรอสักพัก กำลังย่างอยู่

"ท่านหม่านจู้ คนที่ส่งไปต้องเป็นคนที่ฉลาดเฉลียว มิฉะนั้นอาจจะไม่บรรลุผล แถมยังอาจถูกพวกต้าหมิงจับพิรุธได้ แบบนั้นคงไม่ดีแน่"

ไหลลี่หงนั่งลงฝั่งตรงข้ามหวังเกา แล้วเอ่ยขึ้น

หวังเกาได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วถามว่า "เจ้ามีคนที่เหมาะสมหรือไม่?"

"เรื่องนี้ ต้องใช้ทหารองครักษ์ใกล้ชิดของท่านหม่านจู้ถึงจะดีที่สุด พวกเขาถึงจะรู้ใจท่านหม่านจู้ และไม่ถูกจับพิรุธง่ายๆ"

ไหลลี่หงกระซิบอธิบาย

นี่คือการให้หวังเกาหาคน จากคนใกล้ชิดของตนเอง

หวังเกาพยักหน้า "เรื่องนี้สำคัญมาก ข้าต้องคิดให้รอบคอบก่อน อ้อ จริงสิ..."

ทันใดนั้น หวังเกาก็นึกถึงปัญหาหนึ่งขึ้นมาได้ จึงรีบถามว่า "หากแม่ทัพหมิงผู้นั้นรู้แล้ว ทว่าไม่ยอมมาเอง กลับส่งลูกน้องมารบแทนล่ะ จะทำอย่างไร?"

"เป็นไปไม่ได้หรอก ท่านหม่านจู้อยู่ที่นี่ แม่ทัพหมิงคนไหนจะยอมปล่อยโอกาสนี้ไป"

ไหลลี่หงดูเหมือนจะเตรียมคำตอบไว้แล้ว เมื่อหวังเกาถามถึงความเป็นไปได้นี้ เขาก็ตอบกลับทันที

"ก็จริง แม้จะยังไม่ฉีกหน้ากับกองทัพหมิง ทว่าความสัมพันธ์ก็เป็นอย่างที่เห็นๆ กันอยู่

พวกต้าหมิงคงไม่ยอมปล่อยโอกาสที่จะจับตัวข้าไปแน่ สำหรับพวกแม่ทัพหมิงเหล่านั้น ตัวข้าคือผลงานชิ้นใหญ่ของพวกเขา ใครเล่าจะยอมทิ้งความเจริญรุ่งเรืองที่กองอยู่ตรงหน้าได้ หึหึ..."

เมื่อหวังเกาคลายความสงสัย เขาก็หัวเราะร่วนออกมา

ที่ค่ายทหารหมิงซึ่งอยู่ห่างออกไปสามสิบกว่าลี้ เผยเฉิงจู่ แม่ทัพกองกำลังรักษาด่านฝุ่นชุ่น ยังคงไม่รู้ตัวถึงความผิดปกติใดๆ

ทุกวันเขามักจะถามไถ่หน่วยสอดแนมที่ออกไปลาดตระเวน เมื่อรู้ว่าไม่มีร่องรอยของผู้คนในรัศมีสามสิบลี้ เขาก็ค่อยๆ คลายความกังวลลง

ตอนแรกที่ได้รับคำสั่งให้นำทัพมาประจำการที่ฉางเตี้ยนและหย่งเตี้ยน เพื่อคุ้มกันคนงานและช่างฝีมือที่มาก่อสร้าง เขารู้สึกต่อต้านอยู่บ้าง

ใครบ้างจะไม่รู้ว่าพื้นที่บริเวณนี้เป็นแหล่งล่าสัตว์ของชนเผ่าหนวี่เจินเผ่าเจี้ยนโจวมาโดยตลอด การขยับกำแพงเมืองมาที่นี่ ย่อมต้องเกิดสงครามอย่างแน่นอน

นี่ก็เป็นสาเหตุที่ทำให้เขาระมัดระวังตัวมาตลอด เพราะกลัวจะถูกกองกำลังหวังเกาลอบโจมตี

ทว่าเขาก็รู้ดีว่า ที่นี่เป็นเพียงแหล่งล่าสัตว์ของกองกำลังหวังเกา ทว่ากองกำลังของหวังเหวยผิงที่ไปประจำการอยู่ใกล้ซือฉ่าโข่วที่ควนเตี้ยนต่างหาก คือจุดที่หวังเกากังวลที่สุด เพราะที่นั่นคือเส้นทางที่กองกำลังหวังเกามักจะใช้ลงใต้มาปล้นสะดม

ซือฉ่าโข่ว อาจกล่าวได้ว่าเป็นช่องแคบที่สกัดกั้นเส้นทางลงใต้ของหวังเกา ตามหลักแล้ว หากกองกำลังหวังเกาคิดจะโจมตีกองทัพหมิง กองกำลังของหวังเหวยผิงที่ซือฉ่าโข่วต่างหาก ที่เป็นเป้าหมายที่มีโอกาสถูกลอบโจมตีมากที่สุด

นี่ก็เป็นสาเหตุที่หลี่เฉิงเหลียงแต่งตั้งให้หยางเถิง รองแม่ทัพใหญ่ นำทัพไปประจำการที่เติ้งเหลียงถวินตั้งแต่แรก เพื่อป้องกันการโจมตีจากกองทัพมองโกล ส่วนตนเองก็แอบเดินทางจากเสิ่นหยางมาถึงป้อมเสี่ยนซาน

ทว่าเขาก็เคยได้ยินบทวิเคราะห์ของท่านแม่ทัพใหญ่มาว่า ในช่วงแรกนี้กองกำลังหวังเกาอาจจะยังไม่เคลื่อนไหว ทว่าจะรอจนกว่าการก่อสร้างป้อมปราการจะดำเนินไปได้เกือบครึ่ง ค่อยบุกเข้าโจมตี ทำลายป้อมปราการและแนวกำแพงเมืองที่สร้างเสร็จแล้ว ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อกองทัพหมิงได้รุนแรงกว่า

(จบแล้ว)