บทที่ 907 - 996 สำรวจค่ายทหาร

บทที่ 907 - 996 สำรวจค่ายทหาร

น้ำแข็งละลายเฉียบพลัน (หลิงซวิ่น) คือปรากฏการณ์ทางอุทกวิทยาของแม่น้ำฮวงโห ที่เกิดจากการอุดตันของก้อนน้ำแข็ง จนทำให้เกิดน้ำท่วม

ในช่วงฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิ พื้นที่ปลายน้ำที่อยู่ในละติจูดสูงมักจะกลายเป็นน้ำแข็งก่อน และละลายทีหลัง ในขณะที่พื้นที่ต้นน้ำในละติจูดต่ำกว่า กระแสน้ำจะพัดพาก้อนน้ำแข็งลงมาอย่างต่อเนื่อง จนเกิดการอุดตันกลายเป็นเขื่อนน้ำแข็ง ส่งผลให้ระดับน้ำสูงขึ้นและไหลล้นตลิ่ง

น้ำแข็งละลายเฉียบพลันมักเกิดขึ้นบริเวณช่วงแม่น้ำที่ไหลผ่านเหอเท่า และพื้นที่ปลายน้ำในเขตซานตง และแทบจะเกิดขึ้นทุกปี ทว่าความรุนแรงของภัยพิบัตินั้นแตกต่างกันไป

การที่รายงานด่วนนี้ถูกส่งมาถึงเมืองหลวง ย่อมแสดงว่าสถานการณ์น้ำแข็งละลายเฉียบพลันในปีนี้ค่อนข้างรุนแรง อย่างน้อยก็รุนแรงกว่าปีก่อนๆ จนทำให้หน่วยงานท้องถิ่นเกิดความวิตกกังวล

แม่น้ำฮวงโหไม่ได้มีแค่น้ำท่วมที่เกิดจากฝนตกหนัก ทว่าในช่วงน้ำแข็งละลายเฉียบพลันของทุกปี ก้อนน้ำแข็งจำนวนมหาศาลจะอุดตันร่องน้ำ ในขณะที่น้ำจากแม่น้ำฮวงโหยังคงไหลเชี่ยว ทำให้คันกั้นน้ำต้องรับแรงดันอย่างมหาศาล

ในช่วงเวลานี้ คันกั้นน้ำแม่น้ำฮวงโหต้องเผชิญกับแรงบีบอัดอย่างหนัก ซึ่งง่ายต่อการเกิดรอยแตกและทำให้น้ำท่วม

ก้อนน้ำแข็งที่ก่อตัวเป็นภูเขา พร้อมกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก หากเกิดน้ำท่วมขึ้น ผู้ที่ถูกพัดพาไปย่อมไม่มีโอกาสรอดชีวิต

ต่อให้ไม่จมน้ำตาย ก็ต้องหนาวตายเพราะน้ำที่เย็นจัด

คลองขุดใหญ่จิงหังที่ทอดตัวยาวจากเหนือจรดใต้ เป็นเส้นเลือดใหญ่ที่หล่อเลี้ยงความมั่นคงของเมืองหลวง ทว่าคลองขุดใหญ่จิงหังกลับต้องพึ่งพาแม่น้ำฮวงโหในการขนส่งเสบียง สถานการณ์ของแม่น้ำฮวงโหตอนล่างจึงเป็นตัวตัดสินว่าคลองขุดใหญ่จิงหังจะสามารถใช้งานได้หรือไม่ และเสบียงจะส่งมาถึงเมืองหลวงได้หรือไม่

และพื้นที่ที่เกิดน้ำแข็งละลายเฉียบพลันบ่อยที่สุด ก็คือช่วงปลายน้ำของแม่น้ำฮวงโหนั่นเอง

จูเฮิ่งเคยคิดที่จะฉวยโอกาสในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ สั่งให้กองเรือขนส่งเสบียงรีบเดินทางขึ้นเหนือ เพื่อหลีกเลี่ยงช่วงฤดูฝนของแม่น้ำฮวงโห และแก้ปัญหาความเสี่ยงที่การขนส่งจะถูกตัดขาดเนื่องจากน้ำท่วม ทว่าก็ต้องมาเผชิญกับปรากฏการณ์น้ำแข็งละลายเฉียบพลันในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิเสียก่อน

หากน้ำแข็งละลายเฉียบพลันไม่รุนแรงนัก ย่อมไม่ส่งผลกระทบต่อการเดินเรือ ทว่าหากรุนแรงมาก คลองก็ไม่กล้าเปิดให้เรือผ่านในช่วงนี้เช่นกัน

ทำได้เพียงรอให้ปรากฏการณ์น้ำแข็งละลายเฉียบพลันสิ้นสุดลง กองเรือขนส่งเสบียงจึงจะสามารถเข้าสู่แม่น้ำฮวงโหเพื่อทำการขนส่ง และเดินทางเข้าสู่คลองขุดเพื่อมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไปได้

ในความเป็นจริง ในยุคหลัง เมื่อปริมาณน้ำในแม่น้ำฮวงโหเริ่มลดลงด้วยเหตุผลหลายประการ ภัยพิบัติจากน้ำแข็งละลายเฉียบพลันในช่วงฤดูใบไม้ผลิบริเวณปลายน้ำของแม่น้ำฮวงโหก็อ่อนกำลังลงจนแทบจะไม่รู้สึก

ทว่าในพื้นที่ต้นน้ำ เนื่องจากปริมาณน้ำที่ยังคงอุดมสมบูรณ์ ปรากฏการณ์น้ำแข็งละลายเฉียบพลันจึงเป็นสิ่งที่หน่วยงานจัดการน้ำต้องเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิดในทุกๆ ปี

สำหรับปรากฏการณ์น้ำแข็งละลายเฉียบพลันที่อาจเป็นอันตรายต่อเขื่อนกั้นน้ำในพื้นที่ต้นน้ำ ในช่วงแรกมักจะใช้การยิงปืนใหญ่เพื่อทำลายก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่ เพื่อบรรเทาความเสี่ยงที่เกิดจากปรากฏการณ์นี้

และหากการยิงปืนใหญ่ไม่ได้ผล ก็อาจจะต้องใช้เครื่องบินรบ หรือแม้แต่เครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่เพื่อทิ้งระเบิดหนักทำลายก้อนน้ำแข็ง เพื่อยุติภัยคุกคามจากปรากฏการณ์น้ำแข็งละลายเฉียบพลัน

ทว่าในสมัยราชวงศ์หมิง ไม่มีวิธีจัดการกับปรากฏการณ์น้ำแข็งละลายเฉียบพลันเลย นอกจากการสวดมนต์อ้อนวอนต่อสวรรค์แล้ว วิธีการในยุคหลังล้วนนำมาใช้ไม่ได้

แม้ว่าปีก่อนๆ จะเกิดปรากฏการณ์น้ำแข็งละลายเฉียบพลันในแม่น้ำฮวงโห ทว่าก็ไม่ได้มีความรุนแรงเท่าปีนี้

อาจจะเป็นเพราะคำสั่งด่วนที่ราชสำนักส่งไปเมื่อปลายปีที่แล้ว ทำให้หน่วยงานที่รับผิดชอบตามแนวแม่น้ำฮวงโหตื่นตัวกันมากขึ้น ส่งผลให้มีรายงานด่วนถูกส่งเข้าเมืองหลวงมาวางบนโต๊ะทำงานของขุนนางสภาอย่างต่อเนื่อง

"พี่ซูต๋า พอจะเห็นรายงานแล้ว มีการเตรียมการอะไรไว้บ้างหรือไม่?"

เว่ยกว่างเต๋อเอ่ยถาม

น้ำแข็งละลายเฉียบพลันถือเป็นภัยธรรมชาติ ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้ เว่ยกว่างเต๋อจึงทำได้เพียงถามจางจวี๋เจิ้งว่ามีการเตรียมการอะไรไว้บ้าง

"ข้าให้คนส่งสำเนาไปให้กรมพระคลัง เพื่อให้พวกเขาเตรียมพร้อมรับมือ และเผอิญว่าจูซื่อหนานก็อยู่ที่นั่นพอดี ข้าจึงเตรียมกราบทูลให้ทางวังมอบหมายให้ใต้เท้าจูเป็นผู้รับผิดชอบดูแลกิจการทั้งหมดของแม่น้ำฮวงโห"

จางจวี๋เจิ้งตอบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น ก่อนจะปรับสีหน้าให้เป็นปกติ

"หวังว่าสวรรค์จะคุ้มครอง ปีที่แล้วปรากฏการณ์น้ำแข็งละลายเฉียบพลันไม่รุนแรงนัก ทว่าไม่คาดคิดเลยว่าปีนี้จะ..."

ลู่เตี้ยวหยางถอนหายใจและกล่าวขึ้น

"หวังว่าที่ให้ทางท้องถิ่นตรวจตราคันกั้นน้ำแม่น้ำก่อนหน้านี้ พวกเขาจะไม่ได้แค่ทำขอไปที ทว่าได้ตรวจตราตามแนวแม่น้ำอย่างจริงจัง และได้ดำเนินการแก้ไขจุดที่มีปัญหาแล้ว ขอเพียงผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้ หลังจากนี้ราชสำนักควรจะส่งผู้ตรวจการไปตรวจตราคันกั้นน้ำแม่น้ำทุกสิ้นปี และให้ถือเป็นกฎเกณฑ์ถาวร"

เมื่อจางจวี๋เจิ้งกล่าวจบ ก็หันไปมองเว่ยกว่างเต๋อและลู่เตี้ยวหยาง เพื่อรอดูท่าทีของทั้งสอง

"ตกลง"

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้ใช้เวลาคิดนานนัก ปีก่อนๆ ปรากฏการณ์น้ำแข็งละลายเฉียบพลันในแม่น้ำฮวงโหไม่ได้เป็นภัยคุกคามมากนัก ทางท้องถิ่นจึงไม่ค่อยรายงานเรื่องนี้ขึ้นมาเท่าใดนัก

ทว่าปีนี้ เมื่อเห็นรายงานด่วนเตือนภัยน้ำแข็งละลายเฉียบพลันจากทั้งซานตงและหนานจื๋อลี่ถูกส่งมาพร้อมๆ กัน ก็ทำให้รู้สึกหวาดหวั่นไม่น้อย

การส่งคนจากสำนักผู้ตรวจการลงไปตรวจสอบบ้างก็ดี จะได้ไม่ต้องมานั่งกังวลแบบนี้

"ข้าก็เห็นด้วย ควรจะให้คนจากสำนักผู้ตรวจการลงไปตรวจสอบบ้าง พวกเราจะได้สบายใจ"

ลู่เตี้ยวหยางกล่าวเสริมอีกหลายประโยค

"วันนี้ข้าได้รับเอกสารจากผู้บัญชาการหวังแห่งกรมขนส่งทางน้ำ เดิมทีการขนส่งเสบียงทางทะเลที่กำหนดเป็นยอดตายตัวคือหนึ่งแสนสองหมื่นตั้น ทว่าเนื่องจากเหตุการณ์เรือขนส่งเสบียงล่มที่เกาะฝูซานเมื่อปีที่แล้ว ปีนี้เขาจึงขอให้กองทัพเรือแดนใต้ส่งเรือมาช่วยขนส่งเพิ่มขึ้นอีก โดยตั้งใจจะแบ่งเสบียงไปบรรทุกบนเรือทุกลำ เพื่อลดความเสี่ยงจากการเดินเรือในทะเล

ทว่าเมื่อข้าได้อ่านเอกสารนี้แล้ว ข้าก็คิดว่า ในเมื่อไหวอานมีกำลังขนส่งเหลือเฟือ ทำไมเราไม่รีบส่งเสบียงไปที่เหลียวตงโดยตรงเลยล่ะ

แทนที่จะรอเสบียงจากเทียนจินหรือเต๋อชิง ข้าคิดว่าเราควรให้กองทัพเรือแดนใต้นำเสบียงสามแสนตั้นไปส่งที่เหลียวตงในคราวเดียวเลยจะดีกว่า"

เว่ยกว่างเต๋อกล่าวพลางยื่นฎีกาของหวังจงมู่ให้จางจวี๋เจิ้งดู

"กองทัพเรือแดนใต้ส่งเรือมาตั้งเท่าไหร่? ถึงขั้นสามารถบรรทุกเสบียงได้ถึงสามแสนตั้นในคราวเดียวเลยหรือ?"

แม้จางจวี๋เจิ้งจะรับฎีกาของเว่ยกว่างเต๋อมา ทว่าก็ยังอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความประหลาดใจ

"ก็คงจะหลายร้อยลำ ข้าคิดว่าอวี๋ต้าโหยวคงจะเกณฑ์เรือทั้งหมดจากเจ้อเจียงมาแน่ๆ

แค่เรือรบของกองทัพเรือ ย่อมไม่สามารถขนส่งเสบียงได้มากถึงสามแสนตั้นหรอก การขนส่งครั้งนี้ข้าก็คิดเผื่อไว้แล้วว่าจะใช้เรือขนส่งเสบียงของทางการเข้าร่วมด้วยบางส่วน"

เว่ยกว่างเต๋อตอบ

"เรือขนส่งเสบียง..."

เห็นได้ชัดว่าจางจวี๋เจิ้งค่อนข้างอ่อนไหวกับการนำเรือขนส่งเสบียงไปใช้ทางทะเล เมื่อได้ยินเว่ยกว่างเต๋อพูดเช่นนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

ทว่าเขาเปลี่ยนสีหน้าและกลับมาเป็นปกติได้รวดเร็วมาก จนเอามือลูบเคราเพื่อกลบเกลื่อนความเสียอาการเมื่อครู่

"การใช้เรือขนส่งเสบียงในครั้งนี้ หากเกิดข้อผิดพลาดอีก ข้าตั้งใจจะขอให้ท่านหัวหน้าสำนักผู้ตรวจการเก่อเป็นผู้ตรวจสอบเรื่องนี้อย่างจริงจังแล้ว

เหตุการณ์ที่เกาะฝูซานคราวก่อน ข้าได้ยินมาว่ามีเรื่องราวที่ดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลอยู่บ้าง ไม่น่าจะเกิดจากภัยธรรมชาติ ทว่าน่าจะเกิดจากน้ำมือมนุษย์เสียมากกว่า"

เว่ยกว่างเต๋อกล่าวอย่างชัดเจน

เขาเชื่อว่า คำพูดของเขาในที่นี้ ย่อมต้องรู้ไปถึงหูของใครบางคนอย่างแน่นอน

และด้วยคำเตือนของเขา คงจะไม่มีใครกล้าสร้างปัญหาให้กับการขนส่งทางทะเลในปีนี้อีก

ไม่ว่าจะอย่างไร เรื่องที่เหลียวตงก็ไม่ใช่เรื่องเล็ก ที่นั่นกำลังจะเกิดศึกใหญ่ การมาถ่วงแข้งถ่วงขาในเวลานี้ หากถูกตรวจสอบพบ โทษประหารชีวิตและยึดทรัพย์ก็ยังถือว่าปรานีเกินไปด้วยซ้ำ

การยกชื่อเก่อโส่วหลี่ขึ้นมา ก็เพื่อข่มขวัญพวกเขานั่นแหละ

"แม้ว่าจะเร็วกว่ากำหนดการเดิมไปบ้าง ทว่าไม่ช้าก็เร็วก็ต้องส่งไปอยู่ดี ก็ไม่ได้เป็นปัญหาอะไร ข้าเห็นด้วยกับความคิดของซ่านไต้ ให้สั่งการให้กองทัพเรือนำเรือรบขนส่งเสบียงสามแสนตั้นไปที่เหลียวตง"

จางจวี๋เจิ้งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็แสดงท่าทีเห็นด้วย ส่วนฎีกาในมือเขาเพียงแค่อ่านผ่านๆ แล้วก็ส่งต่อให้ลู่เตี้ยวหยาง

ในขณะที่เมืองหลวงกำลังหารือเรื่องการสำรองเสบียงสำหรับกองทัพในเหลียวตงล่วงหน้า จางเสวียเหยียน ข้าหลวงผู้ตรวจการมณฑลเหลียวตง ก็ได้รับเอกสารจากป้อมเสี่ยนซานที่ส่งมาถึงที่ว่าการมณฑลเช่นกัน

"หลี่เฉิงเหลียงผู้นี้ เคลื่อนทัพโดยไม่แจ้งให้ทราบล่วงหน้า เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?

หรือเขาคิดว่าได้วังเต้าคุน รองเสนาบดีกรมกลาโหมหนุนหลัง แล้วจะมีรากฐานในเมืองหลวงมั่นคงงั้นหรือ"

ความไม่พอใจของจางเสวียเหยียนต่อหลี่เฉิงเหลียงนั้นมีที่มาที่ไป ครั้งก่อนที่มีการเสนอให้สร้างป้อมปราการทั้งหกที่ควนเตี้ยน หลี่เฉิงเหลียงก็ไม่ได้ปรึกษาเขาล่วงหน้า ทว่ากลับนำเรื่องนี้ไปเสนอต่อวังเต้าคุนที่เดินทางมาตรวจการที่เหลียวตงโดยตรง ทำให้เขามารู้เรื่องนี้ทีหลัง

แม้ว่าสุดท้ายหลี่เฉิงเหลียงจะเป็นคนรายงาน ทว่ามันก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไปแล้ว

การที่หลี่เฉิงเหลียงขอความเห็นชอบจากวังเต้าคุนก่อน แล้วค่อยมาแจ้งเขา ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นการบีบบังคับให้เขายอมรับข้อเสนอนี้

ไม่คาดคิดว่าในเวลานี้ หลี่เฉิงเหลียงจะงัดลูกไม้นี้มาใช้อีก นี่เท่ากับไม่เห็นเขาซึ่งเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในเหลียวตงอยู่ในสายตาเลย

ต้องรู้ไว้นะว่า แม้เหลียวตงจะอยู่ภายใต้การควบคุมของทหาร ทว่าผู้ตรวจการมณฑลก็มีดาบอาญาสิทธิ์ สามารถควบคุมดูแลกิจการทหารในเหลียวตงได้ ที่เหลียวตงมีผู้ตรวจการมณฑลแทนที่จะเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุด ก็เพราะมีตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดจี้เหลียวอยู่แล้ว

แม้จะไม่พอใจ ทว่าจางเสวียเหยียนก็รู้จักกาลเทศะ ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เขาไม่สามารถมีเรื่องขัดแย้งกับผู้บัญชาการทหารสูงสุดเหลียวตงได้

สงครามกำลังจะเกิด หากมีข่าวแม่ทัพกับผู้บัญชาการไม่ลงรอยกันหลุดออกไป แม้ราชสำนักจะไม่เอาเรื่อง ทว่าการเปลี่ยนตัวแม่ทัพกลางคัน ก็ย่อมส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของเขาไม่น้อย

"เฮ้อ"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จางเสวียเหยียนก็ได้แต่ถอนหายใจอยู่ในใจ จากนั้นก็ล้มเลิกความคิดที่จะเอาเรื่อง เขายึดผลประโยชน์ของชาติเป็นหลัก รอให้ชนะศึกครั้งนี้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน

ทว่าลึกๆ ในใจของจางเสวียเหยียน ก็ยังคงมีความขุ่นเคืองอยู่

ทว่าเขาไม่จำเป็นต้องลงมือเอง เพียงแค่ครุ่นคิดเล็กน้อยก็คิดหาวิธีได้แล้ว

จากนั้นเขาก็เขียนเอกสารฉบับหนึ่ง สั่งให้คนนำไปส่งให้หลิวไถ ขุนนางตรวจสอบมณฑลเหลียวตง เพื่อให้เขาเดินทางไปตรวจตรากองทัพที่ป้อมเสี่ยนซาน

ขุนนางตรวจสอบ มีอำนาจในการตรวจสอบและรายงานความผิดของขุนนางฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารของต้าหมิงได้อย่างเด็ดขาด เพราะฎีกาของพวกเขาสามารถส่งตรงถึงพระเนตรพระกรรณของจักรพรรดิได้ พวกเขาคือผู้ที่จักรพรรดิส่งมาสอดส่องดูแลเหล่าขุนนาง

การที่หลี่เฉิงเหลียงละเลยขุนนางฝ่ายพลเรือนในเหลียวตง ก็เป็นการเปิดโอกาสให้หลิวไถเข้าไปขัดขวาง เมื่อถึงเวลาหากหลี่เฉิงเหลียงไปล่วงเกินหลิวไถ ก็ปล่อยให้หลิวไถถวายฎีกาฟ้องร้องหลี่เฉิงเหลียงไป เขาจะได้ไม่ต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยว

แน่นอนว่า การที่จางเสวียเหยียนส่งหลิวไถไป ก็มีเหตุผลลึกซึ้งกว่านั้น นั่นคือคนที่อยู่เบื้องหลังหลิวไถ ก็มีอิทธิพลในราชสำนักไม่น้อย ซึ่งหลี่เฉิงเหลียงไม่สามารถสั่นคลอนได้

หากหลิวไถและหลี่เฉิงเหลียงเกิดข้อขัดแย้งกัน แน่นอนว่าคนที่ซวยย่อมเป็นหลี่เฉิงเหลียง ไม่ใช่หลิวไถ

แผนการของจางเสวียเหยียน ก็เพียงแค่ต้องการสร้างความรำคาญให้หลี่เฉิงเหลียง ทำให้เขาอยู่ไม่เป็นสุข เพื่อระบายความขุ่นเคืองในใจ

ทว่าเขาเองก็คาดไม่ถึงว่า เรื่องที่เขาก่อขึ้นนี้ จะเกือบทำลายแผนการบุกเหลียวตงพังพินาศ

เอกสารจากที่ว่าการผู้ตรวจการมณฑลถูกส่งถึงมือหลิวไถ ขุนนางตรวจสอบอย่างรวดเร็ว เขาก็เป็นคนที่ทำงานฉับไว รีบจัดเตรียมสัมภาระแล้วออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังป้อมเสี่ยนซานทันที

เรื่องที่เกี่ยวข้องกับการขยายอาณาเขตของราชสำนัก หลิวไถในฐานะขุนนางตรวจสอบย่อมต้องการมีส่วนร่วมในความดีความชอบนี้ด้วย เมื่อถึงเวลาหากเขาได้สร้างผลงานให้อาจารย์ได้เห็น เขาก็อาจจะได้ย้ายกลับเมืองหลวง หรือได้เลื่อนตำแหน่งไปประจำการที่อื่น

ท้ายที่สุด เหลียวตงก็เป็นดินแดนที่หนาวเหน็บ เขาเองก็ไม่ชินกับการใช้ชีวิตที่นี่นัก

และในเวลานี้ กองทัพหมิงที่ออกจากป้อมเสี่ยนซานและป้อมกูซานก็ได้เดินทางมาถึงพื้นที่ควนเตี้ยนแล้ว และเริ่มตั้งค่ายพักแรม

เนื่องจากต้องพักค้างแรมกลางป่าเป็นเวลาเกือบหนึ่งปี บรรดาแม่ทัพหมิงจึงให้ความสำคัญกับการป้องกันค่ายพักแรมเป็นอย่างมาก

เผยเฉิงจู่ แม่ทัพกองกำลังเคลื่อนที่ เนื่องจากนำทัพมาประจำการที่ป้อมฉางเตี้ยนและป้อมหย่งเตี้ยนเพียงลำพัง จึงยิ่งต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ ไม่เพียงแต่สร้างรั้วไม้ที่แข็งแรงล้อมรอบค่าย ทว่ายังขุดคูน้ำอีกสามชั้นด้านนอก และวางหลุมพรางมากมาย เพื่อป้องกันการถูกลอบโจมตี

ส่วนภายในค่าย ก็ได้เตรียมการตามมาตรฐานการตั้งค่ายของกองทัพหมิง เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด

ทว่าด้วยกำลังพลที่มีจำกัด ทหารพันกว่านายพร้อมกับคนงานและช่างฝีมืออีกหลายพันคนต้องพักอาศัยอยู่ในค่าย อีกทั้งยังมีเสบียงและสิ่งของต่างๆ กองพะเนิน ค่ายทหารจึงต้องมีขนาดใหญ่โตอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

และในสถานการณ์เช่นนี้ การป้องกันที่ดูเหมือนจะรัดกุมของเขา กลับกลายเป็นการป้องกันที่เต็มไปด้วยช่องโหว่ในหลายๆ ด้าน เนื่องจากกำลังทหารไม่เพียงพอ

เพียงแต่ เผยเฉิงจู่ แม่ทัพกองกำลังเคลื่อนที่ผู้นี้ ไม่ได้ตระหนักถึงปัญหาข้อนี้เลย

เมื่อมาถึงฉางเตี้ยน เขาไม่ได้สั่งให้คนงานเริ่มเตรียมการสร้างป้อมปราการ ทว่าให้ช่างฝีมือเริ่มงานเตรียมการสร้างป้อมปราการไปก่อน ส่วนเขาให้คนงานเข้าร่วมในการสร้างค่ายทหารด้วย

ความจริงแล้ว การเตรียมการของเขาก็ไม่ได้ผิดอะไร อย่างน้อยเมื่อมองจากภายนอก ค่ายทหารหมิงก็ดูมีการป้องกันที่แน่นหนา ทำให้สายลับชาวหนวี่เจินที่คอยสอดแนมอยู่ภายนอกต้องตกตะลึง และรีบส่งข่าวกลับไปรายงานหวังเกาที่กู่เล่อเฉิงทันที

"มานี่ รีบส่งคนไปที่ค่ายหงลี่จ้าย สั่งให้ไหลลี่หงนำกองทัพที่รวบรวมไว้มาหาข้าที่นี่ ให้เขาเดินทางมาล่วงหน้า ส่วนทหารให้คนอื่นนำมา"

หวังเกาสั่งการทหารองครักษ์ที่เดินเข้ามา

กองกำลังของหวังเกา ไม่เพียงแต่ในหมู่ชาวหนวี่เจินเผ่าเจี้ยนโจว ทว่าในบรรดาชนเผ่าหนวี่เจินทั้งหมด ก็ถือว่าเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด นอกจากจะมีกู่เล่อเฉิงแล้ว ยังมีป้อมปราการอื่นๆ อีกหลายแห่ง เช่น เมืองซาจี้ ค่ายหงลี่จ้าย ซึ่งสามารถรวบรวมนักรบชาวหนวี่เจินหลายพันคนมาร่วมรบได้อย่างง่ายดาย

แม้จะต้องใช้เวลาสักระยะ ความจริงแล้วหวังเกาก็สามารถระดมพลนักรบได้มากกว่านี้ ทว่าเขารู้ดีว่า ต่อให้รวบรวมชาวหนวี่เจินทั้งหมดที่จับอาวุธได้ ก็ยังไม่ใช่คู่มือของต้าหมิงอยู่ดี

สำหรับต้าหมิงที่มีระบบการปกครองเป็นปึกแผ่น ชนเผ่าหนวี่เจินที่กระจัดกระจายนั้นช่างดูเล็กจ้อย หากไม่ได้อาศัยความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ในการต่อต้านกองทัพหมิง ชนเผ่าหนวี่เจินก็คงไม่มีโอกาสชนะเลย

เรื่องนี้ ยังต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากชนเผ่าหนวี่เจินกลุ่มอื่นๆ ที่จะสามารถสนับสนุนเสบียง อาวุธ หรือแม้แต่กำลังคนให้เขาได้อย่างต่อเนื่อง

การใช้ความได้เปรียบทางภูเขายืดเยื้อสงครามกับต้าหมิง เพื่อให้ต้าหมิงอ่อนล้าและล่าถอยไปเองในที่สุด

หากต้องทำสงครามเต็มรูปแบบกับต้าหมิง ย่อมเป็นจุดจบที่ไม่มีทางรอดอย่างแน่นอน

ดังนั้น ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาจึงทุ่มเทสร้างป้อมปราการเหล่านี้อย่างเต็มที่ เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งในการป้องกันเมือง และเพื่อการนี้ เขายังได้ข้ามกำแพงเมืองไปจับตัวชาวฮั่นมาเป็นทาสแรงงานหลายครั้ง

เมื่อรู้ว่ากองทัพหมิงได้ออกมาตั้งค่ายในพื้นที่ควนเตี้ยนแล้ว และกำลังเตรียมสร้างป้อมปราการ เขาย่อมไม่อาจนิ่งเฉยได้

การสูญเสียพื้นที่ล่าสัตว์อันอุดมสมบูรณ์นั้นเป็นเรื่องเล็ก ทว่าการถูกพวกต้าหมิงเอามีดมาจ่อคอหอยนั้น ทำให้เขากินไม่ได้นอนไม่หลับ

หลังจากนั้นหนึ่งวัน เมื่อไหลลี่หง แม่ทัพใหญ่มาถึงกู่เล่อเฉิง หวังเกาก็นำเขา พร้อมด้วยทหารองครักษ์คอยคุ้มกัน รีบควบม้ามาถึงบริเวณใกล้เคียงกับค่ายทหารหมิงในฉางเตี้ยน เพื่อทำการสอดแนม

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกหน่วยสอดแนมของกองทัพหมิงพบเห็น ทหารองครักษ์จึงถูกสั่งให้ซ่อนตัวอยู่ในป่าที่ห่างออกไปเล็กน้อย ส่วนเขาพารองแม่ทัพไหลลี่หงและเต๋อเค่อเล่อแอบเข้าไปใกล้ค่ายทหารหมิง

เต๋อเค่อเล่อเป็นผู้รายงานรายละเอียดเกี่ยวกับการสร้างค่ายทหารของกองทัพหมิงในช่วงหลายวันที่ผ่านมาให้พวกเขาฟัง

อย่าพูดไปเลย แม้ว่าการป้องกันของเผยเฉิงจู่จะมีช่องโหว่ร้ายแรง ทว่าในสายตาของเต๋อเค่อเล่อ มันกลับกลายเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ในคำอธิบายของเขา ค่ายทหารหมิงถูกจัดวางไว้อย่างแน่นหนาราวกับถังเหล็ก พวกเขายากที่จะเจาะทะลวงค่ายทหารหมิงนี้ไปได้

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเต๋อเค่อเล่อ สีหน้าของหวังเกาก็เริ่มเคร่งเครียดลง

เขาได้เตรียมทหารกล้าหลายพันคนไว้สำหรับศึกครั้งนี้ จะให้มาล้มเลิกกลางคันเพียงเพราะการป้องกันของกองทัพหมิงแน่นหนาอย่างนั้นหรือ?

"ไหลลี่หง เจ้ามีวิธีรับมือกับค่ายทหารหมิงบ้างหรือไม่?"

หวังเกาหันไปถามแม่ทัพใหญ่ของตน ไหลลี่หงเป็นหนึ่งในชาวหนวี่เจินไม่กี่คนที่มีทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญ และจงรักภักดีต่อเขาอย่างมาก ดังนั้นหวังเกาจึงให้เขาดูแลเมืองหนึ่งเมือง ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความไว้วางใจที่เขามีต่อไหลลี่หง

(จบแล้ว)