บทที่ 906 - 995 ยกทัพ

บทที่ 906 - 995 ยกทัพ

ณ ดินแดนเหลียวตงของต้าหมิง ท่ามกลางป่าทึบแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากป้อมเสี่ยนซานนัก

แม้จะอยู่ในป่าทึบ ทว่าพื้นดินและยอดไม้โดยรอบก็ยังคงปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน

ในเงามืดที่ร่มไม้บดบัง ร่างหลายร่างกำลังรวมตัวกัน

"อาจีเก๋อ พวกชาวต้าหมิงกลุ่มนั้นออกมาลาดตระเวนหรือทำอะไรกันแน่?"

"พวกมันไม่ได้ลาดตระเวนอยู่แถวนี้หรอก ดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปทางซือฉ่าโข่วที่ควนเตี้ยนเสียมากกว่า"

"น่าจะไปสอดแนมเป็นทัพหน้า ดูท่าทางพวกต้าหมิงคงใกล้จะออกรบแล้ว"

"พวกมันมีคนไม่มาก ให้พวกเราจัดการพวกมันเลยดีไหม..."

คนที่ถูกเรียกว่าอาจีเก๋อพูดพลางทำท่าปาดคอ

"พวกนั้นน่าจะเป็นหน่วยสอดแนมของกองทัพเหลียวตง พวกเราคนน้อยกว่า คงเอาชนะได้ยาก สู้กลับไปรายงานท่านหม่านจู้ ให้ท่านเป็นคนตัดสินใจดีกว่า"

พูดจบ หัวหน้ากลุ่มก็หันไปหาชายฉกรรจ์อีกคนที่อยู่ข้างๆ แล้วสั่งว่า "เต๋อเค่อเล่อ เจ้ารีบกลับไปรายงานท่านหม่านจู้ที่กู่เล่อเฉิง แล้วเตือนท่านด้วยว่า กองทัพหมิงน่าจะเตรียมออกจากป้อมเสี่ยนซานเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่ควนเตี้ยนแล้ว"

"รับทราบขอรับ นายท่าน"

เต๋อเค่อเล่อประสานมือตอบเสียงเบา ก่อนจะหันหลังวิ่งกลับไป

ทิศทางที่เขาวิ่งไปนั้น มีม้าศึกของพวกเขาซ่อนอยู่

ในดินแดนเหลียวตง หากเดินทางด้วยเท้าก็คงทำอะไรไม่สำเร็จ ดังนั้นการเดินทางไปไหนมาไหน พวกเขาจึงต้องพึ่งพาม้า

ทว่าม้าก็ไม่ได้เชื่องเหมือนคน จึงต้องซ่อนไว้ให้ห่างจากป้อมปราการของต้าหมิงสักหน่อย เพื่อไม่ให้เสียงม้าร้องทำให้ทหารหมิงระวังตัว

"หลายวันมานี้ บนกำแพงป้อมเสี่ยนซานมีคนพลุกพล่าน น่าจะเป็นขุนนางทหารที่ต้าหมิงส่งมาเสริมกำลังกระมัง"

อาจีเก๋อแสดงความคิดเห็น

"การสร้างเมืองต้องใช้ช่างฝีมือจำนวนมาก กองทหารที่มาคุ้มกันก็คงมีไม่น้อยเช่นกัน

ทว่าไม่ต้องกลัวหรอก ครั้งนี้พวกต้าหมิงไม่มีกำแพงเมืองคุ้มครอง ขอเพียงพวกเราบุกเข้าไป พวกมันก็ต้องแตกพ่ายหนีหัวซุกหัวซุนแน่"

หัวหน้ากลุ่มพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน "หากไม่ใช่เพราะกำแพงเมืองเหล่านั้น พวกเราคงยึดป้อมเสี่ยนซานและป้อมกูซานได้นานแล้ว จะต้องข้ามกำแพงไปแย่งเก็บเกี่ยวพืชผลทำไมกัน"

"หัวหน้า พืชผลของพวกต้าหมิงก็ดีนะ เก็บตุนไว้ อย่างน้อยฤดูหนาวก็ไม่ต้องทนหิว"

อาจีเก๋อพูดซื่อๆ

"เจ้ามันโง่เง่า ขอเพียงยึดดินแดนของพวกต้าหมิงได้ พืชผลที่นั่น พวกเราก็เก็บเกี่ยวได้ตามสบายอยู่แล้ว"

"ขอรับๆ"

เมื่อถูกด่า อาจีเก๋อก็รีบพยักหน้ารับคำ

"ไป ไปดูแถวๆ ประตูเมืองอีกรอบ พวกต้าหมิงคงไม่ได้ส่งทหารออกมาแค่กลุ่มเดียวหรอก จำให้ดีล่ะว่ามีคนกี่คน แล้วนับให้ละเอียดด้วย"

หัวหน้ากลุ่มสั่งการอีกครั้ง ก่อนจะปล่อยให้อาจีเก๋อไปจัดการ

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ให้ข้าน้อยนำกองทัพไปตั้งค่ายที่ควนเตี้ยนก่อนดีหรือไม่ รอให้ตั้งค่ายมั่นคงแล้วค่อยให้ช่างฝีมือตามไป"

อวี๋จื้อเหวิน รองแม่ทัพแห่งเหลียวตง โค้งคำนับรายงานต่อหน้าหลี่เฉิงเหลียง

หลี่เฉิงเหลียงฟังคำพูดของอวี๋จื้อเหวิน ทว่าไม่ได้ตอบเขาทันที กลับหันไปถามแม่ทัพอีกคนที่อยู่ข้างๆ ว่า "สยงเฉาเฉิน เจ้าคิดว่าจำเป็นไหม?"

"ข้าน้อยไม่ทราบขอรับ ข้าน้อยจะทำตามคำสั่งของท่านแม่ทัพใหญ่"

สยงเฉาเฉินแสร้งทำเป็นโง่เขลา ตอบกลับไป

"หึหึ เจี่ยงกั๋วไท่ ผู่โส่วเจิน พวกเจ้าก็ลองพูดมาสิ ในสภาพอากาศหิมะตกเช่นนี้ หวังเกาจะนำทัพออกจากกู่เล่อจ้ายหรือไม่?"

แม้หิมะจะหยุดตกตั้งแต่เมื่อวาน ทว่าเมื่อมองจากบนกำแพงเมืองออกไป ทุกอย่างก็ยังคงขาวโพลนไปหมด

เอาล่ะ ในสภาพอากาศเช่นนี้ การส่งกองทหารฝีมือดีกลุ่มเล็กๆ ออกไปย่อมไม่มีปัญหา ทว่าหากจะส่งกองทัพใหญ่ออกไป ก็ต้องระวังไม่ให้ทหารไม่พอใจ จนเกิดการก่อกบฏ

บรรดาเก้าเมืองชายแดนของราชสำนักในตอนนี้ เนื่องจากสนธิสัญญาสันติภาพในรัชศกหลงชิ่ง ส่วนใหญ่จึงไม่มีภัยคุกคามจากสงครามครั้งใหญ่แล้ว

ทว่าในเหลียวตง กลับเป็นข้อยกเว้น

ชนเผ่าหนวี่เจินทางตะวันออกเฉียงเหนือไม่ยอมรับอำนาจรัฐ แม้จะแสร้งทำเป็นสวามิภักดิ์ ทว่าเบื้องหลังกลับลอบโจมตีแทงข้างหลังไม่รู้กี่ครั้ง ส่วนเผ่าถู่หมานทางทิศตะวันตกก็มักจะยกทัพมาโจมตีเมืองชายแดนอยู่บ่อยครั้ง

ด้วยเหตุนี้ ในขณะที่ราชสำนักกำลังค่อยๆ ลดงบประมาณทางทหาร ค่าใช้จ่ายทางทหารอันมหาศาลของเหลียวตงจึงโดดเด่นขึ้นมา เพราะไม่เพียงแต่จะไม่ลดลง ทว่ายังมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นอีกด้วย

เนื่องจากปัญหาเรื่องเบี้ยเลี้ยง กองทัพเหลียวตงก็เคยก่อกบฏมาแล้วหลายครั้ง ไม่ต่างจากกองทัพหมิงที่อื่นเลย

นี่อาจจะเป็นธรรมเนียมของกองทัพหมิงไปแล้วก็ว่าได้ ไม่รู้เหมือนกันว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่กองทัพหมิงมักจะก่อกบฏเพราะเรื่องเบี้ยเลี้ยง

ราชสำนักหมิงเองก็รู้เรื่องนี้ ทว่าก็หมดปัญญา เพราะงบประมาณเบี้ยเลี้ยงก็จัดสรรให้ไปแล้ว ทว่าทหารกลับได้ไม่ครบ หรือไม่ได้เลย ราชสำนักก็ทำอะไรไม่ได้

ทำได้เพียงรอให้เกิดเรื่องขึ้น แล้วค่อยจัดการกับแม่ทัพที่นำทัพ ส่วนเรื่องอื่นจะทำอะไรได้อีก

เรื่องนี้จะสืบสาวราวเรื่องลึกลงไปไม่ได้ เพราะเงินเบี้ยเลี้ยงก้อนใหญ่ที่หายไป คนที่เอาไปไม่ใช่พวกแม่ทัพหรอก

หากสืบสวนจนกระจ่าง ก็จะเป็นการเสื่อมเสียเกียรติยศของราชสำนัก จึงทำได้เพียงแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น ปล่อยผ่านไปก็เท่านั้น

"สงครามครั้งนี้จะมีความดุเดือดไม่น้อย พวกเจ้าจงดูแลลูกน้องให้ดี ช่วงนี้ให้พักผ่อนให้เต็มที่

ไอ้หวังเกานั่นคงส่งคนมาจับตาดูพวกเรา ทว่าคงไม่ลงมือตอนนี้หรอก

ต่อให้จะลงมือ ก็ต้องรออีกหลายเดือน ตอนที่ป้อมปราการของเราสร้างไปได้ครึ่งหนึ่ง ทั้งวัสดุก่อสร้างและคนงานก็ทุ่มลงไปหมดแล้ว พวกมันค่อยบุกเข้ามาทำลายกำแพงและวัสดุก่อสร้าง ลอบสังหารช่างก่อสร้าง

ดังนั้น พวกเราต้องชิงส่งคนไปเริ่มสร้างป้อมปราการก่อน เพื่อให้สร้างฐานกำแพงให้เสร็จสิ้นให้มากที่สุด ก่อนที่หวังเกาจะนำทัพมาโจมตี

เมื่อถึงตอนนั้น ทหารราบก็จะได้ใช้กำแพงเมืองเป็นที่กำบังต้านทานการโจมตีของชาวหนวี่เจินได้"

หลี่เฉิงเหลียงหรี่ตาลง มองกวาดไปทั่วทุกคนในห้อง

อันที่จริง มาถึงตอนนี้ แผนการรบของเขาก็ชัดเจนอยู่ในใจแล้ว

เขาตั้งใจจะใช้คนงาน ช่างฝีมือ และทหารราบที่คอยคุ้มกัน เป็นเหยื่อล่อให้กองทัพของหวังเกาเข้ามาโจมตี จากนั้นเขาจะนำทหารม้าเหล็กเหลียวตงเข้าลอบโจมตีฐานที่มั่นของหวังเกา

จับโจรต้องจับหัวหน้า กลยุทธ์นี้ใช้ได้กับทุกสมรภูมิ

ขอเพียงสังหารหรือขับไล่หัวหน้าศัตรูไปได้ ศัตรูที่เหลือก็เป็นแค่กลุ่มคนที่ไร้ระเบียบ ไม่มีผู้บัญชาการ ยิ่งฆ่าง่ายกว่าฝูงแกะเสียอีก

เมื่อได้หัวศัตรูมาเยอะๆ ก็นำไปขอความดีความชอบจากกรมกลาโหมที่เมืองหลวง การขอเบี้ยเลี้ยงก็ง่ายขึ้นด้วย

ส่วนการโจมตีเมืองกู่เล่อเฉิง ค่ายหงลี่จ้าย ค่ายซาจี้ และค่ายอื่นๆ ที่หวังเกายึดครองอยู่นั้น หลี่เฉิงเหลียงไม่ได้ใส่ใจนัก

ค่ายพวกนั้นก็ตั้งอยู่ตรงนั้น ย้ายไปไหนไม่ได้ จะไปสนใจทำไม

มีค่ายพวกนั้นอยู่ กองทัพหมิงก็ป้องกันได้ง่ายขึ้น อย่างน้อยในเวลาปกติก็ยังสามารถส่งหน่วยสอดแนมไปสืบข่าวได้

หากเผาค่ายพวกนั้นทิ้งไปหมด แม้จะสังหารชาวหนวี่เจินไปได้มากมาย ทว่าแล้วอย่างไรล่ะ?

คนที่ตายจากการตีค่ายแตก ส่วนใหญ่ก็เป็นคนแก่ เด็ก และผู้หญิง ซึ่งหัวของพวกเขาไม่มีราคา

อีกทั้งหากทำลายค่ายทิ้ง ชาวหนวี่เจินก็จะหนีขึ้นเขา การจะกวาดล้างก็จะยิ่งยากขึ้น

ส่วนที่ราชสำนักเคยมีเอกสารสั่งการให้ขับไล่ชาวหนวี่เจินขึ้นเหนือ หากขับไล่พวกมันไปจนหมด แล้ววันข้างหน้าพวกแม่ทัพอย่างพวกเขาจะเอาอะไรไปสร้างความดีความชอบล่ะ

หากไม่มีความดีความชอบ ชีวิตสุขสบายของพวกขุนนางทหารก็คงจบสิ้นลง

หลังจากที่บรรดาแม่ทัพออกไปหมดแล้ว หลี่เฉิงเหลียงก็กลับไปที่โต๊ะทำงาน บนโต๊ะมีแผนที่บริเวณควนเตี้ยนกางอยู่ เป็นแผนที่ที่ค่อนข้างละเอียด ซึ่งเขาเพิ่งสั่งให้คนวาดขึ้นเมื่อปีที่แล้ว

การจัดฉากโจมตีหวังเกาในครั้งนี้ แน่นอนว่าเขาตั้งใจจะโจมตีพวกมันให้ราบคาบ โอกาสเก็บเกี่ยวผลงานเช่นนี้ เขาไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไปง่ายๆ หรอก

ยิ่งไปกว่านั้น การกระทำของกองกำลังหวังเกาในช่วงไม่กี่ปีมานี้ก็เหิมเกริมเกินไปจริงๆ

ทว่าการสร้างป้อมปราการทั้งหกที่ควนเตี้ยน หลี่เฉิงเหลียงก็มีความคิดแอบแฝงอยู่บ้าง นั่นคือต้องการกดดันกองกำลังของหวังอู้ถังแห่งเผ่าต้งเอ๋อ

แม้กองกำลังหวังอู้ถังจะจงรักภักดีต่อราชสำนักต้าหมิงมาโดยตลอด ทว่าหลี่เฉิงเหลียงไม่ต้องการประชาชนที่ว่าง่าย

หลังจากโจมตีกองกำลังหวังเกาจนพ่ายแพ้ พวกมันก็ต้องใช้เวลาฟื้นตัวอีกนานกว่าจะกลับมามีกำลังพลได้ การจะไล่ล่าโจมตีกองกำลังนี้ต่อไปเรื่อยๆ คงไม่ได้ผล

บริเวณควนเตี้ยน ไม่เพียงแต่เป็นแหล่งล่าสัตว์ของกองกำลังหวังเกา ทว่ากองกำลังหวังอู้ถังก็มักจะมาล่าสัตว์ที่นี่เช่นกัน

กล่าวได้ว่า การที่หวังเกาและหวังอู้ถังไม่ลงรอยกัน สาเหตุหนึ่งก็มาจากดินแดนแห่งนี้

ท้ายที่สุด ทั้งสองเผ่าก็มักจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกันเพราะแย่งชิงพื้นที่ล่าสัตว์ ในสถานการณ์เช่นนี้ ความสัมพันธ์จะดีได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น หวังเกาก็มีความทะเยอทะยานที่จะรวบรวมเผ่าเจี้ยนโจว และครอบครองเผ่าหนวี่เจินทั้งสามกองกำลังให้เป็นหนึ่งเดียว จะไม่ให้พวกเขาระแวงกันเองได้อย่างไร?

การที่หลี่เฉิงเหลียงขยับแนวกำแพงเมืองของต้าหมิงมาไว้ที่นี่ ก็เพื่อหวังจะบีบให้กองกำลังหวังอู้ถังลุกฮือขึ้นก่อกบฏ

ทว่าดินแดนแห่งนี้อุดมสมบูรณ์ไปด้วยน้ำและหญ้า ดินก็ดีเยี่ยม นับเป็นดินแดนอันล้ำค่าที่ต้าหมิงไม่อาจหาได้ง่ายๆ

เขาไม่กลัวว่าจะมีกลุ่มกบฏเยอะ เพราะในสายตาของเขา กลุ่มกบฏเหล่านี้ก็คือผลงาน ยิ่งมีกลุ่มกบฏชาวหนวี่เจินมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

บนแผนที่ จุดที่กำหนดให้สร้างป้อมปราการทั้งหกแห่ง ได้แก่ ป้อมควนเตี้ยน ป้อมฉางเตี้ยน ป้อมหย่งเตี้ยน ป้อมต้าเตี้ยน ป้อมซินเตี้ยน และป้อมซูเตี้ยน มีสัญลักษณ์ระบุไว้อย่างชัดเจน สิ่งที่เขาต้องวิเคราะห์ในตอนนี้คือ หวังเกาจะเลือกโจมตีจุดใด

แม้ป้อมปราการทั้งหกจะอยู่ใกล้กัน ทว่าหากวิ่งไปมาก็ต้องใช้เวลาครึ่งวัน ในสภาวะที่ไม่รู้ความเคลื่อนไหวของศัตรู การจัดวางกำลังพลจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง

ป้อมปราการทั้งหกที่ควนเตี้ยน ความจริงแล้ว ป้อมควนเตี้ยน ป้อมฉางเตี้ยน ป้อมหย่งเตี้ยน ป้อมต้าเตี้ยน และป้อมซินเตี้ยน คือส่วนหนึ่งของแนวกำแพงเมืองเหลียวตงที่ถูกสร้างผสานเข้ากับระบบป้องกันกำแพงเมือง ส่วนป้อมซูเตี้ยนตั้งอยู่ด้านหลัง เป็นสถานที่ที่หลี่เฉิงเหลียงเตรียมไว้เพื่อเก็บเสบียงสำหรับป้อมปราการทั้งหก

กำแพงเมืองที่ประกอบด้วยป้อมปราการทั้งห้าแห่ง สามารถแบ่งออกเป็นแนวกำแพงเมืองตอนเหนือที่ประกอบด้วยป้อมควนเตี้ยน ป้อมต้าเตี้ยน และป้อมซินเตี้ยน และแนวกำแพงเมืองตอนใต้ที่ประกอบด้วยป้อมฉางเตี้ยนและป้อมหย่งเตี้ยน

เห็นได้ชัดว่า หลี่เฉิงเหลียงต้องคาดเดาให้ได้ว่าหวังเกาตั้งใจจะโจมตีแนวกำแพงเมืองตอนเหนือหรือตอนใต้

ทว่าหากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว จุดที่เป็นภัยคุกคามต่อชาวหนวี่เจินมากที่สุดก็คือป้อมควนเตี้ยน เพราะซือฉ่าโข่วที่อยู่ใกล้เคียงคือเส้นทางที่หวังเกามักจะใช้ลงใต้มาปล้นสะดมอยู่บ่อยครั้ง และพื้นที่บริเวณนั้นก็ไม่เหมาะแก่การตั้งซุ่มโจมตี

การที่หวังเกามักจะส่งทหารโจมตีต้าหมิงโดยเลือกเส้นทางนี้ ก็ย่อมมีเหตุผลของเขา

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หลี่เฉิงเหลียงจึงตัดสินใจวางกำลังหลักไว้ที่แนวกำแพงเมืองตอนเหนือ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีของหวังเกา

"เด็กๆ"

"ขอรับ"

หลี่เฉิงเหลียงตะโกนเรียก จากนั้นก็มีทหารองครักษ์เดินเข้ามาโค้งคำนับรอรับคำสั่ง

"ส่งคำสั่งของข้า ให้เผยเฉิงจู่ แม่ทัพแห่งป้อมกูซาน นำกำลังทหารไปประจำการที่ป้อมฉางเตี้ยนและป้อมหย่งเตี้ยน โดยให้คนงานและช่างฝีมือที่จัดสรรไว้ติดตามไปด้วย ให้ออกเดินทางในอีกสิบวันข้างหน้า"

หลี่เฉิงเหลียงออกคำสั่ง

ส่วนตัวเขาที่ประจำการอยู่ที่ป้อมเสี่ยนซาน ไม่จำเป็นต้องส่งคนไปส่งคำสั่ง แค่เดี๋ยวค่อยจัดเตรียมโดยตรงก็พอ

การเคลื่อนย้ายฐานที่มั่นของกองทัพหมิงในครั้งนี้ หลี่เฉิงเหลียงและจางเสวียเหยียนได้หารือกันไว้ล่วงหน้าแล้ว กองกำลังป้องกันป้อมกูซานจะย้ายไปประจำการที่ป้อมฉางเตี้ยน กองกำลังป้องกันป้อมเสี่ยนซานจะย้ายไปประจำการที่ป้อมควนเตี้ยน ส่วนป้อมปราการอื่นๆ ก็จะคัดเลือกกำลังทหารจากทั้งสองป้อมนี้ไปประจำการ ทหารเหล่านี้จะพาครอบครัวอพยพไปด้วย

ดินแดนอันอุดมสมบูรณ์เช่นนี้ จะปล่อยทิ้งไว้ให้สูญเปล่าได้อย่างไร ย่อมต้องนำมาทำเกษตรกรรมอย่างแน่นอน

กู่เล่อเฉิง หวังเกาเพิ่งจะได้รับข่าวจากเต๋อเค่อเล่อที่กลับมารายงาน จึงรีบเรียกตัวเขาเข้าพบทันที

"เจ้ากำลังบอกว่า กองทัพหมิงส่งหน่วยสอดแนมไปสำรวจพื้นที่แถวควนเตี้ยนแล้ว และเจ้าก็ยังเห็นร่องรอยการเคลื่อนไหวของกองทัพหมิงในครั้งนี้ด้วยหรือ?"

หวังเกาไม่คาดคิดเลยว่าหลี่เฉิงเหลียงจะลงมือในเวลานี้ เพื่อชิงความได้เปรียบในการยึดครองพื้นที่แถวควนเตี้ยน

"ท่านหม่านจู้ ครั้งนี้ข้ากลับมา ก็พบร่องรอยการเคลื่อนไหวของกองทัพหมิงแถวๆ เฉาพัวและซือฉ่าโข่ว

เท่าที่เราจับตาดูกองทัพหมิงที่ป้อมเสี่ยนซาน ก็พบว่าพวกเขาได้ส่งหน่วยสอดแนมออกไปหลายกลุ่มแล้ว

ท่านลาหม่านเชื่อว่าพวกต้าหมิงน่าจะมีความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ในเร็วๆ นี้ จึงให้ข้ากลับมารายงานขอรับ"

เต๋อเค่อเล่อโค้งคำนับและกล่าวรายงานต่อหน้าหัวหน้าเผ่า

"หากทางป้อมเสี่ยนซานเริ่มเคลื่อนไหว ทางป้อมกูซานก็คงไม่น้อยหน้า น่าจะเริ่มมีความเคลื่อนไหวแล้วเช่นกัน"

หวังเกาพูดกับตัวเอง

"เจ้าบอกว่าเจ้าเห็นธงของหลี่เฉิงเหลียง แม่ทัพต้าหมิงบนกำแพงป้อมเสี่ยนซานอย่างนั้นหรือ?"

จู่ๆ หวังเกาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงถามต่อ

"ใช่ขอรับ อาจีเก๋อเคยเห็นหลี่เฉิงเหลียง เขาบอกว่ามีครั้งหนึ่งบนกำแพงเมืองมีคนมากมาย คนที่อยู่ตรงกลางนั้นดูคล้ายหลี่เฉิงเหลียงมาก

ทว่าระยะทางไกลเกินไป เขาจึงไม่กล้ายืนยันขอรับ"

เต๋อเค่อเล่อรีบตอบ

"หลี่เฉิงเหลียงอยู่ที่ป้อมเสี่ยนซาน งั้นทหารที่เขาพามาก็น่าจะไปตั้งมั่นที่ซือฉ่าโข่วนั่นแหละ"

หวังเกาพึมพำกับตัวเอง จากนั้นใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

"หึหึ... หากไม่ใช่เพราะอาจีเก๋อเห็นเข้า ครั้งนี้ข้าอาจจะเลือกเดินทัพผ่านซือฉ่าโข่วอีกก็เป็นได้

ในเมื่อเจ้าหลี่เฉิงเหลียงชิงส่งกำลังมาทางนี้ก่อน งั้นข้าก็จะไม่ทำตามที่เจ้าคาดเดาไว้หรอก"

หลังจากพึมพำจบ หวังเกาก็หุบยิ้ม แล้วพูดกับเต๋อเค่อเล่อว่า "เจ้าจงหาคนฝีมือดีไปจับตาดูความเคลื่อนไหวของกองทัพหมิงที่ป้อมกูซาน หากมีข่าวคราวใดให้รีบมารายงานข้าทันที"

วันนั้นที่หลี่เฉิงเหลียงขึ้นไปบนกำแพงเมือง เดิมทีตั้งใจจะดูสถานการณ์ทางทิศเหนือ เพื่อกำหนดวันออกเดินทาง

ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่า จะถูกสายลับชาวหนวี่เจินที่เคยเห็นหน้าเขาจำได้

แม้ว่าระยะทางจะไกลจนมองเห็นไม่ชัด ทว่าเมื่อเห็นกลุ่มแม่ทัพล้อมรอบเขา ก็พอจะเดาออกได้ แม้จะเห็นหน้าเพียงสามสี่ส่วนก็เพียงพอแล้ว

การที่กองทัพหมิงส่งหน่วยสอดแนมไปสืบข่าว ก็เป็นสัญญาณบ่งบอกว่ากองทัพหมิงกำลังจะมีปฏิบัติการครั้งใหญ่

หลี่เฉิงเหลียงคาดไม่ถึงว่าความเคลื่อนไหวของเขาจะถูกหวังเกาล่วงรู้โดยบังเอิญ

ไม่กี่วันต่อมา ภายในลานกว้างของป้อมกูซาน ทหารที่ถูกคัดเลือกมาต่างก็มายืนรวมตัวกันอย่างเนืองแน่น พวกเขาจะติดตามแม่ทัพเผยเฉิงจู่มุ่งหน้าขึ้นเหนือ เพื่อไปตั้งมั่นที่บริเวณป้อมฉางเตี้ยนและป้อมหย่งเตี้ยน และคุ้มกันเหล่าคนงานและช่างฝีมือที่กำลังก่อสร้างป้อมปราการอยู่ที่นั่น

ส่วนบนถนนภายในป้อมค่าย รถม้าและรถเข็นล้อเดียวมากมายก็เข้าแถวเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ สิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นของคนงานและช่างฝีมือที่ข้าหลวงจางเสวียเหยียนเกณฑ์มา

แม้ว่าพวกเขาจะไม่เต็มใจที่จะทิ้งบ้านเกิดเมืองนอน เพื่อเดินทางไปยังดินแดนทางเหนือที่เต็มไปด้วยอันตราย ทว่าก็ไม่มีทางเลือก เพราะนี่คือคำสั่งของราชสำนัก

ทว่าเมื่อเห็นกองทัพหมิงที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีตั้งแถวอยู่บริเวณลานหน้าประตูเมือง พวกเขาก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

เอาล่ะ พวกเขารู้ดีว่าทหารเหล่านี้มีหน้าที่คุ้มกันพวกเขา

เมื่อประตูเมืองป้อมกูซานทางทิศเหนือค่อยๆ เปิดออก กองทัพหมิงก็ตั้งแถวเดินออกจากประตูเมือง กลุ่มคนงานที่ถูกเกณฑ์มาก็เริ่มบังคับรถม้า เข็นรถล้อเดียว และหาบสัมภาระเดินตามกองทัพหมิงออกจากเมือง มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

ในขณะเดียวกัน ที่ประตูเมืองป้อมเสี่ยนซานทางทิศเหนือ ก็เกิดเหตุการณ์คล้ายๆ กับที่ป้อมกูซาน กองทหารม้าและทหารราบของต้าหมิงจำนวนมากเดินออกจากเมือง ตามมาด้วยกลุ่มคนงานที่นำยานพาหนะต่างๆ ติดตามไป

หลี่เฉิงเหลียงในเวลานี้ยืนอยู่บนกำแพงเมืองป้อมเสี่ยนซาน มองดูคลื่นฝูงชนที่หลั่งไหลออกจากเมือง

ทันใดนั้นเขาก็โบกมือ สั่งทหารองครักษ์ที่อยู่ข้างๆ ว่า "ส่งจดหมายฉบับเมื่อคืนไปให้ท่านข้าหลวง บอกว่ากองทัพของข้าได้ออกจากป้อมในวันนี้ เพื่อมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ควนเตี้ยนเพื่อสร้างป้อมปราการแล้ว"

"รับทราบขอรับ ใต้เท้า" ทหารองครักษ์ประสานมือรับคำ ก่อนจะถอยออกจากกลุ่ม เดินลงจากกำแพงเมืองเพื่อกลับไปที่ค่าย

เมื่อคืนหลี่เฉิงเหลียงเพิ่งสั่งให้เสมียนเขียนจดหมายแจ้งข่าวการเคลื่อนทัพในวันนี้ เพื่อเตรียมส่งให้ข้าหลวงจางเสวียเหยียน

ท้ายที่สุดนี่ก็เป็นเรื่องใหญ่ ก่อนออกเดินทางก็ต้องรายงานให้ทราบสักหน่อย

ขุนนางฝ่ายพลเรือน แม้ที่นี่จะเป็นชายแดน ก็ยังไม่อาจล่วงเกินได้

ทว่าในขณะเดียวกัน ที่กรุงปักกิ่ง ภายในพระราชวังต้องห้าม จางจวี๋เจิ้ง เว่ยกว่างเต๋อ และขุนนางสภาคนอื่นๆ กลับมีสีหน้าเคร่งเครียด

มีรายงานด่วนจากพื้นที่ต้นน้ำของแม่น้ำฮวงโหแจ้งว่า ก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่เริ่มแตกและลอยไปตามกระแสน้ำ มุ่งหน้าสู่พื้นที่ปลายน้ำ ซึ่งอาจก่อให้เกิดปรากฏการณ์น้ำแข็งละลายเฉียบพลันได้ รายงานด่วนนี้ยังถูกส่งไปที่สวีโจว เพื่อแจ้งเตือนให้กองเรือขนส่งเสบียงระงับการเดินเรือเข้าสู่แม่น้ำฮวงโหชั่วคราว

"ปีนี้น้ำแข็งละลายเร็วกว่าปีก่อนครึ่งเดือน แถมก้อนน้ำแข็งยังมีขนาดใหญ่ ถือว่าค่อนข้างอันตรายเลยทีเดียว"

(จบแล้ว)