บทที่ 904 - 993 จดหมาย

บทที่ 904 - 993 จดหมาย

"หมู่บ้านนี้ชื่ออะไร ช่างรกร้างเสียนี่กระไร"

ขบวนม้าสิบกว่าตัวมาหยุดอยู่ที่นอกหมู่บ้านไถเจียจวง ในเขตเมืองเหยี่ยนโจว มณฑลซานตง มองไปยังหมู่บ้านเล็กๆ ที่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงดินจากที่ไกลๆ

"เรียนต้าซือคง (เสนาบดีกรมโยธาธิการ) ที่นี่ชื่อหมู่บ้านไถเจียจวง พวกเราก็เรียกมันว่าไถจวง เพราะส่วนใหญ่คนในหมู่บ้านแซ่ไถขอรับ"

เสมียนจากเมืองเหยี่ยนโจวเข้ามารายงาน

"หมู่บ้านไถเจียจวง คงจะมีตระกูลไถกลับมาตั้งรกรากที่นี่อีกครั้ง ถึงได้มีหมู่บ้านนี้ขึ้นมาใช่ไหม?"

ต้าซือคง ย่อมหมายถึง จูเฮิ่ง เสนาบดีกรมโยธาธิการนั่นเอง

เขามาสำรวจและคำนวณเส้นทางคลองสายใหม่ตามที่เวิงต้าลี่เคยวางแผนไว้ ตามคำร้องขอของเว่ยกว่างเต๋อ เพื่อยืนยันความเป็นไปได้ในการขุดคลองเจียเหอ

"น่าจะเป็นเช่นนั้นขอรับ"

สำหรับคำพูดของจูเฮิ่ง เสมียนก็ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

หมู่บ้านไถเจียจวงมีอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว หากจะสืบสาวราวเรื่องจริงๆ บันทึกที่เก่าแก่ที่สุดเกี่ยวกับหมู่บ้านไถเจียจวง น่าจะเริ่มตั้งแต่สมัยราชวงศ์ถัง ตอนที่ตระกูลไถมาตั้งหมู่บ้านที่นี่

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป คนรุ่นหลังกลับไม่ค่อยมีใครรู้จักชื่อหมู่บ้านไถเจียจวง เพราะมันได้ชื่อใหม่ที่โด่งดังกว่าเดิม นั่นก็คือ "ไถเอ๋อร์จวง"

"เย็นแล้ว คืนนี้พักที่หมู่บ้านนี้ก็แล้วกัน"

จูเฮิ่งเอ่ยขึ้น

"ขอรับ ข้าน้อยจะไปหาหัวหน้าหมู่บ้านเพื่อจัดเตรียมที่พักเดี๋ยวนี้ขอรับ"

เสมียนรีบประสานมือรับคำทันที

เมื่อเสมียนจากไป จูเฮิ่งก็หันกลับไปมองชายวัยกลางคนอายุราวสามสิบปีที่อยู่ด้านหลัง

เขาไม่ได้สวมชุดขุนนาง ทว่าสวมชุดที่ดูเหมือนชุดของบ่าวไพร่

การแต่งกายเช่นนี้ ท่ามกลางกลุ่มคนที่สวมชุดขุนนาง ย่อมดูสะดุดตาเป็นพิเศษ แม้ว่าด้านหลังเขาจะมีคนที่แต่งตัวคล้ายๆ กันอีกหลายคน ทว่าเสื้อผ้าก็ยังแตกต่างจากพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด

จูเฮิ่งกวักมือเรียกให้คนผู้นั้นเข้ามาหา

เมื่อคนผู้นั้นเดินมาถึง จูเฮิ่งจึงกล่าวว่า "ต้วนเส้า นายท่านของเจ้าสั่งให้เจ้ามากว้านซื้อที่ดินบริเวณนี้ให้มากที่สุดใช่หรือไม่?

ที่ดินข้างหน้านั่นคือไถเจียจวง อีกไม่นานที่ดินแถวนี้คงจะเจริญรุ่งเรืองเพราะคลองที่กำลังจะตัดผ่านแน่"

"ใต้เท้าจู นายท่านของข้าน้อยสั่งมาว่า ขอเพียงแน่ใจว่าจะขุดคลองที่นี่ ก็ให้กว้านซื้อที่ดินแถวนี้ให้หมดขอรับ"

ต้วนเส้าโค้งคำนับจูเฮิ่ง

"ตกลง ตามกฎเดิม ที่ดินที่ซื้อมา ข้าขอร่วมหุ้นด้วยหนึ่งส่วน"

จูเฮิ่งหัวเราะส่ายหน้าพลางกล่าว "ว่าแต่นายท่านของเจ้า ตอนเด็กๆ ก็เจ้าเล่ห์แบบนี้เลยหรือ?"

"น่าจะใช่กระมังขอรับ อย่างไรเสียนายท่านก็เป็นหัวโจกของเด็กๆ ในป้อมเปิงซานของเรามาตลอด ตอนแรกก็เป็นพี่ชายของนายท่าน ต่อมาก็มาถึงตานายท่าน หึหึ... ตอนนั้นข้าน้อยยังตามนายท่านไปเรียนหนังสือกับอาจารย์ซุนเลย น่าเสียดายที่ข้าน้อยหัวทึบ เรียนไม่เข้าหัว"

ต้วนเส้าหัวเราะ

"เจ้ากับนายท่านเป็นเพื่อนร่วมสำนักกันหรือเนี่ย หึหึ..."

จูเฮิ่งหัวเราะอย่างอารมณ์ดี จากนั้นก็โบกมือให้คนข้างหลัง "ไปกันเถอะ เราเข้าไปในไถเจียจวงกัน คืนนี้พักผ่อนที่นี่แหละ"

คลองขุดใหญ่จิงหัง ถือเป็นเส้นทางน้ำสายทองคำมาตั้งแต่โบราณกาล การพึ่งพาคลองขุดใหญ่ ไม่เพียงหล่อเลี้ยงราษฎรนับหมื่นริมฝั่งคลอง ทว่ายังเป็นเส้นทางทำเงินอีกด้วย

เหตุใดจึงมีคนคัดค้านการที่เว่ยกว่างเต๋อเสนอให้ขนส่งเสบียงทางทะเล? ก็เพราะเส้นทางน้ำสายทองคำนี้มีผลประโยชน์ทับซ้อนอยู่มากมายมหาศาล กลุ่มผลประโยชน์ที่รวมตัวกันด้วยสายใยแห่งผลประโยชน์นี้ ย่อมไม่ยอมสูญเสียสิ่งที่อยู่ในมือไปง่ายๆ

การขุดคลองสายใหม่แทนที่คลองสวีโจว ย่อมหมายถึงการเปลี่ยนแปลงเส้นทางน้ำสายทองคำ ความเจริญรุ่งเรืองทางการค้าที่เคยมีในสวีโจว ก็จะค่อยๆ ย้ายมาที่ไถจวง ฮั่นจวง และพื้นที่อื่นๆ หมายความว่า ผู้ใดครอบครองที่ดินในพื้นที่เหล่านี้ ย่อมสามารถตักตวงความมั่งคั่งจากคลองได้อย่างต่อเนื่อง

การผสมผสานระหว่างอำนาจและข้อมูล ย่อมทำให้ความเร็วในการสะสมความมั่งคั่งนี้เพิ่มขึ้นเป็นเท่าทวีคูณ

หลังจากโน้มน้าวจางจวี๋เจิ้ง ให้ส่งคนไปสำรวจความเป็นไปได้ของการขุดคลองเจียเหออีกครั้ง เว่ยกว่างเต๋อก็ตระหนักได้ว่านี่คือโอกาสทองในการทำเงินมหาศาล

การอาศัยความได้เปรียบด้านเวลา กว้านซื้อที่ดินราคาถูกในไถจวง ฮั่นจวง และพื้นที่อื่นๆ หรือแม้กระทั่งหลังจากกำหนดเส้นทางคลองแล้ว ก็สามารถสร้างเมืองใหม่ขึ้นมาได้ ที่ดินเหล่านั้น ไม่ว่าจะใช้สร้างบ้านเรือนหรือโกดังเก็บสินค้า ก็ล้วนมีมูลค่าเพิ่มขึ้นนับไม่ถ้วน

ความมั่งคั่งที่ได้มาอย่างง่ายดายเช่นนี้ เว่ยกว่างเต๋อจะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร

ตอนที่จูเฮิ่งออกเดินทางจากเมืองหลวง เว่ยกว่างเต๋อก็ส่งต้วนเส้า ทหารรับใช้ในจวนให้ติดตามไปด้วย เพื่อกว้านซื้อที่ดินตามเส้นทางที่เดินผ่าน ในอนาคตที่ดินเหล่านั้น ไม่ว่าจะสร้างบ้านเรือนหรือโกดังสินค้า ล้วนเป็นโครงการที่ทำกำไรมหาศาลได้ทั้งสิ้น

หากจูเฮิ่งคิดไม่ถึงในตอนแรก ทว่าหลังจากที่ต้วนเส้าได้ติดต่อกับพวกเจ้าที่ดิน เขาก็พอจะเดาออกบ้างแล้ว

การยอมเป็นสะพานให้คนอื่นเดินข้าม ย่อมไม่ใช่เรื่องดี ตระกูลจูเองก็อยากจะมีส่วนร่วมในผลกำไรครั้งนี้เช่นกัน

เรื่องนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็สั่งการไว้ล่วงหน้าแล้ว ว่าอนุญาตให้คนฝั่งจูเฮิ่งร่วมหุ้นด้วยได้

มีเพียงการผูกผลประโยชน์ไว้ด้วยกันเท่านั้น ทุกคนถึงจะร่วมแรงร่วมใจกันทำงานได้

ท้ายที่สุด พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับเหล่าเศรษฐีเจ้าที่ดินในพื้นที่คลองสวีโจว การต่อสู้ระหว่างคลองสายเก่าและสายใหม่ในราชสำนัก เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

ทันทีที่พวกเขาเข้ามาในไถเจียจวง ก็ถูกพาเข้าไปยังเรือนเล็กๆ ที่ดูสะอาดสะอ้านแห่งหนึ่ง

"ที่นี่คือบ้านของไถเซี่ยว หัวหน้าหมู่บ้านไถเจียจวง ข้าน้อยได้ตกลงกับเขาไว้แล้ว ว่าจะขอยืมพักสักหลายวัน ช่วงนี้เขาจะย้ายไปอยู่บ้านญาติก่อน

เพียงแต่เวลาค่อนข้างกระชั้นชิด จึงยังไม่ได้ปัดกวาดทำความสะอาดให้เรียบร้อย ขอใต้เท้าโปรดอภัยด้วยขอรับ"

เสมียนผู้นั้นโค้งคำนับรายงาน

"ไม่เป็นไร แค่นี้ก็ดีมากแล้ว"

จูเฮิ่งโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ก็แค่มาขอยืมพัก จะไปเรียกร้องอะไรมากมาย

หลังจากให้ทหารรับใช้เข้าไปจัดการทำความสะอาดห้องโถงหลัก จูเฮิ่งก็สั่งให้คนยกเก้าอี้มานั่งพักผ่อนในลานบ้าน

การเดินทางบนหลังม้าตลอดทาง ทำให้เขารู้สึกอ่อนล้าไม่น้อย

ทว่าพักผ่อนได้ไม่นาน ภายนอกก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังขึ้น มุ่งตรงมาที่ลานบ้าน

ไม่นาน ลูกน้องก็นำทหารสื่อสารคนหนึ่งเข้ามา

"นายท่าน มีเอกสารจากที่ว่าการเมืองหลวงส่งมาขอรับ"

ทหารรับใช้รายงานต่อหน้าจูเฮิ่ง

"อืม"

จูเฮิ่งตอบรับ ทหารสื่อสารก็ปลดกระบอกส่งจดหมายที่สะพายหลังออก เปิดออกแล้วหยิบเอกสารที่อยู่ข้างในออกมา

จากนั้นก็นำเอกสารออกจากกระเป๋าสะพายข้าง ซึ่งเป็นเอกสารที่ผู้รับต้องประทับตราตอนรับมอบ เพื่อให้ทหารสื่อสารนำกลับไปยืนยันการปฏิบัติหน้าที่

จูเฮิ่งตรวจสอบเอกสารที่ปิดผนึกอย่างดี เมื่อเห็นว่ารอยประทับขี้ผึ้งยังสมบูรณ์ จึงปลดตราประทับทองคำที่เอวออก ให้ลูกน้องนำไปประทับตราบนเอกสารของทหารสื่อสาร

เมื่อเก็บตราประทับทองคำเรียบร้อย เขาก็เปิดเอกสารที่ปิดผนึกออก และอ่านเนื้อหาข้างในอย่างรวดเร็ว

ทว่า เมื่อเขาอ่านเนื้อหา สีหน้าของเขาก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

ตามรายงานของสำนักโหรหลวง ปีหน้าอาจจะเป็นปีที่เต็มไปด้วยภัยพิบัติ จากสถานการณ์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สิ่งแรกที่ราชสำนักนึกถึงก็คือแม่น้ำฮวงโห

หลายปีมานี้ ปัญหาแม่น้ำฮวงโหยังไม่ได้รับการแก้ไขอย่างเด็ดขาด น้ำท่วมเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการเกษตรบริเวณตอนกลางและตอนล่างของแม่น้ำฮวงโห

โดยเฉพาะทรายสีเหลืองที่หลงเหลืออยู่หลังจากน้ำท่วม การทำความสะอาดนั้นยากลำบากยิ่งนัก ต้องใช้เวลานานกว่าจะฟื้นฟูการเกษตรได้

ในราชวงศ์หมิงที่พึ่งพาการเกษตรเป็นหลัก นี่ถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

แม่น้ำฮวงโห แม่น้ำฮวงโห...

เมื่ออ่านเอกสารจบ จูเฮิ่งก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง

นับตั้งแต่รัชศกหงจื้อ ที่หลิวต้าเซี่ยสร้างคันกั้นน้ำไท่หาง เส้นทางที่แม่น้ำฮวงโหจะแตกไปทางเหนือก็ถูกปิดตายอย่างสิ้นเชิง เหลือเพียงการเอ่อล้นไปทางใต้เท่านั้น

ดังนั้น ทุกครั้งที่แม่น้ำฮวงโหหลาก แม้จะไม่คุกคามพื้นที่ทางเหนือของแม่น้ำฮวงโห ทว่าหากแตกไปทางใต้ ก็จะไหลหลากเข้าสู่แม่น้ำหวยเหอไปสู่ทะเล ทำให้พื้นที่บริเวณสวีโจวและไหวอานได้รับความเสียหายอย่างหนัก

ในขณะเดียวกัน ก็เริ่มคุกคามสุสานบรรพบุรุษราชวงศ์หมิง (หมิงจู่หลิง) ด้วย

คันกั้นน้ำไท่หางยังคงต้องซ่อมแซมต่อไป ผลกระทบของการที่แม่น้ำฮวงโหแตกไปทางเหนือนั้นรุนแรงกว่ามาก หากแตกไปทางเหนือ น้ำจากแม่น้ำฮวงโหส่วนใหญ่จะไหลเข้าสู่คลองฮุ่ยทง ทำให้การขนส่งทางน้ำในปีนั้นถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง

เมื่อไปถึงทางเหนือ ซึ่งมีแม่น้ำลำคลองน้อยกว่า น้ำจากแม่น้ำฮวงโหที่ไหลผ่าน ก็จะพาเอาทรายสีเหลืองมาอุดตันแม่น้ำจนหมดสิ้น หากไม่มีการเกณฑ์แรงงานราษฎรจำนวนมหาศาล ก็คงขุดลอกไม่ได้

เอาล่ะ หลิวต้าเซี่ยเป็นผู้นำในการสร้างคันกั้นน้ำแม่น้ำฮวงโหฝั่งเหนือ ส่วนคันกั้นน้ำฝั่งใต้ก็แค่ซ่อมแซมพอเป็นพิธี แถมยังอธิบายให้ราชสำนักฟังว่า จุดประสงค์ก็เพื่อให้แม่น้ำฮวงโหไหลไปรวมกับแม่น้ำหวยเหอออกสู่ทะเล

หลิวต้าเซี่ยผู้นี้ก็ไม่ทันคิดเลยว่า แม่น้ำฮวงโหจะยอมไหลไปตามทางที่ท่านชี้แนะอย่างว่าง่ายหรือ

ต่อให้ไหลไปรวมกับแม่น้ำหวยเหอออกสู่ทะเล ผลก็คือพื้นที่ทางใต้ของแม่น้ำฮวงโหจะเกิดน้ำท่วมใหญ่ และทรายจากแม่น้ำก็จะอุดตันแม่น้ำหวยเหอในภายหลัง

ในความเป็นจริง สิ่งที่เรียกว่าการปกป้องการขนส่งทางน้ำนั้น ความจริงแล้วก็ปกป้องไม่ได้เลย

ทว่า ตอนนี้จูเฮิ่งก็ไม่สามารถไปโทษหลิวต้าเซี่ยได้ ท้ายที่สุดเขาก็จากโลกนี้ไปนานแล้ว คงต้องหาวิธีจัดการแม่น้ำฮวงโหที่ดีกว่านี้ให้ได้เสียก่อน

ทว่าในเวลานี้ สิ่งสำคัญอันดับแรกคือต้องระงับภารกิจการตรวจตราคันกั้นน้ำแม่น้ำไว้ก่อน เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับน้ำท่วมใหญ่ของแม่น้ำฮวงโหที่อาจจะเกิดขึ้นในปีหน้า นี่คือภารกิจสำคัญอันดับแรกของราชสำนัก

ทันใดนั้น จูเฮิ่งก็เรียกผู้ติดตามมา สั่งการให้เปลี่ยนแผนการเดินทางเดิม เขาต้องการไปตรวจตราคันกั้นน้ำเกาเจียเยี่ยนก่อน

เกาเจียเยี่ยน หรือคันกั้นน้ำทะเลสาบหงเจ๋อ เริ่มปรากฏในบันทึกในช่วงกลางรัชศกเจียจิ้งแห่งราชวงศ์หมิง ในตอนนั้นหมายถึงคันกั้นน้ำแม่น้ำหวยเหอบริเวณใกล้เคียงหมู่บ้านเกาเยี่ยน อำเภอไหวอิน ว่ากันว่าสร้างขึ้นโดยเฉินเติงในสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ถือเป็นคันกั้นน้ำที่สร้างด้วยน้ำมือมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุดในโลก มีอายุยาวนานกว่าสองพันปี

แม้การตรวจสอบทางโบราณคดีที่ระบุว่าเป็นสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันออกจะไม่ค่อยน่าเชื่อถือนัก ทว่าการมีอยู่ของคันกั้นน้ำเกาเจียเยี่ยน ก็ถือเป็นส่วนสำคัญในการปกป้องแม่น้ำหวยเหอจากการกัดเซาะของแม่น้ำฮวงโห

ตั้งแต่ยุคหลิวต้าเซี่ยเป็นต้นมา ราชสำนักหมิงก็ยอมรับการให้แม่ทัพฮวงโหไหลไปรวมกับแม่น้ำหวยเหอโดยปริยาย เพียงแต่ต้องป้องกันไม่ให้แม่น้ำฮวงโหกัดเซาะทะเลสาบทั้งใหญ่และเล็กในระบบแม่น้ำหวยเหอ เพื่อป้องกันไม่ให้ทะเลสาบเหล่านี้ถูกทรายจากแม่น้ำฮวงโหอุดตันไปด้วย

ทะเลสาบหงเจ๋อ เกี่ยวข้องกับสุสานบรรพบุรุษราชวงศ์หมิง ดังนั้นงานสำคัญอันดับแรกของจูเฮิ่งในตอนนี้คือการตรวจตราคันกั้นน้ำเกาเจียเยี่ยน เพื่อป้องกันไม่ให้น้ำท่วมจากแม่น้ำฮวงโหไหลเข้าสู่ทะเลสาบหงเจ๋อ ซึ่งอาจจะคุกคามสุสานบรรพบุรุษราชวงศ์หมิงได้

กำหนดการสำรวจคลองเจียเหอจึงถูกระงับไป ลุ่มแม่น้ำฮวงโหและแม่น้ำหวยเหอ ก็เต็มไปด้วยขุนนางราชวงศ์หมิงไม่ว่าจะตำแหน่งใหญ่หรือเล็ก ที่คอยตรวจตราคันกั้นน้ำทั้งสองฝั่งแม่น้ำฮวงโห

นี่คงเป็นเวอร์ชันต้าหมิงของคำว่า "เบื้องบนขยับปาก เบื้องล่างวิ่งขาขวิด"

ทว่าในจำนวนนี้ จะมีสักกี่คนที่มาตรวจตราจริงๆ และกี่คนที่มาแค่ทำตามหน้าที่ ก็ไม่อาจทราบได้

เมืองไหวอาน จวนผู้บัญชาการขนส่งทางน้ำ

หวังจงมู่ก็ได้รับเอกสารจากเมืองหลวงเช่นกัน เขาจึงส่งมอบเอกสารให้แก่ผู้บัญชาการทหารขนส่งทางน้ำทันที พร้อมสั่งการให้เขาส่งคำสั่งไปยังกองกำลังขนส่งทางน้ำแต่ละแห่ง ให้ออกเดินทางเร็วขึ้น นำเรือมาที่ไหวอาน เพื่อรอให้คลองฝั่งเหนือละลาย ก็จะรีบขนส่งเสบียงไปยังเมืองหลวงทันที

หลังจากจัดการงานราชการเสร็จ หวังจงมู่กลับมาที่ห้องโถงด้านหลัง ก็ได้รับจดหมายลับที่เว่ยกว่างเต๋อส่งมาจากเมืองหลวง

"พาคนส่งจดหมายไปพักผ่อนก่อน ข้าจะรีบเขียนจดหมายตอบกลับใต้เท้าเว่ยให้เร็วที่สุด"

หวังจงมู่สั่งให้บ่าวไพร่พาคนส่งจดหมายไปพักผ่อนก่อน จากนั้นจึงเปิดซองจดหมายหยิบกระดาษจดหมายออกมาอ่าน

"ห้าแสนตั้น?"

เมื่อหวังจงมู่อ่านเนื้อหาในจดหมายจบ ก็อดทึ่งในความกล้าหาญของเว่ยกว่างเต๋อไม่ได้

ก่อนหน้านี้ ราชสำนักได้กำหนดให้การขนส่งเสบียงทางทะเลปีละหนึ่งแสนสองหมื่นตั้นเป็นยอดตายตัวแล้ว ตอนที่เขาเพิ่งย้ายจากหนานจิงมารับตำแหน่งผู้บัญชาการขนส่งทางน้ำที่ไหวอาน ก็เคยได้ยินข่าวว่า มีคนต้องการยกเลิกการขนส่งเสบียงทางทะเล ทว่าก็ไม่สำเร็จ

เขาเองก็ไม่คาดคิดเลยว่า เว่ยเก๋อหล่าวจะใจกล้าขนาดนี้ เพียงแค่ปีเดียวก็คิดจะขยายปริมาณการขนส่งเสบียงทางทะเล แถมยังเพิ่มขึ้นถึงสองเท่าตัว

ทว่าสำหรับเขาแล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องแย่อะไร

ในฐานะชาวเจ้อเจียง เขาคุ้นเคยกับทะเลเป็นอย่างดี ดังนั้นเขาและเหลียงเมิ่งหลงจึงสนับสนุนการเปิดการขนส่งทางทะเลของราชสำนัก

ด้วยเหตุนี้ เขาและเหลียงเมิ่งหลงจึงได้ทำสิ่งต่างๆ มากมาย ทั้งการทดลองขนส่งเสบียงทางทะเลและการกำหนดเส้นทางเดินเรือ

เขาไม่กังวลว่าทางอวี๋ต้าโหยวจะไม่ให้ความร่วมมือ การขนส่งเสบียงจำนวนมากขนาดนี้ ต้องใช้เรือเดินสมุทรเป็นจำนวนมาก ซึ่งกรมขนส่งทางน้ำไม่มีเรือมากขนาดนั้น

ในอดีต กรมขนส่งทางน้ำเคยมีเรือเดินสมุทรจำนวนมาก ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป เรือเดินสมุทรเหล่านั้นก็ชำรุดทรุดโทรมไปหมดแล้ว และหลังจากนั้น เรือที่กรมขนส่งทางน้ำต่อขึ้นมาก็ล้วนเป็นเรือแม่น้ำสำหรับใช้ในแม่น้ำลำคลอง ซึ่งไม่เหมาะกับการเดินเรือในมหาสมุทร

ตอนเกิดเหตุเรือล่มที่เกาะฝูซาน เรือที่เสียหายก็คือเรือสินค้าของกรมขนส่งทางน้ำ ส่วนเรือรบของกองทัพเรือแดนใต้ที่ส่งมาช่วยกลับไม่เป็นอะไรเลย นี่คือเครื่องยืนยันชั้นดี

เมื่อมีเรือเดินสมุทรแล้ว สิ่งต่อไปที่ต้องจัดการก็คือ โกดังเก็บเสบียงที่ระบุไว้ในเอกสารของราชสำนัก

เมื่อถึงเวลา แค่นำเสบียงลงจากเรือขนส่งทางน้ำ ไปเก็บไว้ในโกดัง แล้วย้ายขึ้นเรือเดินสมุทรก็สิ้นเรื่อง

ก่อนหน้านี้ที่ห้องโถงใหญ่ เขาได้ให้คนไปจัดการเรื่องโกดังเสบียงแล้ว ทว่าเมื่อได้เห็นจดหมายของเว่ยกว่างเต๋อ เขาก็ต้องพิจารณาย้ายโกดังเสบียงไปไว้ใกล้ทะเล เพื่อความสะดวกในการขนส่ง

ท้ายที่สุด ห้าแสนตั้นกับหนึ่งแสนสองหมื่นตั้น มันต่างกันลิบลับเลยนะ

ขณะที่หวังจงมู่กำลังจะลงมือจัดการเรื่องโกดังเสบียง จดหมายอีกฉบับของเว่ยกว่างเต๋อก็กำลังถูกม้าเร็วส่งไปยังเมืองหางโจว มณฑลเจ้อเจียง

ในเวลานี้ ฐานที่มั่นของกองทัพเรือแดนใต้ถูกอวี๋ต้าโหยวเลือกให้ตั้งอยู่ที่นี่ เนื่องจากที่นี่ไม่ว่าจะเป็นการคมนาคมทางบกหรือทางน้ำล้วนสะดวกสบาย และที่สำคัญที่สุดคือ ที่นี่เป็นแหล่งต่อเรือหลักของต้าหมิงในปัจจุบัน

ท้ายที่สุด พ่อค้าชาวเจ้อเจียงก็แอบทำการค้าเถื่อนมาโดยตลอด พวกเขามีความต้องการเรือเดินสมุทรเป็นอย่างมาก จึงช่วยให้ช่างต่อเรือชาวเจ้อเจียงมีงานทำและมีรายได้

ส่วนอู่ต่อเรือในหนานจิง ซึ่งเคยเป็นตัวแทนของสุดยอดเทคโนโลยีการต่อเรือของต้าหมิง บัดนี้เหลือเพียงความสามารถในการต่อเรือแม่น้ำเท่านั้น การต่อเรือเดินสมุทรขนาดใหญ่กลับกลายเป็นเรื่องยากลำบากไปแล้ว

แม้ว่าฝีมือการต่อเรือของฝูเจี้ยนจะไม่ด้อยไปกว่าเจ้อเจียง ทว่าการคมนาคมทางบกกลับด้อยกว่ามาก

อวี๋ต้าโหยวได้รับจดหมายของเว่ยกว่างเต๋อ ช้ากว่าหวังจงมู่ไปสองวัน

เมื่ออ่านเนื้อหาในจดหมายจบ เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็ตัดสินใจได้ในที่สุด ครั้งนี้เขาจะนำกองกำลังหลักของกองทัพเรือแดนใต้ขึ้นเหนือไปทำภารกิจนี้

หลังจากขนส่งเสบียงครบห้าแสนตั้นในคราวเดียวแล้ว ค่อยนำกองทัพเรือกลับลงใต้

เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว ก็ดูเหมือนจะเหมาะกับการเตรียมพร้อมรับมือโจรสลัดวอโค่วพอดี

สองปีมานี้ กองทัพเรือแดนใต้ได้ออกลาดตระเวนเส้นทางเดินเรือตั้งแต่เจ้อเจียงไปจนถึงกวางสีหมดแล้ว ทว่าเส้นทางเดินเรือขึ้นเหนือไปกว่านั้น มีเพียงขบวนเรือเล็กๆ ที่ส่งไปเมื่อต้นปีที่เคยเดินทางไป

เว่ยกว่างเต๋อต้องการสร้างกองทัพเรือต้าหมิงที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกรเหมือนช่วงต้นราชวงศ์หมิง ซึ่งไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในน่านน้ำของมณฑลทางใต้เท่านั้น

ทว่า สิ่งที่ทำให้อวี๋ต้าโหยวลำบากใจที่สุดก็คือ เว่ยกว่างเต๋อสั่งให้เขาส่งคนไปที่มาเก๊า เพื่อติดต่อกับช่างหล่อปืนใหญ่และช่างต่อเรือที่นั่น หวังจะดึงตัวพวกเขากลับมาอยู่ต้าหมิง เพื่อถ่ายทอดวิชาความรู้ให้

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยคิดเรื่องนี้ ทว่าเขากังวลว่าหากไปติดต่อกับพวกเขา ข่าวอาจจะรั่วไหลได้

หากดึงตัวมาได้ก็ถือว่าดีไป ทว่าหากทำไม่สำเร็จ พวกฝรั่งก็ย่อมต้องรู้ตัว เรื่องต่างๆ ในภายหลังก็จะยิ่งยากขึ้น

นี่ก็เป็นสาเหตุที่อวี๋ต้าโหยวไม่ได้เข้าไปติดต่อกับช่างฝีมือเหล่านี้โดยตรง ทว่าเลือกที่จะส่งช่างฝีมือหนุ่มๆ จากกองกำลังรักษาเมืองเข้าไปแฝงตัวในมาเก๊า โดยใช้ข้ออ้างเรื่องการทำงานเพื่อแอบเรียนรู้วิชา

คำสั่งของเว่ยกว่างเต๋อในเรื่องนี้ เขาคงต้องคิดทบทวนดูอีกครั้ง หรือบางทีอาจจะใช้โอกาสที่ไปส่งเสบียงที่เทียนจิน ขอเข้าพบเว่ยกว่างเต๋อเพื่อพูดคุยถึงข้อดีข้อเสียของเรื่องนี้ด้วยตนเอง

ท้ายที่สุด เว่ยเก๋อหล่าวก็อยู่ห่างจากมาเก๊าตั้งหลายพันลี้ ย่อมมีบางเรื่องที่คาดไม่ถึง

(จบแล้ว)