บทที่ 11 เสวียนกวง

หิมะบางเบาโปรยปรายทั่วขุนเขา บดบังทัศนียภาพของสายน้ำและขุนเขา

ยอดเขาสี่ทองตั้งตระหง่านจากเนินเขา หิมะที่ทับถมทอดตัวคดเคี้ยววนเวียนขึ้นไปเบื้องบน เปลี่ยนทุกสรรพสิ่งให้กลายเป็นความบริสุทธิ์ผุดผ่อง

สายลมกำลังจะหยุดนิ่ง หิมะยังไม่ตกหนา

เฉินชิงหยางสวมชุดผ้าฝ้ายสีขาวนวล จัดแต่งหนวดเคราสีขาวใต้คางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แม้จะชราภาพ ทว่ากลิ่นอายนักพรตเซียนผู้สง่างามนั้นกลับไม่อาจปิดบังได้เลย

ร่างกายกำยำแข็งแรง ท่วงท่าเริ่มกลับมาสูงใหญ่และหยัดตรงเฉกเช่นเมื่อครั้งยังเยาว์วัย

"ศิษย์พี่เฉิน!"

หลวี่อวิ๋นเชินยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางลมและหิมะ ยามนี้ดวงตะวันสีแดงจวนจะโผล่พ้นขอบฟ้า ผืนปฐพีเริ่มสว่างไสวขึ้น

ทว่าเฉินชิงหยางกลับไม่สนใจเขา

หลวี่อวิ๋นเชินรีบก้าวเข้าไปขวางหน้าเขาไว้ "ศิษย์พี่เฉิน ข้ารู้ว่าท่านมีอคติกับข้า แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสวีหยง ข้าจำต้องบอกท่าน!"

"เรื่องของเขามาเกี่ยวอันใดกับข้าตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

เฉินชิงหยางเพียงเดินไปข้างหน้า หลวี่อวิ๋นเชินจึงตะโกนไล่หลังมา "ศิษย์พี่เฉิน หมู่นี้สวีหยงมีท่าทีแปลกประหลาด เขาไม่กลับมาหลายวันแล้ว ก่อนหายตัวไปเขาพบท่านเป็นคนสุดท้าย ท่านได้พูดอะไรกับเขากันแน่?"

สิ่งที่ตอบกลับเขามีเพียงรอยเท้าเป็นทางยาวบนพื้นหิมะเท่านั้น

อยู่ที่ป้ายหงหลิงโดยไม่ได้รั้งรอนานนัก

เฉินชิงหยางก้าวขึ้นบันไดไปตลอดทาง เมื่อถึงใต้ต้นสนเก่าแก่ต้นนั้น เขากลืนโอสถรวบรวมปราณเม็ดหนึ่งที่หลิวเถามอบให้ลงไป รอจนมันค่อยๆ ถูกหลอมกลั่นในร่างกาย จึงค่อยเดินหน้าต่อไป

ความคืบหน้าของเคล็ดวิชาชักนำปราณไท่ซวีเพิ่มขึ้นมาอีก 1

เมื่อเทียบกับของที่สวีเป่าหลิงให้ ช่างเชื่องช้าเหลือเกิน เขาเริ่มตั้งตารอให้สวีเป่าหลิงกินโอสถพิษลงไปเสียแล้ว

แตกต่างจากภายนอก ภายในห้องหลอมโอสถของหลิวเถาอบอุ่นยิ่งนัก

บนโต๊ะกลมมีอาหารและชาใส นางไม่ได้แตะต้องตะเกียบ คล้ายกับเตรียมไว้ให้เฉินชิงหยาง

เรื่องการงดอาหารนั้น ต้องอยู่ระดับหนิงหยวนขึ้นไปจึงจะทำได้ อีกทั้งยังต้องอยู่ในสภาวะที่ความเร็วในการพัฒนาตบะไม่ลดลง หากความเร็วในการบำเพ็ญเพียรไม่สอดคล้องกับสภาพร่างกาย ก็ยังคงจำเป็นต้องพึ่งพาอาหารเพื่อเสริมสร้างอยู่ดี

เหตุใดจึงมีเพียงระดับจู้จีเท่านั้นที่ถูกเรียกว่าเจินเหรินได้ นั่นเพราะการบรรลุระดับจู้จีถึงจะนับว่าหลุดพ้นจากความเป็นมนุษย์ปุถุชนอย่างแท้จริง ไม่ถูกจำกัดด้วยธัญพืชทั้งห้า ไม่ได้รับผลกระทบจากโรคภัยไข้เจ็บหรือภัยพิบัติ

"กินหรือยัง นังแพศยานั่นกินโอสถหรือยัง?"

เพื่อให้นางวางใจ เฉินชิงหยางจึงเอ่ยว่า "กินแล้ว กินต่อหน้าข้าเลย"

"เช่นนั้นก็ดี เช่นนั้นก็ดี" ทันใดนั้นหลิวเถาก็นึกขึ้นได้ "ด้วยนิสัยระแวดระวังของนาง ย่อมต้องใช้วิถีเทวะเที่ยงแท้มายั่วยวนเจ้าเป็นแน่ รีบเล่าให้ข้าฟังซิว่าเมื่อคืนเจ้าทนผ่านมาได้อย่างไร?"

เมื่อเห็นเฉินชิงหยางเงียบไป นางก็ร้อนใจขึ้นมาอีกครั้ง "นังแพศยานั่นเปิดเปลื้องให้เจ้าดูจนหมดแล้วใช่หรือไม่ เจ้าทนไม่ไหวจนหักหลังข้าแล้วใช่หรือไม่?"

ทุกคราที่เผชิญหน้ากับสวีเป่าหลิง หลิวเถามักจะสูญเสียความมั่นใจเสมอ

"ท่านเคยบอกไม่ใช่หรือว่าเพียงแค่ไม่ลุ่มหลงในตัณหา นางก็จะทำอะไรไม่ได้?"

หลิวเถาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็เผยสีหน้าราวกับเข้าใจแจ่มแจ้ง พลางเหลือบมองเบื้องล่างของเฉินชิงหยางแวบหนึ่ง "ก็จริงนะ บุรุษเมื่อถึงวัยเช่นเจ้า เรื่องพรรค์นั้นคงจะปลงได้แล้วกระมัง"

เฉินชิงหยางนิ่งเงียบ

หลิวเถากล่าวต่อ "ด้วยนิสัยของนังแพศยานั่น นางได้ล่อลวงให้เจ้ามาทำร้ายข้าใช่หรือไม่?"

"ย่อมต้องมี นางสั่งให้ข้าใส่พิษลงในโอสถของท่านเพื่อวางยาพิษท่านให้ตาย อีกทั้งข้ายังพบว่ายามที่นางคิดจะสังหารท่านนั้น นางไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย แต่ท่านกลับต้องคิดตั้งนานสองนาน"

น้ำเสียงของเขาเจือแววเย้ยหยันเล็กน้อย เพื่อที่ว่ายามหลิวเถาลงมือในภายภาคหน้าจะได้เด็ดขาดและเหี้ยมเกรียมขึ้น จะได้ไม่เกิดเรื่องผิดพลาดใดๆ ขึ้นอีก

ทว่าหลิวเถากลับไม่ใส่ใจ นางเพียงแค่โกรธแค้นสวีเป่าหลิงจนคลุ้มคลั่ง "นังแพศยา อยากให้ข้าตายนักใช่ไหม... โชคดีที่เจ้าฉลาดพอ โอสถพิษนี้นางกินลงไปได้ในครั้งแรก ต่อไปก็ย่อมต้องกินลงไปได้ทั้งหมด"

"ก็มีเหตุผล แล้วรอจนถึงวันที่พิษนางกำเริบ ท่านจะทำเช่นไรกันแน่?"

หลิวเถาหัวเราะหึๆ บนมือขวาที่แบออกปรากฏดวงไฟขึ้นกองหนึ่ง "เมื่อพิษกำเริบ ปราณแท้แตกซ่าน จิตวิญญาณเลือนราง ข้าเพียงแค่เผาเบาๆ ทำลายจิตวิญญาณของนางทิ้ง เหลือไว้เพียงร่างเนื้อ รอดูสักสองสามวัน เมื่อพลังยุทธ์สลายไป ย่อมต้องกลายเป็นสภาพของคนธาตุไฟแตกซ่านอย่างแน่นอน"

"ยังคงเป็นศิษย์พี่หญิงที่คิดอ่านรอบคอบยิ่งนัก!"

เมื่อได้ยินคำชม แววตาของหลิวเถาก็อ่อนโยนลง "เจ้าเองก็ทำได้ไม่เลว หากแผนการนี้ช้าไปก้าวเดียว ปล่อยให้นางทะลวงระดับได้ก่อน ข้าคงไม่มีจุดจบที่ดีเป็นแน่ ยังหิวอยู่ใช่ไหม อาหารพวกนี้ข้าเตรียมไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะ"

นางยื่นตะเกียบมาให้

เฉินชิงหยางไม่กล้ามองหน้านาง ได้แต่ก้มหน้า "ขอบคุณศิษย์พี่หญิง"

หลังจากกินอาหารเสร็จ เขาก็นึกถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมา

กินโอสถพิษสิบห้าวัน จะได้รับต้นกล้าเซียนทุกวัน รวมกับตอนที่สวีเป่าหลิงตายกะทันหันในครั้งนั้น ย่อมต้องได้รับมาไม่น้อยแน่

ตอนนี้เขาจำต้องวางแผนแล้วว่าจะนำมาใช้เช่นไร

"ศิษย์พี่หญิง คราวก่อนข้าไปที่หอคัมภีร์สี่ทอง คนเฝ้าประตูบอกว่าศิษย์ระดับเลี่ยนชี่เข้าไปได้เพียงปีละหนึ่งครั้ง หากจะเข้าไปอีกต้องมีป้ายผ่านทางของลานโอสถ ไม่ทราบว่าของสิ่งนี้ต้องทำเช่นไรจึงจะได้มาหรือ?"

"เรื่องนั้นง่ายมาก หากข้าสามารถทะลวงสู่ระดับหนิงหยวน กลายเป็นหนึ่งในผู้ดูแลที่นี่ เจ้าก็จะได้มันมาอย่างง่ายดาย แต่หากไม่ใช่ เจ้าก็ต้องกลายเป็นศิษย์สายนอกให้ได้เสียก่อน แล้วจึงหลอมโอสถระดับสองออกมาสักหนึ่งเม็ดก็ใช้ได้แล้ว เจ้าคิดว่าสองเรื่องนี้ เรื่องใดง่ายสำหรับเจ้ามากกว่ากันเล่า?"

เฉินชิงหยางตอบ "ล้วนไม่ง่ายเลย"

หลิวเถาแค่นเสียงเย็น "การทะลวงระดับของข้าก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาแค่สามถึงห้าปี ยังจะไม่ง่ายอีกหรือ?"

"เช่นนั้นหลังจากท่านทะลวงระดับแล้ว พอจะมีวิธีแนะนำข้าไปยังยอดเขาชิงจู๋หรือที่ใดทำนองนั้นหรือไม่ ข้าอยากเป็นศิษย์สายนอกที่นั่นโดยตรง มันย่อมเป็นประโยชน์ต่อวิถีโอสถของข้า"

สิ่งที่ได้กลับมามีเพียงเสียงหัวเราะเยาะของหลิวเถา "ช่างฝันหวานเสียจริง ข้ายังสามารถส่งเจ้าไปที่ลานโอสถหลีหลงได้เลย ทว่าต้องดูด้วยว่าเจ้ามีปัญญาถึงเพียงนั้นหรือไม่ เจ้าคิดว่าเจ้าทำได้หรือ?"

"ช่างเถอะ ข้าไปหลอมโอสถดีกว่า"

วันนี้เมื่อเปิดเตาหลอมโอสถ ยังคงเป็นปริมาณสำหรับโอสถหนึ่งเม็ด และได้ใส่ผงซิงอวิ่นส่านเพิ่มเข้าไปอีกครึ่งเฉียน

ยามฟ้ามืดมิด ณ ห้องหลอมโอสถของสวีเป่าหลิง

แสงไฟสว่างไสว

นางสวมชุดนักพรตสีเขียว กำลังนั่งสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง

สีหน้านางดูบริสุทธิ์ผุดผ่อง ใบหน้ามีประกายแสงสีทองทาบทับ

เฉินชิงหยางเดินเข้าไปแล้ววางโอสถไว้เบื้องหน้านาง สวีเป่าหลิงพ่นลมหายใจออกมายืดยาว ดวงตาคู่สวยค่อยๆ ลืมขึ้น

"ยายแก่นั่นกำลังทำอะไรอยู่?"

"วันนี้ตอนไป นอกจากหลอมโอสถแล้วก็ไม่ได้พูดอะไรเลย ทว่าตอนที่ข้าหลอมโอสถ ศิษย์พี่หญิงหลิวไม่ได้จ้องมองอีกแล้ว แต่ยังคงยืนดูตอนใส่ส่วนผสมลงในเตาหลอมก่อนจึงค่อยผละไป"

"ไม่เลว ดูเหมือนเจ้าจะเริ่มได้รับความไว้วางใจจากนางแล้ว แม้แต่เสือยังมีการงีบหลับ นับประสาอะไรกับยายแก่คนหนึ่ง" สวีเป่าหลิงยิ้มแย้มงดงามดั่งดอกไม้บาน พลางมองเฉินชิงหยาง "ศิษย์น้องเฉิน เจ้าช่วยข้าได้มากทีเดียว ถึงเวลาแล้วข้าจะตกรางวัลให้เจ้าอย่างงาม"

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิงสวี ไม่ทราบว่าศิษย์พี่หญิงสวีจะทะลวงตบะได้เมื่อใดหรือ?"

สวีเป่าหลิงจ้องมองเขาพลางเอ่ย "เจ้าถามเรื่องพวกนี้ไปทำไมกัน?"

"ข้าอยากรีบทำให้ได้รับความไว้วางใจจากนางให้ได้ก่อนที่ศิษย์พี่หญิงจะทะลวงระดับ เช่นนี้ศิษย์พี่หญิงก็ไม่ต้องกินโอสถอีกแล้ว จะได้มอบให้นางไปเสียให้หมด!"

สวีเป่าหลิงหัวเราะขึ้นมา "ดูเหมือนเจ้าจะรอไม่ไหวจนอยากจะมาอยู่กับข้าแล้วสินะ ก็ภายในหนึ่งเดือนนี้แหละ"

ภายในหนึ่งเดือน ก็ไม่มีเวลาชี้ชัดที่แน่นอน

หลิวเถาบอกว่าผงซิงอวิ่นส่านต้องกินติดต่อกันครึ่งเดือนจึงจะสัมฤทธิ์ผล หากสวีเป่าหลิงทะลวงระดับได้ก่อนกำหนดแล้วไม่ยอมกินมันอีก จะทำอย่างไรเล่า

"ดังนั้น... เจ้ามีเวลาอีกครึ่งเดือน ที่จะเอาชนะความไว้วางใจจากนาง"

เฉินชิงหยางพยักหน้าตอบ "เข้าใจแล้ว ศิษย์พี่หญิงสวี เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน"

"อย่าลืมโอสถรวบรวมปราณสามเม็ดนี้เล่า!"

ยามออกจากห้อง โอสถก็ถูกซ่อนไว้ในแขนเสื้อแล้ว

ทุกครั้งที่มานางจะต้องกำชับประโยคนี้ เฉินชิงหยางจึงยิ่งไม่กล้ากินเข้าไป ทั้งหมดล้วนถูกเก็บสะสมไว้ในกระท่อม

ระหว่างทางลงเขา หิมะก็เริ่มโปรยปรายลงมาประปรายอีกครั้ง

ย้อมผมยาวและเสื้อผ้าของเฉินชิงหยางจนกลายเป็นสีขาวโพลน

เดินผ่านตรอกอันเงียบสงบ เมื่อมาถึงหน้าประตูเรือนหลังเล็ก ก็พบเจอกับร่างคุ้นเคยที่ไม่ได้เห็นหน้ามาหลายวันเข้าพอดี... สวีหยง

ตอนนี้เขาไม่มีท่าทีลุกลี้ลุกลนดังเช่นแต่ก่อน ท่วงท่ากลับดูสงบนิ่ง ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางลมและหิมะอย่างไม่ไหวติง

"ศิษย์พี่เฉิน ข้ามารอท่านอยู่ที่นี่เสียนานแล้ว"

เฉินชิงหยางชี้มือไปเบื้องหน้า "แล้วท่านนี้คือ?"

"นี่คือศิษย์พี่หู แม้ตอนนี้จะมีฐานะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ แต่เขาก็ทะลวงถึงระดับเลี่ยนชี่มานานแล้ว ที่ไม่ได้ไปเป็นศิษย์สายนอกก็เพราะมีเรื่องสำคัญยิ่งกว่า"

เฉินชิงหยางนึกฉงนใจ

หรือว่าคนผู้นี้ก็มีแผนการเช่นเดียวกับเขากันแน่

เมื่อมองดูให้ดี ชายผู้นี้อายุราวสี่สิบปี สวมเสื้อคลุมยาวสีเทา ใบหน้ากว้างไว้หนวดสั้น มีรอยแผลเป็นที่ตาซ้าย กำลังก้มหน้าประสานมือคารวะเดินเข้ามา

"ข้าน้อยหูไค ได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของศิษย์พี่เฉินชิงหยางมานานแล้ว เพียงแต่ยังมิเคยพานพบ วันนี้รออยู่พักใหญ่กว่าจะได้เจอ นับว่าเป็นวาสนาถึงสามชาติเลยทีเดียว"

เฉินชิงหยางตอบกลับ "ชื่อเสียงโด่งดังอันใดกัน ชื่อเสียงด่างพร้อยเสียมากกว่า"

หูไคกล่าวต่อ "จะด่างพร้อยหรือไม่ จะบริสุทธิ์หรือไม่ ล้วนเป็นเพียงมุมมองของปุถุชน ผู้ที่เข้ามาคลุกคลีในไท่ซวียังมีความคิดเช่นนี้อยู่อีก ข้าเห็นว่าชั่วชีวิตก็ยากจะบรรลุสู่วิถีเซียนได้!"

เมื่อได้ยินดังนี้ สวีหยงก็ก้มหน้าลง ราวกับคิดว่าอีกฝ่ายกำลังว่ากระทบตนอยู่

"พูดมาตามตรงเถอะ พวกเจ้ามีธุระอันใด?"

หูไคหัวเราะขึ้นมา "หรือว่าศิษย์พี่เฉินตั้งใจจะต้อนรับแขกอยู่ตรงนี้ ยิ่งไปกว่านั้นหน้าต่างมีหูประตูมีช่อง คงไม่เป็นผลดีต่อการสนทนาของพวกเรานัก"

เฉินชิงหยางมีสีหน้าเรียบเฉยไปครู่หนึ่ง "ตกลง เชิญเข้ามาเถอะ"

ภายในกระท่อม ข้างเตียงนอน มีโต๊ะยาววางอยู่ตัวหนึ่ง

ด้านซ้ายและขวามีเบาะรองนั่งฝั่งละสี่ใบ

เฉินชิงหยางนั่งฝั่งซ้าย ทั้งสองคนนั่งฝั่งขวา ตรงกลางมีตะเกียงหนึ่งดวง ถ่านในอ่างไฟด้านข้างกำลังลุกไหม้ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ ไม่นานความอบอุ่นก็แผ่ซ่านขึ้นมา

รอจนน้ำเดือด ก็มีชาสดใหม่พร้อมริน!

"บอกตามตรง ข้าน้อยมาจากสมาคมเสวียนกวง"

เฉินชิงหยางเพียงเอ่ยว่า "อืม เคยได้ยินมาบ้าง"

"...มาจนถึงวันนี้ สมาคมเสวียนกวงไม่ได้มีแค่บนยอดเขาสี่ทองเท่านั้น ยอดเขาอื่นๆ ก็มีศิษย์ของพวกเราอยู่ไม่น้อย แม้กระทั่งในหมู่ศิษย์สายนอกก็ยังมีศิษย์พี่ศิษย์น้องของเรา ลองคิดดูสิ วิถีเซียนนี้ยากจะแสวงหา ศิษย์รับใช้อย่างพวกเราก็มีฐานะต่ำต้อยที่สุด มีเพียงการรวมกลุ่มพึ่งพาอาศัยกัน จึงจะสามารถมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นได้ ศิษย์พี่เฉินก็คิดเช่นเดียวกันใช่หรือไม่?"

เฉินชิงหยางจิบชา ครุ่นคิดเล็กน้อย "ในเมื่อยอดเขาต่างๆ ล้วนมีคนของพวกเจ้า เหตุใดเมื่อก่อนข้าถึงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเล่า อีกอย่าง พวกเจ้ามาหาข้าครั้งแรกก็เปิดเผยตัวตนเสียแล้ว ไม่กลัวว่าข้าจะนำเรื่องไปฟ้องร้องหรือ?"

หูไคส่ายหน้า "นิสัยใจคอของศิษย์พี่เฉินเป็นเช่นไร พวกเราย่อมรู้กระจ่างแจ้งดี ส่วนเรื่องที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยได้ยิน นั่นเป็นเพราะพวกเรายังไม่เคยมาหาศิษย์พี่เฉินมาก่อนอย่างไรเล่า"

"หึหึ ช่างตรงไปตรงมาเสียจริง แล้วเหตุใดตอนนี้ถึงได้มาหาข้าเล่า?"

"ง่ายมาก พวกเราลอบสังเกตอย่างละเอียดแล้ว หากได้รับความช่วยเหลือจากเรา ศิษย์พี่เฉินย่อมสามารถทะลวงระดับได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้นข้าจึงต้องการให้ศิษย์พี่เฉินเข้าร่วมกับพวกเรา"

เฉินชิงหยางไม่ตอบตกลง และไม่ปฏิเสธ "ข้าคงต้องขอคิดดูก่อน"

ยามนี้สวีหยงเริ่มร้อนใจขึ้นมา "ศิษย์พี่เฉิน อีกไม่นานข้าเองก็สามารถทะลวงระดับได้แล้ว ศิษย์พี่เฉินก็คงใกล้แล้วเช่นกัน..."

"ข้าบอกแล้วว่าขอคิดดูก่อน" เฉินชิงหยางเอ่ยขัดจังหวะเขาขึ้นมาทันที

ส่วนหูไคก็เอ่ยว่า "เข้าใจได้ พบกันครั้งแรก ของขวัญเล็กน้อยแทนความเคารพ โปรดรับไว้ด้วยเถิด"

คนจากไปแล้ว ทิ้งของขวัญวางไว้บนโต๊ะยาว

สวีหยงเห็นเข้าก็อดกลืนน้ำลายลงคอไม่ได้ เฉินชิงหยางกลับคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี นั่นคือโอสถรวบรวมปราณหนึ่งเม็ด

คุณภาพน่ะหรือ ธรรมดามาก ทว่าในหมู่ศิษย์รับใช้นี่คือสิ่งที่ไม่อาจเรียกร้องหาได้ง่ายๆ

ไม่เข้าใจเลยว่า ท้ายที่สุดเป็นเพราะเหตุใด พวกเขาถึงได้ให้ความสนใจในตัวเขาถึงเพียงนี้

เขาก็เป็นแค่ตาเฒ่าชื่อเสียงด่างพร้อยคนหนึ่งเท่านั้น!

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ในหัวก็ปรากฏภาพใบหน้าของสวีเป่าหลิงขึ้นมาอีกครั้ง เชี่ยเซียนเอ๋อร์ยังคงลอยอยู่บนศีรษะของนาง

และลอบขโมยเปลวเพลิงสีขาวมาได้สายหนึ่ง