ตอนที่ 8 การเดินทางด้วยรถบัสช่างน่าตื่นเต้นและเร้าใจ

ตอนที่ 8 การเดินทางด้วยรถบัสช่างน่าตื่นเต้นและเร้าใจ

"มีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ?"

"บ้าไปแล้ว นี่คุณกล้าถามคำถามแบบนี้กับฉันได้ยังไงกัน?"

"นี่นายเพิ่งจะมาอยู่เมืองก็อตแธมได้แค่ปีเดียว นายสูญเสียสามัญสำนึกของการใช้ชีวิตแบบคนปกติไปหมดแล้วหรือไง?"

หม่าจ้าวตี้มีเรื่องอัดอั้นตันใจมากมายที่อยากจะบ่นออกมา แต่เขาก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มสบถจากตรงไหนก่อนดี สุดท้ายสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นปืนพกที่เดรกถืออยู่ในมือโดยสัญชาตญาณ

เดรกเห็นสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเขาจึงหัวเราะเบาๆ "ตอนแรกผมกะว่าจะให้ยืมปืนของผมไปก่อน แต่พอนึกขึ้นได้ว่าลุงแจ็คกำลังจัดโปรโมชั่นลดล้างสต็อกอยู่ ผมก็เลยลองไปถามแกดู คุณนี่โชคดีจริงๆ นะ แกยังมีปืนกล็อก 17 สภาพเหมือนใหม่เหลืออยู่อีกกระบอก แถมมาพร้อมกระสุน 9 มม. แล้วก็แมกกาซีนอีกหลายอัน ทั้งหมดนี้ราคาแค่สามร้อยดอลลาร์เอง"

"เดี๋ยวก่อนนะ โปรโมชั่นลดล้างสต็อก? ปืนกล็อก 17? งานเสริมของคนขับรถบัสคือเป็นพ่อค้าอาวุธเถื่อนงั้นเหรอ?"

"ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก คนในเมืองก็อตแธมเขาก็นิยมซื้อปืนพวกนี้กันทั้งนั้นแหละ แต่คุณภาพของมันก็ไว้ใจไม่ค่อยได้ แถมน้ำหนักยังเบาหวิว ตำรวจเขาก็ใช้ปืนรุ่นนี้กันทั้งโรงพัก หลายคนชอบเอาปืนกล็อกที่ขโมยมาจากสถานีตำรวจมาเร่ขาย ซึ่งบางครั้งมันก็สร้างความรำคาญใจให้ผู้ซื้อเหมือนกัน—แต่รับรองได้เลยว่าปืนกระบอกนี้คุณภาพดีแน่นอน ลุงแจ็คแกไม่เอาของห่วยๆ มาหลอกขายผมหรอกน่า"

ขณะที่พวกเขากำลังนั่งคุยกันอยู่นั้น ชายร่างบึกบึนหลายคนที่มีรอยสักเต็มท่อนแขนก็เดินกร่างขึ้นมาบนรถบัส

หม่าจ้าวตี้รีบคว้าปืนพกมาถือไว้อย่างลืมตัว ในขณะที่เดรกกลับค่อยๆ บรรจุกระสุนลงในแมกกาซีนที่เหลือ แล้วเก็บมันใส่ลงในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตอย่างใจเย็น

เขาเผลอเหลือบไปมองคนขับรถอีกครั้ง และพบว่าตอนนี้มีผู้โดยสารสองสามคนเริ่มไปยืนต่อแถวรอคิวอยู่ข้างๆ คนขับแล้ว ชายชราคนนั้นจับพวงมาลัยบังคับรถด้วยมือเพียงข้างเดียวอย่างไม่ยี่หระ บางครั้งก็หันหน้าไปพูดคุยเจรจากับผู้โดยสาร ในขณะที่มือขวาก็สาละวนอยู่กับการหยิบปืนพกออกมาทีละกระบอก แล้วยื่นส่งให้กับผู้โดยสารที่จ่ายเงินสด

โอ้โห! ตาลุงนั่นยังสามารถดริฟต์รถบัสด้วยมือเดียวผ่านสี่แยกได้อย่างหน้าตาเฉยอีกต่างหาก!

"อ้อ ใช่ ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ถามเลย" หม่าจ้าวตี้เอ่ยขึ้นราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ สายตาจับจ้องไปยังกรอบหน้าต่างด้านหน้าที่ดูเหมือนจะมีไว้เป็นแค่ของประดับตกแต่ง "ทำไมรถบัสคันนี้ถึงไม่มีกระจกหน้าต่างเลยสักบานล่ะ?"

ชายฉกรรจ์หลายคนที่สวมเสื้อแจ็กเก็ตหนังดูคล้ายพวกแก๊งอันธพาล ก้าวขึ้นมาบนรถบัสผ่านทางประตูหน้า

"เมื่อก่อนมันก็เคยมีกระจกหน้าต่างครบทุกบานนั่นแหละ แต่พอกระจกมันแตกซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นสิบๆ ครั้งเข้า หัวหน้าฝ่ายซ่อมบำรุงเขาก็เลยขี้เกียจจะสั่งซ่อมมันอีกแล้ว"

"แตกเป็นสิบๆ ครั้งเลยงั้นเหรอ?"

"ก็ใช่น่ะสิ ก็เพราะรถบัสคันนี้วิ่งประจำทางผ่านย่านเขตตะวันออก มันก็เลยมักจะเกิดเหตุการณ์ปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ ขึ้นเป็นเรื่องปกติน่ะ"

"เดี๋ยวก่อน ขอเวลานอกแป๊บ"

หม่าจ้าวตี้ยกมือขึ้นกุมขมับ พยายามใช้ความคิดอยู่นาน "นี่คุณกำลังจะบอกฉันว่า พวกเราพักอาศัยอยู่ในย่านเขตตะวันออกงั้นเหรอ?"

กลุ่มหญิงสาวหลายคนที่แต่งกายด้วยชุดรัดรูปเปิดเผยสัดส่วนสุดเย้ายวน หัวเราะต่อกระซิกกันขณะก้าวขึ้นมาบนรถบัส

ถึงแม้ปริมาณการอ่านคอมิกซูเปอร์ฮีโร่ของหม่าจ้าวตี้จะไม่ได้แตกฉานครอบคลุมทุกจักรวาล เขาไม่ใช่แฟนพันธุ์แท้ของแบทแมนหรือจักรวาลดีซี และไม่ได้เป็นพวกนักวิชาการที่สามารถท่องจำไทม์ไลน์เหตุการณ์สำคัญ ความสัมพันธ์อันซับซ้อนของตัวละคร โครงสร้างองค์กรและประวัติความเป็นมา รวมถึงชื่อสถาบันต่างๆ ได้อย่างขึ้นใจ ทว่าเขาก็ยังพอจะมีความรู้รอบตัวเกี่ยวกับย่านเขตตะวันออกแห่งนี้อยู่บ้าง

การจะสร้างชื่อเสียงเรียงนามในทางที่ดีนั้นแสนยากเย็น แต่การจะสร้างชื่อเสียในทางเลวทรามนั้นกลับง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ และ 'เขตตะวันออก' ของเมืองก็อตแธม ก็คือสถานที่ประเภทหลังอย่างไม่ต้องสงสัย

ในฐานะเมืองหลวงแห่งอาชญากรรมของโลก สถานที่ที่ถูกกลืนกินด้วยความมืดมิดที่สุด เมืองอันตรายที่ขับเคลื่อนด้วยอาชญากรรมและแก๊งมาเฟีย ชื่อเสียงเรียงนามของเมืองก็อตแธมนั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งสหรัฐอเมริกา และเขตตะวันออกก็ได้รับการยกย่องอย่างเป็นเอกฉันท์ว่า เป็นย่านที่เสื่อมโทรมและฉาวโฉ่ที่สุดในเมืองก็อตแธม

เขตตะวันออกของก็อตแธมคือพื้นที่ที่ด้อยพัฒนาที่สุด เป็นแหล่งรวมความยากจนข้นแค้น แหล่งเพาะพันธุ์อาชญากรรม ซ่องโสเภณี แหล่งมั่วสุมยาเสพติด และตลาดมืดค้าอาวุธเถื่อน ไม่ว่าจะเดินไปทางไหน คุณก็จะพบเห็นแต่พวกแก๊งขอทาน อาชญากร โสเภณี พวกขี้ยา นักเลงหัวไม้ และพ่อค้าอาวุธเดินกันขวักไขว่ ตรอกที่โด่งดังที่สุดในย่านนี้ เดิมทีมีชื่อว่า พาร์คโรว์ โทมัส เวย์น และ มาร์ธา เวย์น ถูกยิงเสียชีวิตในตรอกแห่งนี้ และด้วยเหตุฆาตกรรมสะเทือนขวัญในครั้งนั้นเอง ที่ทำให้ตรอกแห่งนี้ถูกเปลี่ยนชื่อใหม่เป็น 'ตรอกอาชญากรรม'

และหากคุณไม่รู้จักชื่อของสองสามีภรรยาคู่นี้ ก็จงจำเอาไว้ให้ขึ้นใจว่า 'ตระกูลเวย์น' คือหนึ่งในสี่ตระกูลผู้ก่อตั้งเมืองก็อตแธม

"ก็ใช่น่ะสิ ไม่อย่างนั้นคุณคิดว่าคนอย่างผมจะไปมีปัญญาหาที่ซุกหัวนอนได้ที่ไหนอีกล่ะ? ย่านค้าเพชรหรือไง?"

"..."

กลุ่มคนติดยาเสพติดที่มีใบหน้าซีดเซียวและร่างกายซูบผอมไร้เรี่ยวแรง เดินโซซัดโซเซจากประตูหน้ามุ่งตรงไปยังที่นั่งแถวหลังสุดของรถบัส

หม่าจ้าวตี้มองดูพวกเขาทิ้งตัวลงนั่งบนเบาะหลังแล้วก็อดรู้สึกเวทนาผสมสังหรณ์ใจไม่ได้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวก 'เสือหมอบมังกรซ่อน' มากหน้าหลายตาขนาดนี้ถึงได้มารวมตัวกันอยู่บนรถบัสคันนี้ ตอนนี้ส่วนผสมของผู้โดยสารบนรถบัสช่างมีความหลากหลายและลงตัวอย่างเหลือเชื่อ ราวกับการเอาดินปืน กำมะถัน ถ่านหิน และเศษเหล็กมายัดรวมกันไว้ในกระป๋องแล้วปิดผนึกให้แน่นหนา

คุณไม่อาจฟันธงได้หรอกว่ากระป๋องใบนี้มันจะระเบิดขึ้นมาอย่างแน่นอน แต่คุณรู้ดีอยู่เต็มอกว่า เมื่อไหร่ก็ตามที่มันถูกจุดชนวนด้วยประกายไฟ มันก็พร้อมที่จะระเบิดตูมตามขึ้นมาได้ทุกเมื่อ ตอนนี้หม่าจ้าวตี้ทำได้เพียงแค่สวดภาวนาในใจ ขอให้เดรกพึ่งพาได้มากพอที่จะไม่ทิ้งให้เขาต้องเผชิญหน้ากับดงระเบิดเศษเหล็กที่พร้อมจะปะทุได้ทุกวินาทีเพียงลำพัง

เอี๊ยดดด— ปัง!

คนขับรถบัสที่กำลังเหยียบคันเร่งมาด้วยความเร็วสูง จู่ๆ ก็กระแทกเบรกกะทันหัน ในขณะที่ผู้โดยสารทุกคนบนรถกำลังจะเสียหลักหน้าคะมำ รถบัสที่เบรกอย่างรุนแรงก็พุ่งชนเข้ากับรถบัสอีกคันที่กำลังขับเบียดเลนเข้ามาจากด้านข้างอย่างจัง แรงกระแทกส่งผลให้ทุกคนบนรถกระเด็นไปคนละทิศคนละทาง

"บ้าเอ๊ย! ไอ้เวรตะไล ขับรถประสาอะไรของมึงวะ?! เหยียบซะมิดไมล์ในเขตตะวันออกแบบนี้ มึงรีบขับลงนรกไปหาโคตรเหง้ามึงหรือไง?!"

"ไอ้โง่เอ๊ย! ถ้ามึงยังแหกปากตะโกนอีกคำเดียว กูจะเอาปากกระบอกปืนยัดตูดมึงแน่! ไสหัวไปให้พ้นทางกูเดี๋ยวนี้!"

คนขับรถบัสอีกคันเป็นชายผิวดำวัยกลางคน หลังจากที่ลุงแจ็คเริ่มเปิดฉากสบถด่าผ่านไมโครโฟน เขาก็ตอกกลับมาในทันทีด้วยความดุเดือดเผ็ดมันไม่แพ้กัน แถมยังรัวคำด่าได้คล่องแคล่วราวกับแร็ปเปอร์ชื่อดังจากฝั่งตะวันตก การสาดโคลนด่าทอระหว่างทั้งสองฝ่ายทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทว่าสภาพการจราจรบนถนนกลับไม่ได้ติดขัดเลยแม้น้อยอย่างน่าอัศจรรย์ เห็นได้ชัดว่าชาวเมืองก็อตแธมได้ขัดเกลาทักษะการขับขี่รถยนต์และสภาพจิตใจที่แข็งแกร่งจนชินชาไปกับเรื่องพรรค์นี้ในชีวิตประจำวันเสียแล้ว

และแน่นอนว่า พวกเขายังพร้อมเสมอที่จะละทิ้งหลักศีลธรรมจรรยา และยกย่องให้สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก

พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ ลุงแจ็คกับชายผิวดำเปิดฉากด่าทอกันอย่างดุเดือด แต่ชาวเมืองก็อตแธมคนอื่นๆ ที่ขับรถผ่านไปมา กลับคุ้นชินกับเหตุการณ์แบบนี้เสียแล้ว พวกเขาจึงเพียงแค่ขับรถปาดซ้ายป่ายขวา ข้ามเส้นทึบ และขับสวนเลนเพื่อหลบหลีกไปอย่างรวดเร็ว

ในสังคมเมืองที่วุ่นวาย ไม่มีใครมีทางเลือกอื่น ทุกคนต่างก็มีภาระหน้าที่รัดตัว รถยนต์ ม้า และไปรษณีย์ ล้วนต้องแข่งกับเวลา พลเมืองหาเช้ากินค่ำอาจจะมีเวลาในช่วงเช้าเพียงแค่พอสำหรับการเร่ขายยาเสพติดสักสิบกรัม รับแขกหกเจ็ดคน หรือไม่ก็ต้องรีบไปจัดการเก็บกวาดศพสักสามสี่ศพให้เสร็จสิ้นเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนต่างก็ต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดกันทั้งนั้น

"ไอ้สารเลวเอ๊ย!" สรรพนามการด่าทอเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อารมณ์เดือดดาลของลุงแจ็คก็ยิ่งพุ่งปรี๊ด เขาสบถเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนน้ำลายฟองฟอดกระเด็นไปเกาะติดเครา "เดี๋ยวกูจะสั่งสอนให้มึงรู้สำนึกเอง ว่าการใช้เหตุผลในเมืองก็อตแธมมันต้องทำยังไง!"

ทันใดนั้น เขาก็ล้วงหยิบเอาปืนลูกซองสีดำทะมึนออกมาจากใต้เบาะที่นั่ง

ปัง!

"โอ้โห! กระป๋องระเบิดมันทำงานจริงๆ ด้วยเว้ย!"

ใบหน้าของหม่าจ้าวตี้ซีดเผือดเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ร่างกายของเขาสั่นเทาขณะกอดปืนพกกระบอกนั้นไว้แนบอก แม้ว่าเขาจะเพิ่งได้ครอบครองมันมาเพียงไม่กี่นาที แต่เห็นได้ชัดว่านับตั้งแต่วินาทีที่ลุงแจ็คเหนี่ยวไกปืนลูกซอง ปืนพกกระบอกนี้ก็ได้กลายเป็นเสมือนพี่น้องร่วมสาบานที่จะคอยปกป้องคุ้มครองเขาไปเสียแล้ว

ทว่าผู้โดยสารคนอื่นๆ รอบตัวเขากลับมีท่าทีสงบเยือกเย็น เพราะทุกคนต่างก็พร้อมใจกันชักปืนประจำกายออกมาถือไว้เตรียมพร้อมกันหมดแล้ว แม้กระทั่งเดรกเองก็ยังหันมาตบไหล่เขาเบาๆ แล้วเอ่ยปลอบใจ "ไม่เป็นไรหรอกน่า เดี๋ยวเราค่อยหาจังหวะลงจากรถแล้วไปหาที่หลบภัยซ่อนตัวกันสักพัก พอลุงแจ็คแกยิงถล่มจนหนำใจแล้ว แกก็จะกลับมาขับรถต่อเองแหละ แล้วคุณก็จะไปทำงานได้ทันเวลาพอดี"

ไอ้ประโยคที่ว่า 'กลับมาขับรถต่อหลังจากที่แกยิงถล่มจนหนำใจแล้ว' มันหมายความว่ายังไงกันวะเนี่ย?!

[จบตอน]