ตอนที่ 6 ซานตาคลอสผู้มีอยู่จริง

ตอนที่ 6 ซานตาคลอสผู้มีอยู่จริง

"น่าจะเป็นช่วงฤดูร้อนตอนฉันอายุเจ็ดขวบ พ่อแม่พาฉันไปเดินป่าปีนเขา ตอนนั้นฉันกล้าหาญมาก ชอบเดินลัดเลาะไปตามหน้าผาอันตราย ฉันทรงตัวได้ดีเยี่ยม สามารถเดินบนทางเดินแคบๆ ริมหน้าผาได้อย่างสบายๆ ราวกับเดินบนพื้นราบ"

"ครั้งนั้นเราปีนขึ้นไปได้ถึงครึ่งทางแล้ว ฝนก็ตกลงมาปรอยๆ แต่ฉันยังคงก้าวเดินบนสะพานหินธรรมชาติที่แขวนลอยอยู่เหนือหุบเหวเหมือนอย่างเคย ฉันยังจำภาพทิวเขาที่สลับซับซ้อนนั้นได้ดี น้ำฝนไหลหลากจากสันเขารวมตัวกันเป็นสายธารเล็กๆ นับไม่ถ้วน ไหลลดเลี้ยวข้ามโขดหินราวกับภูตผีจอมซน และท้ายที่สุดก็ไหลรวมลงสู่แม่น้ำเบื้องล่าง เกิดเป็นเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ..."

"หยุด! หยุดอยู่ตรงนั้นแหละ!"

เดรกขมวดคิ้วและยกมือขึ้นห้ามไม่ให้หม่าจ้าวตี้พูดต่อ

"พวกเราไม่ใช่เชอร์ล็อก โฮล์มส์ และคุณก็ไม่จำเป็นต้องดึงดูดความสนใจคนฟังด้วยการพรรณนาเยิ่นเย้อแบบคุณหมอวัตสันหรอกนะ เราเข้าเรื่องกันเลยได้ไหม?"

"ฟังดูเข้าทีดีออกไม่ใช่เหรอคะ?"

คามิลลาคลี่ยิ้มและลูบแผ่นหลังของเดรกเบาๆ

"คุณหม่าจ้าวตี้มีพรสวรรค์ในการเล่าเรื่องจริงๆ นะคะ"

"ถ้าให้สรุปสั้นๆ ก็คือ ฉันพลัดตกหน้าผาตอนเดินป่า แล้วร่วงหล่นลงไปในถ้ำแห่งหนึ่ง"

หม่าจ้าวตี้จึงหั่นเรื่องเล่าของเขาให้สั้นลงทันที

"ในถ้ำนั้นมีซานตาคลอสกำลังนั่งย่างเนื้อกวางเรนเดียร์อยู่ เขาบอกฉันว่า ถ้าฉันยอมเล่าเรื่องที่ตกลงมาในถ้ำให้ใครสักคนฟัง โรคภัยไข้เจ็บทั้งหมดของคนคนนั้นก็จะหายเป็นปลิดทิ้ง จากนั้นเขาก็ขี่กวางเรนเดียร์อีกแปดตัวที่เหลือบินจากไป"

"..."

ประโยคสั้นๆ เพียงไม่กี่ประโยคของหม่าจ้าวตี้ทำเอาคามิลลาถึงกับหุบยิ้มลงทันที

"คุณหม่าจ้าวตี้คะ ฉันเป็นคริสเตียนนะคะ"

"อ่า ฉันขอโทษที"

หม่าจ้าวตี้ยักไหล่

"แต่อย่างน้อยตอนนี้พวกเราก็รู้แล้วว่า ซานตาคลอสน่ะมีอยู่จริง"

"หืม?"

เดรกเหลือบมองคามิลลาโดยสัญชาตญาณ ก่อนที่ม่านตาของเขาจะเบิกกว้างขึ้นด้วยความตกตะลึง

หม่าจ้าวตี้นั่งไขว่ห้างและฮัมเพลงเบาๆ ความรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาดก่อตัวขึ้นในอก

"ต้นไม้เก่าแก่หน้าบ้านผลิใบใหม่ กิ่งไม้แห้งกรอบในสวนกลับมาผลิดอกออกผลอีกครั้ง~"

เส้นผมสีทองเงางามเริ่มงอกยาวออกมาจากหนังศีรษะที่เคยหลุดร่วงจนบางตาของคามิลลา ราวกับกิ่งหลิวที่แตกยอดอ่อนในต้นฤดูใบไม้ผลิ เพียงไม่กี่วินาที ผมสีทองสลวยก็ยาวสยายลงมาถึงกลางหลัง

ร่างกายที่เคยซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกค่อยๆ กลับมามีน้ำมีนวลอีกครั้ง แปรเปลี่ยนเป็นเรือนร่างของหญิงสาวที่ดูสง่างาม ผิวพรรณที่เคยซีดเซียวและเหี่ยวย่นกลับมาเต่งตึงและอมชมพูระเรื่อ ไร้ซึ่งร่องรอยความเจ็บป่วยใดๆ อีกต่อไป

เมื่อได้เห็นภรรยาผู้ทนทุกข์ทรมานจากโรคร้ายมานานหลายปี กลับคืนสู่สภาพหญิงสาวผู้งดงามและเปี่ยมเสน่ห์ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที น้ำตาของเดรกก็รินไหลออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

ช่างงดงามเหลือเกิน... งดงามเหมือนกับวันแรกที่เขาได้พบเธอไม่มีผิด

คามิลลาก้มมองสองมือที่กลับมาเนียนนุ่มของตนเอง พลางยกมือขึ้นลูบไล้เส้นผมสีทองที่ปรกไหล่ราวกับคนละเมอ ก่อนจะสะอื้นไห้อย่างเงียบๆ อยู่ในอ้อมกอดของเดรก

"ครึ่งชีวิตที่ผ่านมา จารึกถ้อยคำเอาไว้มากมายเหลือเกิน—"

หม่าจ้าวตี้ยังคงฮัมเพลงด้วยภาษาที่พวกเขาฟังไม่เข้าใจ เดรกโอบกอดร่างของภรรยาเอาไว้แน่นจนตัวสั่นเทา ไม่สามารถสรรหาคำพูดใดๆ ออกมาได้ชั่วขณะ

เขาอดทนเคียงข้างเธอมาเนิ่นนาน นานจนกระทั่งเส้นผมของเธอหลุดร่วงจนหมด ร่างกายซูบผอม ใบหน้าหมองคล้ำ นานจนกระทั่งเธอค่อยๆ อ่อนแอลง บอบช้ำ และแทบจะร่วงโรยจากไป

เธอเองก็อดทนเคียงข้างเขามาเนิ่นนานเช่นกัน นานจนกระทั่งเขาตกงาน นานจนกระทั่งเขาต้องขายบ้านและผลาญเงินเก็บจนหมดเกลี้ยง นานจนกระทั่งเขาค่อยๆ จมดิ่งสู่ความเจ็บปวด สิ้นหวัง และแทบจะเสียสติ

'ฉันแทบจะทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว' เธอคิดในใจ 'ฉันเกือบจะยอมแพ้ไปแล้วเชียว'

'โชคดีเหลือเกินที่เราอดทนผ่านมาได้' เขาคิดในใจ 'โชคดีเหลือเกินที่ฉันไม่ยอมแพ้'

ในขณะเดียวกัน หม่าจ้าวตี้ก็กำลังคิดในใจว่า

'การแสดงปาฏิหาริย์ครั้งแรกของฉันดันล้มเหลวไม่เป็นท่าซะงั้น หวังว่าเดรกจะช่วยหางานที่มันมั่นคงให้ฉันได้สักงานก็แล้วกัน'

เช้าวันรุ่งขึ้น

"เดรก คุณกับภรรยาย้ายมาอยู่ที่เมืองก็อตแธมนานแค่ไหนแล้ว?"

"ประมาณหนึ่งปีแล้วล่ะ ทำไมคุณถึงถามเหรอ?"

"คุณมัวแต่รอวิคเตอร์มาเป็นปีเลยงั้นเหรอ?"

"ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือแปดเดือนต่างหาก หลังจากรอมาแปดเดือน ดร. วิคเตอร์ก็หายตัวไปในอุบัติเหตุครั้งนั้น ผมพยายามติดต่อไปยังบริษัทที่เขาเคยร่วมงานด้วย แต่บริษัทพวกนั้นก็ปิดตัวหนีไปอย่างรวดเร็ว ช่วงหลังมานี้ผมเลยเริ่มออกตามหาเบาะแสเกี่ยวกับมิสเตอร์ฟรีซแทน"

"ดีแล้วล่ะที่คุณยังไม่เจอเขา"

หม่าจ้าวตี้ยักไหล่

"ในเมื่อคุณอยู่ที่นี่มาเป็นปีแล้ว คุณก็น่าจะมีเส้นสายหรือคนรู้จักบ้างไม่ใช่หรือไง?"

เดรกเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของหม่าจ้าวตี้ได้ในทันที

"ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยคุณหางานที่เหมาะสมและมีอันตรายน้อยที่สุดสำหรับคนนอกก็แล้วกัน แต่คุณต้องจำเอาไว้อย่างหนึ่งนะว่า ในก็อตแธมน่ะไม่มีงานไหนที่ขาวสะอาดบริสุทธิ์อย่างแท้จริงหรอก หากเราต้องการจะมีชีวิตรอดอยู่ที่นี่ เราก็ทำได้เพียงแค่โยนหลักศีลธรรมขั้นพื้นฐานทิ้งไป ทุกสิ่งทุกอย่างก็เพื่อความอยู่รอดเท่านั้น"

"เรื่องนั้นมันค่อนข้างจะลำบากอยู่นะ"

หม่าจ้าวตี้ถอนหายใจยาว

"ด้วยรูปร่างอย่างฉัน การจะไปก่อคดีฆาตกรรมหรือวางเพลิงคงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้นัก และด้วยสติปัญญาอันน้อยนิดของฉัน การไปลักทรัพย์หรือฉ้อโกงชาวบ้านคงถูกจับได้ตั้งแต่วันแรก ฉันไม่อยากเอาหน้าตาหล่อๆ ของตัวเองไปผูกมัดกับพวกมาเฟียเศรษฐีที่เอะอะก็ชอบฆ่าคนซะด้วย แถมฝีมือการเขียนนิยายห่วยๆ ของฉันก็คงหาเงินจากที่นี่ไม่ได้หรอก—"

"เอาล่ะๆ พอแค่นั้นแหละ ไม่ต้องพูดอะไรต่อแล้ว"

เดรกโบกมือห้าม เมื่อหม่าจ้าวตี้พูดจบสองประโยคแรก ตัวเลือกสายงานของเขาก็ถูกตัดทิ้งไปกว่าครึ่ง และเมื่อหม่าจ้าวตี้พูดจบสองประโยคหลัง ตัวเลือกงานก็แทบจะไม่เหลือให้เลือกเลย

"ขอผมถามเพื่อความแน่ใจอีกครั้งนะครับ" เดรกพยายามเลือกใช้คำพูดที่รักษาน้ำใจมากที่สุด "นอกจากการเขียนนิยายแล้ว คุณพอจะมีทักษะความสามารถอย่างอื่นอีกบ้างไหมครับ?"

"ขับรถ แล้วก็บวกลบเลข" หม่าจ้าวตี้เอียงคอใช้ความคิด "อืม... แค่นั้นแหละ"

"แล้วเรื่องงานบ้านอย่างพวกทำความสะอาด หรือทำอาหารอะไรทำนองนี้ล่ะครับ?"

หม่าจ้าวตี้ส่งรอยยิ้มที่ดูทั้งเขินอายและสุภาพกลับไป

"ก็พอทำได้นิดหน่อยน่ะ แต่ไม่ค่อยเก่งหรอก แค่พอทำประทังชีวิตไปวันๆ ได้ก็เท่านั้น"

"..."

ทั้งสองคนจ้องหน้ากันนิ่ง ท่ามกลางบรรยากาศที่แสนจะกระอักกระอ่วน เดรกก็เอ่ยถามขึ้นมาว่า "แล้วคุณพอจะมีเงินเก็บติดตัวบ้างไหม?"

"ถ้าฉันมีเงิน แล้วฉันจะมาดิ้นรนหางานทำไปทำไมล่ะ?"

"...หรือว่าคุณอยากจะลองกลับไปที่ถ้ำแห่งนั้น เพื่อตามหาซานตาคลอสดูอีกสักรอบไหมครับ?"

หม่าจ้าวตี้เองก็รู้ตัวดีว่าเงื่อนไขของเขามันค่อนข้างจะเรื่องมากไปหน่อย เขาจึงกระแอมไอสองสามครั้งด้วยความกระดากอาย

"อะแฮ่ม! เอาเป็นว่าขอแค่เป็นงานที่ค่อนข้างปลอดภัยก็พอแล้วล่ะ"

เดรกขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"งั้นลองไปเป็นพนักงานเสิร์ฟอาหารดูไหมครับ?"

"ไม่มีปัญหา!"

เมื่อเห็นหม่าจ้าวตี้พยักหน้าตกลง เดรกก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

"เมืองก็อตแธมน่ะแตกต่างจากเมืองอื่นๆ ธุรกิจทั้งขนาดเล็กและขนาดใหญ่ล้วนถูกควบคุมและเก็บค่าคุ้มครองโดยพวกแก๊งมาเฟีย แถมบางแห่งก็ถูกบริหารงานโดยตรงจากคนของแก๊งด้วยซ้ำ ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาผมพอจะสร้างเครือข่ายคนรู้จักเอาไว้บ้าง ซึ่งน่าจะพอช่วยฝากฝังให้คุณได้งานประจำในร้านอาหารสักแห่งได้ แต่คุณต้องจำเอาไว้ให้ขึ้นใจเลยนะว่า ไม่ว่าคุณจะทำอาชีพอะไร สุดท้ายมันก็ต้องมีส่วนเข้าไปพัวพันกับพวกแก๊งมาเฟียอยู่ดี"

"ตราบใดที่พวกเขาไม่สั่งให้ฉันเอามีดไปไล่แทงใครตอนกำลังทำงาน และไม่มีใครบุกเข้ามาแทงฉันตอนกำลังเสิร์ฟอาหาร ปัญหาที่เหลือก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอกน่า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เดรกก็ดีดนิ้วดังเป๊าะ ก่อนจะล้วงเอาโทรศัพท์มือถือออกมาเพื่อต่อสายหาใครบางคน

"ในเมื่อคุณพูดแบบนั้น ผมก็ไม่มีปัญหาอะไรครับ"

ตู๊ด... ตู๊ด... ตู๊ด...

หลังจากถือสายรออยู่นานเกือบสองนาที ในที่สุดก็มีคนกดรับสาย เสียงแหบห้าวของผู้ชายคนหนึ่งดังลอดมาจากปลายสาย

"ว่าไงเดรก มีธุระอะไรกับฉันงั้นเหรอ?"

ปัง!

หม่าจ้าวตี้ได้ยินเสียงปืนดังสนั่นแทรกมาจากปลายสายโทรศัพท์ได้อย่างชัดเจน

[จบตอน]