ตอนที่ 4 ฉันนี่มันสุดยอดจริงๆ มิสเตอร์ฟรีซ!

ตอนที่ 4 ฉันนี่มันสุดยอดจริงๆ มิสเตอร์ฟรีซ!

ภายในโถงบันไดที่มืดสลัว หลอดไฟดวงเก่าบริเวณทางเดินส่องแสงริบหรี่จนแทบจะมองไม่เห็นสภาพของกำแพงและสภาพแวดล้อมโดยรอบ ท่ามกลางความมืดมิดนั้น มีเสียงสวบสาบดังเล็ดลอดออกมาเป็นระยะ และบางครั้งก็อาจจะมองเห็นหนูท่อตัวอ้วนท้วนสีเทาสองสามตัววิ่งตัดหน้าไปมาได้อย่างเลือนราง

หม่าจ้าวตี้เดินตามหลังชายแปลกหน้าไปตามทางเดินอย่างระมัดระวัง พยายามก้าวหลบกองขยะและสิ่งปฏิกูลที่เปรอะเปื้อนอยู่บนพื้น แต่ถึงกระนั้น กลิ่นเหม็นเน่าสุดจะทนที่โชยคลุ้งไปทั่วโถงบันไดก็ยังคงลอยมากระทบจมูก จนเขาแทบจะอาเจียนออกมา

"ฉันทนไม่ไหวแล้วนะ ถึงจะเป็นย่านสลัม ฉันก็พอเข้าใจได้ว่ามันต้องสกปรกและรกรุงรัง แต่ทำไมมันถึงได้เหม็นคลุ้งขนาดนี้วะ?"

ชายคนนั้นตอบกลับด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "ผมเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน บางทีอาจจะมีศพใครสักคนเน่าอืดอยู่ในห้องใดห้องหนึ่งแถวๆ นี้ก็ได้"

"บ้าไปแล้ว!"

หม่าจ้าวตี้รู้สึกสงสัยว่าทำไมเสียงของอีกฝ่ายถึงได้ฟังดูแปลกๆ เขาจึงชะโงกหน้าไปดูและพบว่าชายคนนั้นเอามือบีบจมูกตัวเองเรียบร้อยแล้ว

เขาจึงบีบจมูกตัวเองตามบ้าง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงอู้อี้ไม่แพ้กัน "ทำไมถึงมีคนโง่เง่าขนาดเอาศพไปซ่อนไว้ในบ้าน ปล่อยให้มันเน่าเหม็นหึ่งขนาดนี้ได้ล่ะ?"

"ก็ไม่แน่ว่าจะต้องเป็นการซ่อนศพเสมอไปหรอก บางทีอาจจะมีคนตายในห้องพักของตัวเองก็ได้ เจ้าของตึกเคยเล่าให้ฟังว่าเมื่อก่อนก็เคยมีพวกขี้ยาเสพยาเกินขนาดตาย หรือไม่ก็พวกแก๊งมาเฟียที่หนีมากบดานแล้วตายเน่าอืดอยู่ในห้องของตัวเองมาแล้ว"

"แล้วยังมีคนบ้าที่ไหนกล้าเช่าห้องพักแบบนี้อยู่อีกเหรอ?"

"คุณจะเลือกไปหาโรงแรมหรูๆ ริมถนนใหญ่แล้วเปิดห้องสวีตสำหรับประธานาธิบดีนอน หรือจะเลือกไปนอนขดตัวสักคืนใต้สะพานหรือในตรอกมืดๆ ก็ได้นะ แล้วแต่คุณเลย"

"จู่ๆ ฉันก็รู้สึกว่าที่นี่มันน่าอยู่ขึ้นมาเป็นกองเลยล่ะ"

คนจนตรอกที่ไม่มีเงินติดตัวย่อมไม่มีปัญญาจ่ายค่าห้องพักโรงแรมแพงๆ อย่างแน่นอน ส่วนการไปนอนหนาวบนม้านั่งในสวนสาธารณะหรือใต้สะพานนั้น ทางเลือกที่ดีที่สุดคือถูกพวกคนไร้บ้านรุมปล้นเอาเสื้อผ้า เงิน กุญแจ และของมีค่าทุกอย่างไปจนหมดตัว ส่วนทางเลือกที่เลวร้ายที่สุดก็คือถูกปาดคอตายทิ้งศพไว้ในมุมมืดที่ไม่มีใครเหลียวแล แล้วถูกปล้นชิงทรัพย์สินไปจนหมดตัว

เผลอๆ จะไม่มีใครคิดจะเก็บศพพวกเขาไปฝังด้วยซ้ำ

ชายคนนั้นเดินนำไปข้างหน้า ล้วงเอากุญแจออกมาเตรียมจะไขประตู แต่หม่าจ้าวตี้ก็รีบเอื้อมมือไปคว้าแขนเขาไว้ทันที

"เดี๋ยวก่อน ในห้องนายมีใครอยู่อีกหรือเปล่า?"

"ภรรยาของผมน่ะ"

"แล้วนายจะแนะนำฉันให้เธอรู้จักว่ายังไง?"

"ผมก็แค่บอกว่าคุณเป็นเพื่อนใหม่ของผมไง"

"แล้วสรุปว่าฉันชื่ออะไรล่ะ?"

"..."

บรรยากาศบริเวณหน้าประตูห้องพลันเงียบสงัดและอึดอัดขึ้นมาทันที

หม่าจ้าวตี้ถึงกับพยายามปั้นหน้าให้เรียบเฉยเอาไว้ไม่อยู่ "เอาจริงๆ นะ ด้วยสมองระดับนายเนี่ย นายไม่มีทางรุ่งในเส้นทางสายอาชญากรหรอก หรือจะพูดให้ถูกก็คือ นายไม่มีทางเอาชีวิตรอดในเมืองก็อตแธมได้แน่"

ใบหน้าของชายคนนั้นขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงพยายามข่มอารมณ์กรุ่นโกรธไว้แล้วเอ่ยถาม "แล้วตกลงคุณชื่ออะไรล่ะ?"

"หม่าจ้าวตี้"

"แปลกจัง ทำไมชื่อนี้มันฟังดูเหมือนชื่อคนเอเชียเลยล่ะ?"

"หืม?" หม่าจ้าวตี้ชะงักไปครู่หนึ่ง "แล้วฉันดูเหมือนคนที่มาจากไหนกันล่ะ?"

"...ผมไม่ได้สังเกตเลยจนกระทั่งคุณทักขึ้นมานี่แหละ" ชายคนนั้นหรี่ตาพิจารณาหม่าจ้าวตี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า "รูปลักษณ์ของคุณมันก็เป็นคนเอเชียชัดๆ นั่นแหละ แต่ทำไมคุณถึงให้ความรู้สึกเหมือนพวกคนท้องถิ่นในเมืองก็อตแธมมากกว่าล่ะ?"

ใบหน้าที่ซูบตอบแฝงความดุดัน ซ้ำยังมีแววตาที่ทั้งเจ้าเล่ห์และเย็นชาเยือกเย็นเป็นพิเศษ ออร่าความอันตรายเฉพาะตัวนี้ทำให้ผู้คนมองข้ามลักษณะทางกายภาพแบบคนเอเชียของเขาไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หม่าจ้าวตี้ก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาทันที และความรู้สึกขยะแขยงจากกลิ่นเหม็นเน่าก็เบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด ที่แท้ระบบก็ทำงานสมราคาคุยหลังจากหักเงินไปแล้ว ไม่ได้แค่สักแต่เสกบัตรประชาชนกับเอกสารมาให้แล้วก็ทิ้งขว้างเขาแต่อย่างใด

"ผมชื่อเดรก เลน"

"งั้นฉันจะเรียกนายว่าเดรกก็แล้วกัน อ้อ แล้วนายคงไม่ได้เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านโบราณคดีใช่มั้ย?"

"นักโบราณคดีเหรอ? ไม่ใช่ครับ ผมเป็นวิศวกรซอฟต์แวร์ ทำไมคุณถึงถามแบบนั้นล่ะ?"

"อายุ 35 ปี?"

"ผมอายุ 33 ปีครับ..."

หม่าจ้าวตี้กระจ่างแจ้งในทันที เขาผายมือเป็นเชิงเชิญและส่งสัญญาณให้เดรกไขประตูพลางเอ่ยถาม "แต่ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม คนระดับนายไม่น่าจะตกอับมาถึงจุดนี้ได้เลยไม่ใช่เหรอ?"

เดรกที่เพิ่งจะเสียบกุญแจเข้าไปในรูรูกุญแจชะงักมือลงชั่วครู่ จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นสบตาหม่าจ้าวตี้แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ผมจะเล่าเรื่องทั้งหมดให้คุณฟัง แต่มีข้อแม้ว่าหลังจากที่เราเข้าไปในห้องแล้ว ห้ามคุณพูดถึงเรื่องนี้อีกเด็ดขาด"

"ตกลงตามนั้น"

เดรกดึงกุญแจออกแล้วเปลี่ยนทิศทาง เดินนำหม่าจ้าวตี้มุ่งหน้าไปยังบันไดหนีไฟแทน

"เราไปคุยกันบนดาดฟ้าดีกว่า"

ภายในโถงบันไดหนีไฟนั้นมืดสนิทไร้แสงสว่าง มีเพียงแสงจันทร์จางๆ และแสงไฟจากตัวเมืองที่สาดส่องลอดหน้าต่างบานเล็กเข้ามา พอให้เห็นขั้นบันไดลางๆ เท่านั้น ทั้งสองคนไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดต่อกัน เอาแต่เดินย่ำขึ้นบันไดไปทีละขั้น เสียงฝีเท้าที่กระทบกับพื้นบันไดดังก้องกังวานชวนให้อึดอัดใจ

หลังจากเดินขึ้นมาได้สี่ชั้น เดรกก็ออกแรงผลักประตูเหล็กบานหนึ่งให้เปิดออก ภาพเบื้องหน้าคือทิวทัศน์ของตึกรามบ้านช่องอันเจริญรุ่งเรืองที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลลิบตา และมีป้ายโฆษณาขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ด้านข้าง ซึ่งแสงจากป้ายโฆษณานั้นก็สาดส่องมาถึงดาดฟ้าเพียงน้อยนิดเท่านั้น

ทั้งคู่เดินก้าวออกไปยืนบนดาดฟ้า จากจุดนั้น เมื่อทอดสายตามองลงไปยังกลุ่มอาคารและถนนเบื้องล่าง ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด มีเพียงเสียงสายฝนที่ตกลงมากระทบแอ่งน้ำขังบนพื้นดังเปาะแปะเท่านั้น

"แล้วนายมาลงเอยที่นี่ได้ยังไงล่ะ?"

"ผมทำทุกอย่างก็เพื่อภรรยาของผมครับ"

เดรกลากเก้าอี้เหล็กตัวเก่าๆ ที่วางทิ้งไว้มาเช็ดคราบน้ำออกลวกๆ แล้วทิ้งตัวลงนั่ง ความเย็นเยียบจากเก้าอี้เหล็กทำเอาเขาสะท้านไปทั้งตัว แต่มันก็ช่วยกระตุ้นให้สติสัมปชัญญะที่เหนื่อยล้าของเขาตื่นตัวขึ้นมาบ้าง

"อย่างที่ผมบอกไป ผมเคยเป็นโปรแกรมเมอร์ทำงานอยู่ที่เมโทรโพลิสมาก่อน ผมน่าจะถูกเลิกจ้างตอนอายุ 33 ปี และก่อนหน้านั้น ผมยังไม่ทันได้คิดเผื่อไว้เลยด้วยซ้ำว่าจะไปหางานทำที่ไหนต่อ และที่สำคัญคือ ผมไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะต้องระเห็จมาอยู่ในเมืองที่บัดซบอย่างก็อตแธม"

"ตั้งแต่ก่อนหน้าที่ผมจะถูกไล่ออก ภรรยาของผมก็มีอาการไอเรื้อรังและผมร่วงมาได้ครึ่งปีแล้ว ผมพยายามคะยั้นคะยอให้เธอไปตรวจที่โรงพยาบาล แต่เธอก็เอาแต่บ่ายเบี่ยงมาตลอด อ้างว่าต้องทุ่มเทเวลาให้กับการทำงาน จนกระทั่งวันนั้น... วันที่เธอกลับมาจากโรงพยาบาลพร้อมกับผลการวินิจฉัยโรค"

"ก่อนที่จะได้รับผลตรวจ เราทั้งคู่ไม่ได้เอะใจอะไรกันมากนัก คิดว่ามันเป็นแค่อาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ แต่ผลการวินิจฉัยกลับระบุว่าเธอป่วยเป็นโรคหายาก ซึ่งโอกาสที่จะพบผู้ป่วยโรคนี้มีน้อยมาก และแน่นอนว่า... ค่ารักษาพยาบาลและค่ายาที่ต้องใช้ก็แพงหูฉี่"

ในชั่วขณะนั้น ร่างกายที่ผ่ายผอมของเดรกดูเหมือนจะห่อเหี่ยวและคุดคู้ลงไปอีก ศีรษะของเขาแทบจะซุกจมหายลงไปในอก เขายกมือทั้งสองข้างขึ้นมาทึ้งผมตัวเองอย่างแรงจนเส้นผมหลุดติดมือมาหลายเส้น ราวกับว่าเขาพยายามจะใช้ความเจ็บปวดทางกายเพื่อบรรเทาความรู้สึกผิดบาปที่เกาะกินอยู่ในใจ

น้ำเสียงของเขาเริ่มแหบพร่า ดวงตาแดงก่ำที่มีรอยคล้ำใต้ตาลึกโบ๋ฉายแววความบ้าคลั่งอย่างเห็นได้ชัด

เขาเล่าต่อไปว่า "ผมยอมทุ่มเงินเก็บแทบทั้งหมดที่มีอยู่เพื่อรักษาเธอ แต่มันก็ไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย ผมของเธอร่วงจนแทบจะหมดหัว และเมื่อสองเดือนก่อน เธอก็เริ่มมีอาการไอเป็นเลือดออกมาไม่หยุด ตอนกลางคืนเธอแทบจะไม่ได้หลับไม่ได้นอน และอวัยวะภายในของเธอก็เริ่มล้มเหลว เราจนตรอกหมดหนทางแล้วจริงๆ... จนกระทั่งมีผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งแนะนำเราว่า ที่เมืองก็อตแธมมีดร. วิคเตอร์ ฟรีส์อยู่ เขาเป็นอัจฉริยะขั้นเทพและเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าด้านวิทยาการแช่แข็ง เขาเคยใช้เทคโนโลยีการแช่แข็งยืดอายุภรรยาของเขาได้สำเร็จมาแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความเยือกเย็นสุขุมที่หม่าจ้าวตี้พยายามรักษาไว้ก็แทบจะพังทลายลงในพริบตา เขารู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาที่น่าเศร้าสลด แต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดก็ร้องเตือนให้เขารีบเผ่นหนีไปจากที่นี่เสีย

ดร. วิคเตอร์ ฟรีส์... หรือบางทีชื่อฉายา 'มิสเตอร์ฟรีซ' ของเขาอาจจะเป็นที่รู้จักและคุ้นหูผู้คนมากกว่าชื่อจริงเสียอีก

พระเจ้าช่วย! มิสเตอร์ฟรีซนี่หว่า!

[จบตอน]