บทที่ 29: การรวมเป็นหนึ่ง (2)

"เจ้าสามารถเชื่อคำพูดของมนุษย์ได้งั้นหรือ?"

"นั่นน่ะสิ!"

"พวกเรายังมีทางเลือกอื่นอยู่อีกหรือ? วิกส์ก็พ่ายแพ้ไปแล้ว"

ใบหน้าของโรแลนด์ดูเหมือนจะมีความเฉยเมยอันเงียบสงบอยู่เสมอ บางทีเขาอาจจะมองเห็นทะลุปรุโปร่งถึงโชคชะตาไปแล้ว

ความเงียบสงัด ยังคงเป็นความเงียบสงัด

"อย่าลืมสิ พวกเราไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะเลือกความเป็นความตายของตนเองด้วยซ้ำ การที่พวกเรายังสามารถมานั่งถกเถียงกันอยู่ที่นี่ได้ในตอนนี้ บางทีก็อาจจะเป็นเพราะความใจกว้างของบุคคลผู้นั้น"

...

"แล้วเงื่อนไขที่เขาเสนอมาคืออะไรล่ะ หรือควรจะถามว่า พวกเรามีสิ่งใดที่คู่ควรให้เขามาปรารถนากัน?"

ในที่สุดผู้นำแห่งเกาะไบยูก็เอ่ยปากขึ้น

"ใครจะรู้ล่ะ? ความคิดของบุคคลสำคัญมักจะเปลี่ยนแปลงได้เสมอ บางทีเขาอาจจะมีความเมตตาอย่างแท้จริงและไม่ปรารถนาที่จะให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายที่ไม่จำเป็นในหมู่ทหารของเขา สำหรับข้า ข้าทำได้เพียงแค่หวังว่านี่จะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับพวกมนุษย์เงือก

เขาบอกว่าเขาต้องการให้พวกเราพัฒนาเกาะต่างๆ และจะส่งคนมาให้คำแนะนำพวกเราในการค้นหาและพัฒนาทรัพยากรที่เป็นประโยชน์

เขายังจะนำพากองคาราวานพ่อค้ามาทำการค้าขายกับพวกเราอีกด้วย ข้าไม่คิดว่านี่จะเป็นเรื่องเลวร้ายหรอกนะ"

โรแลนด์พูดจาฉะฉาน โดยกล่าวถึงข้อเท็จจริง

ดวงตาของมนุษย์เงือกทั้งสองเป็นประกายวาบ สิ่งนี้ฟังดูค่อนข้างดีทีเดียว

"บนเกาะไบยูไม่ได้มีสัตว์เวทอยู่กลุ่มหนึ่งหรอกหรือ? ข้าคิดว่าพวกมันน่าจะขายได้ราคาดีนะ ถึงอย่างไร พวกเจ้าก็จัดการกับพวกมันไม่ได้อยู่แล้ว ดังนั้นนี่จึงเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว"

เมื่อเห็นว่าจังหวะเวลายังไม่เหมาะสมนัก โรแลนด์จึงตัดสินใจหยิบเอาไพ่ตายใบสุดท้ายของเขาออกมาอย่างเด็ดขาด

"ยิ่งไปกว่านั้น บุคคลผู้นั้นยังได้รับปากว่าจะปล่อยให้มนุษย์เงือกปกครองมนุษย์เงือกด้วยกันเอง มนุษย์เงือกเพียงแค่ต้องส่งเครื่องบรรณาการให้ตรงเวลาและปฏิบัติภารกิจที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จก็พอ"

ลมหายใจของผู้นำเกาะมนุษย์เงือกทั้งสองเริ่มรัวเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หากจะพูดตามตรงแล้ว ฝ่าบาทองค์กษัตริย์ยังไม่เคยดีกับพวกเขาถึงเพียงนี้เลย

"มีเหตุผลอันใดที่จะไม่ตกลงกันล่ะ? หากพวกเราไม่รู้จักว่าอะไรดีอะไรชั่วสำหรับพวกเรา ข้าเกรงว่าพวกเราก็คงจะต้องจบลงแบบเดียวกับเกาะผู้ถูกเนรเทศ"

ผู้นำแห่งเกาะไบยูยิ้มเจื่อนด้วยความรู้สึกจนใจ แม้ว่าโดยปกติแล้วพวกเขาจะกีดกันเกาะผู้ถูกเนรเทศ ทว่ามันก็เป็นเรื่องตลกร้ายที่เกาะผู้ถูกเนรเทศนั้นกลับเป็นเกาะที่มีความแข็งแกร่งโดยรวมสูงที่สุดรองลงมาจากเกาะมี้ด

มันเต็มไปด้วยอาชญากรคนสำคัญของอาณาจักร ซึ่งแต่ละคนล้วนมีความดื้อรั้นและแข็งแกร่งเป็นพิเศษ ถึงกระนั้น พวกมันก็ถูกกวาดล้างไปอย่างเงียบเชียบโดยตระกูลมี้ดในชั่วข้ามคืน

โรแลนด์เองก็นิ่งเงียบไปเช่นกัน วิซาร์ดมนุษย์กำลังรุกคืบเข้ามาอย่างดุดัน และอำนาจของอาณาจักรบนท้องทะเลก็กำลังถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า อนาคตของพวกเขา ซึ่งเป็นมนุษย์เงือกโดยสรีรวิทยา ก็เปรียบเสมือนพายุฝนฟ้าคะนองในค่ำคืนอันมืดมิดของทะเลพายุ ที่เต็มไปด้วยความยากลำบาก

การยอมจำนนต่อมนุษย์ที่เหมาะสมอาจจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้...

...

"ข้าเชื่อมั่นเสมอมาในคำกล่าวที่ว่า: ทางเลือกสำคัญกว่าความพยายาม ข้ารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่พวกเจ้าสามารถทำการตัดสินใจเลือกได้อย่างถูกต้อง"

วาลส์กล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม พลางโบกมือของเขา ในขณะที่พันธะสัญญาสองฉบับก็บินไปอยู่ตรงหน้าผู้นำเกาะมนุษย์เงือกทั้งสอง

เฉกเช่นเดียวกับการตัดสินใจเลือกของโรแลนด์ มนุษย์เงือกทั้งสองประทับตราของพวกมันลงไปโดยปราศจากความลังเลใดๆ

ในเมื่อพวกมันได้ตัดสินใจที่จะยอมจำนนแล้ว พวกมันก็ควรจะเด็ดขาดและเอาใจอีกฝ่ายไปเลยจะดีกว่า

มีความรู้สึกรื่นรมย์ที่สั่นสะเทือนวิญญาณแผ่ซ่านเข้ามาอีกระลอก และวาลส์ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนอีกครั้งว่ามีวิญญาณหลายพันดวงกำลังสร้างการเชื่อมต่อกับเขา

กระดาษหนังที่ลอยอยู่บริเวณกึ่งกลางของทะเลวิญญาณกลับดูสมจริง เก่าแก่ และโอ่อ่ามากยิ่งขึ้น

"นับจากนี้เป็นต้นไป โรแลนด์จะเป็นผู้บริหารจัดการพวกมนุษย์เงือก อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถทำอะไรได้ตามอำเภอใจ หากมีเรื่องอันใดเกิดขึ้น พวกเจ้าสามารถไปรายงานให้กับสมาชิกตระกูลมี้ดที่ประจำการอยู่บนเกาะได้รับรู้ได้"

วาลส์อยู่ในอารมณ์เบิกบานหลังจากได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์อย่างคุ้มค่า และฉวยโอกาสนี้สะกดข่มโรแลนด์ลงไปเล็กน้อย

"รับทราบขอรับ นายท่าน ทว่ามีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องการจะรายงานให้ท่านทราบ"

ผู้นำแห่งเกาะไบยูก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและเอ่ยขึ้นอย่างเร่งรีบ

วาลส์พยักหน้า เป็นการทำสัญญาณให้มันพูดต่อไป

"มีฝูงหมูป่าหนามป่ากลุ่มใหญ่อยู่บนเกาะไบยู จ่าฝูงของหมูป่าหนามมีความแข็งแกร่งในระดับสัตว์เวทระดับสูง ชนเผ่าไบยูไม่มีความสามารถที่จะจัดการกับพวกมันได้ และหวังว่านายท่านจะสามารถส่งกองกำลังสนับสนุนไปได้ขอรับ"

วาลส์กะพริบตา พลางประเมินความเป็นไปได้ของสถานการณ์

ผู้นำเกาะมนุษย์เงือกทั้งสามรู้เพียงแค่ว่าพวกมันได้ลงนามในพันธะสัญญากับวาลส์ พวกมันทำได้เพียงแค่คาดเดาถึงเนื้อหาที่เฉพาะเจาะจง ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่พวกมันมั่นใจอย่างแน่นอนก็คือ: การทรยศหักหลังจะไม่มีวันได้รับการให้อภัยอย่างเด็ดขาด

ดังนั้น สิ่งที่ทั้งสามพูดออกมาจึงเป็นความจริงโดยพื้นฐาน วาลส์มั่นใจในเรื่องนี้

"ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว โรแลนด์ สอนวิธีการปกครองเกาะให้กับพวกมันด้วยล่ะ

ส่วนเจ้า ไปจัดเตรียมกองทหารมาหนึ่งกองร้อย เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ได้ทุกเมื่อ"

หลังจากลังเลเพียงชั่วครู่ วาลส์ก็ตัดสินใจที่จะจัดการกับฝูงหมูป่าหนามกลุ่มนั้น

โดยทั่วไปแล้วสัตว์เวทจะมีมูลค่ามากกว่ามนุษย์เงือกเป็นอย่างมาก เขี้ยว แก่นเวทมนตร์ และหนังของหมูป่าหนาม ล้วนเป็นวัสดุชั้นดี เช่นเดียวกับเนื้อสัตว์เวทที่อุดมไปด้วยพลังงาน อย่างน้อยที่สุด เลือดของพวกมันก็สามารถนำไปขายให้กับแม่มดสีเลือดได้ ทำให้เขาได้รับการเก็บเกี่ยวอีกระลอกในท้ายที่สุด

"ตระกูลจะไม่ลืมผลงานของเจ้า"

วาลส์ตบไหล่ของผู้นำแห่งเกาะไบยู เขาไม่รู้ และก็ไม่ต้องการที่จะรู้ชื่อของผู้นำแห่งเกาะไบยูด้วย มันไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งที่สำคัญก็คือมันได้สร้างคุณประโยชน์ให้กับตระกูลมี้ด

เมื่อได้ยินคำพูดของวาลส์ ผู้นำแห่งเกาะไบยูก็มีท่าทีผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด ก่อนหน้านี้ มันได้เตรียมตัวที่จะตกแต่งเรื่องราวของตนเอง ทว่าตอนนี้ดูเหมือนว่าการพูดความจริงจะเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด

โดยไม่รอให้พวกมันพูดอะไรต่อ วาลส์ก็ก้าวยาวๆ ออกจากเต็นท์ของโรแลนด์ไป

...

"หมูป่าหนาม ของดีทั้งนั้น"

คีเซียเองก็รู้สึกหวั่นไหวเช่นกัน การออกสู่ทะเลก็เพื่อการมั่งคั่งขึ้นไม่ใช่หรอกหรือ?

ตระกูลมี้ดเป็นตระกูลเล็กและออกสู่ทะเลล่าช้า สัตว์เวทป่ากลุ่มหนึ่งในทะเลได้ถูกเก็บเกี่ยวไปนานแล้ว

สัตว์เวทแห่งท้องทะเลที่ยังคงรอดชีวิตอยู่ หากไม่ใช่สัตว์เวทพันธะสัญญาของอาณาจักรมนุษย์เงือก ก็ต้องมีจ่าฝูงสัตว์เวทระดับสูงอยู่ในชนเผ่าของพวกมัน ซึ่งจะคอยวิเคราะห์สถานการณ์และจำกัดการเคลื่อนไหวของสายพันธุ์ของพวกมัน

สัตว์เวทแห่งท้องทะเลนั้นหาได้ยาก และตัวที่ตระกูลมี้ดสามารถค้นพบได้ก็มักจะเกินความสามารถในการรับมือของพวกเขา เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว หมูป่าหนามก็ถือว่าค่อนข้างดีทีเดียว

"อืม ข้าได้พูดคุยกับท่านลุงควินน์แล้ว ดังนั้นจึงไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"

ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม การระมัดระวังเอาไว้ก่อนย่อมดีกว่า การบอกควินน์จะช่วยป้องกันอุบัติเหตุใดๆ ในกรณีที่ไม่มีกำลังสนับสนุน

"อืม เป็นการตัดสินใจเลือกที่ชาญฉลาด แล้ว พวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ล่ะ?"

คีเซียมีความกระตือรือร้นที่จะลองดู เกาะมนุษย์เงือกไม่กี่เกาะนี้ยอมจำนนเร็วเกินไป กิจกรรมเพียงอย่างเดียวของคีเซียคือการไปยังเกาะผู้ถูกเนรเทศและสังหารอาชญากรมนุษย์เงือกไปไม่กี่ตัวเท่านั้น

"ถ้าอย่างนั้นก็พรุ่งนี้ ทิ้งการิชาและทหารหนึ่งร้อยนายไว้เพื่อคุ้มกันเกาะทะเลสาบสีน้ำเงิน

ข้ายังต้องไปจัดการเรื่องพวกมนุษย์เงือกทางฝั่งของแม่มดสีเลือดอีกด้วย"

วาลส์ตบศีรษะของตนเอง โดยไม่แน่ใจว่าเขาพูดช้าเกินไปหรือแม่มดสีเลือดลงมือเร็วเกินไป

กว่าควินน์จะแจ้งให้แม่มดสีเลือดทราบว่าอย่าสังหารพวกมนุษย์เงือก แม่มดสีเลือดก็สังหารล้างเกาะไปทั้งเกาะแล้ว หากเขาช้ากว่านี้อีกนิด บางที...

เมื่อไม่นับรวมพวกมนุษย์เงือกที่ตายเพราะอุบัติเหตุ เกาะทั้งสามเกาะที่แม่มดสีเลือดรับผิดชอบก็มีพวกมนุษย์เงือกรวมกันแล้วไม่ถึงสองพันตัว เมื่อรวมกับโรแลนด์และกลุ่มของเขา ก็มีมนุษย์เงือกอยู่ประมาณห้าพันตัวภายในพื้นที่เกาะมี้ดทั้งหมด

เมื่อพิจารณาถึงคุณภาพร่างกายที่ค่อนข้างสูงของพวกมนุษย์เงือก นี่ก็ถือเป็นแรงงานชั้นดี ซึ่งมากพอที่จะสนับสนุนการพัฒนาในช่วงเริ่มต้นของตระกูลมี้ด

...

...