บทที่ 30: หมูป่าหนาม

"นายท่าน ปล่อยให้ไพค์อยู่ที่นี่เถอะขอรับ"

การิชารู้สึกไม่เต็มใจเล็กน้อยที่จะต้องอยู่บนเกาะทะเลสาบสีน้ำเงิน ในฐานะผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ การปล่อยให้ผู้เป็นนายที่เขารับใช้ออกไปเผชิญอันตรายเพียงลำพังถือเป็นการละเว้นการปฏิบัติหน้าที่

"ที่ตั้งของเกาะทะเลสาบสีน้ำเงินนั้นค่อนข้างมีความสำคัญ และความแข็งแกร่งของไพค์ก็ยังไม่เพียงพอ"

วาลส์ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

ไพค์ไม่ได้รู้สึกอับอาย เขาเองก็ไม่อยากจะอยู่บนเกาะทะเลสาบสีน้ำเงินเช่นกัน

"การิชา ทำตามที่วาลส์จัดเตรียมไว้เถอะ หมูป่าหนามแค่ไม่กี่ตัวไม่สามารถทำอันตรายข้าได้หรอก"

เมื่อเห็นว่าการิชายังคงต้องการจะโต้แย้ง คีเซียจึงเอ่ยปาก เป็นการยุติเรื่องราว

"รับทราบ"

การิชาทำได้เพียงตอบรับอย่างจนใจ

"ออกเดินทางได้"

คีเซียโบกมือของเขาด้วยความกระตือรือร้น

เกาะไบยูเป็นเกาะที่มีขนาดใหญ่ที่สุดภายในพื้นที่เกาะมี้ดนอกเหนือจากเกาะมี้ด จากการประเมินคร่าวๆ ของผู้สังเกตการณ์แห่งตระกูลมี้ด พื้นที่ของเกาะไบยูมีขนาดประมาณสองในห้าของเกาะมี้ด ซึ่งใกล้เคียงกับ 4000 ตารางกิโลเมตร

ป่าหนามอันเป็นที่อยู่อาศัยของพวกหมูป่าหนาม ครอบครองพื้นที่มากกว่าสองในสามของเกาะไบยู

หรือก็คือ ชนเผ่าไบยูครอบครองผืนดินเพียงส่วนเล็กๆ ที่น่าสมเพชเท่านั้น

เมื่อขึ้นฝั่งบริเวณชายฝั่งที่ควบคุมโดยชนเผ่าไบยู โครงร่างโดยรวมของชนเผ่านี้ก็มีความคล้ายคลึงกับชนเผ่าทะเลสาบสีน้ำเงิน หรือบางทีอาจจะดูทรุดโทรมกว่าด้วยซ้ำ

"บางทีเกาะแห่งนี้น่าจะถูกเรียกว่าเกาะหมูป่าเสียมากกว่า"

วาลส์เหลือบมองไปที่ผู้นำแห่งเกาะไบยู ซึ่งทำได้เพียงยิ้มเจื่อนๆ

"เจ้ารู้ตำแหน่งคร่าวๆ ของพวกมันหรือไม่?"

"รู้ขอรับ"

ผู้นำแห่งเกาะไบยูตอบตามความจริง

"ถ้างั้นก็นำทางไป"

ไพค์ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างหนักหน่วงสองครั้ง เป็นการแสดงความไม่พอใจต่อความเชื่องช้าของผู้นำแห่งเกาะไบยู

"ฐานที่มั่นของแคลนหมูป่าหนามคือทะเลสาบไบยู ซึ่งเป็นแหล่งน้ำเพียงแห่งเดียวบนเกาะไบยู โดยตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของป่าหนาม"

ผู้นำแห่งเกาะไบยูแนะนำพื้นที่ให้วาลส์และคนอื่นๆ ได้รู้จัก ในขณะที่คอยสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างระมัดระวัง

ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา สมาชิกของชนเผ่าไบยูและกลุ่มที่กระจัดกระจายอื่นๆ นับไม่ถ้วนต่างก็ต้องมาจบชีวิตลงภายใต้คมเขี้ยวของสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่งเหล่านี้

ยิ่งเข้าใกล้แหล่งชุมนุมของพวกหมูป่าหนามมากเท่าไหร่ ต้นไม้ก็ยิ่งถูกทำลายล้างอย่างป่าเถื่อนมากยิ่งขึ้นเท่านั้น

ชีวิตอันมีชีวิตชีวา กิ่งไม้ที่หักโค่น และท่อนไม้ที่ร่วงหล่น ก่อให้เกิดเป็นภาพที่สะดุดตา

"ระวังตัวด้วย พวกเราอยู่ไม่ไกลจากพวกสัตว์ร้ายเหล่านั้นแล้ว"

ก่อนที่ผู้นำแห่งเกาะไบยูจะทันได้พูดจบ หุ่นเชิดสยองขวัญที่ปะปนอยู่ในทีมก็พุ่งตัวออกไปข้างหน้า

อู๊ด อู๊ด อู๊ด

เสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดของหมูป่าดังมาจากจุดที่อยู่ไม่ไกลนัก และความผันผวนของพลังงานที่ไม่รุนแรงนักก็ส่งผลให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

"ไพค์"

"โอลอฟ เคลโก"

วาลส์และคีเซียตะโกนเสียงดัง และอัศวินทั้งสามก็เข้าใจในทันที พวกเขานำทีมทหารกระจายกำลังกันออกไปและจัดรูปแบบค่ายกลป้องกัน

"พวกมนุษย์เงือก กระจายกำลังออกไป อย่าให้พวกมันหนีไปได้"

แม้ว่าเขาจะเรียกร้องให้พวกมนุษย์เงือกส่งกองกำลังมา ทว่าวาลส์ก็ไม่ได้คาดหวังในประสิทธิภาพการต่อสู้ของพวกมันมากนัก พวกมันก็คงจะมีประโยชน์ได้เท่าที่พวกมันจะเป็นได้

เมื่อบุกทะลวงต่อไปข้างหน้า ต้นไม้สูงใหญ่ก็ค่อยๆ ลดน้อยลง และทะเลสาบอันกว้างใหญ่ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคน

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือฝูงหมูป่าหนาม ซึ่งมีโคลนหุ้มร่างดั่งชุดเกราะและมีเถาวัลย์พันเกี่ยว กำลังไล่ตามหุ่นเชิดสยองขวัญอยู่ริมทะเลสาบ

เวทสะเทือนขวัญ!

เมื่อเห็นวาลส์เดินทางมาถึง หุ่นเชิดสยองขวัญก็หันกลับมาและทำการตอบโต้ในทันที

จ่าฝูงหมูป่ายักษ์ที่วิ่งนำหน้ามา ราวกับก้อนหินที่กลิ้งลงมาจากเนินเขา มันพุ่งทะยานเข้าใส่ด้วยพละกำลังมหาศาล

เวทสะเทือนขวัญหยุดยั้งก้อนหินก้อนนี้ไว้ได้เพียงชั่วครู่ก่อนที่มันจะ "กลิ้ง" ต่อไป

แม้ว่าผิวหนังของหุ่นเชิดสยองขวัญจะหนาและเหนียว ทว่ามันก็แทบจะถูกจ่าฝูงหมูป่าหนามพุ่งชนจนแหลกเป็นชิ้นๆ

เวทมนตร์วิซาร์ดระดับรอง - หมอกทะเลลึก

วาลส์แค่นเสียงอย่างแผ่วเบาและเริ่มแบ่งแยกฝูงหมูป่า

ด้วยการดูดซับพลังงานธาตุน้ำอันอุดมสมบูรณ์ริมทะเลสาบ ขอบเขตของหมอกทะเลลึกจึงกว้างขวางเป็นพิเศษ

ภายในหมอก ฝูงหมูป่าที่สูญเสียทิศทางกำลังวิ่งชนกันไปมาอย่างว้าวุ่น

ในฐานะเวอร์ชันขั้นสูงของหมอกแห่งมหาสมุทร หมอกทะเลลึกไม่เพียงแต่จะขยายขอบเขตของมันออกไปเท่านั้น ทว่ายังส่งผลกระทบต่อการรับรู้ทางพลังจิตและประสาทสัมผัสพื้นฐานของสิ่งมีชีวิตภายในหมอกอีกด้วย

การมองเห็นจากภายนอกหมอกนั้นชัดเจนยิ่งกว่า

เวทมนตร์วิซาร์ดระดับรอง - วิชาฝันร้าย

หากเวทสะเทือนขวัญไม่ได้ผล งั้นก็ลองใช้วิชานี้ดู

หุ่นเชิดสยองขวัญฉวยโอกาสทำลายการป้องกันภายนอกของจ่าฝูงหมูป่าอย่างบ้าคลั่ง

น่าเสียดายที่หนังของจ่าฝูงหมูป่านั้นหนาจนเกินไป และวิชาคุณไสยก็ยังไม่ส่งผลใดๆ ในตอนนี้

ขณะที่คีเซียร่ายเวทอย่างแผ่วเบา พลังงานธาตุไฟอันเข้มข้นก็รวมตัวกันอยู่รอบตัวเขา และหยาดฝนสีแดงที่ตกลงมาจนเต็มท้องฟ้าก็ร่วงหล่นลงไปในหมอก

เวทมนตร์วิซาร์ดระดับรอง - เวทฝนอัคคี

หมูป่าหนามที่ถูกแผดเผาแสดงความเจ็บปวดออกมาด้วยภาษากาย โดยการใช้เขี้ยวของพวกมันต่อสู้กับอากาศอย่างบ้าคลั่ง

เปลวเพลิงแผดเผาหนาม ทำให้มันลุกลามใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นเผาผลาญและเจาะทะลุเกราะโคลนที่อยู่ใต้หนาม

และในฐานะตัวที่ใหญ่ที่สุดในหมู่พวกมัน โดยธรรมชาติแล้วจ่าฝูงหมูป่าหนามย่อมได้รับความสนใจมากกว่า โดยเกือบหนึ่งในสามของฝูงอัคคีได้พุ่งเข้าปะทะกับร่างกายของมันโดยตรง

เสียงร้องอันโหยหวนของมันได้เปิดเผยตำแหน่งของมัน และลูกศรของทหารหลายนายก็ถูกเล็งและยิงไปยังทิศทางของต้นกำเนิดเสียง

หุ่นเชิดสยองขวัญมองหาบริเวณที่ได้รับความเสียหายบนเกาะโคลนของจ่าฝูงหมูป่าหนาม มันข่วนอย่างบ้าคลั่ง และวิชาคุณไสยอันร้ายกาจก็เริ่มไหลเวียนไปทั่วร่างกายของมันผ่านทางสายเลือด

โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกหมูป่าได้ตั้งตัว เหรียญตราสีแดงบนหน้าอกของคีเซียก็เริ่มส่องแสงอีกครั้ง และเขาก็หยิบคทาที่เพิ่งได้รับมาใหม่ออกมาจากถุงมิติ

เวทมนตร์วิซาร์ดระดับ 0 ที่เรียบง่ายที่สุด - เวทบอลเพลิง ราวกับการขว้างก้อนหิน พวกมันปลิวว่อนทีละลูกเข้าไปหาพวกหมูป่าที่อยู่ภายในหมอก

วิซาร์ดธาตุเป็นหนึ่งในวิซาร์ดที่เชี่ยวชาญการต่อสู้แบบกลุ่มมากที่สุดในบรรดาวิซาร์ดทั้งหมดอย่างแท้จริง

ราวกับถูกกระตุ้นด้วยความเจ็บปวด จ่าฝูงหมูป่าหนามก็หลุดพ้นจากวิชาฝันร้ายและจู่ๆ ก็ฉลาดขึ้นมา

มันส่งเสียงฮึดฮัดและร้องเสียงแหลม ร้องเรียกคนในแคลนของมัน และพุ่งทะยานอย่างดุร้ายไปในทิศทางเดียวกัน

การควบคุมความเร็วในการเคลื่อนที่ของหมอกของวาลส์ย่อมไม่รวดเร็วเท่ากับความเร็วในการวิ่งของสัตว์ร้ายเหล่านี้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงมองดูพวกมันวิ่งหนีไปเท่านั้น

พวกมนุษย์เงือกที่รับผิดชอบในการโอบล้อมกลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น มนุษย์เงือกผู้โชคร้ายสองสามตัวถูกเขี้ยวของพวกหมูป่าหนามเสียบทะลุจนขาดครึ่งในทันที และพวกหมูป่าที่กำลังเกรี้ยวกราดก็เหยียบย่ำร่างกายของพวกมันอย่างป่าเถื่อน จนกลายเป็นที่ระบายอารมณ์ของพวกมัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงานอันรุนแรงจากฝั่งของคีเซียและวาลส์ จ่าฝูงหมูป่าหนามซึ่งมีดวงตาแดงก่ำ ก็ใช้กีบเท้าหลังถีบพื้นอย่างแรง

พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน และจ่าฝูงหมูป่าหนาม ซึ่งนำคนในแคลนที่เหลืออยู่ไม่ถึงครึ่งของมัน ก็พุ่งทะยานมาในทิศทางของวาลส์

ไพค์สั่นสะท้านอย่างรุนแรง จ่าฝูงหมูป่าที่มีความสูงกว่าสองเมตรและใกล้จะถึงสามเมตร นำฝูงหมูป่าหนามที่มีขนาดใหญ่โตพอๆ กัน พุ่งทะยานจนทำให้ฝุ่นตลบอบอวล ด้วยพละกำลังอันเหลือล้น

ท่ามกลางฝุ่นที่ปลิวว่อน วาลส์และคีเซียสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมถึงความผันผวนของพลังงานธาตุดิน ตามมาด้วยความรู้สึกที่เท้าของพวกเขาจมลง

นี่คือหนึ่งในเวทมนตร์ติดตัวของพวกหมูป่าหนาม เวทหนองน้ำ ซึ่งสามารถจำกัดการเคลื่อนไหวของศัตรูได้

ในไม่ช้า หนองน้ำขนาดใหญ่ก็เข้าปกคลุมค่ายกลทหารของตระกูลมี้ด

หมูป่าหนามมากกว่าสิบตัวร่ายเวทหนองน้ำพร้อมกัน ทำลายค่ายกลทหารที่ไพค์และคนอื่นๆ จัดเตรียมไว้ก่อนหน้านี้จนพังพินาศ

หุ่นเชิดสยองขวัญติดตามอยู่เบื้องหลังฝูงหมูป่าหนาม ไล่ตามพวกมันอย่างเอาเป็นเอาตาย

...

...