บทที่ 28: การรวมเป็นหนึ่ง

เมื่อมองดูดวงตาที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นของคีเซีย วาลส์ก็นวดขมับของตนเองด้วยความรู้สึกปวดหัว

เมื่อตอนที่เขาได้พบกับคีเซีย ญาติห่างๆ ผู้นี้เป็นครั้งแรก เขาคิดว่านางเป็นคนจริงจัง แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่านางจะเป็นแบบนี้หลังจากที่พวกเขาสนิทสนมกันแล้ว

"การที่พวกมนุษย์เงือกยอมจำนนนับว่าเป็นเรื่องที่ดี พวกเราจำเป็นต้องมอบความหวังให้กับพวกมันบ้าง มิฉะนั้นพวกมันอาจจะเลือกสู้ตาย

ยิ่งไปกว่านั้น การก่อสร้างบนเกาะยังขาดแคลนแรงงาน และท้ายที่สุดแล้วมนุษย์เงือกก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับมนุษย์ ซึ่งพอจะมีสติปัญญาอยู่บ้าง พวกมันอาจจะสามารถทำงานก่อสร้างง่ายๆ ให้สำเร็จลุล่วงไปได้

นี่คือช่วงเริ่มต้นของการพัฒนาทะเลพายุ และไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การลงทุนที่ล้มเหลวไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และการใช้พวกมนุษย์เงือกเพื่อลดความเสี่ยงก็เป็นทางเลือกที่ดีเช่นกัน

ในฐานะชนเผ่ามนุษย์เงือกแห่งแรกที่ยอมจำนนต่อพวกเรา ชนเผ่าทะเลสาบสีน้ำเงินจะต้องได้รับการตั้งถิ่นฐานอย่างเหมาะสมและทำหน้าที่เป็นแบบอย่างสำหรับการยอมจำนนของมนุษย์เงือก สิ่งนี้อาจจะมีประโยชน์อย่างมากในภายหลัง"

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าไม่กลัวว่า..."

"ไม่ ข้าเชื่อมั่นในพรสวรรค์ของข้า"

วาลส์โบกมือ พลางแสดงสีหน้ามั่นใจออกมา

เมื่อนึกถึงพรสวรรค์ระดับสูงสุดของวาลส์ คีเซียก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาในทันที

แม้ว่าวาลส์จะไม่ได้พูดออกมาอย่างชัดเจน ทว่าบรรดาสมาชิกของตระกูลมี้ดก็พอจะมีความเข้าใจอยู่บ้างผ่านการมีปฏิสัมพันธ์กันในแต่ละวัน

การพัฒนาเกาะต่างๆ ต้องใช้แรงงานจำนวนมหาศาล และทาสก็ไม่ได้มีราคาถูก สถานการณ์ในทะเลพายุยังไม่เป็นที่แน่ชัด และตระกูลก็ไม่สามารถทุ่มเทการลงทุนที่นี่ได้อย่างเต็มที่

แต่แหล่งแร่ทั้งสองแห่งที่มีอยู่ในมือแล้วล่ะ?

วาลส์เข้าใจถึงความระมัดระวังของท่านปู่ของเขา ในฐานะผู้กุมบังเหียนของขุมกำลัง เขาไม่สามารถคิดถึงแต่เพียงความปรารถนาอันแรงกล้าของตนเองได้

หลังจากจัดการกับคีเซียแล้ว วาลส์ก็เริ่มศึกษาสูตรโพชั่นและแบบแปลนการหลอมไอเทมเสริมพลังเวทที่พวกมนุษย์เงือกมอบให้

โพชั่นระดับพื้นฐาน—น้ำตาแซฟไฟร์ สามารถเพิ่มประสิทธิภาพในการทำสมาธิได้เล็กน้อย

ไอเทมเสริมพลังเวทระดับต้น—ฟองอากาศดำน้ำ ช่วยให้สามารถหายใจใต้น้ำได้อย่างอิสระเป็นเวลาสองชั่วโมง

พวกมันล้วนแต่เป็นของดีทั้งสิ้น!

ดวงตาของวาลส์สว่างวาบ แม้ว่าพรสวรรค์ด้านเภสัชวิทยาของเขาจะอยู่ในระดับปานกลาง ทว่าในฐานะศิษย์ฝึกหัดของนักเล่นแร่แปรธาตุระดับสูง การหลอมโพชั่นเวทมนตร์ระดับพื้นฐานบางชนิดก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร

โพชั่นที่สามารถเพิ่มพลังจิตหรือเพิ่มความเร็วในการทำสมาธิได้นั้น ล้วนเป็นสินค้าขาดแคลนในทุกๆ ที่และไม่เคยขาดตลาด

ปลาดาวลายจุดสีเหลือง ปะการังสีม่วง และหญ้าหนามทะเลน้ำตื้นที่ช่วยกระตุ้นพลังจิต ล้วนเป็นวัตถุดิบที่ค่อนข้างพบเห็นได้ทั่วไป และประภาคารก็มีอยู่เป็นจำนวนมาก

ฟองอากาศดำน้ำก็ดีเช่นกัน ด้วยการอาศัยกระแสลมแห่งการขยายอาณาเขตเข้าสู่ทะเลพายุของประภาคาร มันย่อมสามารถสร้างผลกำไรมหาศาลได้อย่างแน่นอน

สำหรับวิถีการทำสมาธิของชนเผ่าทะเลสาบสีน้ำเงิน ต่อให้มันจะถูกโยนทิ้งไว้ที่ทางเข้าหอคอยสาธารณะของประภาคาร ก็คงไม่มีผู้ใดเก็บมันขึ้นมา การส่งคืนมันกลับไปเพื่อแสดงถึงความใจกว้างของวาลส์ย่อมดีกว่า

...

"ข้าจะไม่ยอมจำนนต่อพวกมนุษย์ มีแต่มนุษย์เงือกที่ตายในสนามรบเท่านั้น จะไม่มีมนุษย์เงือกที่ยอมจำนนอย่างเด็ดขาด!"

"ใช่แล้ว ข้าก็คิดว่ามันไม่เหมาะสมเช่นกัน"

"......"

...

"พูดจบกันแล้วใช่ไหมทุกคน? ดูเหมือนว่าข้าจะไม่ได้บังคับให้ใครต้องอยู่ที่นี่เลยนะ หรือว่าข้าทำ?"

รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมนุษย์เงือกชรา การที่พวกกระจัดกระจายเหล่านี้สามารถทนฟังมันพูดได้โดยไม่หัวเราะออกมา มันก็รู้สึกชื่นชมในความอดทนของพวกเขาอย่างแท้จริง

หากคำพูดและการกระทำของพวกมันสอดคล้องกัน ป่านนี้พวกมันก็คงไม่ได้มาอยู่ที่นี่หรอก

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมเป็นเวลานานอีกครั้ง ทว่ากลับไม่มีผู้ใดจากไป

"เลิกพูดถึงเรื่องเกียรติยศและความยิ่งใหญ่กันได้แล้ว ชนเผ่าทะเลสาบสีน้ำเงินไม่เคยต้องการที่จะกดขี่พวกเจ้าทุกคน และพวกเราก็ไม่ยอมลดตัวลงไปกดขี่พวกเจ้าทุกคนด้วย

เมื่อมองจากรูปลักษณ์ภายนอก บางทีพวกเรา หรืออาจจะรวมถึงสิ่งมีชีวิตทั้งหมด อาจจะเรียกพวกเราว่ามนุษย์เงือก ทว่ากฎหมายของอาณาจักรกลับไม่ได้มองเช่นนั้น

พวกเราคืออาชญากร คือทาส!

หากข้าเป็นผู้มีอำนาจสั่งการ ถ้างั้นก็คงเป็นไปตามที่ทุกคนพูด อย่างน้อยที่สุด พวกเราทุกคนก็ยังคงเป็น 'มนุษย์เงือก' พวกมนุษย์ที่อยู่ข้างนอกนั่นคงไม่สามารถรับมือได้ง่ายๆ หรอกนะ

ขอย้ำอีกครั้งว่าข้าจะไม่หยุดยั้งผู้ใด หากพวกเจ้าปรารถนาที่จะจากไป ก็โปรดทำเสียตั้งแต่ตอนนี้เถอะ"

นักบวชทะเลสาบสีน้ำเงินกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้อง พวกมนุษย์เงือกที่เคยพูดจาใหญ่โตก่อนหน้านี้ต่างก็ก้มศีรษะลง

"ในเมื่อไม่มีผู้ใดต้องการที่จะจากไป ถ้างั้นข้าก็หวังว่าจะไม่มีเสียงคัดค้านใดๆ เกิดขึ้นภายในเกาะทะเลสาบสีน้ำเงินอีกต่อไป"

เมื่อใช้ไม้เท้าช่วยพยุง นักบวชทะเลสาบสีน้ำเงิน ซึ่งไม่ได้มีท่าทีอ่อนแอเหมือนอย่างตอนที่พบกับวาลส์อีกต่อไปแล้ว ก็ก้าวยาวๆ ออกจากโถงประชุมไป

...

เมื่อรับฟังรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชาของตน วาลส์ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เฉกเช่นเดียวกับที่เขารับปากกับนักบวชทะเลสาบสีน้ำเงินเอาไว้ สำหรับบุคคลที่มีความสามารถ เขาไม่สนใจภูมิหลังของพวกเขา และเขาก็ไม่รังเกียจที่จะมอบเวทีที่ดีกว่าให้กับพวกเขาด้วย

"ไพค์ ไปเรียกนักบวชมนุษย์เงือกตนนั้นมาพบข้าที"

วาลส์ตัดสินใจที่จะหาอะไรให้ไพค์ผู้ว่างงานทำ

"รับทราบ"

...

"โรแลนด์ ไม่มีพวกผู้ก่อการร้ายที่ไม่รู้จักอยู่นิ่งบนเกาะใช่หรือไม่?"

วาลส์เอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ

"ไม่มีขอรับ นายท่าน มนุษย์เงือกทั้งหมดบนเกาะทะเลสาบสีน้ำเงินยินดีที่จะยอมจำนนต่อท่าน"

นักบวชทะเลสาบสีน้ำเงินตอบกลับอย่างนอบน้อม

"ดีมาก เจ้าคุ้นเคยกับพวกมนุษย์เงือกบนเกาะโดยรอบบ้างหรือไม่?"

ดวงตาของวาลส์จ้องเขม็งไปที่นักบวชทะเลสาบสีน้ำเงินโดยตรง ทำให้อีกฝ่ายรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

"ข้ารู้จักอยู่สองแห่งขอรับ และมีเกาะหนึ่งแห่งที่เต็มไปด้วยผู้ถูกเนรเทศจากอาณาจักรมนุษย์เงือก จำนวนของพวกมันไม่ได้มากมายนัก และพวกมันก็ยากที่จะสื่อสารด้วย"

โรแลนด์พูดไปตามความจริง

"ข้าจะมอบภารกิจให้เจ้า: เกลี้ยกล่อมเกาะมนุษย์เงือกสองแห่งนั้นให้ยอมจำนน

สำหรับเกาะของผู้ถูกเนรเทศ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของนักรบแห่งตระกูลมี้ดก็แล้วกัน"

น้ำเสียงของวาลส์ไม่เปิดโอกาสให้มีความสงสัยใดๆ ทำให้โรแลนด์รู้สึกหายใจไม่ออกเล็กน้อย

"แต่เจ้าก็ไม่ต้องรู้สึกกดดันไป หลังจากที่นักรบแห่งตระกูลมี้ดได้กวาดล้างเกาะของผู้ถูกเนรเทศไปแล้ว เจ้าสามารถไปเกลี้ยกล่อมพวกมนุษย์เงือกบนเกาะอีกสองแห่งได้ สิ่งนี้อาจจะมีประสิทธิภาพมากกว่า

หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าคิดว่าเจ้าจะเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการบริหารจัดการพวกมนุษย์เงือกภายใต้การปกครองของตระกูลมี้ด"

ผู้ที่มีอำนาจไม่สามารถพึ่งพาเพียงแต่อำนาจที่น่าขันในการปกครองได้เสมอไป ความปรารถนาดีและผลประโยชน์ที่เหมาะสมต่างหากที่อาจจะสามารถเอาชนะใจผู้คนได้อย่างแท้จริง

เห็นได้ชัดว่าความกระตือรือร้นของโรแลนด์เพิ่มขึ้นอย่างมาก วาลส์พบว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะทำความเข้าใจว่าทำไมมนุษย์เงือกชรา ที่แก่ชราจนมีปัญหาในการเดิน ถึงได้ให้ความสนใจในสิ่งที่ดูเป็นเรื่องทางโลกและไม่น่าสนใจอย่างเรื่องอำนาจได้

แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ วาลส์ยินดีที่จะมอบรางวัลให้กับเขาอย่างใจกว้างสำหรับความต้องการที่ไม่ได้ยากเย็นอะไรในการตอบสนอง

บางคนก็ชอบที่จะเร่งรีบทำงานจริงๆ...

"รับทราบขอรับ นายท่าน ข้าเชื่อว่าพวกมันจะทำการตัดสินใจเลือกอย่างถูกต้อง"

โรแลนด์จัดท่าทางที่ดูนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง ซึ่งคล้ายคลึงกับพวกพ่อค้าทางโลก

จู่ๆ วาลส์ก็รู้สึกเบื่อหน่ายและโบกมือ เป็นการทำสัญญาณให้โรแลนด์จากไป

......

............