บทที่ 27 ยอมจำนน

"การิชา เจ้าไป..."

"เดี๋ยวก่อน ปล่อยให้ไพค์ไปเถอะ"

วาลส์พูดขัดคีเซีย โดยมอบหมายหน้าที่ในการลาดตระเวนเกาะแห่งนี้ให้กับไพค์

เมื่อเห็นว่าหัวข้อสนทนาเปลี่ยนมาที่ตนเองอย่างกะทันหัน ไพค์ก็มีท่าทีประหม่าอย่างเห็นได้ชัด

ท่านวาลส์กำลังพยายามจะทดสอบเขาอย่างนั้นหรือ?

"รับทราบ!"

ไพค์ตะโกนเสียงดัง จากนั้นก็สูดลมหายใจเข้าลึก

"ไปกันเถอะ"

ควินน์ไม่ได้มอบหมายทหารให้พวกเขามากนัก ดังนั้นไพค์จึงนำทหารม้าไปเพียงสิบกว่านายเท่านั้น

เกาะนี้ไม่ได้มีขนาดใหญ่มากนัก อีกทั้งยังไม่มีภูเขาสูง ซึ่งหมายความว่าแหล่งน้ำที่นี่คงจะไม่ค่อยอุดมสมบูรณ์นัก ไม่สามารถหล่อเลี้ยงพวกมนุษย์เงือกจำนวนมากเกินไปได้

อาณาจักรมนุษย์เงือกในทะเลพายุโดยทั่วไปถูกปกครองโดยมนุษย์เงือกทะเลลึก และมนุษย์เงือกทะเลลึกก็มีความต้องการที่สูงกว่าในเรื่องของสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิต

มนุษย์เงือกน้ำจืด หรืออาจจะเรียกว่ามนุษย์เงือกชายฝั่ง ปรับตัวเข้ากับการใช้ชีวิตบนบกได้ดีกว่า

กลุ่มที่โดดเด่นที่สุดในหมู่พวกมันก็คือ ขุนนางชาวเงือก ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับมนุษย์มากกว่า และเป็นหนึ่งใน "สัตว์เลี้ยง" ที่บรรดาบุคคลสำคัญหลายคนโปรดปราน

เกาะต่างๆ มีประโยชน์มากมาย ทว่าไม่มีประโยชน์ใดที่สำคัญเป็นพิเศษสำหรับอาณาจักรมนุษย์เงือกเลย

การเนรเทศ ทรัพยากร ที่ดิน

เฉกเช่นเดียวกับผู้คนที่อยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดินซึ่งไม่เคยพบเห็นทะเล ความลุ่มหลงที่พวกเขามีต่อทะเลนั้นลึกล้ำเป็นอย่างยิ่ง

ขุนนางมนุษย์เงือกจำนวนไม่น้อยก็สร้าง "คฤหาสน์วิวบก" ของตนเองบนเกาะต่างๆ เพื่ออวดอ้างสถานะและรสนิยมของพวกตนเช่นกัน

แน่นอนว่า เกาะขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยวัชพืชและขาดแคลนทรัพยากรน้ำย่อมไม่ใช่ผืนดินในอุดมคติอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเดินไปตามผืนทรายอันอ่อนนุ่ม ไพค์ก็ควบม้าของเขาไปด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอ

พื้นที่อันคับแคบย่อมต้องเปิดเผยความลับส่วนตัวออกมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ชนเผ่าหรือค่ายพักแรมที่ดูค่อนข้างหยาบกระด้างก็ปรากฏขึ้นใกล้กับทะเลสาบที่อยู่ลึกเข้าไปในป่าทึบ

ป่าทึบหยุดการขยายตัวลง ณ จุดหนึ่ง ทำให้พื้นที่ด้านหน้าได้รับแสงแดดที่รอคอยมานาน

ไพค์สังเกตการณ์สถานที่ที่ถูกเรียกว่าแหล่งชุมนุมของพวกมนุษย์เงือกอย่างคร่าวๆ

ทางฝั่งตะวันตกของทะเลสาบเป็นค่ายพักแรมที่กระจุกตัวกันอยู่มากกว่า น่าจะเป็นแคลนเพียงแคลนเดียว ในขณะที่ส่วนที่เหลือเป็นบ้านเรือนที่ตั้งกระจัดกระจาย ซึ่งดูแตกแยกกันอย่างน่าประหลาด

ไพค์รู้สึกท้อแท้เล็กน้อย พวกมนุษย์เงือกเหล่านี้ยังไม่ค้นพบการลอบสังเกตการณ์ของพวกตนเลยด้วยซ้ำ ดังนั้นดูเหมือนว่าจะไม่มีตาแก่ที่คอยหลบซ่อนตัวอยู่เลย

เพื่อความปลอดภัย ไพค์เลือกที่จะนำทีมของเขากลับไป แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าทหารม้าสิบกว่านายที่มีอยู่ก็เพียงพอแล้วที่จะบดขยี้ค่ายพักแรมขนาดเล็กแห่งนี้ได้

...

"อย่างนั้นหรือ..."

คีเซียลูบปลายคางของเขา พลางครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

"ก็แค่ถือซะว่าเป็นการมาเที่ยวพักผ่อนก็แล้วกัน"

วาลส์ยักไหล่ โดยมีท่าทีเฉยเมย

ตระกูลมี้ดไม่คุ้มค่าพอที่จะให้อาณาจักรมนุษย์เงือกต้องทุ่มเทความพยายามทั้งหมดในการวางแผนต่อต้าน หากพวกมันต้องการจัดการกับตระกูลมี้ด พวกมันก็แค่ส่งกองทัพมากวาดล้างให้ราบคาบก็สิ้นเรื่อง

คริสยังคงทำสมาธิอยู่ภายในห้องโดยสารของเรือ และทหารกลุ่มเล็กๆ ก็กำลังลาดตระเวนอยู่โดยรอบเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ใดเข้าไปรบกวนเขา

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ"

คีเซียโบกมือ และกองทัพก็เริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ

เสียงลูกศรเย็นเยียบแหวกอากาศทำลายความเงียบสงบลง และลูกไฟขนาดใหญ่ก็ระเบิดขึ้นทางฝั่งตะวันตกของทะเลสาบ

เสียงฝีเท้าม้าของทหารม้าดังใกล้เข้ามา และเสียงพึมพำอันอึกทึกของพวกมนุษย์เงือกก็ทำให้ผิวน้ำของทะเลสาบสั่นไหว

ก่อนที่กองทัพของตระกูลมี้ดจะทันได้รุกคืบต่อไป ธงสีขาวผืนสูงก็ถูกชูขึ้นอย่างรวดเร็ว ณ ใจกลางค่ายพักแรมทางฝั่งตะวันตกของทะเลสาบ

"ระวังตัวไว้ หยุดการโจมตีเชิงรุก!"

วาลส์หยุดการเคลื่อนไหวของกองทัพ พลางจ้องมองธงสีขาวที่โบกสะบัดด้วยความสนใจ

ทหารของตระกูลมี้ดยืนจัดกระบวนทัพอย่างเคร่งขรึม สายลมเย็นพัดมาแผ่วเบา และฉากเบื้องหน้าก็เงียบสงัดอย่างน่าประหลาดไปชั่วขณะหนึ่ง

มนุษย์เงือกชราผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น โดยมือซ้ายของมันใช้ไม้เท้าคอยพยุง ส่วนมือขวาของมันกำลังประคองนักดาบมนุษย์เงือกชั้นต้นที่สวมเกราะเบาเอาไว้

"หยุดอยู่ตรงนั้น..."

ไพค์ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับชูดาบขึ้น แต่ก็ถูกวาลส์ยกมือขึ้นห้ามเอาไว้

วาลส์ใช้พลังจิตตรวจสอบ มนุษย์เงือกชราตัวนี้อยู่ในขอบเขตศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับกลางเท่านั้น และไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่สำคัญแต่อย่างใด

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว มนุษย์เงือกชราค่อยๆ หยุดลง โดยจัดวางตำแหน่งของตนเองให้อยู่ในระยะที่มันมองว่าปลอดภัยและสุภาพ

ระยะห่างเป็นมารยาทที่สำคัญในหมู่วิซาร์ด

"นายท่านทั้งหลาย ชนเผ่าทะเลสาบสีน้ำเงินยินดีที่จะมอบความจงรักภักดีให้"

เมื่อเผชิญหน้ากับคีเซียและวาลส์ ซึ่งถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คน มนุษย์เงือกชราก็ค่อยๆ ผลักผู้ติดตามของมันออกไป และคุกเข่าลงบนพื้นโดยก้มศีรษะลง

"น่าสนใจมากจริงๆ มนุษย์เงือกก็ยอมจำนนต่อมนุษย์ด้วย"

คีเซียกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

"มนุษย์เงือกไม่ยอมจำนนต่อคนนอก ทว่าชนเผ่าทะเลสาบสีน้ำเงินและมนุษย์เงือกบนเกาะทะเลสาบสีน้ำเงินไม่ได้รับการยอมรับจากราชาเงือกอีกต่อไปแล้ว"

มนุษย์เงือกชราตอบกลับอย่างสงบและเป็นธรรมชาติ

"เป็นคำตอบที่คาดไม่ถึง แต่ตระกูลมี้ดจะมีประโยชน์อันใดกับมนุษย์เงือกกลุ่มนี้กันเล่า?"

คีเซียยังคงซักไซ้ต่อไป

มนุษย์เงือกชราเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบถุงมิติออกมาจากอกเสื้อของมัน

ในวินาทีที่มันล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ มันก็สามารถสัมผัสได้ถึงกระแสพลังจิตอย่างน้อยสิบกว่าสายที่กำลังล็อกเป้ามาที่มัน โดยเฉพาะสายที่ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรเลยในบรรดาทั้งสองคน พลังจิตของเขานั้นกว้างใหญ่ไพศาลดุจมหาสมุทร

เหงื่อเย็นเยียบหลายหยดไหลรินลงมาตามขมับของมัน และมนุษย์เงือกชราก็ถือถุงมิติเอาไว้ในฝ่ามือ พลางยื่นส่งมอบไปข้างหน้า

วาลส์ทำสัญญาณให้ไพค์ก้าวไปข้างหน้าและรับเอาถุงมิติมา

หินเวทมนตร์หลายสิบก้อน เนื้อหรือหนังสัตว์เวทจิปาถะบางส่วน อัญมณีเวทมนตร์ที่แตกต่างกันสิบกว่าเม็ด ม้วนคัมภีร์สองม้วน และอัญมณีแห่งความทรงจำหนึ่งเม็ด

วาลส์ใช้พลังจิตตรวจสอบ: สูตรโพชั่นหนึ่งสูตรและแบบแปลนสำหรับการหลอมไอเทมเวทมนตร์ อัญมณีแห่งความทรงจำนั้นบรรจุวิถีการทำสมาธิที่สืบทอดกันมาของชนเผ่าทะเลสาบสีน้ำเงิน

เมื่อรับเอาม้วนคัมภีร์มา วาลส์ก็โยนถุงมิติกลับไป

พร้อมกับถุงมิติ พันธะสัญญาบนกระดาษหนังโปร่งแสงก็ปลิวตามไป

มนุษย์เงือกชราไม่ได้มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย มันกัดนิ้วของตนเองและประทับมันลงบนกระดาษหนัง จากนั้นจึงหยิบถุงมิติขึ้นมา

"ความรู้นั้นประเมินค่ามิได้ ดังนั้นข้าจะมอบโอกาสให้เจ้าได้แสดงความจงรักภักดี อย่างไรก็ตาม ตระกูลมี้ดไม่ต้องการคนที่ไร้ประโยชน์ ข้าจะส่งคนมาสอนวิธีพัฒนาเกาะแห่งนี้ให้กับพวกเจ้า ข้าหวังว่าในครั้งหน้าที่ข้ากลับมา ข้าจะได้เห็นเกาะทะเลสาบสีน้ำเงินที่ดีกว่าเดิม"

วาลส์จ้องมองไปยังมนุษย์เงือกชราด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชม และน้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย

"ขอบคุณขอรับ นายท่าน!"

ใบหน้าอันเรียบเฉยของมนุษย์เงือกชราบัดนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี

"กองคาราวานพ่อค้าของตระกูลมี้ดจะเชื่อมต่อกับที่นี่ จงขุดค้นทรัพยากรที่เป็นประโยชน์ออกมาให้ได้มากกว่านี้ ข้าไม่สนหรอกว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าจะเป็นเผ่าพันธุ์ใด พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่?"

วาลส์เดินเข้าไปหามันและลงมือพยุงมันให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง

ไพค์เบะปากอย่างไม่สบอารมณ์ โดยรู้สึกว่าท่านวาลส์กำลังใจดีกับมนุษย์เงือกตัวนี้มากจนเกินไป ถึงขั้นยอมลงมือพยุงมันขึ้นมาด้วยตนเอง

ดวงตาของมนุษย์เงือกก็แฝงไว้ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน และน้ำเสียงที่สั่นเครือของมันก็มีความจริงใจมากยิ่งขึ้น

นับตั้งแต่วินาทีที่มนุษย์เงือกชราลงนามในพันธะสัญญา วาลส์ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงตัวบุคคลหลายร้อยชีวิตที่ถูกผูกมัดด้วยพันธะสัญญา และพลังในการผูกมัดของพันธะสัญญาเองก็แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน

สิ่งนี้ทำให้วาลส์รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง มันสามารถถือได้ว่าเป็นการค้นพบครั้งใหม่เลยทีเดียว

"ไปเถอะ ปล่อยให้เจตจำนงของตระกูลมี้ดถูกนำไปปฏิบัติให้ทั่วทั้งเกาะทะเลสาบสีน้ำเงิน ข้ามีอีกภารกิจหนึ่งจะมอบหมายให้เจ้าในอีกไม่กี่วันข้างหน้า"

วาลส์ตบไหล่ของมนุษย์เงือกชรา เป็นการทำสัญญาณว่ามันสามารถจากไปได้

ดวงตาของคีเซียเป็นประกายวาบ เตรียมพร้อมที่จะรับฟังแผนการของวาลส์

...

...