บทที่ 26 การเติบโต

"ตรงนี้ พวกเราจำเป็นต้องสลักอักษรรูนเสริมความทนทานเอาไว้ที่บริเวณมุมเหล่านี้"

การิชานำทีมอัศวิน ตรวจสอบคฤหาสน์และเหมืองแร่บนเกาะมี้ด และไพค์ก็ติดตามอยู่เบื้องหลังเขาอย่างใกล้ชิดเพื่อเรียนรู้

ความรู้นั้นมีราคาแพง และเมื่อประกอบกับการฝึกฝนอย่างตั้งใจและการถ่ายทอดประสบการณ์ของการิชาแล้ว ไพค์ก็ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

ในฐานะบุตรชายของทาสรับใช้ ความรู้ทุกๆ สิ่งล้วนเป็นของขวัญสำหรับเขาและควรค่าแก่การทะนุถนอม

สำหรับเจ้านายของเขา ท่านลอร์ดวาลส์ ย่อมไม่ขาดแคลนผู้ติดตามระดับอัศวินระดับกลางที่ "โง่เขลา" ดังนั้น วาลส์จึงให้เขาติดตามการิชาเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์ และเขาก็ไม่อาจทำให้เจ้านายต้องผิดหวังในความคาดหวังที่มีต่อเขาได้

แน่นอนว่า หากวาลส์ล่วงรู้ว่าไพค์กำลังคิดอะไรอยู่ เขาก็คงจะประหลาดใจเช่นกันว่าตัวเขามีความคาดหวังอะไรต่อไพค์กันแน่

อย่างไรก็ตาม ความคิดของไพค์นั้นถูกต้องแล้ว ผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยมย่อมมีคุณค่ามากกว่าอัศวินระดับกลางธรรมดาอย่างแน่นอน

การปิดกั้นความรู้ของชนชั้นขุนนางไม่ได้จำกัดอยู่แค่ความรู้ด้านพลังพิเศษระดับสูงเท่านั้น เช่น การก่อสร้างและการเลือกสถานที่ตั้งของป้อมปราการและค่ายพักแรม การใช้งานและการบำรุงรักษาอาวุธ หรือแม้กระทั่งความรู้พื้นฐานทางทหารและการแพทย์แบบง่ายๆ

ก่อนที่ไพค์จะทันได้จดบันทึกด้วยลายมืออันโยกเยกของเขา การิชาก็ออกเดินทางอีกครั้ง โดยมุ่งหน้าไปยังดินแดนของตระกูลแห่งต่อไป

"การิชา รีบกลับมาที่คฤหาสน์เร็วเข้า"

น้ำเสียงที่ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยของคีเซียดังก้องมาจากสร้อยคอที่สวมอยู่บนคอของการิชา

"จัดกระบวนทัพ กลับคฤหาสน์"

การิชายกมือขึ้นเพื่อทำสัญญาณให้ทีมหยุด จากนั้นก็รีบหันหลังกลับและมุ่งหน้าตรงไปยังคฤหาสน์

ไพค์ติดตามอยู่เบื้องหลังเขาอย่างว่าง่าย

การิชามักจะไม่ค่อยพูดคุยกับพวกเขา ส่วนใหญ่แล้วเขามักจะทำธุระของตนเองอย่างเงียบๆ ราวกับทหารที่เคร่งครัด

ดังนั้นทุกครั้งที่ไพค์เผชิญหน้ากับเขา เขาก็มักจะรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับบิดาของตนอยู่เสมอ โชคดีที่ความเข้มงวดของการิชานั้นมุ่งเน้นไปที่ตัวเขาเองเสียมากกว่า สำหรับทหารภายใต้บังคับบัญชาของเขา ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้จงใจละเมิดวินัยทหาร โดยทั่วไปแล้วเขาก็จะไม่เข้าไปก้าวก่ายกิจกรรมของพวกเขา

"รับทราบ"

...

คฤหาสน์แห่งใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้นบนซากปรักหักพังของชนเผ่าวิกส์ และทาสรับใช้ที่กระจัดกระจายกันอยู่ก็กำลังทำงานอยู่ในพื้นที่เพาะปลูกที่ได้รับความเสียหาย

ที่เชิงเขาของเทือกเขาที่ไม่สูงมากนัก มี "ปราสาท" หลังหนึ่งตั้งอยู่ ซึ่งดูซอมซ่อเล็กน้อยเมื่อเทียบกับปราสาทของตระกูลในประภาคาร

เวลาอันมีจำกัด และวาลส์กับคนอื่นๆ ก็ไม่ได้เป็นนายน้อยผู้บอบบาง

ทหารยามเปิดประตูคฤหาสน์ออก และเสียงฝีเท้าม้าก็ดังก้องไปตามถนนดินที่เพิ่งปูเสร็จใหม่ๆ

เมื่อเปิดประตูปราสาทออก คลื่นความร้อนและเสียงอึกทึกครึกโครมก็พวยพุ่งออกมา

ควินน์และคีเซีย ผู้ซึ่ง "หายตัวไป" เป็นเวลาหลายวัน นั่งอยู่ในตำแหน่งที่สูงที่สุด โดยขนาบข้างด้วยผู้มีพลังพิเศษคนอื่นๆ ของตระกูล รวมไปถึงปรมาจารย์หุ่นเชิดและแม่มดสีเลือด

การิชาพิงดาบของตนไว้กับกำแพงบนพื้น ค่อยๆ วางหมวกเกราะลงข้างๆ ดาบอย่างแผ่วเบา และเดินตรงไปยังคีเซีย

ไพค์รีบปฏิบัติตามอย่างรวดเร็ว โดยเดินตรงไปยังวาลส์และรอคอยอยู่ข้างกายเขาอย่างเงียบๆ

โรซาเรียยืนอยู่เบื้องหลังวาลส์ พลางนวดไหล่ให้เขาอย่างเงียบเชียบ

ในทางกลับกัน วาลส์กำลังถือหนังสือเล่มหนึ่งและกึ่งนอนกึ่งนั่งอยู่บนโซฟา

ตลอดระยะเวลากว่าสิบวันของการเรียนรู้อยู่ข้างกายการิชา ความเงียบสงบถือเป็นบทเรียนภาคบังคับ

เมื่อเห็นคนอีกสองสามคนทยอยเดินเข้ามา ควินน์ก็ลุกขึ้นยืนจากที่นั่ง

"ข่าวกรองได้รับการยืนยันแล้ว ภายในรัศมีหนึ่งร้อยไมล์ทะเลจากเกาะมี้ด ยังคงมีเกาะขนาดเล็กอีกเจ็ดแห่ง และเกาะเล็กเกาะน้อยตลอดจนโขดหินปะการังอีกจำนวนหนึ่ง

คริส เจ้าจะต้องรับผิดชอบในการกวาดล้างเกาะต่างๆ ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเกาะมี้ด ในขณะที่ปรมาจารย์หุ่นเชิดและแม่มดสีเลือดจะรับผิดชอบในการจัดการกับเกาะต่างๆ ทางทิศใต้ โดยจะมีทหารจากตระกูลมี้ดคอยช่วยเหลือพวกเจ้า เป็นอย่างไรล่ะ?"

ดูเหมือนว่ามันจะเป็นคำถาม ทว่าน้ำเสียงของควินน์กลับแฝงไว้ด้วยบรรยากาศที่ไม่อาจโต้แย้งได้ แม้ว่าแม่มดสีเลือดจะแผ่กลิ่นอายในระดับกึ่งวิซาร์ดออกมาก็ตาม

"ไม่มีปัญหา"

น้ำเสียงอันเย็นชาของแม่มดสีเลือดดังก้องไปทั่วทั้งโถง

ปรมาจารย์หุ่นเชิดยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง โดยจัดท่าทางซึ่งบ่งบอกว่าแม่มดสีเลือดคือผู้นำ

อันที่จริงแล้ว ความประทับใจที่แม่มดสีเลือดมีต่อตระกูลมี้ดนั้นค่อนข้างดีเลยทีเดียว ค่าตอบแทนที่ตระกูลมี้ดมอบให้นั้นคือแปดสิบหินเวทมนตร์ต่อเดือน ซึ่งมากพอที่จะนำไปแลกเปลี่ยนเป็นไอเทมเสริมพลังเวทระดับต่ำที่ไม่ทรงพลังมากนักได้บ้าง

จากนั้นก็คือการทะลวงระดับในครั้งนี้ โลกวิซาร์ด ในฐานะมิติระดับสูงสุดในพหุจักรวาล แม้กระทั่งศิษย์นอกสายจากขุมกำลังที่ไม่ใช่ระดับสูงสุดในทวีปที่ไม่ใช่ศูนย์กลางภายในโลกวิซาร์ด ก็ยังเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจในความรุ่งโรจน์ของอารยธรรมวิซาร์ด

ในฐานะมนุษย์แห่งโลกวิซาร์ดผู้สร้างความรุ่งโรจน์ให้กับอารยธรรมวิซาร์ด อาจกล่าวได้ว่าวิซาร์ดมนุษย์เกือบทั้งหมดต่างก็มีความหยิ่งทะนงแอบแฝงอยู่ ซึ่งเป็นความหยิ่งทะนงที่มีต่อวิซาร์ดจากเผ่าพันธุ์อื่นๆ

พลังของพวกมนุษย์เงือกอาจจะไม่ได้ด้อยกว่าประภาคาร ทว่ามีเพียง "ชาวเงือก" จากชนเผ่าขนาดใหญ่หรือผู้ที่มีภูมิหลังเป็นขุนนางเท่านั้นที่จะได้รับการยกย่องให้ทัดเทียมกับศิษย์ฝึกหัดแห่งประภาคาร

และวิซาร์ดมนุษย์เงือกธรรมดาที่มีจำนวนมากกว่า ซึ่งคิดเป็นสัดส่วนกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของอาณาจักรมนุษย์เงือก ก็ไม่มีทางที่จะได้รับความเคารพจากวิซาร์ดมนุษย์ผู้ "สูงศักดิ์"

การที่มนุษย์เงือกผู้ต่ำต้อยเหล่านี้สามารถสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ให้กับการเดินทางในฐานะวิซาร์ดของนางได้ แน่นอนว่าวิญญาณที่กลับคืนสู่เจตจำนงแห่งมิติวิซาร์ดก็คงจะภาคภูมิใจในการเสียสละของพวกมันเช่นกัน

แม้มันจะไม่ได้มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับตระกูลมี้ด แต่มันก็ไม่ได้ขัดขวางอารมณ์อันเบิกบานของนาง

บนเส้นทางแห่งการแสวงหาความจริง ทุกย่างก้าวแห่งความก้าวหน้าล้วนควรค่าแก่การชื่นชมยินดี!

เมื่อเห็นว่าทั้งสองไม่ได้มีข้อโต้แย้งใดๆ ควินน์ก็พยักหน้าให้พวกเขาในทันที

"ออกเดินทางได้"

...

กองทัพร้อยนายสี่กองถูกจัดเตรียมไว้นอกคฤหาสน์ตั้งแต่เช้าตรู่ ด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด

เกาะเล็กเกาะน้อยที่อยู่โดยรอบถูกคุ้มกันโดยชนเผ่ามนุษย์เงือก ซึ่งมีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกับแคลนมนุษย์เงือกในตอนกลางถึงตอนล่างของเกาะมี้ด จุดประสงค์เพียงอย่างเดียวของกองทัพคือการกวาดล้างมนุษย์เงือกธรรมดาที่มีจำนวนค่อนข้างมากและน่ารำคาญ

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้แม่มดสีเลือดก็เป็นถึงกึ่งวิซาร์ดผู้สูงศักดิ์แล้ว และไม่ใช่ว่าเลือดของใครก็ควรค่าแก่การดื่มกินของนาง

ทหารสองร้อยนายจากแต่ละฝั่งนั้นเพียงพอแล้วที่จะจัดการกับพวกมนุษย์เงือกที่กระจัดกระจายอยู่

วันนี้ลมพัดเย็นสบายและแสงแดดสาดส่อง

วาลส์เอนกายลงบนเก้าอี้พักผ่อน พลางจ้องมองระลอกคลื่นอันสงบนิ่งบนผิวน้ำอย่างเงียบเชียบ

โรซาเรียยังคงยืนนิ่งอยู่เบื้องหลังวาลส์ พลางนวดไหล่ให้เขา

"ท่านลอร์ดวาลส์ นานๆ ทีจะได้เห็นท่านไม่เลือกที่จะอ่านหนังสือนับเป็นเรื่องที่หาดูได้ยากนัก"

เมื่อเห็นว่าวาลส์ดูเหมือนจะไม่มีความตั้งใจที่จะอ่านหนังสือ โรซาเรียก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย

ไพค์นั่งอยู่บนพื้นเพื่อฝึกฝนเทคนิคการหายใจ ทว่าหูของเขากลับตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ

"โรซาเรีย ความแข็งแกร่งเป็นเพียงวิธีการเสมอมา ไม่ใช่จุดจบ ข้าทำงานอย่างหนักเพื่อพัฒนาตนเองก็เพื่อให้ข้าสามารถมานั่งมองทะเลอยู่ที่นี่ได้อย่างเงียบสงบในวันนี้"

วาลส์กล่าวอย่างช้าๆ ทว่าสายตาของเขากลับไม่ได้ละไปจากท้องทะเลเลย

"โรซาเรียเข้าใจแล้ว"

โรซาเรียมีท่าทีครุ่นคิด จากนั้นจึงตอบกลับ

วาลส์แย้มยิ้มและส่ายศีรษะ เข้าใจอย่างนั้นหรือ? หรือว่าไม่?

นั่นคืออิสรภาพ...

ไพค์เองก็ไม่อาจสงบจิตใจเพื่อฝึกฝนได้เช่นกัน เป้าหมายของท่านลอร์ดวาลส์คือการได้มานั่งมองทะเลอย่างเงียบสงบ แล้วเขาล่ะ?

เมื่อนึกถึงมารดาและบิดาของเขาที่บ้าน เมื่อนึกถึงตนเองในครั้งแรกที่ได้สวมชุดเกราะและจับดาบ

ความรู้สึกของแม่มดสีเลือดนั้นแม่นยำมากอย่างแท้จริง ตระกูลมี้ดคือตระกูลที่คู่ควรแก่การมอบความจงรักภักดีให้ และท่านลอร์ดวาลส์ก็เป็นเจ้านายที่คู่ควรแก่การรับใช้เช่นกัน

...

...