บทที่ 25 เหมืองทองคำม่วง

"กริมม์ ดำเนินการสร้างค่ายตัดไม้เพิ่มอีกสองแห่งทางทิศตะวันออก"

ควินน์ถือภาพร่างของเกาะมี้ดไว้ในมือและทำสัญญาณบอกอย่างเรียบง่าย

การสนับสนุนจากตระกูลเดินทางมาถึงเกาะมี้ดในสัปดาห์ที่สามหลังจากที่พวกมนุษย์เงือกถูกกำจัดไปจนหมดสิ้น เสบียงและแรงงานจำนวนมหาศาลได้เข้ามาช่วยชดเชยปัญหาการขาดแคลนกำลังคนของควินน์

หลังจากแบ่งชาวนาและกรรมกรที่เพิ่งถูกขนส่งมาใหม่ไปยังฟาร์มห้าแห่ง ค่ายตัดไม้สามแห่ง และเหมืองแร่อีกสองแห่งอย่างคร่าวๆ แล้ว ควินน์ก็เลิกคิดอะไรให้มากความ

การสร้างความมั่นใจถึงการดำเนินงานขั้นพื้นฐานของระเบียบสังคม และการรับประกันการอยู่รอดขั้นพื้นฐานของคนธรรมดานั้นก็เพียงพอแล้ว

ความสามารถในการปรับตัวของคนธรรมดานั้นน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง ในไม่ช้าสถานที่แห่งนี้ก็จะเจริญรุ่งเรือง

หลังจากจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่สลักสำคัญเหล่านี้เสร็จสิ้น ดวงตาของควินน์ก็เป็นประกายวาบ

นอกเหนือจากแหล่งแร่ธรรมดาแล้ว ทีมสำรวจของตระกูลมี้ดยังได้ค้นพบเหมืองทองคำม่วงและเหมืองอัญมณีอีกด้วย

ทองคำม่วงเป็นวัสดุที่พบเห็นได้ทั่วไป ซึ่งส่วนใหญ่มักจะนำมาใช้ในการหลอมอาวุธเสริมพลังเวท ในฐานะตระกูลที่เริ่มต้นมาจากการเป็นอัศวิน ทักษะการหลอมอาวุธของตระกูลมี้ดจึงไม่เลวเลย และพวกเขาก็ยังจ้างช่างตีเหล็กฝีมือดีมาอีกมากมายด้วยเช่นกัน

ไม่ว่าจะนำมาใช้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับตระกูล นำไปขายโดยตรง หรือนำไปหลอมและแปรรูป มันก็สามารถนำผลประโยชน์ที่ดีมาสู่ตระกูลได้

เหมืองอัญมณีเป็นเพียงเหมืองแร่ธรรมดา ทว่ามันก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะให้ผลผลิตเป็นหินเวทมนตร์ชนิดพิเศษบางอย่าง ซึ่งค่อนข้างมีมูลค่าสูง

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมันอยู่ใกล้กับชนเผ่ามนุษย์เงือก เหมืองอัญมณีจึงถูกพวกมนุษย์เงือกขุดค้นมานานหลายปี และวิกส์ถึงกับส่งคนมาทำลายมันทิ้งก่อนที่จะจากไปด้วยซ้ำ

มูลค่าของเหมืองอัญมณีมีความผันผวนสูง ในขณะที่ทองคำม่วงที่ผ่านการทำให้บริสุทธิ์แล้วจะมีตลาดที่ค่อนข้างมั่นคง โดยทองคำม่วง 100 กรัมมีราคาห้าหินเวทมนตร์

พื้นที่ขนาดเล็กของเกาะมี้ดก็เป็นตัวกำหนดเช่นกันว่าปริมาณสำรองของแหล่งแร่จะไม่ได้มีขนาดใหญ่มากนัก ถึงกระนั้น นี่ก็ไม่ใช่ผลประโยชน์ที่ตระกูลมี้ดจะสามารถรักษาเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย

ควินน์คำนวณอย่างคร่าวๆ ว่าเหมืองแร่ทั้งสองแห่งนี้สามารถทำรายได้ให้กับตระกูลมี้ดได้เกือบหนึ่งหมื่นหินเวทมนตร์ต่อปี!

นี่คือรายได้ที่แม้แต่อาจารย์ของวาลส์ วิซาร์ดระดับ 2 ลูเซีย ก็ยังไม่อาจเพิกเฉยได้

พวกเราทำได้เพียงแค่ปล่อยให้คีเซียและคนอื่นๆ ต้องทนลำบากไปก่อนในตอนนี้

ความวุ่นวายจากการทำเหมืองขนาดใหญ่นั้นไม่อาจปิดบังเอาไว้ได้ พวกเราทำได้เพียงให้สมาชิกในตระกูลที่ไว้วางใจได้ส่วนหนึ่ง ดำเนินการทำเหมืองขนาดเล็กในความถี่ที่ไม่บ่อยนัก โดยพยายามถ่วงเวลาเอาไว้จนกว่าคริสหรือวาลส์จะสามารถทะลวงระดับได้สำเร็จ!

การรีบเปลี่ยนผลประโยชน์ที่ได้รับมาให้กลายเป็นความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็วเท่านั้นจึงจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการพัฒนาของตระกูล การพึ่งพาการทำฟาร์มจะไม่มีวันนำไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองได้

...

อันที่จริง ควินน์คิดมากจนเกินไป หลังจากที่คีเซีย วาลส์ และคริส ต่อสู้บุกทะลวงจนไปถึงเหมืองทองคำม่วงที่ตั้งอยู่เบื้องหลังเทือกเขาเพียงแห่งเดียวบนเกาะมี้ดแล้ว พวกเขาก็กระโจนเข้าไปในเหมืองทองคำม่วงในทันที

ดวงตาของคริสเป็นประกายสีแดง ในขณะที่พฤติกรรมของคีเซียนั้นยิ่งดูเกินจริงมากยิ่งกว่า เขาหยิบแร่ที่โผล่พ้นดินขึ้นมาจากทั้งสองข้างทางและจูบมันอย่างบ้าคลั่งราวกับคนโรคจิต โดยไม่ได้สนใจสิ่งสกปรกบนนั้นเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าวาลส์จะรู้สึกเย้ายวนใจเช่นกัน ทว่าด้วยการมีตระกูลและอาจารย์เป็นผู้คอยหนุนหลังอย่างแข็งแกร่ง การเดินทางของเขาจนถึงตอนนี้ก็ค่อนข้างราบรื่น แม้จะไม่ได้ปราศจากอุปสรรคใดๆ เลยก็ตาม เขาจึงไม่ได้สูญเสียการควบคุมตนเองไปมากนัก

สำหรับคริส กึ่งวิซาร์ดที่ไม่ต้องการจะเลื่อนขั้นเป็นวิซาร์ด ย่อมไม่ใช่กึ่งวิซาร์ดที่ดี

พิธีกรรมและวัสดุที่จำเป็นสำหรับการเลื่อนขั้นนั้นต้องใช้หินเวทมนตร์ในราคาที่สูงลิบลิ่ว คริสต้องการหินเวทมนตร์จำนวนมหาศาลอย่างเร่งด่วนเพื่อมาเติมเต็มทรัพยากรเหล่านี้

ในฐานะศิษย์ฝึกหัดรุ่นเก่าที่ต้องปากกัดตีนถีบอยู่ในประภาคารมาหลายปี คีเซียเคยเห็นทรัพยากรมากมายขนาดนี้เมื่อไหร่กัน? จะไม่ให้เขารู้สึกเย้ายวนใจได้อย่างไร!

"หากคืนนี้คือจุดสิ้นสุดชีวิตของข้า ถ้างั้นข้าก็ควรจะสร้างสุสานให้กับตนเองด้วยทองคำม่วงเสียตั้งแต่ตอนนี้เลย"

คีเซียสูดดมอากาศภายในเหมืองด้วยความหลงใหล พลางกล่าวว่าเขาสามารถได้กลิ่นหอมของหินเวทมนตร์

มุมปากของวาลส์กระตุก ทว่าเขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

ควินน์ ผู้ซึ่งมีใบหน้าเต็มไปด้วยเส้นสีดำ ฟาดมือลงบนหลังศีรษะของคีเซียอย่างแรง

"ความยากจนทำให้ผู้คนไม่อาจเงยหน้าขึ้นมาได้ แต่การทำเหมืองจะไม่เป็นเช่นนั้น!"

คีเซียกล่าวเสียงดัง

เมื่อผู้คนอยู่ในอารมณ์เบิกบาน พวกเขาก็มักจะลดความจริงจังลงเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อถูกรายล้อมไปด้วยเครือญาติและมิตรสหาย

ด้วยความผันผวนของพลังงานเพียงเล็กน้อย คริสก็ได้อัญเชิญข้ารับใช้เงาออกมาเพื่อขุดแร่ให้กับเขาแล้ว

คีเซียรีบสะบัดตัวหลุดจากควินน์ในทันที และเริ่มขุดแร่โดยหันหลังให้กับคริส

"ไอ้สารเลวคริส..."

ในขณะที่ขุดแร่ คีเซียก็บ่นอุบอิบไปด้วย เพื่อแสดงความไม่พอใจที่คริสแอบรวยเงียบๆ

โดยธรรมชาติแล้ววาลส์ย่อมไม่อยากล้าหลัง หุ่นเชิดสยองขวัญซึ่งมีรอยยิ้มที่ถูกเย็บขึ้นมาอย่างหยาบๆ บนใบหน้า ได้ส่งเสียงดังลั่นภายในเหมืองอันคับแคบ โดยการดึงเอาทองคำม่วงดิบออกมาจากกำแพงอย่างป่าเถื่อน

"วาลส์ เจ้ามีช่องทางใดอยู่ที่นั่นบ้างหรือไม่? เจ้าสามารถรับไปได้เท่าไหร่ล่ะ?"

พวกเขาต่างก็เป็นคนวงใน ดังนั้นควินน์จึงเอ่ยถามวาลส์โดยตรง

เมื่อไม่มีหุ่นเชิดคอยทำงานให้ คีเซียก็ทำได้เพียงแค่เงี่ยหูฟังอย่างลับๆ เท่านั้น

วาลส์ชะงักไปเล็กน้อย อาจารย์ลูเซียคือเส้นสายที่ใหญ่ที่สุดของเขาในประภาคาร

ตอนนี้เมื่ออาจารย์และศิษย์พี่หญิงของเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ เขาจึงไม่กล้าที่จะแสวงหาความมั่งคั่งให้กับตนเองโดยการนำชื่อของอาจารย์ไปแอบอ้าง

"ขอข้าลองสอบถามดูก่อนก็แล้วกัน"

วาลส์ไม่ใช่คนที่ชอบโอ้อวด การระมัดระวังเกี่ยวกับเรื่องเช่นนี้ย่อมดีกว่า

"การขยายอาณาเขตของตระกูลออกไปสู่ภายนอกยังคงต้องดำเนินต่อไป การเงียบหายไปอย่างกะทันหันรังแต่จะกระตุ้นให้เกิดความสงสัย รีบขุดทองคำม่วงออกมาในปริมาณที่กำหนดให้เร็วที่สุด พวกเจ้ายังคงเป็นที่ต้องการสำหรับสงครามภายนอก"

หลายคนพยักหน้า นี่คือความจริงอันเรียบง่าย

"แล้วเหมืองหินเวทมนตร์ล่ะ? อันนี้ค่อนข้างจะขายได้ง่ายกว่านะ"

วาลส์นึกขึ้นได้ถึงเหมืองอีกแห่ง ซึ่งก็คือเหมืองอัญมณีที่ได้รับการพัฒนาโดยพวกมนุษย์เงือก

ทรัพยากรแบบกึ่งสาธารณะเช่นนี้ไม่อาจปิดบังได้ต่อให้เจ้าต้องการก็ตาม

ทางเดินที่ถูกทำลายโดยพวกมนุษย์เงือกก็ได้รับการซ่อมแซมจนเกือบจะสมบูรณ์แล้ว ประภาคารยังคงมีความต้องการหินเวทมนตร์หลากหลายชนิดเหล่านี้อยู่เป็นจำนวนมาก

ยิ่งไปกว่านั้น แตกต่างจากเหมืองทองคำม่วง หากมีการขายทองคำม่วงออกไปมากเกินไป ก็ย่อมทำให้เกิดความสงสัยอย่างแน่นอนว่าตระกูลได้ครอบครองเหมืองแร่ที่สมบูรณ์เอาไว้

วาลส์รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย ช่างเป็นโลกที่เน่าเฟะอะไรเช่นนี้! เขาไม่กล้าแม้แต่จะใช้จ่ายเงินอย่างกล้าหาญทั้งๆ ที่เขามีมัน หากเขาเป็นวิซาร์ดระดับ 1 หากเขาเป็นเหมือนอาจารย์ของเขาล่ะก็...!

เขาจะต้องขับไล่พวกไฮยีน่าจอมตะกละเหล่านี้ไปให้ไกล และต้องเร็วที่สุดด้วย!

"เรื่องเหมืองอัญมณีได้ถูกจัดเตรียมสำหรับการทำเหมืองเรียบร้อยแล้ว มีการสร้างเหมืองหินขึ้นในบริเวณใกล้เคียง

ร่องรอยที่ถูกทิ้งไว้โดยพวกมนุษย์เงือกนั้นชัดเจนจนเกินไป และที่ตั้งของเหมืองก็ยังไม่ค่อยดีนัก ทำให้ยากต่อการปกปิด ดังนั้นพวกเราก็ควรจะขุดมันอย่างเปิดเผยไปเลยจะดีกว่า

ไม่ต้องกังวลไป ตระกูลมีความมั่นใจในการปกป้องเหมืองแร่ที่หลงเหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว

ราคาของหินเวทมนตร์มีความผันผวนมากจนเกินไป และปริมาณผลผลิตก็ยังไม่มั่นคงด้วย ดังนั้นพวกเราจึงไม่อาจมุ่งเน้นไปที่สิ่งนั้นได้"

วาลส์พยักหน้าและเริ่มครุ่นคิดถึงผู้ซื้อที่เหมาะสม

การขยายอาณาเขตเข้าสู่ท้องทะเลของประภาคารไม่ใช่งานการกุศล ตราบใดที่มันเป็นสิ่งที่มีมูลค่า ประภาคารก็จะยึดมันไปทั้งหมด

ทว่าวาลส์ยังพอจำได้อย่างเลือนรางว่าศิษย์พี่และศิษย์น้องคนอื่นๆ ในสายใยอาจารย์ของเขาก็มีศิษย์ฝึกหัดด้วยเช่นกัน หากสามารถจัดจำหน่ายภายในได้ โดยธรรมชาติแล้วก็ไม่มีความจำเป็นใดที่จะต้องไปสร้างความยุ่งยากให้กับประภาคาร

"บางทีก็อาจจะไม่มีความจำเป็นต้องกระวนกระวายใจขนาดนั้น ข้าไม่เชื่อหรอกว่าตระกูลของเราจะเป็นตระกูลเดียวที่โชคดีเช่นนี้ มันจะต้องมีตระกูลอีกมากมายที่ร่ำรวยจากการขยายอาณาเขตของประภาคารในครั้งนี้อย่างแน่นอน"

คีเซียเอ่ยปากเพื่อปลอบประโลมเขา โดยรู้สึกราวกับว่าสิ่งที่เป็นของตระกูลของตนเองถูกขโมยไป

หลังจากสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว คนทั้งหลาย รวมไปถึงควินน์ ต่างก็เริ่มขุดแร่อย่างเงียบๆ

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นของปลอม มีเพียงผลประโยชน์ที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้นที่เป็นของจริง

...

.........