บทที่ 24 เกาะแห่งแรก

ผู้อาวุโส

วิกส์แผดเสียงคำรามใส่วิซาร์ดมนุษย์เงือกชราที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

ในฐานะแคลนอันดับหนึ่งแห่งเกาะมาตุภูมิ วิกส์มี "รากฐาน" ภายใต้อำนาจของเขาอยู่ไม่น้อย ซึ่งก็คือกลุ่มผู้มีพลังพิเศษมนุษย์เงือกชรากลุ่มใหญ่ที่ใกล้จะสิ้นอายุขัย

ไม่ว่าจะเป็นความไม่ยินยอมพร้อมใจหรือความเสียสละ ดวงตาของพวกเขาก็แฝงไว้ด้วยแววตาที่ยากจะอธิบาย

ผู้มีพลังพิเศษมนุษย์เงือกชราหลายสิบตัวหันหน้าไปในทิศทางตรงกันข้ามกับฝูงปลา เข้าสกัดกั้นทหารและผู้มีพลังพิเศษของตระกูลมี้ด

เมื่อใกล้จะได้ลิ้มรสผลพวงแห่งชัยชนะ ผู้มีพลังพิเศษของตระกูลมี้ดก็ไม่ต้องการที่จะสู้ตายกับของเก่าไร้ค่าเหล่านี้อย่างเห็นได้ชัด

ทรัพย์สินอันมีค่าของพวกมันได้ถูกส่งมอบไปอยู่ในมือของลูกหลานของพวกมันแต่ละตัวนานแล้ว

แน่นอนว่า พวกมันก็ไม่ได้ไร้ค่าไปเสียทีเดียว ประภาคารอาจจะยอมจ่ายเงินเพื่อแลกกับซากศพของพวกมัน

ขณะหลบหลีกพายุขนาดเล็กอันปั่นป่วน วาลส์รู้ดีว่าในครั้งนี้เขาคงไม่อาจคว้าความสำเร็จมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

วิชาลับระดับสูง · กังหันน้ำ

ธาตุน้ำควบแน่นกลายเป็นวงแหวน ประดุจกังหันลมที่กำลังหมุนวน

วาลส์สังหารเจ้าแก่ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงด้วยการฟันเพียงดาบเดียว และเก็บซากศพของมันมาอย่างไม่ใส่ใจนัก

'เจ้าสารเลว เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้า?'

วิกส์มองคริสที่ติดตามเขามาอย่างใกล้ชิดด้วยความรู้สึกรำคาญใจเล็กน้อย

วารีไร้จุดจบ

วิกส์ทำลายคทาวิซาร์ดในมือของเขา และความผันผวนที่ไม่ใช่ของระดับศิษย์ฝึกหัดก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขา

สีหน้าของคริสเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เหยื่อรายนี้อาจจะไม่ได้รังแกได้ง่ายดายอย่างที่เขาจินตนาการเอาไว้

เร้นกายในเงามืด

คริสรีบหลบหนีเข้าไปในเงามืด และล่าถอยอย่างบ้าคลั่ง

ผืนดินและบ้านเรือนบริเวณกว้างสลายตัวไปในชั่วพริบตา ทว่าเงามืดที่คริสหมอบซ่อนตัวอยู่กลับรวดเร็วกว่าก้าวหนึ่งเสมอ

ก่อนที่คริสจะทันได้ตอบสนองเพิ่มเติมและปรากฏตัวขึ้นมาจากเงามืด วิกส์ก็ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

เงากลืนกิน

คริสสังหารผู้มีพลังพิเศษมนุษย์เงือกชราที่ดื้อรั้นไปหลายตัวด้วยความโกรธเกรี้ยว โดยพยายามชดเชยความสูญเสียของตนเองและลดทอนการบาดเจ็บล้มตายของตระกูลไปในระหว่างทาง

วิกส์กำลังอารมณ์ดี แม้ว่าเขาจะสูญเสียคทาวิซาร์ดไป ทว่าเมื่อคิดถึงการได้กลับไปยังท้องทะเล มันก็ทำให้ทุกอย่างคุ้มค่า

ก็แค่คิดเสียว่ามันคือตั๋วสำหรับเดินทางกลับบ้าน

เนื่องจากการเตรียมการล่วงหน้า ตระกูลมี้ดจึงสามารถทิ้งรั้งมนุษย์เงือกเอาไว้ได้เพียงไม่ถึงครึ่งเท่านั้น รวมไปถึงคนแก่ เด็ก และผู้หญิงอีกจำนวนเล็กน้อย

วิกส์ทำลายที่ดินบริเวณต้นน้ำทั้งหมดที่ได้รับการเพาะปลูก ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว เขาก็วางแผนที่จะนำพาคนในแคลนของเขากลับไปยังราชสำนักอีกครั้ง

ในทางกลับกัน แคลนต่างๆ ในตอนกลางและตอนล่างของแม่น้ำกลับรู้สึกลังเลที่จะต้องแยกจากความมั่งคั่งของพวกตน และเก็บรักษาสิ่งที่เป็นผลลัพธ์จากการพัฒนามานานนับร้อยปีเอาไว้

ทหารส่วนหนึ่งถูกส่งไปไล่ล่าและกวาดล้างพวกมนุษย์เงือก และอีกส่วนหนึ่งถูกทิ้งไว้ให้เก็บกวาดสนามรบ

ทุ่งนาเป็นเพียงส่วนที่มีมูลค่าน้อยที่สุดในบรรดาของที่ยึดได้จากสงครามทั้งหมด

ระดับความเคลื่อนไหวอย่างคึกคักของเวทมนตร์แห่งท้องทะเลนั้นสูงกว่าบนบกเป็นอย่างมาก

สำหรับพื้นที่ในขนาดที่เท่ากัน เกาะในทะเลพายุมีทรัพยากรมากกว่าบนบกอย่างน้อยสิบเท่า

นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่ว่าทำไมตระกูลต่างๆ บนบกจึงตอบรับประภาคารอย่างกระตือรือร้น

การครอบครองที่ดินที่เป็นของตระกูลเป็นเพียงเหตุผลที่ถูกหยิบยกขึ้นมาบังหน้าเท่านั้น

'กริมม์ ให้ผู้สำรวจไปตรวจสอบดินแดนที่ตระกูลได้กวาดล้างไปแล้วก่อนเป็นอันดับแรก

คริส เจ้าจงไปดูซิว่าพวกมนุษย์เงือกบัดซบเหล่านั้นจากไปแล้วจริงๆ หรือไม่'

ควินน์รีบรุดมาจากตอนล่างของแม่น้ำอย่างรวดเร็ว ความผันผวนของพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวทำให้เขารู้สึกกังวลใจเล็กน้อย

ตระกูลไม่อาจสูญเสียคริสหรือวาลส์ไปได้

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนปลอดภัยดี ควินน์จึงเริ่มมอบหมายงานต่อไป

ความคืบหน้าอันราบรื่นของสงครามเป็นสิ่งที่คาดหวังเอาไว้อยู่แล้ว กองกำลังสนับสนุนของตระกูลมี้ดในภายหลังได้เดินทางมาถึงครึ่งทางแล้ว

ซึ่งรวมไปถึงชาวนามากประสบการณ์ ช่างฝีมือประเภทต่างๆ ตลอดจนคนงานก่อสร้างและคนงานเหมือง

เมื่อมองดูเกาะที่เกือบจะตกเป็นของตระกูล ควินน์ก็กางแขนออกและสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างเพลิดเพลิน

'วาลส์ เจ้าคิดว่าเกาะแห่งนี้สมควรจะถูกเรียกว่าอะไร?'

ควินน์เอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น

'เกาะมี้ด บางทีนะ ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็คือเกาะแห่งแรกที่ตระกูลได้ครอบครองในประวัติศาสตร์ มันค่อนข้างมีความหมายให้รำลึกถึงทีเดียว'

วาลส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวออกมาอย่างไม่ลังเล

'ตกลง สิ่งที่เจ้าพูดมามีเหตุผลมาก ถ้างั้นพวกเรามาเรียกมันว่าเกาะมี้ดกันเถอะ!'

ควินน์โบกมืออย่างโอ่อ่า พร้อมกับท่วงท่าที่ดูห้าวหาญอยู่บ้าง

ตอนนี้คือช่วงเวลาที่ดีสำหรับการพัฒนา แม้ว่าดินแดนของตระกูลมี้ดจะไม่ได้อยู่ติดชายฝั่ง ทว่าด้วยการสนับสนุนจากประภาคาร ทุกสิ่งทุกอย่างก็ต้องหลีกทางให้กับการขยายอำนาจ แม้แต่ราชวงศ์ก็มิอาจต่อต้านเจตจำนงของประภาคารได้

ไม่มีโจรสลัดหรือภาษีศุลกากร กองคาราวานพ่อค้าจำนวนมากมายมหาศาลมุ่งหน้าออกสู่ทะเลจนเปลี่ยนให้ท้องทะเลกลายสภาพเป็นผืนดิน

ก่อนที่กองกำลังสนับสนุนชุดแรกจะเดินทางมาถึง ควินน์ก็ได้เริ่มร้องขอกองกำลังสนับสนุนระลอกที่สองไปแล้ว

และพวกพ่อค้าทาสบัดซบเหล่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะยังคงน่าคบหาและเป็นมิตรเหมือนดั่งเช่นปกติ ทว่ากลับมีร่องรอยของความเลวทรามหลอกลวงแฝงอยู่ในรอยยิ้มอันสดใสของพวกเขา

ไม่ว่าจะเป็นสินค้าประเภทใดก็ตาม ทุกสิ่งทุกอย่างในปัจจุบันล้วนตกอยู่ในสภาวะขาดแคลน

หากมันไม่ได้มีความไม่มั่นคง บางทีมันก็คงจะไม่เลวเลยที่จะให้ท่านปู่มาตั้งรกรากอยู่ที่นี่

ชายชราผู้นั้นซึ่งดิ้นรนมาตลอดทั้งชีวิตอาจจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขมากขึ้นบนเกาะมี้ด

วาลส์ส่ายศีรษะ ปัดเป่าเรื่องจิปาถะเหล่านี้ทิ้งไป และกลับไปยังห้องของตนเองเพื่อทำการวิจัยต่อไป

เส้นทางของวิซาร์ดจะยิ่งยากลำบากมากขึ้นเท่านั้น กฎเกณฑ์และแม้กระทั่งกฎที่ประกอบขึ้นเป็นมิติได้ถูกนำมาวิเคราะห์โดยมหาวิซาร์ดจนกลายเป็นอักษรรูนอันเป็นนามธรรมอย่างยิ่ง

หากพวกเขาไม่สามารถสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจอย่างชัดเจน บางทีวิซาร์ดเองก็อาจจะเบื่อหน่ายกับการศึกษาอักษรรูนอันไร้จุดสิ้นสุดและเข้าใจยากมากขึ้นเรื่อยๆ นี้ เช่นเดียวกับพวกขุนนางเสเพลส่วนใหญ่

...

หากการบรรลุเป้าหมายนับว่าเป็นความสำเร็จ เช่นนั้นทั้งวิกส์และตระกูลมี้ดก็ไม่อาจถือได้ว่าพ่ายแพ้ มันเป็นเพียงแค่เรื่องของการชนะมากหรือชนะน้อยเท่านั้น

ตระกูลมี้ดต้องจ่ายค่าตอบแทนเป็นทหารไม่กี่ร้อยนาย ผู้มีพลังพิเศษระดับล่างและระดับกลางกว่าสามสิบคน ตลอดจนศิษย์ฝึกหัดระดับสูงหนึ่งคนและอัศวินระดับสูงอีกหนึ่งคน เพื่อยึดครองเกาะแห่งนี้ สิ่งนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม อารมณ์ความรู้สึกของวิกส์นั้นซับซ้อน: มีทั้งความปีติยินดี ความสับสน และความหวาดกลัวอีกเล็กน้อย

ในฐานะมนุษย์เงือกทะเลน้ำตื้น วิกส์ไม่มีสถานะใดๆ ให้กล่าวถึงอย่างชัดเจนในอาณาจักรแห่งมหาสมุทรซึ่งถูกปกครองโดยมนุษย์เงือกทะเลลึก

มหาราชาเงือกไม่ได้มองว่าพวกมันเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน หากไม่ใช่เพราะมีมนุษย์เงือกน้ำจืด อยู่ในระดับล่างสุด สภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตของพวกมันก็มีแนวโน้มที่จะเลวร้ายยิ่งกว่านี้

เขาจะไม่มีวันลืมเลยว่าแคลนของเขาถูกขับไล่ขึ้นมาบนบกได้อย่างไร เพียงเพราะขุนนางมนุษย์เงือกทะเลลึกเกิดถูกตาต้องใจดินแดนของแคลนของพวกเขา!

วิกส์และมนุษย์เงือกตัวอื่นๆ ที่กลับคืนสู่มหาสมุทรไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากอาณาจักรมนุษย์เงือกมากนัก ซึ่งนับเป็นเรื่องดี เนื่องจากตอนนี้พวกมันต้องการเพียงแค่การมีชีวิตรอดอย่างสงบสุขเท่านั้น

แม้แต่ความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ เช่นนั้นก็ยังเป็นเพียงความเพ้อฝันสำหรับวิกส์และมนุษย์เงือกตัวอื่นๆ

พวกมนุษย์เงือกที่อิงความศรัทธาแบบดั้งเดิมนั้นมีหัวรุนแรง พวกมันเรียกร้องให้ราชสำนักตอบโต้การรุกรานของประภาคาร

พวกมนุษย์เงือกผู้แสวงหาความจริง ซึ่งเกือบจะถูกกลืนกินไปแล้วครึ่งหนึ่ง หวังว่าราชสำนักจะยังคงสังเกตการณ์สถานการณ์ต่อไป หากประภาคารเพียงแค่ยึดครองเกาะเล็กๆ บนผิวน้ำทะเล ก็ดูเหมือนจะไม่มีความจำเป็นใดที่จะต้องทำการสู้รบ และมันก็สามารถแก้ไขได้ทั้งหมดผ่านการเจรจาต่อรอง

อย่างมากที่สุด พวกมันก็จะกดดันประภาคารเล็กน้อยและตักตวงผลประโยชน์ที่ดีในการเจรจา

ไม่ว่าขั้วอำนาจใดจะได้เปรียบ แน่นอนว่าต้องเป็นมนุษย์เงือกอย่างวิกส์ที่จะต้องเป็นผู้ทดสอบประภาคารเป็นอันดับแรก หากขุนนางมนุษย์เงือกทะเลลึกที่ยึดครองดินแดนแคลนของพวกเขาเข้ามาแทรกแซง...

วิกส์สูดลมหายใจเข้าลึก และหันศีรษะกลับไปมองคนในแคลนที่อยู่เบื้องหลังเขา

...

...