บทที่ 23: มหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือก

วาลส์จ้องมองไปยังแม่มดสีเลือดที่มีลักษณะคล้ายงู พลางครุ่นคิดถึงโอกาสในการชนะหากต้องต่อสู้กับนาง

แม้ว่าวาลส์จะครอบครองความแข็งแกร่งของอัศวินระดับสูงเช่นกัน ทว่าเขาไม่ใช่อัศวินประเภทที่โดดเด่นในเรื่องความเร็ว และความเร็วของเขาก็ไม่อาจเทียบเคียงกับแม่มดสีเลือดได้เลย

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าวอร์ล็อกสายเลือดจะมีความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว ทว่าพลังจิตของพวกเขาก็อ่อนแอลงตามไปด้วยเช่นกัน

ด้วยเวทสะเทือนขวัญของหุ่นเชิดสยองขวัญ เมื่อผสานกับวิชาฝันร้ายของเขา หากนางไม่มีเวทมนตร์วิซาร์ดพิเศษหรือไอเทมเวทมนตร์ที่สามารถป้องกันการโจมตีทางจิตใจได้ แม่มดสีเลือดก็ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาอย่างแน่นอน

พลังจิตคือรากฐานความแข็งแกร่งของวิซาร์ด ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมวิซาร์ดสายลี้ลับและวิซาร์ดธาตุ ที่ให้ความสำคัญกับพลังจิต จึงค่อนข้างจะดูแคลนวิซาร์ดสายอื่นๆ

"เลิกมัวแต่จ้องมองได้แล้ววาลส์ รีบเข้าโจมตีเร็วเข้า!"

ควินน์แผดเสียงคำรามใส่วาลส์

ช่องว่างในความแข็งแกร่งดิบนั้นเป็นสิ่งที่ยากจะเชื่อมโยง การพึ่งพาความตื่นเต้นกระหายเลือดของนาง ทำให้แม่มดสีเลือดสามารถพัวพันกับมหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือกได้อย่างยากลำบาก

หุ่นเชิดสยองขวัญส่งเสียงร้องอันแปลกประหลาดที่ชวนให้รู้สึกไม่พึงประสงค์ออกมา และวิ่งไปอยู่ข้างกายมหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือกในเพียงไม่กี่ก้าว

เวทสะเทือนขวัญ!

วิญญาณอันชั่วร้าย บิดเบี้ยว และเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น เข้าจู่โจมจิตใจของคู่ต่อสู้ตามอำเภอใจ

แม่มดสีเลือดฉวยโอกาสนี้อย่างเฉียบแหลม โดยโจมตีไปที่จุดจุดเดียวอย่างบ้าคลั่ง และละอองเลือดก็คละคลุ้งไปทั่วในอากาศในทันที

การป้องกันของมหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือกถูกเปิดกว้าง และควินน์ก็กระตุ้นใช้งานวิชาลับและพุ่งตรงไปข้างหน้า

วิชาฝันร้าย

วาลส์คำนวณเวลาและติดตามหุ่นเชิดสยองขวัญไปอย่างใกล้ชิดเพื่อสานต่อผลกระทบที่มีต่อมหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือก

เช่นเดียวกับสายอาชีพการต่อสู้เกือบทั้งหมด การพัฒนาพลังจิตในระบบของนักดาบมนุษย์เงือกนั้นอยู่ในระดับที่ต่ำมาก

เวทมนตร์วิซาร์ดแบบเดียวกันย่อมมีผลกระทบน้อยกว่ามากเมื่อนำไปใช้กับกึ่งวิซาร์ดสองคนนั้นที่อยู่ต้นน้ำ

แก่นแท้ของภาพลวงตาอยู่ที่การหลอกลวง ในการปล่อยให้ศัตรูหลอกลวงตนเอง

เว้นเสียแต่ว่าบุคคลนั้นจะมีพลังจิตที่สูงกว่ามาก การใช้เวทมนตร์วิซาร์ดโดยตรงก็ย่อมส่งผลลัพธ์ที่แย่กว่ามาก ซึ่งทำให้ศัตรูสามารถหลุดพ้นจากการควบคุมได้อย่างง่ายดาย

การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในช่วงเวลาสั้นๆ ทำให้ผู้คนสามารถค้นพบเบาะแสได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นทุกคนมุ่งเป้าโจมตีไปที่มหาปรมาจารย์ดาบ มนุษย์เงือกบางส่วนที่อยู่โดยรอบก็เริ่มรู้สึกวิตกกังวล

แม้จะมีมหาปรมาจารย์ดาบคอยคุมเชิงอยู่ แต่พวกมันก็ยังคงถูกตระกูลมี้ดสะกดข่มเอาไว้ และหากมหาปรมาจารย์ดาบต้องมาจบชีวิตลงในตอนนี้ พวกมันก็คงจะต้องรีบหลบหนีไปในทันที

คีเซียเพิ่มระดับความรุนแรงในการโจมตีของเขา โดยพัวพันกับศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดมนุษย์เงือกระดับสูง

วาลส์สั่งการให้ยักษ์ธาตุน้ำไปสังหารผู้นำมนุษย์เงือกอีกตัวที่กำลังถูกผู้ติดตามของคีเซียพัวพันเอาไว้

หุ่นเชิดสยองขวัญกระโจนเข้าใส่ด้านข้างของมหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือกอย่างดุร้าย ใช้กำลังฉีกทึ้งชุดเกราะของมันและฉีดวิชาคุณไสยจำนวนมหาศาลเข้าไป

ความเจ็บปวด เมื่อประกอบกับความห่วงใยที่มีต่อคนในแคลน ทำให้ปรมาจารย์ดาบชราคำรามลั่นและหลุดพ้นจากภาพลวงตา

วาลส์ฉวยโอกาสนี้ระดมยิงศรวารีสามดอกไปที่ศีรษะของมัน

พลังดาบอันหนาแน่นปะทุขึ้นอย่างตามใจชอบ ประดุจดั่งพายุทอร์นาโดสีฟ้า บีบบังคับให้สองคนกับอีกหนึ่งหุ่นเชิดต้องล่าถอยกลับไป

วาลส์ยกดาบของเขาขึ้นเพื่อแทง

วิชาลับอัศวินระดับสูง · หลินชวน

ราวกับพละกำลังอันมหาศาลที่ถูกพัดพามาด้วยเกลียวคลื่นมหาสมุทรนับพันชั้น วาลส์แทงและงัดขึ้น ส่งให้ปรมาจารย์ดาบชรากระเด็นลอยไปอย่างแรง

แม่มดสีเลือดโจมตีได้เร็วที่สุด โดยสูบเลือดจากคอของปรมาจารย์ดาบชราอย่างดุดัน

ควินน์ดิ้นรนลุกขึ้นและเข้าร่วมกับหุ่นเชิดสยองขวัญเพื่อสนับสนุนแม่มดสีเลือด

"หลบไป!"

วิชาลับอัศวินระดับสูง · ทำลายกระแสน้ำ

วาลส์คำรามลั่น ทำลายเกราะอกของนักดาบมนุษย์เงือกด้วยการฟันเพียงดาบเดียว เผยให้เห็นบาดแผลที่ลึกจนเห็นกระดูก

แม่มดสีเลือดสูบเลือดอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่านางกำลังหวาดกลัวว่าจะมีใครมาแย่งของที่ยึดได้จากสงครามของนางไป

หุ่นเชิดสยองขวัญก็ยิ้มเยาะเช่นกัน โดยดูดซับอารมณ์ความรู้สึกอันข้นคลั่กและวิญญาณของมหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือก

ในฐานะวิญญาณชั่วร้ายที่สมบูรณ์แบบ โดยธรรมชาติแล้วหุ่นเชิดสยองขวัญย่อมสามารถดูดซับวิญญาณเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับตัวมันเองได้

เพียงแต่ เมื่อพิจารณาถึงเจตจำนงของโลกวิซาร์ด วาลส์จึงแทบจะไม่เคยทำเช่นนี้เลย

โชคดีที่เป้าหมายในการดูดซับในครั้งนี้คือมนุษย์เงือกและไม่ใช่วิซาร์ด มิฉะนั้น วาลส์ก็คงจะไม่อนุญาตให้หุ่นเชิดดูดซับได้อย่างอิสระเช่นนี้อย่างแน่นอน

เมื่อถูกแวมไพร์กัด มหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือกที่แก่ชราอยู่แล้วก็ดิ้นรน โดยต้องการที่จะหลุดพ้นจากพันธนาการ

การฉีกทึ้งวิญญาณของเขาโดยหุ่นเชิดสยองขวัญทำให้เขาต้องคุกเข่าลงบนพื้นด้วยความเจ็บปวด

ครืน ครืน

ผู้นำมนุษย์เงือกเห็นท่าไม่ดีจึงขว้างโพชั่นและม้วนคัมภีร์ที่ยุ่งเหยิงสารพัดชนิดออกมา

พวกมนุษย์เงือกที่อยู่ด้านหลังพากันหลบหนีไปทีละคน ไม่มีความจำเป็นใดที่จะต้องมาทิ้งชีวิตให้กับสงครามที่พ่ายแพ้

แม่มดสีเลือดกุมหน้าท้องที่บวมเป่งของนาง พลางจ้องมองผู้คนของตระกูลมี้ดด้วยความระแวดระวังเล็กน้อย

"กลับไปพักผ่อนที่ค่ายเถอะ"

วาลส์กล่าวอย่างเฉยเมย

ความแข็งแกร่งของแม่มดสีเลือดเองก็เข้าใกล้กึ่งวิซาร์ดมากแล้ว ใครก็ตามที่มีสายตาเฉียบแหลมก็ย่อมสามารถมองเห็นได้ว่านางน่าจะใกล้จะทะลวงระดับได้แล้ว

แม่มดสีเลือดส่งสายตาแสดงความขอบคุณให้กับวาลส์ และรีบล่าถอยกลับไปยังค่ายพักแรมอย่างรวดเร็ว

"คีเซีย เจ้านำคนครึ่งหนึ่งไปเก็บกวาดสนามรบและไล่ล่าพวกมนุษย์เงือกที่กำลังหลบหนี ส่วนวาลส์ เจ้าตามข้ามาและนำทหารที่เหลือไปสนับสนุนคริส"

ควินน์จัดเตรียมอย่างเรียบง่ายและเริ่มมอบหมายหน้าที่

วาลส์เก็บของที่ยึดได้จากสงครามซึ่งถูกทิ้งไว้โดยนักดาบมนุษย์เงือกชรา แม่มดสีเลือดได้ส่วนแบ่งของนางไปแล้ว ดังนั้นส่วนที่เหลือจึงไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับนาง

เมื่อพิจารณาจากความสัมพันธ์ฉันลุงหลานระหว่างควินน์และวาลส์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาย่อมไม่มามัวทะเลาะเบาะแว้งกับเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้

...

วิกส์ขมวดคิ้ว ข่าวร้ายที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องทำให้เขารู้สึกถึงลางร้าย

เมื่อร้องเรียกผู้ใต้บังคับบัญชาให้มาเก็บซากศพของมนุษย์ วิกส์ก็เตรียมตัวที่จะล่าถอย

จู่ๆ วิกส์ก็โบกมือ และน้ำในแม่น้ำก็ก่อตัวกันเป็นเสาพุ่งเข้าโจมตีเงากลุ่มหนึ่ง

คริสคือวิซาร์ดธาตุเงา ไม่เพียงแต่เวทมนตร์วิซาร์ดของเขาจะทรงพลัง แต่ยังมีความเจ้าเล่ห์และยากที่จะคาดเดา ซึ่งทำให้วิกส์รู้สึกปวดหัวเป็นอย่างมาก

"ท่านผู้นำ แย่แล้ว กลุ่มมนุษย์ขนาดใหญ่อีกกลุ่มกำลังมุ่งหน้าขึ้นมาทางต้นน้ำ!"

ผู้ใต้บังคับบัญชาที่เป็นนักดาบระดับสูงของวิกส์รายงานด้วยความวิตกกังวล สภาพร่างกายของมันโชกไปด้วยเลือด

"ข้ารู้แล้ว รีบไปจากที่นี่ซะ และบอกให้คนในแคลนเตรียมตัวล่าถอย"

วิกส์ใช้พลังจิตในการส่งเสียง เพื่อป้องกันไม่ให้คริสเล่นสกปรกในความมืด

การกัดกร่อนเงา

คริสฉวยโอกาสในตอนที่วิกส์กำลังเสียสมาธิ และควบคุมเงาของวิกส์ให้เข้าโจมตีตัวเขาเอง

วิกส์ทำการแปรสภาพธาตุเป็นบางส่วนอย่างจนใจ เมื่อต่อสู้กับคริสมาหลายชั่วโมงแล้ว เขาก็พอจะเข้าใจวิธีการบางอย่างของคริสแล้ว

พายุทอร์นาโดทะเล

วิกส์โบกคทาของเขา ร่ายเวทมนตร์วิซาร์ดแบบโจมตีเป็นบริเวณกว้าง บีบบังคับให้คริส ผู้ซึ่งกำลังเคลื่อนไหวอย่างลับๆ อยู่ในเงามืด ต้องล่าถอยกลับไป

วิกส์รับรู้เรื่องมหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือกชราเป็นอย่างดี ในเมื่อผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาบอกว่าศัตรูมีกำลังเสริม ผลลัพธ์ก็สามารถคาดเดาได้

แคลนต่างๆ ที่อยู่ตอนกลางของแม่น้ำก็ถูกกวาดล้างไปแล้วเช่นกัน หุ่นเชิดประหลาดหลายตัว ซึ่งล้วนแต่มีคุณภาพที่ไม่ธรรมดา มีอักษรรูนอันแปลกประหลาดสลักอยู่บนร่างกายเพื่อใช้สร้างเวทมนตร์วิซาร์ดอันเจ้าเล่ห์

"วาลส์ เจ้านำทหารไปสนับสนุนต่อไปเถอะ"

เมื่อเห็นว่าพวกมนุษย์เงือกดูเหมือนจะมีความตั้งใจที่จะล่าถอย ควินน์ก็นำทหารม้าของเขาเข้าโจมตีขนาบจากด้านหลัง

นอกจากพวกทหารแล้ว มนุษย์เงือก คนแก่ เด็ก ผู้หญิง และอื่นๆ ต่างก็ถูกจัดแจงให้ไปซ่อนตัวล่วงหน้าแล้ว

กลยุทธ์เดียวก็สามารถเอาชนะได้ทั้งโลก

มันยังคงเป็นเวทสะเทือนขวัญของหุ่นเชิดสยองขวัญที่เป็นตัวนำทาง โดยมีวาลส์คอยตามมาติดๆ ด้วยวิชาฝันร้าย

วิกส์มีพลังจิตสูง ดังนั้นวิธีการที่เคยใช้กับมหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือกชราจึงไม่อาจนำมาใช้ได้

หุ่นเชิดสยองขวัญเพิ่งจะดูดซับพลังวิญญาณมาอย่างเพียงพอ และกำลังอยู่ในช่วงที่ความแข็งแกร่งถึงขีดสุด

คริส ซึ่งหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ได้กระตุ้นใช้งานเวทมนตร์วิซาร์ดของเขาอย่างรู้ใจ

สัมผัสแห่งความตาย

เวทเมฆพิษ

ทันทีที่วิกส์รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ สติสัมปชัญญะของเขาก็พร่ามัวลงในพริบตา

เมื่อใช้ความเจ็บปวดเพื่อช่วยให้หลุดพ้นจากพันธนาการ วิกส์ก็ล่าถอยกลับไปทางทะเลอย่างรวดเร็ว

ด้วยศพของอัศวินระดับสูงและศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงอย่างละหนึ่งศพ รวมไปถึงผลงานการต่อสู้อื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน วิกส์ก็ปรารถนาที่จะกลับไปใช้ชีวิตในทะเลอีกครั้งแล้ว ไม่มีความจำเป็นใดที่จะต้องมาสู้ตายกับคนของตระกูลมี้ดที่นี่