บทที่ 22 ความวิตกกังวล

พวกเราไม่อาจยืดเยื้อเรื่องนี้ออกไปได้อีกแล้ว การเก็บซ่อนความแข็งแกร่งเอาไว้ก็เพื่อสถานการณ์ที่ไม่ส่งผลกระทบต่อผลลัพธ์โดยรวมเท่านั้น

พวกมนุษย์เงือกมีไพ่ตายอยู่อีกมากมาย ยิ่งพวกเราจัดการกับชนเผ่าในปัจจุบันได้เร็วเท่าไหร่ ตระกูลก็จะยิ่งสูญเสียน้อยลงเท่านั้น

"โรซาเรีย สวมชุดเกราะให้ข้า"

วาลส์หยิบชุดเกราะและดาบอัศวินออกมาจากถุงมิติ และโรซาเรียก็รีบเข้ามาช่วยเขาสวมใส่มันอย่างรวดเร็ว

ในฐานะสาวใช้ของวาลส์ โรซาเรียยังได้ใช้เวลาเพื่อเรียนรู้วิธีสวมชุดเกราะให้กับเจ้านายของนางด้วย ซึ่งเป็นงานที่ค่อนข้างซับซ้อน

ในระหว่างที่สวมชุดเกราะ วาลส์ก็สั่งการให้ยักษ์ธาตุน้ำและหุ่นเชิดสยองขวัญรุกคืบเข้าไป

น่าจะยังมีมนุษย์เงือกอีกหลายสิบตัวกำลังดิ้นรนอยู่ท่ามกลางสายหมอก ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้เชี่ยวชาญมนุษย์เงือก

เมื่อชูวิชาดาบขึ้น วาลส์ก็เก็บซากศพของนักดาบมนุษย์เงือกระดับสูงมาได้อย่างสะดวก นี่ก็เป็นส่วนสำคัญของของที่ยึดได้จากสงครามเช่นกัน—ร่างของผู้มีพลังพิเศษระดับสูง

หากมิติวิซาร์ดไม่ได้รังเกียจการกระทำที่กักเก็บวิญญาณล่ะก็ วาลส์ก็คงจะไปเรียนรู้วิชากับเนโครแมนเซอร์และรวบรวมวิญญาณทั้งหมดบนสนามรบไปตั้งนานแล้ว

เมื่อถือกำเนิดขึ้นมาเป็นวิซาร์ดแห่งมิติวิซาร์ด ก็ต้องตายกลายเป็นวิญญาณแห่งมิติวิซาร์ดเช่นกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตัวตนที่เป็นวิซาร์ดเต็มตัวหรือสูงกว่า หลังจากความตาย วิญญาณของพวกเขาก็จะถูกเรียกกลับคืนสู่แหล่งกำเนิดของมิติวิซาร์ด

วิญญาณทั้งหมดของมิติวิซาร์ดและมิติในเครือข่ายสามารถไปเกิดใหม่ได้เฉพาะภายในมิตินี้หรือมิติในเครือข่ายอื่นๆ เท่านั้น

ความยากลำบากสำหรับเนโครแมนเซอร์ในการเลื่อนขั้นก็มีความเกี่ยวข้องกับการกักขังและเล่นสนุกกับวิญญาณเช่นกัน

วาลส์ไม่ต้องการที่จะไปกระตุ้นความเกลียดชังของเจตจำนงแห่งมิติในช่วงเวลาที่เขายังเป็นศิษย์ฝึกหัด ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างที่จะยับยั้งชั่งใจในเรื่องนี้มาโดยตลอด

พวกมนุษย์เงือกที่ติดอยู่ท่ามกลางสายหมอกส่วนใหญ่ล้วนตกอยู่ในสภาวะกระวนกระวายใจ

สายหมอกของวาลส์ไม่ใช่หมอกธรรมดา แม้แต่ผู้นำที่เป็นศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดมนุษย์เงือกระดับสูงก็ยังพบว่าพลังจิตของตนเองถูกสะกดข่มลงไปบ้าง

วาลส์ก้าวย่างด้วยก้าวยาวๆ โดยมีหุ่นเชิดสยองขวัญและยักษ์ธาตุน้ำติดตามอยู่ที่ซ้ายและขวาของเขา

ไพค์และเหล่าขุนพลนำทหารเข้าทำการโอบล้อมพวกมันอย่างระมัดระวัง

ภายใต้การควบคุมของวาลส์ หุ่นเชิดสยองขวัญก็พุ่งทะยานเข้าใส่ผู้นำมนุษย์เงือกโดยตรง

คลื่นกระแสน้ำ

ระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไปจากตัวผู้นำมนุษย์เงือกเป็นชั้นๆ โดยพยายามที่จะผลักไสการโจมตีของวาลส์และกลุ่มของเขาให้ถอยกลับไป

มนุษย์เงือกหลายตัวเริ่มรู้สึกเสียใจที่ไปปะทะกับตระกูลมี้ด

พวกมนุษย์เงือกถูกบีบบังคับให้ต้องล่าถอยกลับลงไปในแม่น้ำ ทว่าเกาะแห่งนี้มีขนาดเล็กและน้ำก็ตื้น ความลึกที่น้อยกว่าห้าเมตรไม่ได้มอบความรู้สึกปลอดภัยใดๆ ให้กับพวกมันเลย

วิชาลับ: กังหันน้ำ

วาลส์เคลื่อนที่ไปรอบๆ ผู้นำมนุษย์เงือก โดยฉวยโอกาสเข้าโจมตีอย่างรวดเร็ว

มนุษย์เงือกไม่ได้เป็นเพียงพวกเดียวที่มีข้อได้เปรียบเมื่ออยู่ใกล้น้ำ

ธาตุน้ำที่เคลื่อนไหวอย่างคึกคักรวมตัวกันอยู่บนดาบอัศวินของวาลส์ ฟาดฟันเข้าใส่ผู้นำมนุษย์เงือกอย่างหนักหน่วง

เมื่อรับรู้ถึงอันตรายได้อย่างเฉียบแหลม ผู้นำมนุษย์เงือกก็ดึงผู้คุ้มกันส่วนตัวสองคนของมันมาไว้ตรงหน้าในทันที

หลังจากฟันพวกมันขาดเป็นสองท่อน วาลส์ก็รุกคืบต่อไปอย่างได้เปรียบ

"หยุดนะ! ข้าสามารถมอบสมบัติทั้งหมดให้กับพวกเจ้าได้ ได้โปรดไว้ชีวิตข้าและคนในแคลนที่เหลือของข้าด้วยเถิด"

ผู้นำมนุษย์เงือกตะโกนลั่นเป็นภาษาวิซาร์ด

"มันกำลังพ่นเรื่องไร้สาระอะไรออกมาน่ะ?"

วาลส์เพิกเฉยต่อผู้นำมนุษย์เงือก พลางแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ และยังคงพุ่งทะยานเข้าใส่ด้วยดาบต่อไป

หุ่นเชิด ซึ่งถูกกระแทกกลับมาด้วยคลื่นกระแสน้ำ ไม่ได้อยู่เฉยๆ และทำการกวาดล้างพวกมนุษย์เงือกที่อยู่ใกล้เคียง

ยักษ์ธาตุน้ำพุ่งทะยานลงไปในแม่น้ำ ซ่อมแซมความเสียหายบนร่างกายของมันอย่างรวดเร็ว ปั่นป่วนแม่น้ำ และบีบบังคับให้พวกมนุษย์เงือกที่หลบซ่อนตัวอยู่ก้นแม่น้ำต้องขึ้นมาบนฝั่ง

ราวกับถูกยั่วยุ ผู้นำมนุษย์เงือกคำรามลั่นด้วยภาษาที่วาลส์ไม่เข้าใจอย่างแท้จริง และคทาวิซาร์ดในมือของมันก็แตกสลายไปในพริบตา

แม่น้ำที่กำลังเกรี้ยวกราดปั่นป่วนจนเกิดคลื่นสูง ซัดสาดเข้าใส่กองทัพของตระกูลมี้ด

เมื่อรู้ว่าตนเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของวาลส์ และวาลส์ก็คงจะไม่ยอมปล่อยมันไป ผู้นำมนุษย์เงือกจึงเลือกที่จะสร้างความเสียหายให้กับกองทัพของตระกูลมี้ดให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในขณะเดียวกันก็คอยคุ้มกันการล่าถอยของคนในแคลนของตนด้วย

สีหน้าของวาลส์เปลี่ยนไปเล็กน้อย และเขาก็ควบคุมยักษ์ธาตุน้ำให้เข้าไปสะกดข่มธาตุน้ำที่กำลังปั่นป่วนวุ่นวาย

จากนั้น ร่วมกับหุ่นเชิดสยองขวัญ เขาก็พุ่งเข้าโจมตีผู้นำมนุษย์เงือกจากทั้งซ้ายและขวา

เวทสะเทือนขวัญ + วิชาฝันร้าย—แม้จะดูเก่าล้าสมัย แต่ก็มีประสิทธิภาพมาก

ด้วยการฟันเพียงดาบเดียว ผู้นำมนุษย์เงือกก็สามารถมองเห็นร่างกายของตนเองได้ทั้งร่าง และธาตุน้ำ ซึ่งบัดนี้หลุดพ้นจากการควบคุมของมนุษย์เงือก ก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้งภายใต้การควบคุมของยักษ์ธาตุน้ำ

แม้ว่าวาลส์จะตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ยังคงสูญเสียทหารไปบางส่วน และปล่อยให้มนุษย์เงือกจำนวนเล็กน้อยหลบหนีไปได้ท่ามกลางความวุ่นวาย

เมื่อสบถด่าความโชคร้ายของตนเอง วาลส์ก็รีบเก็บกวาดของที่ยึดได้จากสงครามที่เหลืออยู่อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็สั่งให้ทหารไปเสริมกำลังในสนามรบที่อยู่ปลายน้ำ

แม้ว่าปรมาจารย์หุ่นเชิดจะไม่รวดเร็วเท่ากับวาลส์ ทว่าอีกแคลนที่อยู่ตอนกลางของแม่น้ำก็ดูเหมือนจะใกล้ล่มสลายแล้วเช่นกัน

ด้วยการเริ่มต้นที่ไม่ค่อยสู้ดีนักของผู้นำมนุษย์เงือก มนุษย์เงือกหลายตัวจึงเลือกที่จะทำลายไอเทมเสริมพลังเวท ของตนเองด้วยความสิ้นหวัง เพื่อปลดปล่อยพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าออกมา และยังเป็นการลดของที่ยึดได้ของศัตรูไปในตัว

แม่มดสีเลือดดูเหมือนจะมีสภาพที่ไม่สู้ดีนัก ผิวหนังอันซีดเซียวถูกเผยให้เห็นเป็นบริเวณกว้าง และอวัยวะที่โชกเลือดบางส่วนก็สามารถมองเห็นได้อย่างเลือนราง

พลังชีวิตของแวมไพร์นั้นเหนียวแน่นเป็นอย่างยิ่ง แวมไพร์ที่อยู่ต่ำกว่าระดับบารอน ตราบใดที่หัวใจของพวกมันไม่ได้รับการโจมตีที่รุนแรงจนถึงขั้นถูกทำลายล้าง ความสูญเสียอื่นๆ ก็เป็นเพียงแค่ภาพลักษณ์ที่ดูน่าสะพรึงกลัวเท่านั้น

ตราบใดที่มีเลือดเพียงพอ พวกมันก็สามารถฟื้นฟูได้ในเวลาอันรวดเร็ว

แวมไพร์ที่อยู่เหนือกว่าระดับบารอนได้สลัดพันธนาการของร่างกายเนื้อทิ้งไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

ตราบใดที่แก่นแท้พลังงานที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกมัน—แก่นโลหิต—ไม่ถูกทำลาย พวกมันก็สามารถฟื้นฟูให้กลับมาเป็นดังเดิมได้ด้วยเลือด

ว่ากันว่าแวมไพร์ที่อยู่เหนือกว่าระดับดยุกสามารถ "ฟื้นคืนชีพได้จากเลือดเพียงหยดเดียว" แม้ว่าจะมีเลือดเหลืออยู่เพียงหยดเดียวที่ยังมีพลังชีวิตอยู่ก็ตาม

แม้ว่าวาลส์จะเชื่อว่าเรื่องนี้มีองค์ประกอบของความเกินจริงอยู่บ้าง แต่มันก็ยังคงช่วยให้เห็นถึงพลังชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวของแวมไพร์ได้

แน่นอนว่า แม่มดสีเลือดได้หยิบขวดไวน์เลือดออกมาจากถุงมิติของนาง และดื่มมันเข้าไปอึกใหญ่ ไวน์สีแดงเข้มจำนวนมากไหลอาบลงมาตามคอของนาง และถูกดูดซับเข้าไปในบาดแผล

บาดแผลอันน่าสะพรึงกลัวฟื้นฟูด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า ควินน์เข้ามาแทนที่นาง โดยเข้าปะทะกับนักดาบมนุษย์เงือกชราที่อยู่แนวหน้า

ในฐานะส่วนหนึ่งของอารยธรรมวิซาร์ด นักดาบมนุษย์เงือกก็มีลักษณะเฉพาะที่โดดเด่นเช่นกัน

พลังระเบิดและความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวของมันได้สร้างความยากลำบากให้กับควินน์เป็นอย่างมาก

เขาไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์เหมือนอย่างแม่มดสีเลือด หากเขาได้รับบาดเจ็บ เขาก็จะได้รับบาดเจ็บจริงๆ

เมื่อฟื้นตัวกลับมาแล้ว แม่มดสีเลือดก็กรีดร้องเสียงแหลมและกลับเข้าร่วมสนามรบอีกครั้ง

เลือดของผู้มีพลังพิเศษระดับสูงดึงดูดนางราวกับโพชั่นที่ทำให้เสพติด

แม้ว่านางจะได้ลิ้มรสเลือดของมหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือกไปเพียงเล็กน้อย ทว่าเลือดที่สูบฉีดอยู่ภายในตัวนางก็กำลังบอกให้นางรับรู้ถึงผลประโยชน์ที่เลือดนี้มอบให้นางอย่างบ้าคลั่ง

วาลส์คว้าคทาเกลียวคลื่นมาอย่างไม่ใส่ใจ นั่งลงบนไหล่ของหุ่นเชิด และเคลื่อนที่ไปยังตอนล่างของแม่น้ำอย่างรวดเร็ว

ไพค์ทิ้งทหารครึ่งหนึ่งเอาไว้เพื่อเก็บกวาดสนามรบ และโรซาเรียก็นำทหารที่เหลือไปสนับสนุนที่ปลายน้ำ

แม่มดสีเลือดที่ค่อยๆ บ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ ได้ช่วยลดแรงกดดันของควินน์ลงไปอย่างมาก

แม้ว่านางจะมีขอบเขตต่ำกว่ามหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือกอยู่หนึ่งระดับย่อย ทว่าความเร็วของแม่มดสีเลือดก็แทบจะทัดเทียมกับมัน หรืออาจจะเร็วกว่าด้วยซ้ำ

คีเซียสะกดข่มศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงของแคลนมนุษย์เงือกในบริเวณใกล้เคียงเอาไว้ และทั้งสองก็ไม่ได้เข้าไปแทรกแซงในสนามรบอื่นโดยปริยาย

แม่มดสีเลือดกำลังพัวพันอยู่กับมหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือก เวทมนตร์วิซาร์ดสามารถทำอันตรายต่อพันธมิตรได้อย่างง่ายดาย

แคลนมนุษย์เงือกที่อยู่ปลายน้ำนั้นเป็นกองกำลังมนุษย์เงือกที่อ่อนแอที่สุดอย่างคร่าวๆ ซึ่งไม่ได้มีผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้ามากนัก

นอกเหนือจากมหาปรมาจารย์ดาบผู้สันโดษที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันแล้ว แคลนที่อยู่ปลายน้ำทั้งสองแคลนกลับไม่มีนักดาบระดับสูงเลยแม้แต่คนเดียว

พวกมันทำได้เพียงถูกตีแตกพ่ายด้วยความเร็วที่ไม่ช้าเลยภายใต้การโจมตีของตระกูลมี้ด...