บทที่ 21 การต่อสู้

ชนเผ่ามนุษย์เงือกตกอยู่ในความโกลาหล โดยการต่อสู้ในป่าทึบถูกส่งต่อผ่านเวรยามเป็นทอดๆ ไปยังชนเผ่า

วิกส์และกลุ่มผู้นำชนเผ่ามารวมตัวกันเป็นวงกลม ใบหน้าของพวกเขาเคร่งเครียด

มนุษย์เงือกจำนวนมากได้เริ่มเก็บข้าวของแล้ว โดยไม่เต็มใจที่จะร่วมชะตากรรมเดียวกับครอบครัวของวิกส์

"ก่อนที่แกเรียนจะตาย เขาใช้วิชาลับส่งข้อความมาให้ข้า มีกึ่งวิซาร์ดเพียงคนเดียวในหมู่ศัตรู ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นที่สมาชิกชนเผ่าจะต้องตื่นตระหนก"

วิกส์พูดจาไร้สาระด้วยสีหน้าจริงจัง

จากรายงานของยามเฝ้าระวัง ความแข็งแกร่งของตระกูลมี้ดดูเหมือนจะมีจำกัด ดังนั้นการอนุมานของเขาจึงมีเหตุผล

ชื่อเสียงของวิกส์ยังคงสูงส่ง และทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินคำพูดของเขา

เพราะวิกส์เองก็เป็นกึ่งวิซาร์ดเช่นกัน! เมื่อรวมกับนักดาบระดับสูงคนอื่นๆ และศิษย์ฝึกหัดระดับสูงแล้ว ชนเผ่ามนุษย์เงือกก็อาจจะไม่พ่ายแพ้เสมอไป!

"ราชสำนักได้ออกราชโองการ: หากเจ้าสามารถสังหารผู้มีพลังพิเศษของมนุษย์ในระดับเดียวกันได้ เจ้าจะได้รับการอภัยโทษและสามารถกลับไปอาศัยอยู่ในทะเลได้"

เมื่อเห็นอารมณ์ของทุกคนดีขึ้น วิกส์ก็ปล่อยข่าวระเบิดต่อไป

ชั่วขณะหนึ่ง พวกมนุษย์เงือกในบ้านหลังใหญ่ก็พูดคุยกันอย่างออกรสออกชาติ

ประภาคารเสนอรางวัลค่าหัวสำหรับมนุษย์เงือก และราชสำนักมนุษย์เงือกก็ตอบโต้ด้วยการเสนอรางวัลค่าหัวสำหรับผู้มีพลังพิเศษของมนุษย์

ภายใต้การเผยแพร่อย่างจงใจ ราชโองการของราชสำนักก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งชนเผ่าอย่างรวดเร็ว และมนุษย์เงือกเร่ร่อนผู้ทรงพลังจำนวนมาก รวมถึงแคลนเล็กๆ อื่นๆ บางแคลน ต่างก็เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อย่างกระตือรือร้น

ชนเผ่ามนุษย์เงือกไม่ได้มีเพียงแค่ชนเผ่าของครอบครัวของวิกส์เท่านั้น นอกจากครอบครัวของวิกส์แล้ว ยังมีอีกสี่แคลนและหมาป่าเดียวดายผู้เชี่ยวชาญมนุษย์เงือกผู้ทรงพลังอีกกว่าร้อยตัว

บางทีในตอนแรก พวกเขาอาจจะไม่ได้ใส่ใจกับการที่ราชสำนักขับไล่พวกเขามากนัก

แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็ตระหนักถึงบางสิ่ง

การไม่อนุญาตให้มนุษย์เงือกกลับคืนสู่ท้องทะเลถือเป็นการลงโทษที่รุนแรงที่สุดสำหรับพวกเขา

ยกตัวอย่างเช่น วิกส์ เขาติดอยู่ในขอบเขตกึ่งวิซาร์ดมานานกว่าสิบปีแต่ไม่กล้าที่จะพยายามทะลวงเข้าสู่วิซาร์ด

หากปราศจากความช่วยเหลือจากท้องทะเล โอกาสในการทะลวงผ่านสำเร็จของเขาก็น้อยจนน่าสมเพช

ตอนนี้เมื่อในที่สุดพวกเขาก็มีโอกาส พวกเขาจะไม่ยอมแพ้

...

ตามริมฝั่งแม่น้ำที่ไหลไปทางตะวันออกเฉียงใต้จากเทือกเขา มีทุ่งนาอันอุดมสมบูรณ์ที่ได้รับการเพาะปลูกโดยพวกมนุษย์เงือก

เนื่องจากพวกเขาต้องการกลับไปยังทะเล โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาจึงเลือกที่จะอยู่ใกล้กับแม่น้ำเพื่อใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของมนุษย์เงือก

ทุ่งนาสามารถถูกทิ้งร้างได้ หากไม่ใช่เพราะทรัพยากรบนเกาะไม่เพียงพอ ทำไมพวกเขาถึงต้องเรียนรู้ที่จะทำฟาร์มเหมือนกับมนุษย์ล่ะ?

ควินน์และคนอื่นๆ มองไปที่ทุ่งนาอันอุดมสมบูรณ์ริมแม่น้ำ พลางคร่ำครวญว่าสิ่งดีๆ กำลังถูกสูญเปล่าไปโดยพวกมนุษย์เงือก

เทคนิคการทำฟาร์มแบบหยาบๆ ของพวกมัน และการทำลายล้างเพื่อตอบโต้เพื่อป้องกันไม่ให้ตระกูลมี้ดได้รับผลผลิตจากหยาดเหงื่อแรงงานของพวกมัน ทำให้ทหารหลายคนรู้สึกเสียดาย

ท้ายที่สุดแล้ว ที่ดินก็เป็นส่วนสำคัญของรางวัลความดีความชอบจากสงคราม และในสาระสำคัญแล้ว ทรัพย์สินของพวกเขาก็กำลังถูกล่วงละเมิด

มนุษย์เงือกกว่าพันตัวที่นำโดยวิกส์ประจำการอยู่ที่ต้นน้ำของแม่น้ำ ซึ่งทำหน้าที่เฝ้าระวังและควบคุมแคลนมนุษย์เงือกอื่นๆ และหมาป่าเดียวดายมนุษย์เงือกด้วย

อีกสี่แคลนที่เหลือ ซึ่งนำนักรบของแต่ละแคลนมาด้วย ประจำการอยู่ที่ตอนกลางและตอนล่างของแม่น้ำ

พวกหมาป่าเดียวดายเลือกที่จะเข้าร่วมกับแคลนที่พวกมันมีความสัมพันธ์อันดีด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว ในการต่อสู้ขนาดใหญ่เช่นนี้ ความแข็งแกร่งส่วนบุคคล เว้นแต่จะบรรลุถึงระดับหนึ่งแล้ว ก็ยากที่จะนำมาใช้ประโยชน์หรือส่งผลต่อสถานการณ์ได้

วิกส์ปลดปล่อยพลังจิตของเขาออกมาอย่างไม่มีปิดบัง เพื่อท้าทายคริส

รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคริส และเขาก็นำทหารหนึ่งพันนายขึ้นไปยังต้นน้ำเพื่อโจมตี

วาลส์เองก็เลือกแคลนหนึ่งเช่นกัน โดยนำทหารสามร้อยนายบุกทะลวงไปข้างหน้าด้วยกระบวนทัพอันยิ่งใหญ่

เมื่อพิจารณาจากขนาดกองกำลังของวิกส์ คริสได้ใช้กำลังรบไปเกือบครึ่งหนึ่ง

ในทางกลับกัน ควินน์นำคนหนึ่งร้อยนายเพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์โดยรวมที่ตอนกลางของแม่น้ำ

หุ่นเชิดสยองขวัญพุ่งเข้าใส่มนุษย์เงือกด้วยรอยยิ้มอันชั่วร้าย ในขณะที่วาลส์ปักคทาเกลียวคลื่นลงบนพื้น อัญเชิญยักษ์ธาตุน้ำออกมา

พลธนูในทีมเริ่มระดมยิง โดยเล็งเป้าไปที่มนุษย์เงือกที่เปิดเผยตัว

ยักษ์ธาตุน้ำขว้างศรวารีอย่างเกรี้ยวกราด เสาน้ำอันน่าสะพรึงกลัวปั่นป่วนแม่น้ำ

วาลส์เองก็ให้ความร่วมมือกับยักษ์ธาตุน้ำ โดยใช้ศรวารีเพื่อระบุตำแหน่งผู้มีพลังพิเศษของมนุษย์เงือกที่กำลังกัดฟันกรอด

ไพค์นำทหารราบ ติดตามอยู่เบื้องหลังหุ่นเชิดสยองขวัญ

ผู้นำแคลน ซึ่งเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับสูง ถูกวาลส์และยักษ์ธาตุน้ำล็อกเป้าหมายอย่างแน่นหนา ทำให้ต้องเปลี่ยนตำแหน่งของตนเองอย่างต่อเนื่อง

นักดาบมนุษย์เงือกระดับสูง ซึ่งนำทหารมนุษย์เงือก เข้าปะทะกับทหารของตระกูลมี้ดริมแม่น้ำอย่างรวดเร็ว ทักษะวิชาดาบที่ยังคงหลงเหลืออยู่ของหุ่นเชิดสยองขวัญไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันเลย

พร้อมกับเสียงกระทบกันของดาบใบกว้าง ดาบเสริมพลังเวทในมือของหุ่นเชิดสยองขวัญก็เริ่มบิ่น

มันละทิ้งการต่อสู้ด้วยดาบไปอย่างง่ายดาย และพึ่งพาคุณภาพร่างกายอันน่าสะพรึงกลัวและความไม่หวั่นเกรงต่อความเจ็บปวด หุ่นเชิดสยองขวัญแลกบาดแผลกับนักดาบมนุษย์เงือกอย่างเอาเป็นเอาตาย

กรงเล็บของมัน ซึ่งพกพาวิชาคุณไสย เคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่มองแทบไม่ทัน

นักดาบมนุษย์เงือกไม่เต็มใจที่จะถูกทุบตีอย่างอดสู และมันก็กระตุ้นวิชาลับเพื่อส่งหุ่นเชิดให้กระเด็นลอยไป

พละกำลังข้อมือโดยเฉลี่ยของมนุษย์เงือกนั้นมากกว่ามนุษย์ถึงสิบเท่า และหลังจากกระตุ้นวิชาลับ ความแข็งแกร่งของพวกมันก็มหาศาลมาก

หุ่นเชิดสยองขวัญปล่อยเสียงหัวเราะอันน่าขนลุกออกมา และเวทสะเทือนขวัญก็เปิดเผยให้เห็นจุดอ่อนของนักดาบมนุษย์เงือกในทันที

ในระหว่างที่ร่างกายแข็งทื่อเป็นเวลาสามวินาที หุ่นเชิดสยองขวัญได้ทิ้งรอยประทับไว้มากกว่าสิบจุดบนร่างกายของนักดาบมนุษย์เงือก วิชาคุณไสยอันน่าสะพรึงกลัวทำให้บริเวณที่ได้รับบาดเจ็บเปลี่ยนเป็นสีดำและสีเขียว

โรซาเรียไม่ใช่ภาระเหมือนอย่างเมื่อสองปีก่อนอีกต่อไป หนามพัวพันยังคงจำกัดการเคลื่อนไหวของนักดาบมนุษย์เงือกอย่างต่อเนื่อง

วิชาลับอัศวิน: ดาราจรัสแสง

ธาตุลมรวมตัวกันที่ขาของเขา ทำให้ฝีเท้าของไพค์เบาหวิว

ด้วยความร่วมมือจากการกระตุ้นวิชาลับ ไพค์ก็รีบต้อนศัตรูที่ถูกพัวพันอยู่ตรงหน้าให้ล่าถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว และปลดปล่อยการฟันกากบาทเข้าใส่นักดาบมนุษย์เงือกระดับสูง

เนื่องจากพลังงานของศิษย์ฝึกหัดมนุษย์เงือกถูกวาลส์และยักษ์ธาตุน้ำดึงดูดไปจนหมด นักดาบมนุษย์เงือกระดับสูงจึงไม่มีเวทมนตร์คอยสนับสนุนเลยแม้แต่น้อย

ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที นักดาบมนุษย์เงือกก็สะสมบาดแผลเอาไว้มากมาย

ตู้ม!

เสียงอันดังสนั่นดังมาจากปลายน้ำ

นั่นคือความผันผวนในระดับกึ่งวิซาร์ด

วาลส์เบี่ยงเบนพลังจิตของเขาไปเล็กน้อย และร่างสีแดง ซึ่งดูราวกับงูที่กำลังเลื้อย ก็เข้าไปพันรอบนักดาบมนุษย์เงือกชรา

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาจากมนุษย์เงือกชราผู้นั้น

มหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือก! ผู้มีพลังพิเศษชนิดพิเศษที่เทียบเท่ากับมหาอัศวิน

ความแข็งแกร่งและความเร็วคือข้อได้เปรียบของนักดาบมนุษย์เงือก การที่มีขอบเขตสูงกว่าแม่มดสีเลือดอยู่หนึ่งระดับ ก็เป็นที่ชัดเจนแล้วว่าแม่มดสีเลือดไม่ได้มีข้อได้เปรียบมากนัก

คีเซียกำลังปลดปล่อยพลังโจมตีอย่างเกรี้ยวกราดอยู่ด้านข้าง โดยประสานงานกับการโจมตีของแม่มดสีเลือด

เห็นได้ชัดว่านี่คือผู้เชี่ยวชาญที่หลบซ่อนตัวอยู่ในหมู่มนุษย์เงือก ซึ่งโชคร้ายที่ต้องมาเผชิญหน้ากับแม่มดสีเลือด

ในเวลานี้ ปรมาจารย์หุ่นเชิดกำลังอยู่ที่ตอนกลางของแม่น้ำเพื่อช่วยเหลือตระกูลมี้ดในการโจมตีอีกแคลนหนึ่ง และความแข็งแกร่งของคีเซียก็ด้อยกว่าปรมาจารย์หุ่นเชิดอย่างเห็นได้ชัด

ด้วยความร่วมมืออย่างรู้ใจของหุ่นเชิดสามตัว ศิษย์ฝึกหัดระดับสูงธรรมดาย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความเป็นไปได้สูงที่อีกฝ่ายจะมีวิธีการหลบซ่อนอื่นๆ อีก

ควินน์เคลื่อนไหว โดยนำทหารม้ากว่าร้อยนายภายใต้การบัญชาการของเขาไปสนับสนุนคีเซีย

วาลส์รีบดึงพลังจิตของเขากลับมาอย่างรวดเร็ว ด้วยการสนับสนุนจากควินน์และทหารม้า มหาปรมาจารย์ดาบมนุษย์เงือกชราก็คงไม่สามารถก่อความวุ่นวายได้มากนัก

เมื่อวิธีการหลบซ่อนของพวกมนุษย์เงือกปรากฏขึ้นทีละอย่าง วาลส์ก็เลิกปิดบังวิธีการของเขาเองเช่นกัน

วิชาฝันร้ายที่สามารถร่ายได้เกือบจะในชั่วพริบตา ผสมผสานเข้ากับเวทสะเทือนขวัญซึ่งเป็นเวทมนตร์ติดตัวของหุ่นเชิดสยองขวัญ

นักดาบมนุษย์เงือกระดับสูงหยุดนิ่งไปในพริบตา และหุ่นเชิดสยองขวัญก็ยิ้มเยาะอย่างน่าเกลียดน่ากลัว ฉีกกระชากศีรษะของเขาออกและสูบกินวิญญาณของเขาอย่างชักกระตุก

หมอกทะเลลึกปกคลุมพวกมนุษย์เงือกที่เหลืออยู่ และลูกศรที่พรั่งพรูออกมาราวกับห่าฝนก็พุ่งเข้าใส่ภายในหมอกอย่างต่อเนื่อง

ไพค์ประสานงานกับหุ่นเชิดสยองขวัญ นำทหารเข้าโอบล้อมบริเวณขอบหมอก กวาดล้างพวกมนุษย์เงือกที่พยายามจะหลบหนี