บทที่ 20: สงครามล้างบาง

ด้วยวิญญาณคุณภาพสูงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ด้านลบเป็นแกนกลาง ความแข็งแกร่งของหุ่นเชิดสยองขวัญย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

สัตว์ประหลาดอันน่าสะพรึงกลัวตัวนี้ ซึ่งถูกจำลองแบบมาจากเผ่าพันธุ์ของพวกมันเอง ได้ก่อให้เกิดคลื่นแห่งความตื่นตระหนกขึ้นในหมู่หน่วยลาดตระเวนของแกเรียนอย่างรวดเร็ว

ผ่านทางพลังจิตที่ผูกติดอยู่กับหุ่นเชิด วาลส์ก็สามารถทำความเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างคร่าวๆ

ร่องรอยของพวกเขายังไม่ถูกค้นพบ นี่น่าจะเป็นเพียงแค่หน่วยลาดตระเวนของพวกมนุษย์เงือก และจำนวนของพวกมันก็ไม่ได้มากมายนัก

ความเร็วในการลงมือของปรมาจารย์หุ่นเชิดและแม่มดสีเลือดนั้นเป็นรองเพียงแค่คริสเท่านั้น

สายฟ้าสีแดงปรากฏขึ้นทางฝั่งตะวันตก แปรเปลี่ยนผู้เชี่ยวชาญเผ่ามนุษย์เงือกหลายตัวให้กลายเป็นมัมมี่

เลือดของมนุษย์เงือกธรรมดานั้นมีกลิ่นคาวจนเกินไปและขาดสารอาหาร ทำให้มันมีรสชาติที่ไม่อร่อย

นอกเหนือจากรางวัลที่ตระกูลมี้ดมอบให้แล้ว เลือดคุณภาพสูงก็เป็นอีกหนึ่งเหตุผลสำหรับการลงมือของแม่มดสีเลือดเช่นกัน

ทางฝั่งตะวันออก หุ่นเชิดที่ดูราวกับมีชีวิตสามตัว ซึ่งมีแขนขาที่ยืดหยุ่น กำลังเข่นฆ่าพวกมนุษย์เงือก

ขณะที่วาลส์จ้องมองไปยังปรมาจารย์หุ่นเชิด เขาก็พบว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องมองมาที่เขาเช่นกัน

เห็นได้ชัดว่า ปรมาจารย์หุ่นเชิดเองก็เกิดความสนใจในหุ่นเชิดสยองขวัญของวาลส์เช่นกัน

เมื่อค้นพบว่าขนาดกองกำลังของพวกมนุษย์เงือกไม่ได้ใหญ่โตนัก ควินน์ก็ต้องการที่จะกลืนกินพวกมันทั้งหมดอย่างเห็นได้ชัด

กองทหารม้าหน่วยหนึ่งควบทะยานแทรกซึมไปตามแนวปีก โดยพยายามที่จะโอบล้อมหน่วยลาดตระเวนของพวกมนุษย์เงือกเอาไว้

เวทมนตร์วิซาร์ดอันเจิดจ้าได้ปลุกพวกมนุษย์เงือกที่เดิมทีเกียจคร้านให้ตื่นตัวขึ้น

แกเรียนออกคำสั่งเสียงดังลั่น โดยพยายามที่จะทำให้สถานการณ์กลับมามั่นคง

บ้านของพวกเขาอยู่เบื้องหลัง และพวกเขาก็ไม่อาจหวนกลับไปยังราชสำนักได้

การต่อสู้คือทางเลือกเพียงทางเดียวเท่านั้น

"เตรียมตัวสู้รบ ผู้นำวิกส์จะนำกำลังเสริมมาในไม่ช้านี้"

ความหวาดกลัวที่มากจนเกินไปอาจนำไปสู่ความโกรธแค้นได้

เดิมทีพวกเขาเป็นอาชญากรและนักโทษ ที่ถูกขับไล่ออกมาจากบ้านเกิดเมืองนอน

ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดได้ย้ายถิ่นฐานมาอยู่บนบกเพื่อเอาชีวิตรอด ทว่าพวกมนุษย์กลับไล่ตามพวกเขามาจนถึงที่นี่

เมื่อเห็นหุ่นเชิดอันแปลกประหลาดและค้างคาวสีเลือดต่างพุ่งทะยานเข้ามาหาเขา ใบหน้าของแกเรียนก็เคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อยเช่นกัน

แม้ว่าเขาจะเป็นนักดาบมนุษย์เงือกระดับสูง ทว่าวิซาร์ด "มนุษย์" ทั้งสองคนนั้นแข็งแกร่งกว่าเขาอย่างชัดเจน ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าพวกเขามีกันถึงสองคน

ขณะที่ร้องเรียกผู้ใต้บังคับบัญชาให้มารวมตัวกันรอบๆ ตัวเขา จู่ๆ แกเรียนก็ดูเหมือนจะค้นพบอะไรบางอย่าง และจากนั้นก็สูญเสียการควบคุมอารมณ์ของตนเองไปอย่างสิ้นเชิง พลางแผดเสียงคำรามลั่น

"รีบล่าถอยเร็วเข้า!"

ลูกศรที่พุ่งทะยานจนเต็มท้องฟ้าปลิวว่อนเข้าหาหน่วยลาดตระเวนของมนุษย์เงือก พลังจิตที่ต่ำกว่าของเขาเพิ่งจะค้นพบกองทัพของตระกูลมี้ดในตอนนี้เอง

โดยปราศจากความลังเล เขาจับผู้คุ้มกันส่วนตัวสองคนที่อยู่ข้างกายเขาโยนออกไป คนหนึ่งไปทางซ้ายและอีกคนหนึ่งไปทางขวา พุ่งเข้าใส่ปรมาจารย์หุ่นเชิดและแม่มดสีเลือด

ส่วนตัวเขาเองก็วิ่งหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว

พวกมนุษย์เงือกที่อยู่บริเวณชายขอบไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พวกมันเห็นเพียงแค่ผู้นำและผู้คุ้มกันส่วนตัวที่อยู่ข้างกายเขากำลังวิ่งหนีกลับมาราวกับคนบ้า

เดิมที ด้วยการมีกึ่งวิซาร์ดปรากฏตัวอยู่ทางฝั่งศัตรู แกเรียนก็ไม่ได้อยากจะดึงดันต่อสู้แล้ว ทว่าเขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าจะมีกองทัพอยู่เบื้องหลังพวกนั้น ซึ่งมีจำนวนมากกว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาอย่างเทียบไม่ติด

โดยธรรมชาติแล้วแม่มดสีเลือดและปรมาจารย์หุ่นเชิดย่อมไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้เป็ดที่พวกเขาจับได้หลุดมือบินหนีไป

แกเรียนดูเหมือนจะมีลักษณะที่คล้ายคลึงกับมนุษย์มากกว่าเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นชาวเงือกที่มีสายเลือดพิเศษบางอย่าง

ประภาคารยินดีที่จะจ่ายหินเวทมนตร์มากกว่าหนึ่งร้อยก้อนเพื่อแลกกับซากศพของแกเรียน

เมื่อรวมกับอาวุธเสริมพลังเวทและชุดเกราะบนตัวเขา มันก็คือความมั่งคั่งจำนวนมหาศาล แม้แต่สำหรับกึ่งวิซาร์ดก็ตาม

โดยธรรมชาติแล้วคริสย่อมไม่ลดตัวลงไปแข่งขันกับพวกเขาทั้งสอง เกาะแห่งนี้ต่างหากที่เป็นรางวัลใหญ่ที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับคนอื่นๆ ที่ทำงานให้กับตระกูลของพวกเขา พวกเขาก็ควรจะแสดงความใจกว้างของเจ้าบ้านออกมาให้เห็นบ้าง

เมื่อผู้คุ้มกันส่วนตัวถูกโยนออกไปน้อยลงเรื่อยๆ ความเร็วของแกเรียนก็ยิ่งทวีความรวดเร็วมากขึ้นตามไปด้วย

ผู้คุ้มกันส่วนตัวที่เหลืออยู่ได้รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยมากพอจากเขาโดยปริยาย

น่าเสียดายที่ กองทหารม้าจำนวนหนึ่งร้อยนายของตระกูลมี้ดได้มาถึงด้านหลังของกองทัพมนุษย์เงือกแล้ว

หน้าไม้ทหารหนึ่งร้อยกระบอกถูกยกขึ้นพร้อมกัน และลูกศรเย็นเยียบอาบพิษก็ถูกยิงเข้าใส่พวกมนุษย์เงือกที่อยู่แถวหน้าสุดของการหลบหนี

"แกเรียน" ผู้สูงส่งย่อมได้รับการปรนนิบัติที่หรูหราที่สุดอย่างเป็นธรรมชาติ

ลูกศรเย็นเยียบมากกว่าครึ่งหนึ่งพุ่งทะยานตรงเข้าไปหาเขา

แกเรียนกัดฟันแน่น พลางหยิบม้วนคัมภีร์เวทมนตร์สองม้วนออกมาจากอกเสื้อของเขา และขว้างพวกมันเข้าใส่ปรมาจารย์หุ่นเชิดและแม่มดสีเลือดอย่างดุดัน

ในฐานะคนสนิทของวิกส์ เขายังคงมีของดีอยู่กับตัวไม่น้อยเลยทีเดียว

เสาน้ำและพายุทอร์นาโดอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งทะยานออกไปทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกตามลำดับ

คริสลอบติดตามอยู่เบื้องหลังอย่างเงียบเชียบ เพื่อมอบแรงกดดันให้กับแม่มดสีเลือดและปรมาจารย์หุ่นเชิดเล็กน้อย

ความเร็วของวอร์ล็อกแวมไพร์ยังคงน่าสะพรึงกลัว พลังจิตของคริสทำได้เพียงแค่ล็อกตำแหน่งของนางเอาไว้ได้อย่างยากลำบากเท่านั้น

ความรู้สึกหนาวเหน็บแล่นปราดไปตามสันหลังของแกเรียน แม่มดผู้ยั่วยวนซึ่งกำลังเลียริมฝีปากของนาง ได้เข้ามาเกาะติดอยู่ที่แผ่นหลังของเขา

เขาหันขวับและแทงดาบออกไป ทว่ามันกลับไร้ผล

มีความรู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนมาจากแผ่นหลังของเขา ทว่ากลับไม่มีเลือดไหลออกมาเลยแม้แต่หยดเดียว

ฝีเท้าของแกเรียนสะดุดลง และอาวุธของหุ่นเชิดสามตัว ซึ่งมีรูปร่างสูงหนึ่งตัว เตี้ยหนึ่งตัว และขนาดกลางอีกหนึ่งตัว ก็พุ่งเข้าโจมตีเขา

วาลส์และคนอื่นๆ เฝ้าดูการต่อสู้ของแกเรียนในขณะที่เก็บเกี่ยวชีวิตทหารมนุษย์เงือกไปอย่างไม่รีบร้อน

การพัฒนาเกาะของพวกมนุษย์เงือกนั้นหยาบกระด้างเป็นอย่างมาก วัชพืชขึ้นรกชัฏ ต้นไม้เจริญเติบโตอย่างป่าเถื่อนจนกลายเป็นผืนป่า

หลังจากกวาดล้างพวกมนุษย์เงือกทั้งหมด ซึ่งรวมไปถึงพลเรือนมนุษย์เงือกที่หลบหนีไปตั้งแต่ช่วงเริ่มต้น วาลส์และคนอื่นๆ ก็เดินมาถึงซากศพของแกเรียนที่เหี่ยวเฉาไปแล้ว

เลือดคือของที่ยึดได้จากสงครามที่ดีที่สุดสำหรับแม่มดสีเลือด ปรมาจารย์หุ่นเชิดจ้องมองไปยังวาลส์ ดูเหมือนว่าจะมีอารมณ์ความรู้สึกบางอย่างแอบแฝงอยู่

วาลส์หยิบคริสตัลออกมาและกักเก็บเศษซากวิญญาณของแกเรียนเอาไว้

แม้ว่าขอบเขตของเขาจะสูงกว่า ทว่าวิญญาณของแกเรียนนั้นไม่สมบูรณ์และขาดซึ่งอารมณ์ความรู้สึกที่เต็มเปี่ยม

มันด้อยกว่าวิญญาณที่อยู่ภายในหุ่นเชิดสยองขวัญมากนัก

"พวกเจ้าสองคนคงไม่ต้องการวิญญาณใช่หรือไม่? ข้ายินดีจ่ายให้ห้าสิบหินเวทมนตร์"

ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็เป็นของที่ยึดได้จากสงครามของผู้อื่น การไม่แสดงน้ำใจใดๆ เลยก็คงจะน่าอึดอัดใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ปรมาจารย์หุ่นเชิดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ราวกับว่าข้อสันนิษฐานบางอย่างยังไม่ได้รับการยืนยัน

แม่มดสีเลือดพยักหน้าอย่างเฉยเมย

นางใส่ใจแค่เพียงเลือดคุณภาพสูงเท่านั้น วิญญาณไม่ได้มีประโยชน์กับนางมากนัก นำไปแลกเป็นหินเวทมนตร์จำนวนหนึ่งยังจะดีเสียกว่า

หลังจากแบ่งปันมรดกของแกเรียนแล้ว ปรมาจารย์หุ่นเชิดและแม่มดสีเลือดก็หลบซ่อนตัวอยู่ที่บริเวณชายขอบของกลุ่มอย่างพึงพอใจ

สีหน้าของบรรดาศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดจากตระกูลมี้ดดูไม่สู้ดีนัก

พวกเขา ผู้ซึ่งยกย่องตนเองว่าเป็นศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดผู้สูงศักดิ์ กลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าพวกเขาดูเหมือนจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดสามัญชนทั้งสองคนนี้เลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งคีเซีย การตามหลังคริสและวาลส์ก็เรื่องหนึ่ง ทว่าตอนนี้นางกลับด้อยกว่าสามัญชนสองคนด้วยซ้ำ

โดยไม่สนใจอารมณ์ความรู้สึกของทุกคน ควินน์เพียงแค่จัดการเก็บกวาดสนามรบและทำสัญญาณให้กองทัพมุ่งหน้าต่อไป

แม่มดสีเลือดขอตัวเพื่อไปย่อยสลายเลือด คริสแสดงความเคารพอย่างเพียงพอและตอบตกลงอย่างรวดเร็ว

เผ่าโลหิตเป็นวอร์ล็อกระดับสูงที่พบเห็นได้ค่อนข้างบ่อย และลักษณะเฉพาะหลายอย่างของพวกเขาก็เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่คนนอก

เมื่อได้ดูดซับเลือดที่สมบูรณ์ในระดับเดียวกัน ความแข็งแกร่งของแม่มดสีเลือดก็มีแนวโน้มที่จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

อย่างไรก็ตาม เผ่าโลหิตมีลำดับชั้นทางสายเลือดภายในที่เข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง ว่ากันว่าสายเลือดแวมไพร์ของแม่มดสีเลือดผู้นี้อยู่ในระดับต่ำที่สุด ซึ่งก็คือสายเลือดระดับบารอนเท่านั้น

เผ่าโลหิตมีอายุขัยที่ยืนยาวและใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟุ่มเฟือย แตกต่างจากวิซาร์ดที่ชื่นชอบการวิจัยอิสระในทุกสรรพสิ่ง พวกเขามักจะเข้าไปปะปนอยู่ในโลกทางโลก

ดังนั้น พวกเขาจึงได้พัฒนาระบบการจัดอันดับสายเลือดแบบ "สากลนิยม" ที่เป็นเอกลักษณ์ขึ้นมา จากสูงไปต่ำ ได้แก่ ดยุก เอิร์ล ไวเคานต์ บารอน และขุนนางชั้นรองอย่างอัศวิน

ดยุกเทียบเท่ากับวิซาร์ดระดับ 4 เอิร์ลเทียบเท่ากับวิซาร์ดระดับ 3 และต่อไปเรื่อยๆ สายเลือดระดับอัศวินนั้นเทียบเท่าได้กับขอบเขตกึ่งวิซาร์ด

ดังนั้น กึ่งวิซาร์ดจึงน่าจะเป็นขีดจำกัดสูงสุดของแม่มดสีเลือดก่อนที่จะทะลวงผ่านโซ่ตรวนแห่งสายเลือดไปได้

จะดีหรือร้ายนั้นขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของแต่ละบุคคล

แม้ว่าเผ่าโลหิตจะมีลำดับชั้นทางสายเลือดที่เข้มงวด ทว่าในระดับที่ต่ำกว่า พวกเขาก็ยังคงสามารถทำให้สายเลือดบริสุทธิ์ได้ด้วยการใช้โพชั่นชำระล้างสายเลือด

ความก้าวหน้าในช่วงแรกนั้นรวดเร็ว และการใช้ทรัพยากรก็มีอยู่น้อยมาก ตราบใดที่สายเลือดของพวกเขายังไม่ถึงจุดตีบตัน พวกเขาก็สามารถดูดซับเลือดเพื่อพัฒนาตนเองต่อไปได้อย่างต่อเนื่อง

คริสประเมินว่าแม่มดสีเลือดผู้นี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะก้าวหน้าไปเป็นวิซาร์ด

สิ่งนี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้น่าอิจฉา เพราะแม้แต่ตัวคริสเองก็ยังไม่มั่นใจนักว่าจะสามารถก้าวหน้าไปเป็นวิซาร์ดได้

…………