บทที่ 19 ชนเผ่าปลาหมึก

"ชนเผ่ามนุษย์เงือกขนาดใหญ่ อยู่ห่างจากค่ายพักแรมไม่ถึงหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์"

ควินน์หยิบแผนที่อย่างง่ายที่กริมม์วาดขึ้นมา และเริ่มครุ่นคิดถึงแผนการรับมือ

แม่มดสีเลือดรู้สึกเบื่อหน่าย นางนอนอาบแดดอยู่บนชายหาด ในขณะที่ปรมาจารย์หุ่นเชิดกำลังทำบางสิ่งบางอย่างที่ไม่อาจทราบได้อยู่ภายในห้อง

ศิษย์ฝึกหัดส่วนใหญ่จากประภาคารก็พักผ่อนอยู่ภายในห้องของตนเองเช่นกัน

เมื่อปราศจากประสบการณ์ในการบัญชาการกองทัพทางโลก พวกเขาจึงทำเพียงแค่ปฏิบัติตามการจัดเตรียมของควินน์เท่านั้น

เรื่องของผู้เชี่ยวชาญก็ต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญ

นี่คือข้อได้เปรียบที่องค์กรอย่างตระกูลหรือสถาบันมีเหนือหมาป่าเดียวดาย

ด้วยขอบเขตการทำกิจกรรมที่จำกัดและวิถีชีวิตแบบจับปลาและล่าสัตว์อันเรียบง่าย

ประชากรของชนเผ่ามนุษย์เงือกจึงมีอยู่อย่างจำกัดอย่างยิ่ง ซึ่งน่าจะมีเพียงแค่ราวๆ หนึ่งหมื่นตัวเท่านั้น

เมื่อหักลบคนแก่ ผู้อ่อนแอ ผู้ป่วย และผู้พิการออกไปแล้ว เยาวชนมนุษย์เงือกที่สามารถนับได้ว่าเป็นกำลังรบที่มีคุณสมบัติเหมาะสมก็คงจะมีน้อยกว่าหนึ่งในห้าของจำนวนหนึ่งหมื่นตัวนั้น

เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของตระกูลมี้ดในปัจจุบัน การโค่นล้มชนเผ่าเช่นนี้ย่อมไม่ส่งผลให้เกิดการสูญเสียมากจนเกินไปนัก

กริมม์ยังได้ทำเครื่องหมายระบุหอสังเกตการณ์บางแห่งที่พวกมนุษย์เงือกสร้างเอาไว้อย่างง่ายๆ ทว่าด้วยระดับสายตาของพวกมนุษย์เงือก หอสังเกตการณ์เหล่านั้นก็เป็นเพียงแค่ของประดับที่สร้างขึ้นมาเพื่อปลอบประโลมตนเองเท่านั้น

ราชาเงือกไม่เคยเชื่อเลยว่าประภาคารราตรีสีนิลจะเป็นเพื่อนบ้านที่ดีซึ่งปฏิบัติตามพันธะสัญญาอยู่เสมอ "สัญญาณเตือนภัย" เหล่านี้ที่ถูกทิ้งไว้บนชายฝั่งล้วนเป็นเพียงเครื่องสังเวยมาตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว

ในไม่ช้า แผนการหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นภายในห้วงความคิดของควินน์

ท้ายที่สุดแล้ว ในแง่ของความต่ำทรามและความเจ้าเล่ห์ มนุษย์เงือกก็ยังคงตามหลังมนุษย์อยู่อีกไกลแสนไกล กลยุทธ์ง่ายๆ ก็สามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ดีได้แล้ว

ทิ้งทหารบางส่วนเอาไว้เพื่อคุ้มกันช่างฝีมือและบุคลากรจิปาถะ และดำเนินการก่อสร้างค่ายพักแรมต่อไป

ทหารที่เหลืออีกประมาณ 2,500 นาย นำเสบียงแห้งสำหรับสามวันติดตัวไป และลอบเดินทัพมุ่งหน้าไปยังชนเผ่ามนุษย์เงือกอย่างลับๆ

เวลาคือสิ่งที่มีค่าเป็นอย่างยิ่ง

ความเร่งรีบในการเข้าโจมตีนั้นเป็นเพราะความเกรงกลัวว่าพวกมนุษย์เงือกจะตรวจพบพวกเขา และยังเป็นเพราะพวกเขาไม่ต้องการจะล่าช้าอยู่ในสถานที่แห่งเดียวเป็นเวลานานจนเกินไป

ยังคงมีเกาะอีกมากมายอยู่โดยรอบ ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นเหยื่อที่ตระกูลมี้ดได้หมายตาเอาไว้ก่อนหน้านี้

...

ในฐานะผู้นำของชนเผ่า ชีวิตของวิกส์ไม่ได้สุขสบายอย่างที่พวกมนุษย์เงือกจินตนาการเอาไว้เลย

สถานะของสมาชิกในชนเผ่านั้นซับซ้อนจนเกินไป นอกเหนือจากสมาชิกชนเผ่าที่ติดตามตระกูลของพวกตนมาโดยตลอดแล้ว ในทุกๆ ปีก็ยังมีมนุษย์เงือกจำนวนมากที่กระทำความผิดถูกเนรเทศมาที่ชายฝั่ง

บุคคลที่เย่อหยิ่งและดื้อรั้นเหล่านี้ล้วนเป็นภัยคุกคามต่อความปลอดภัยที่แฝงอยู่

หากพวกเขาเป็นเพียงแค่มนุษย์เงือกธรรมดาที่ไม่เคยเชี่ยวชาญพลังพิเศษ มันก็คงจะไม่เป็นไร ทว่าผู้ถูกเนรเทศเหล่านั้นกลับเป็นวิซาร์ดมนุษย์เงือกหรือไม่ก็นักดาบมนุษย์เงือก

เมื่อทำบาปกรรมอันยิ่งใหญ่ที่แม้แต่สถานะพลังพิเศษของพวกเขาก็ไม่อาจคุ้มครองพวกเขาได้ วิกส์ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันทีที่คิดถึงเรื่องนี้

พลังอำนาจนั้นไม่ได้น่าสะพรึงกลัว พลังอำนาจที่ไร้การควบคุมต่างหากที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

ราชสำนักได้รายงานมาอีกครั้งว่าวิซาร์ดที่เป็นมนุษย์กำลังแสดงพฤติกรรมที่ผิดปกติ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นผู้ถูกเนรเทศและนักโทษ ทว่าราชสำนักก็ยังคงหวังว่าพวกเขาจะมีบทบาทบางอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการให้ข้อมูลหรือการช่วยถ่วงเวลาการรุกรานของมนุษย์

โชคดีที่เกาะที่พวกเขาอาศัยอยู่นั้นตั้งอยู่บริเวณชายขอบอาณาเขตของราชสำนัก ซึ่งช่วยให้พวกเขามีโอกาสได้หายใจหายคออยู่บ้างเล็กน้อย

"แกเรียน เพิ่มความถี่ในการออกลาดตระเวนตรวจสอบทั่วทั้งเกาะของหน่วยลาดตระเวน พวกเขาจะต้องลาดตระเวนให้ได้วันละหนึ่งครั้ง"

วิกส์จัดการสั่งการด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ

มนุษย์เงือกสวมเกราะที่อยู่ข้างกายเขาแบกอาวุธของตนและเดินออกจากบ้านหลังใหญ่ของหัวหน้าเผ่าไป

แกเรียนคือหลานชายของวิกส์ และตำแหน่งสำคัญทั้งหมดในชนเผ่าล้วนถูกครอบครองโดยสมาชิกจากตระกูลของพวกเขา

แกเรียนสามารถสัมผัสได้ถึงความวิตกกังวลของท่านลุงของตนด้วยตัวเขาเอง และเข้าใจดีถึงสถานะของชนเผ่า

ด้วยสถานะที่เปรียบดั่ง "ผู้กระทำความผิด" พวกเขาจึงถูกกำหนดมาให้ต้องอยู่บริเวณชายขอบรอบนอกสุดของราชาเงือกและข้อมูลข่าวสาร

การเพิ่มความถี่ในการลาดตระเวนถือเป็นวิธีการที่เข้าท่า

...

หนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ไม่ใช่ระยะทางที่ยาวไกลนัก ทว่าเพื่อให้มั่นใจถึงพละกำลังทางร่างกายและการส่งกำลังบำรุงของทหาร เวลาหนึ่งวันครึ่งจึงเป็นทางเลือกที่ประนีประนอมที่สุด

ไม่ว่าหน่วยสอดแนมจะยอดเยี่ยมเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจเทียบได้กับทีมของวิซาร์ดและผู้ติดตามระดับอัศวินที่มีอาวุธครบมือ

ศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดซึ่งนำพาผู้ติดตามของพวกตน บุกทะลวงไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบโดยเว้นระยะห่างกันยี่สิบเมตร ภายใต้การนำทัพของคริส

ปรมาจารย์หุ่นเชิดและแม่มดสีเลือดดูราวกับภูตผีสองตน พวกเขาจะโผล่ศีรษะออกมาให้เห็นภายในขอบเขตพลังจิตของทุกคนเป็นครั้งคราว เพื่อบอกให้นายจ้างของพวกเขารับรู้ว่าพวกเขาไม่ได้หนีไปไหนโดยที่ยังไม่ได้รับค่าจ้าง

ทุกการเผชิญหน้าที่ไม่คาดคิดล้วนถูกกำหนดมาแล้ว

แกเรียนนำหน่วยลาดตระเวนสองร้อยตัว มุ่งหน้าไปยังชายหาดที่ตระกูลมี้ดได้ยกพลขึ้นบกอย่างเชื่องช้า

เกาะแห่งนี้ได้รับการตั้งชื่อโดยวิกส์ว่าเกาะมาตุภูมิ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของบ้านหลังใหม่ของพวกมนุษย์เงือก

บนเกาะทั้งเกาะ มีเพียงชายฝั่งทางทิศใต้และทิศตะวันออกที่ตระกูลมี้ดขึ้นฝั่งเท่านั้นที่เหมาะสมสำหรับการจอดเรือ

ดังนั้น สถานที่ทั้งสองแห่งนี้จึงเป็นเป้าหมายหลักในการลาดตระเวนของแกเรียน

ชายฝั่งทางทิศเหนือมีหน้าผาตามธรรมชาติ และชายฝั่งทางทิศตะวันตกก็มีแนวปะการังที่ซ่อนเร้นอยู่ ซึ่งทำให้พวกมันค่อนข้างปลอดภัยกว่า

การหยุดชะงักลงอย่างกะทันหันของคริสทำให้ทุกคนที่อยู่แนวหน้ารู้สึกตื่นตัวขึ้นมา

ในฐานะผู้ที่มีพลังจิตสูงที่สุดในที่แห่งนั้น คริสย่อมสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่างอย่างแน่นอน

โดยไม่ต้องรอช้า ความผันผวนที่เกิดจากบอลเพลิงเงาก็ระเบิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียงโดยตรง

คริสคือวิซาร์ดธาตุเงา เพื่อเพิ่มอานุภาพให้กับเวทมนตร์วิซาร์ดของเขา เขายังได้เรียนรู้ความรู้เกี่ยวกับธาตุไฟเพิ่มเติมอีกด้วย

ธาตุไฟคือความเข้ากันได้กับธาตุลำดับที่สองของเขา

ในฐานะเวทมนตร์วิซาร์ดระดับ 0 สุดคลาสสิกที่อยู่คู่กับเขามาตลอดระยะเวลากว่าสิบปีของชีวิตการเป็นศิษย์ฝึกหัด คริส ซึ่งตอนนี้เป็นกึ่งวิซาร์ดแล้ว สามารถร่ายมันให้เสร็จสิ้นได้ในชั่วพริบตา

การเพิ่มขึ้นของพลังจิตและความเข้าใจอันลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับธาตุ ทำให้ความเสียหายของเวทมนตร์วิซาร์ดบทนี้บรรลุถึง 35 องศาหรือมากกว่านั้นอย่างน่าทึ่ง

เสียงร้องอันแปลกประหลาดของพวกมนุษย์เงือกและการระเบิดของลูกไฟ ส่งผลให้ป่าทึบทั้งผืนตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายในทันที

ทหารของตระกูลซึ่งผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชน รีบจัดกระบวนทัพอย่างรวดเร็วภายใต้การสั่งการของนายทหารระดับล่าง

ไพค์และโรซาเรียจับตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างระแวดระวัง

หลังจากเติบโตขึ้นมากว่าสองปี โรซาเรียเองก็มีระบบเวทมนตร์วิซาร์ดเป็นของตนเองแล้ว

นางไม่ใช่ "ภาระ" อย่างที่เคยเป็นอีกต่อไป

วาลส์ไม่ได้มีการรับรู้ทางพลังจิตที่แข็งแกร่งเฉกเช่นคริส ทว่าสิ่งนี้ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไร้ซึ่งวิธีการ

เมื่อหยิบเอาหุ่นเชิดสยองขวัญซึ่งผ่านการดัดแปลงมาแล้วหลายครั้งออกมาจากถุงมิติ หุ่นเชิดอันแสนอัปลักษณ์ก็รีบชูอาวุธเสริมพลังเวทของมันขึ้นและพุ่งทะยานเข้าใส่สหายเก่าของมันอย่างรวดเร็ว

ไพค์อดไม่ได้ที่จะมองดูอีกสองสามครั้ง แม้ว่าเขาจะล่วงรู้ถึงพรสวรรค์ของผู้เป็นนายและความแปลกประหลาดของเวทมนตร์วิซาร์ดของเขา แต่ความผิดหวังก็ยังคงเอ่อล้นอยู่ภายในใจของเขาอยู่ดี

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามของหุ่นเชิด ต่อให้จะได้รับความช่วยเหลือจากโรซาเรีย เขาก็ไม่ได้คิดว่าตนเองจะเป็นคู่ต่อสู้ของหุ่นเชิดตัวนี้ได้เลย

คนเราสามารถเป็นคนธรรมดาได้ สามารถเป็นคนทึ่มทื่อได้ ทว่าไม่อาจไร้ซึ่งคุณค่าใดๆ โดยสิ้นเชิงได้

ตอนนี้ไพค์รู้สึกไร้ค่าอย่างสมบูรณ์แบบ

อนาคตของวาลส์นั้นสว่างไสว แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงผู้ติดตามตัวเล็กๆ ภายใต้สังกัดของวาลส์ แต่เขาก็สัมผัสได้อย่างแน่ชัดถึงผลประโยชน์ที่ชื่อของ "วาลส์" นำมาให้เขา

หากเขาไม่ทำงานให้หนักขึ้น ต่อให้วาลส์จะไม่ทอดทิ้งเขา แต่อนาคตของเขาก็สามารถคาดเดาได้

เขาอาจจะกลายเป็นคนเฝ้าประตูที่คอยพิทักษ์หอคอยวิซาร์ดของวาลส์ หรือไม่ก็คอยโอ้อวดถึงชีวิตอัน "เป็นตำนาน" ของตนเองในงานเลี้ยงขุนนางทางโลก

ไม่ใช่แค่ไพค์เท่านั้น ทว่าโรซาเรียเองก็รู้สึกตกตะลึงไม่แพ้กัน

ท้ายที่สุดแล้ว นางก็เป็นถึง "วิซาร์ด" และโดยธรรมชาตินางย่อมดูแคลนระบบอัศวินอยู่บ้าง

ความปีติยินดีเพียงเล็กน้อยที่นางเคยสัมผัสได้จากความเร็วในการเลื่อนขั้นที่ค่อนข้างดีของนาง บัดนี้ได้มลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

นางสามารถสัมผัสได้ถึงความ "สยองขวัญ" ของหุ่นเชิดได้มากยิ่งกว่าไพค์ มันไม่ใช่แค่ความแข็งแกร่ง ทว่ามันคือความเหนือชั้นในการบดขยี้ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า ทั้งในด้านความรู้และสติปัญญา

ความหยิ่งทะนงเพียงเล็กน้อยของพวกเขาถูกบดขยี้จนแตกสลายเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพรสวรรค์ที่แท้จริง

............