บทที่ 18 ทะเลพายุ

สายลมเย็นเยือกจากท้องทะเลทำให้วาลส์อารมณ์ดีขึ้น

วาลส์และคนอื่นๆ ขึ้นเรือลำเล็กเพื่อไปสมทบกับกองเรือของตระกูล

ท่าเรือหลายแห่งของประภาคารราตรีสีนิลถูกยึดครองโดยกองเรือของตระกูลต่างๆ มานานแล้ว

ในครั้งนี้ ภารกิจของประภาคารราตรีสีนิลไม่ได้เป็นประโยชน์เพียงแค่กับชนชั้นขุนนางเท่านั้น

ศิษย์ฝึกหัดหมาป่าเดียวดายผู้ห้าวหาญหรือศิษย์ฝึกหัดสามัญชนจำนวนมากต่างก็ถูกจ้างวาน ทำให้ได้รับรางวัลสองต่อ ทั้งจากพวกตระกูลต่างๆ และจากประภาคารราตรีสีนิล

ตลอดช่วงเวลาสองปีของการมุ่งมั่นทำสมาธิและทำการวิจัย วาลส์ก็ไม่ได้ลืมที่จะปะติดปะต่อระบบเวทมนตร์วิซาร์ดของตนเองขึ้นมา

ความสามารถเสริมที่ใช้งานได้จริง อย่างวิชามองเห็นในที่มืดและวิชามองเห็นธาตุ ได้ถูกวาลส์เพิ่มเข้ามาทีละอย่าง

หลังจากทะลวงระดับกลายเป็นศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูง เวทมนตร์วิซาร์ดระดับ 0 อย่างเวทเข้าฝันและหมอกแห่งมหาสมุทร ก็ได้ถูกเลื่อนขั้นเป็นเวทมนตร์ระดับรอง—วิชาฝันร้ายและหมอกทะเลลึก

เวทมนตร์วิซาร์ดทั้งสองบทนี้ยังเป็นเวทมนตร์วิซาร์ดที่เป็นเงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับเวทมนตร์วิซาร์ดติดตัวระดับ 1 ที่มาพร้อมกับวิถีการทำสมาธิของเขาอีกด้วย

วาลส์ยังได้ทดสอบอานุภาพเวทมนตร์วิซาร์ดของเขาอีกครั้ง อานุภาพของวิชาศรวารีเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับความหนาแน่นของธาตุน้ำในบริเวณโดยรอบในขณะที่ใช้งาน โดยอานุภาพของวิชาศรวารีจะอยู่ระหว่าง 25 ถึง 28 องศา

นอกเหนือจากการเพิ่มขึ้นของอานุภาพเวทมนตร์วิซาร์ดแล้ว ความแตกต่างระหว่างศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงและศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับต้น/ระดับกลาง ก็อยู่ที่ความจริงที่ว่าพลังจิตของศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงนั้นมีเพียงพอที่จะสนับสนุนการปลดปล่อยเวทมนตร์วิซาร์ดป้องกัน ซึ่งสามารถคงสภาพไว้ได้เป็นระยะเวลาสั้นๆ

วาลส์เลือกโล่น้ำแข็งเป็นเวทมนตร์วิซาร์ดป้องกันของเขา

อักษรรูนพื้นฐานนั้นเรียบง่าย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่วาลส์ได้เรียนรู้มาแล้ว

ความยากเพียงอย่างเดียวคือการวิเคราะห์อักษรรูนกลายพันธุ์ของอักษรรูนธาตุน้ำ: อักษรรูนแช่แข็ง

โล่น้ำแข็งจะสร้างโล่น้ำแข็งสองบานขึ้นมารอบตัววาลส์ ซึ่งมีขนาดใหญ่พอที่จะปกปิดร่างกายของเขาตั้งแต่หน้าแข้งขึ้นไป

มันสามารถต้านทานเวทมนตร์วิซาร์ดที่ต่ำกว่า 30 องศาได้อย่างคร่าวๆ และเว้นเสียแต่ว่าการระเบิดในชั่วพริบตาจะเกินกว่า 30 องศา โล่น้ำแข็งก็ยังสามารถดูดซับอนุภาคธาตุน้ำแข็งที่ล่องลอยอยู่อย่างอิสระอย่างช้าๆ เพื่อค่อยๆ ซ่อมแซมตัวเองได้อีกด้วย

ตระกูลได้ส่งเรือรบและเรือบรรทุกสินค้ามาเกือบห้าสิบลำ เนื่องจากมีผู้เข้าร่วมในการบุกเบิกดินแดนเป็นจำนวนมาก และพวกเขาก็อยู่ห่างไกลจากเขตอิทธิพลแบบดั้งเดิมของประภาคารราตรีสีนิล พวกเขาจึงต้องพกพาเสบียงมาให้เพียงพอ

เรือครึ่งหนึ่งบรรทุกวัสดุพื้นฐานและอาหาร เพื่อให้มั่นใจว่าการบุกเบิกดินแดนจะเป็นไปอย่างราบรื่น

ด้วยการมีโฮลกา ท่านปู่ของเขา ซึ่งเป็นจิ้งจอกเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์ เป็นผู้ควบคุมดูแล การเตรียมการของตระกูลจึงเรียกได้ว่าครอบคลุมอย่างสมบูรณ์แบบ

หมู่เกาะที่ตระกูลมี้ดเลือกตั้งอยู่บริเวณชายขอบเขตอิทธิพลของประภาคารราตรีสีนิล

เผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเลเป็นเพียงแค่คำเรียกโดยรวม ภายในนั้น มันถูกแบ่งย่อยออกเป็นเผ่าพันธุ์ต่างๆ อีกมากมาย

ระหว่างขั้วอำนาจที่แตกต่างกัน มักจะมีพื้นที่ว่างเปล่าซึ่งทำหน้าที่เป็นพื้นที่กันชนอยู่เสมอ

หมู่เกาะที่ตระกูลมี้ดเลือกคือพื้นที่กันชนบริเวณชายขอบของประภาคารราตรีสีนิล ซึ่งอยู่ใกล้กับมนุษย์เงือกและเผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเล

มีความเป็นไปได้สูงมากที่ลูเซีย อาจารย์ของวาลส์ จะใช้อิทธิพลอยู่เบื้องหลัง

มิฉะนั้น ตระกูลมี้ดก็คงไม่มีวันได้รับพื้นที่พิเศษเช่นนี้มาอย่างแน่นอน

พันธมิตรตระกูลอื่นๆ ของตระกูลมี้ดทำได้เพียงแค่อิจฉา และเลือกหมู่เกาะที่อยู่ใกล้เคียงหรืออยู่ในทิศทางเดียวกันกับเกาะของตระกูลมี้ดเท่านั้น

ทั้งนี้ก็เพื่อความสะดวกในการรับความช่วยเหลือจากตระกูลมี้ด หรือเพื่อเกาะกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่น

โดยธรรมชาติแล้วราชวงศ์ราตรีสีนิลไม่อาจทนดูสิ่งนี้เกิดขึ้นได้ ดังนั้นในภารกิจนี้ ราชวงศ์ราตรีสีนิลจึงเป็นผู้ที่ทุ่มเทความพยายามมากที่สุด

พวกเขาคัดเลือกหมู่เกาะขนาดต่างๆ มากว่าสิบแห่ง โดยกระจายพวกมันไปตามสถานที่สำคัญบางแห่ง ด้วยความตั้งใจที่จะรักษาอิทธิพลอันเพียงพอของตนเอาไว้ต่อไป

แม้ว่าจะไม่อาจกล่าวได้ว่าตระกูลส่วนใหญ่มีความจงรักภักดีใดๆ ต่อราชวงศ์

แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นราชวงศ์ที่มีมรดกตกทอดมานานนับพันปี ดังนั้นจึงมักจะมีกลุ่มผู้จงรักภักดีอย่างเหนียวแน่นอยู่เสมอ

ตอนนี้ในขณะที่ตระกูลต่างๆ ยังไม่ได้ทุ่มเทกำลังอย่างเต็มที่ ราชวงศ์ก็กำลังร้อนรนที่จะก่อตั้งสภาวายุขึ้นมาแล้ว

ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่หลายคนมีท่าทีคลุมเครือ และตระกูลเล็กๆ อย่างตระกูลมี้ดก็แค่แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

สำหรับพวกเขา ทะเลพายุเป็นตัวแทนของความอิสระและอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่า

การ "พิจารณาหารือ" ของสภาไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเข้าร่วม บางคนก็ไม่มีแม้กระทั่งสิทธิ์ที่จะรับฟังด้วยซ้ำ

ในทะเลพายุ เกาะที่มีขนาดต่ำกว่าหนึ่งหมื่นตารางกิโลเมตรจะถูกนับว่าเป็นเพียงเกาะขนาดเล็กเท่านั้น

เกาะที่มีขนาดเกินกว่าหนึ่งแสนตารางกิโลเมตรคือเกาะขนาดใหญ่

เกาะที่มีขนาดเกินกว่าหนึ่งล้านคือเกาะขนาดยักษ์ และเกาะที่มีขนาดเกินกว่าสิบล้านจะถูกเรียกว่าอนุทวีป

เกาะอันเป็นที่ตั้งของประภาคารราตรีสีนิลคือเกาะขนาดยักษ์ที่มีขนาดเกินกว่าสามล้านตารางกิโลเมตร และยังเป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดใกล้กับชายฝั่งของทวีปพายุอีกด้วย

ด้วยขนาดของตระกูลมี้ด พวกเขาก็คงไม่อาจแม้แต่จะกลืนกินเกาะขนาดกลางได้ด้วยซ้ำ

ถึงกระนั้น ด้วยการยืมชื่อเสียงของลูเซีย ตระกูลมี้ดก็ยังคงกล้าที่จะเลือก "ผู้เฝ้าประตู" ของเกาะขนาดกลาง ซึ่งเป็นเกาะขนาดกลางที่แทบจะไม่ถึงเกณฑ์หนึ่งหมื่นตารางกิโลเมตร

ด้วยการใช้เกาะแห่งนี้เป็นรากฐาน พวกเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อขยายเขตอิทธิพลของตระกูล

เมื่อสมทบกับอีกสามตระกูล เรือหลายร้อยลำก็ดูราวกับจะสามารถพิชิตท้องทะเลได้เลยทีเดียว

จากนั้น ในไม่ช้าพวกเขาก็แยกย้ายกันที่เกาะที่ตระกูลมี้ดเป็นผู้เลือก

ศิษย์ฝึกหัดในประภาคารราตรีสีนิลแทบจะไม่มีกิจกรรมทางสังคมที่มากเกินความจำเป็น ส่วนใหญ่แล้วมักจะเป็นควินน์ ท่านลุงของวาลส์ ที่รับหน้าที่ในการติดต่อกับตระกูลอื่นๆ

เมื่อปรับตัวเข้ากับชีวิตในประภาคารราตรีสีนิลได้แล้ว วาลส์ก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายกับการสื่อสารที่มีคุณภาพต่ำ ไร้ประสิทธิภาพ และไร้ประโยชน์เช่นนี้ไปโดยปริยาย

"แม้ว่ามนุษย์เงือกจะสามารถอยู่บนบกได้ แต่พวกมันก็ไม่สามารถอยู่ได้นานนัก ดังนั้นถิ่นฐานของพวกมันจึงมักจะกระจายอยู่ตามพื้นที่ที่ใกล้กับแหล่งน้ำ"

โครงร่างของเกาะในระยะไกลปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคนอย่างเลือนราง

โอกาส ที่ดิน ความมั่งคั่ง และอันตราย

เกาะขนาดนี้ไม่อาจให้กำเนิดแม่น้ำขนาดใหญ่ใดๆ ได้อย่างแน่นอน

เมื่อประกอบกับโครงสร้างทางสังคมแบบชนเผ่าของพวกมนุษย์เงือกแล้ว คู่ต่อสู้ที่ตระกูลมี้ดต้องเผชิญหน้าก็ไม่น่าจะดูเกินจริงมากจนเกินไปนัก

ด้วยพันธะสัญญาที่ลงนามระหว่างประภาคารราตรีสีนิลและราชสำนักราชาเงือก โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีความจำเป็นต้องกังวลว่าวิซาร์ดเต็มตัวมนุษย์เงือกจะเข้ามาร่วมวงต่อสู้ด้วย

มหาสมุทรคือถิ่นกำเนิดของพวกมนุษย์เงือก ส่วนทวีปนั้นเปรียบเสมือนทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ของพวกมันเสียมากกว่า

ดังนั้น มนุษย์เงือกบนเกาะแห่งนี้ หากไม่ใช่พวกขี้แพ้จากการต่อสู้ของชนเผ่า ก็คงเป็นนักโทษที่ถูกนำมาใช้ทิ้งๆ ขว้างๆ ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องกังวลอะไรมากนัก

"ให้กรีนนำกองร้อยทหารไปลาดตระเวนเกาะก่อน ส่วนพวกเราที่เหลือจะสร้างท่าเรือกันที่นี่ กำลังลม ทิศทางลม และความลึกของน้ำ ล้วนค่อนข้างดีทีเดียว"

ควินน์มอบหมายงานอย่างชำนาญ

ตระกูลมี้ดเป็นขุนนางจากมณฑลอ่าว และพวกเขาก็ไม่แปลกหน้ากับท้องทะเล

"คริส คอยจับตาดูศิษย์ฝึกหัดระดับสูงที่จ้างมาสองคนนั้นให้ดี"

ควินน์สั่งการด้วยความไม่สบายใจเล็กน้อย

เป็นเพราะ นอกเหนือจากคีเซียแล้ว ศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงและอัศวินระดับสูงทั้งหมดที่ตระกูลมี้ดมีในประภาคารราตรีสีนิล ล้วนได้รับการเลื่อนขั้นภายในสองปีที่ผ่านมา ดังนั้นพลังรบและประสบการณ์ของพวกเขาจึงถูกหักทอนลงไป

เพื่อป้องกันไม่ให้ "แขกแย่งซีนเจ้าบ้าน" ตระกูลมี้ดจึงได้จ้างศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงจากประภาคารราตรีสีนิลมาเพียงสองคนซึ่งพอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง

แม่มดสีเลือดและปรมาจารย์หุ่นเชิด คนหนึ่งเป็นซอร์เซอเรอร์สายเลือดของเผ่าแวมไพร์ และอีกคนเป็นวิซาร์ดสายลี้ลับ

"อืม ข้าให้ปรมาจารย์หุ่นเชิดและแวมไพร์ตามกรีนไปลาดตระเวนที่เกาะแล้ว แวมไพร์ยืนกรานที่จะไป สงสัยว่าไวน์เลือดของเขาคงจะหมดไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาและอาการกระหายเลือดของเขาก็กำลังกำเริบ"

คริสตอบกลับอย่างใจเย็น

วาลส์ไม่ได้อยู่บนเรือ ทว่าเขากลับไปติดตั้งดวงตาเวทมนตร์สำหรับเฝ้าระวังบริเวณรอบนอกค่ายพักแรมร่วมกับศิษย์ฝึกหัดระดับสูงอีกหลายคน

ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกันว่าจะสร้างคฤหาสน์ของตระกูลมี้ดในป่าทึบเล็กๆ ซึ่งมีเนินเขา น้ำตก และทะเลสาบ

พวกเขาให้ความสำคัญกับการตั้งถิ่นฐานของสมาชิกตระกูลมี้ดเป็นอันดับแรก

ต้นกำเนิดของน้ำตกมาจากเทือกเขาเล็กๆ บนเกาะ และกรีนกับคนอื่นๆ ก็กำลังมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาในทิศทางของต้นกำเนิดน้ำตก