บทที่ 17 การกลายพันธุ์

ภายในเวลาสองปี วาลส์ในวัยใกล้ 15 ปี ก็ได้กลายเป็นหนึ่งในศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของประภาคารราตรีสีนิล

นอกจากนี้เขายังกลายเป็นอัศวินระดับสูงอีกด้วย

พลังจิต: 7.48

คุณภาพร่างกาย: 7.12

พละกำลัง: 7.05

ความเร็ว: 6.89

โดยทั่วไปแล้ววิซาร์ดสายลี้ลับจะมีคุณภาพร่างกายที่ต่ำ

การมุ่งมั่นที่จะทะลวงระดับพลังจิตมากจนเกินไปอาจสร้างภาระให้กับร่างกายได้อย่างหนักหน่วง

ท่านปู่ของวาลส์ โฮลกา คือตัวอย่างที่ดี

ผลสะท้อนกลับของพลังจิตจากการล้มเหลวในการเลื่อนขั้นเป็นวิซาร์ดทำให้เขาแทบจะต้องเอาชีวิตไปทิ้ง

อย่างไรก็ตาม วาลส์ไม่ได้เผชิญกับภัยคุกคามเช่นนั้น ในทางกลับกัน ในขณะที่พลังจิตของเขาเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ในแง่หนึ่งมันก็เป็นการฝึกฝนร่างกายของเขาไปในตัวด้วย

นอกเหนือจากวาลส์แล้ว ยังมีอีกสองคนในตระกูลมี้ดที่สามารถทะลวงระดับกลายเป็นศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงได้ อัศวินระดับกลางสามคนเลื่อนขั้นเป็นอัศวินระดับสูง และคริสก็ถึงกับทะลวงระดับเข้าสู่ขอบเขตกึ่งวิซาร์ด

ไพค์และโรซาเรียก็สามารถบรรลุถึงระดับค่าเฉลี่ยของตระกูลมี้ดได้สำเร็จเช่นกัน

อาจกล่าวได้ว่าภารกิจร่วมกันของตระกูลในครั้งล่าสุดนั้นได้ช่วยยกระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของตระกูลมี้ดขึ้นอย่างมาก

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

วาลส์เปิดประตูออกมาและพบกับนกฮูกตัวหนึ่งอยู่ด้านนอก โดยจะงอยปากของมันคาบจดหมายฉบับหนึ่งเอาไว้

นี่คือผู้ส่งสารพิเศษจากประภาคาร เนื่องจากประภาคารครอบครองพื้นที่อันกว้างขวาง และวิซาร์ดก็มักจะปลีกวิเวกเพื่อทำสมาธิหรือทำการวิจัยอยู่เสมอ

บัตรศิษย์ฝึกหัดของวาลส์ถูกปิดการใช้งานไปเมื่อสามเดือนก่อน และเพิ่งจะถูกเปิดใช้งานอีกครั้งเมื่อไม่นานมานี้

ดังนั้น จดหมายในปากของนกฮูกผู้ส่งสารจึงน่าจะเป็นจดหมายที่ตกค้างอยู่

วาลส์ป้อนหินเวทมนตร์หนึ่งก้อนให้กับนกฮูกเป็นค่าจ้าง และลูบศีรษะของมันด้วยเช่นกัน

"สำหรับวาลส์ผู้เดียว

ท่านอาจารย์และข้าได้รับภารกิจจากประภาคาร และอาจจะต้องจากไปเป็นระยะเวลาหนึ่ง

ในเร็วๆ นี้ ประภาคารอาจจะมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ จงให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตัวเจ้าเองเป็นอันดับแรก

ท่านอาจารย์และข้าได้ทิ้งของขวัญชิ้นหนึ่งเอาไว้ให้เจ้า เมื่อเจ้าสามารถทะลวงระดับเข้าสู่ขอบเขตกึ่งวิซาร์ดได้ เจ้าก็สามารถไปยังสวนสมุนไพรเวทมนตร์ในหอคอยวิซาร์ดของท่านอาจารย์ และเปิดกล่องที่วางอยู่บนโต๊ะได้

— เทอร์รา"

ลูเซียและเทอร์ราค่อนข้างพึงพอใจในตัววาลส์ในฐานะลูกศิษย์ และมักจะปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดีเสมอมา

เขามีพรสวรรค์ มีความฉลาดทางอารมณ์สูง และไม่ชอบแกว่งเท้าหาเสี้ยน

การที่ทั้งอาจารย์และศิษย์พี่หญิงของเขาต้องจากประภาคารไป ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับวาลส์เลย

แม้ว่าเขาจะเข้าใจถึงความสำคัญของการทำตัวให้ไม่เป็นจุดสนใจ แต่การมีผู้คอยหนุนหลังและการไม่มีผู้ใดคอยหนุนหลังเลยนั้น มันเป็นเรื่องที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

บนโต๊ะทำงานของเขา มักจะมีหนังสือ "ชีวิตของความล้มเหลวเก้าสิบเก้าครั้ง" วางอยู่เสมอ

เพื่อป้องกันไม่ให้ตนเองต้องทำเรื่องโง่เขลาใดๆ

การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่จากประภาคารอย่างนั้นหรือ?

เมื่อพิจารณาจากช่วงเวลาที่เขียนจดหมาย สิ่งที่เรียกว่า "การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่" ก็น่าจะเกิดขึ้นไปแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น วาลส์จึงใช้บัตรศิษย์ฝึกหัดของเขาส่งข้อความเดียวกันไปหาไพค์และโรซาเรีย เพื่อสอบถามว่าเกิดอะไรขึ้นที่ประภาคารในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา

ในฐานะผู้ติดตามและคนรับใช้ของวาลส์ ไพค์และโรซาเรียต่างก็อาศัยอยู่ใกล้กับเขา

ข้อความตอบกลับถูกส่งมาอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่จากไพค์และโรซาเรียเท่านั้น แต่คีเซียก็ส่งข้อความมาหาเขาด้วยเช่นกัน

โถงประชุมของคฤหาสน์ตระกูลมี้ด...

มีผู้คนนั่งล้อมรอบโต๊ะกลมอยู่สามโต๊ะภายในโถงประชุมแล้ว วาลส์กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว มีคนหายไปสองคนเมื่อเทียบกับเมื่อสองปีก่อน รวมเป็นยี่สิบเก้าคน

วาลส์มีเงินทุนเพียงพอที่จะสนับสนุนการทำสมาธิและการวิจัยอย่างมุ่งมั่นของเขา แต่ก็ไม่ใช่ว่าทุกคนจะร่ำรวยเช่นนั้น

ภารกิจเพียงหนึ่งภารกิจอาจพรากชีวิตของผู้น่าสงสารบางคนไปได้

ศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงทั้งสามคน คริส และอัศวินระดับสูงสี่คน นั่งรวมกันอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่ง

ศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดและอัศวินสำรองที่เหลือนั่งอยู่ที่โต๊ะอีกสองตัว

การปรากฏตัวของวาลส์ดึงดูดความสนใจของคนส่วนใหญ่

เขานั่งลงฝั่งตรงข้ามกับคริสอย่างสงบ และคีเซียก็ค่อยๆ เริ่มเอ่ยปาก:

"ประภาคารได้ประกาศภารกิจระยะยาว โดยอนุญาตให้ศิษย์ฝึกหัดสามารถใช้วิธีการใดๆ ก็ได้เพื่อยึดครองเกาะในทะเลพายุ

พวกเขาเพียงแค่ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมการยึดครองให้กับประภาคารเพื่อรับสิทธิอำนาจอธิปไตยเหนือเกาะนั้น และก็ยังคงมีรางวัลสำหรับการสังหารมนุษย์เงือกอยู่ แม้ว่ามันจะลดน้อยลงมากก็ตาม

นอกจากนี้ หากอยู่นอกพื้นที่ควบคุมของมนุษย์เงือก การสังหารเผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเลอื่นๆ ก็จะได้รับรางวัลที่แตกต่างกันไปด้วยเช่นกัน

ประภาคารยังได้ส่งทีมที่ประกอบไปด้วยวิซาร์ดเต็มตัวและอัศวินไปคอยสังเกตการณ์ขุมพลังในระดับเดียวกันของเผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเลอีกด้วย

พวกเราได้หารือกันมาหลายวันแล้ว และได้คัดเลือกหมู่เกาะที่เหมาะสมเอาไว้หลายแห่ง พร้อมกับตระกูลพันธมิตรอีกสามตระกูล

ตอนนี้ทางตระกูลได้ระดมกำลังทหารมาแล้วสามพันนาย ซึ่งนำโดยอัศวินระดับสูง ควินน์"

หัวใจของวาลส์กระตุกเกร็ง การอนุญาตให้ศิษย์ฝึกหัดสามารถใช้วิธีการใดๆ ก็ได้... และยังมีรางวัลสำหรับการสังหารมนุษย์เงือกอีกด้วย

ด้วยความที่เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงอายุระหว่าง 12 ถึง 18 ปี วาลส์ก็ได้พัฒนากระบวนการคิดอย่างมีตรรกะและวิธีการรับมือกับเรื่องต่างๆ ในแบบฉบับของตนเองขึ้นมาแล้ว

ภารกิจนี้จากประภาคารพุ่งเป้าไปที่ศิษย์ฝึกหัดที่เป็นขุนนางอย่างชัดเจน

สำหรับศิษย์ฝึกหัดธรรมดา การครอบครองเกาะนั้นไร้ประโยชน์ ค่าใช้จ่ายในการพัฒนานั้นสูงลิ่ว ซึ่งให้ความคุ้มค่าน้อยกว่าการพัฒนาตนเองมาก

ควินน์คือท่านลุงของวาลส์ ตระกูลมี้ดปกครองประชากรเจ็ดแสนคนและมีทหารประจำการอยู่ประมาณหนึ่งหมื่นนาย

ทั่วทั้งอาณาจักรราตรีสีนิล มีตระกูลระดับบารอนเช่นเดียวกับตระกูลมี้ดอยู่อย่างน้อยกว่าร้อยตระกูล

ไม่ควรมีตระกูลใดที่จะปฏิเสธการครอบครองดินแดนที่มีความอิสระอย่างสูงและมีความเป็นส่วนตัวเฉกเช่นเกาะต่างๆ เหล่านี้

ยิ่งไปกว่านั้น เกาะส่วนใหญ่ในทะเลพายุต่างก็มีพื้นที่ไม่เล็กเลยทีเดียว

หากบุคคลผู้นั้นมีความแข็งแกร่งและมีโชคชะตาที่ดี ก็อาจจะสามารถครอบครองดินแดนที่ใหญ่กว่าศักดินาที่ได้รับพระราชทานมาจากอาณาจักรราตรีสีนิลได้ด้วยซ้ำ

หากไม่สามารถครอบครองเกาะได้ก็แล้วไป ทว่าหากสามารถครอบครองเกาะได้สักเกาะหรือแม้กระทั่งหมู่เกาะ ก็ย่อมต้องใช้แรงงานจำนวนมหาศาลในการพัฒนา

พวกเขาคงไม่สามารถใช้ทหารเพื่อการพัฒนาได้หรอกใช่ไหม?

ผู้คนคือทรัพยากรที่สำคัญ และอัศวินสำรองและศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดก็เป็นทรัพยากรที่สำคัญยิ่งกว่า

ภารกิจนี้จากประภาคารจะส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของอาณาจักรราตรีสีนิลอย่างไม่ต้องสงสัย

หากขุนนางภายในประเทศมีทางเลือกอื่น การปกครองของราชวงศ์ราตรีสีนิลก็จะลดน้อยถอยลงอย่างมาก

ใครๆ ก็สามารถคาดเดาได้อย่างกล้าหาญว่า มันอาจจะเป็นความขัดแย้งกันระหว่างขั้วอำนาจวิซาร์ดระดับสูงและขั้วอำนาจอัศวินระดับสูงภายในประภาคารก็เป็นได้

เขตอิทธิพลแบบดั้งเดิมของประภาคารคือพื้นที่ชายฝั่งที่อยู่ใกล้กับทวีป

แม้ว่าด้วยความแข็งแกร่งที่เพิ่มมากขึ้น เขตอิทธิพลของประภาคารก็กำลังขยายตัวอย่างเงียบๆ

อย่างไรก็ตาม ภารกิจที่โจ่งแจ้งเช่นนี้ถือเป็นการยั่วยุต่อเผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเลของทะเลพายุอย่างไม่ต้องสงสัย

ก้นทะเลนั้นอุดมไปด้วยทรัพยากร ทว่าเกาะต่างๆ ก็ยังคงมีผลผลิตที่ไม่ใช่สัตว์ทะเลอีกมากมายที่เผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเลต้องการ

วาลส์ไม่ได้คิดว่าประภาคารจะสามารถเป็นคู่ต่อสู้ให้กับเผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเลทั้งหมดในทะเลพายุได้

ตระกูลเล็กๆ อย่างตระกูลมี้ดน่าจะกลายมาเป็นหนูทดลองเสียมากกว่า

อย่างไรก็ตาม ตระกูลก็ได้ตกลงไปแล้ว และรางวัลของประภาคารก็เย้ายวนใจมากพอ ดังนั้นการยอมเสี่ยงโชคดูสักตั้งก็ไม่ใช่ความคิดที่เลวร้ายนัก

ความระมัดระวังและการทำตัวให้ไม่เป็นจุดสนใจไม่ใช่เรื่องของความขลาดเขลา การคว้าโอกาสเอาไว้ต่างหากคือหนทางสู่ความสำเร็จ

ด้วยไพ่ตายที่ท่านอาจารย์และศิษย์พี่หญิงทิ้งไว้ให้ หากยังคงมีความผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น วาลส์ก็คงจะไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว

"นี่คือโอกาสอันยอดเยี่ยม แต่มันจะดีที่สุดหากพวกเราทำการสำรวจพื้นที่และทรัพยากรของเกาะ ตลอดจนกองกำลังเผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเลที่อยู่โดยรอบเสียก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว ประภาคารก็แค่ลงนามในพันธะสัญญากับมนุษย์เงือกเท่านั้น ตระกูลยังไม่มีความสามารถที่จะรับมือกับการตอบโต้จากเผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเลอื่นๆ ได้"

วาลส์เสนอความคิดเห็นของตน

บรรดาตระกูลที่สามารถผูกมิตรเป็นพันธมิตรกับตระกูลมี้ดได้ก็น่าจะเป็นตระกูลระดับบารอนที่คล้ายคลึงกัน

ทหารที่ถูกฝึกฝนมาโดยตระกูลนั้นพอจะรับมือกับมนุษย์เงือกในพื้นที่ใกล้ชายฝั่งได้ แต่หากลึกลงไปในทะเลน้ำลึกนั้นก็ไม่แน่

"ดังนั้นพวกเราจึงต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะยึดครองเกาะที่มีทำเลดีๆ มาให้ได้

หมู่เกาะที่ถูกคัดเลือกมาในตอนนี้ก็ถือว่าค่อนข้างดีเลยทีเดียว..."

......

............