บทที่ 14 ความฝันของวีรบุรุษ

แม้จะถูกสายฟ้าทำลายล้าง ทว่าเถาวัลย์เวทมนตร์เส้นหนึ่งก็ยังคงแกว่งไกวไปมาอย่างหมิ่นเหม่และหยัดยืนอยู่ได้

สมกับเป็นเมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ที่มีมูลค่าราว 50 หินเวทมนตร์ คีเซียและกลุ่มของนางรู้สึกปวดใจขึ้นมาวูบหนึ่ง เมื่อนึกขึ้นได้ว่าพวกเขายังคงต้องชดเชยให้กับวาลส์

ไม่มีเวลาสำหรับความรู้สึกอ่อนไหว คีเซียสบตากับศิษย์ฝึกหัดทั้งสามคนที่อยู่ข้างกายนางและเริ่มร่ายเวทอย่างรวดเร็ว

วิซาร์ดมนุษย์เงือกรู้สึกถึงความไม่สบายใจตามสัญชาตญาณ ความผันผวนอันทรงพลังกำลังแผ่ซ่านออกมาจากจุดที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนักตรงหน้า

เถาวัลย์เวทมนตร์ได้ถูกฟาดฟันจนขาดวิ่นเป็นชิ้นๆ โดยนักดาบมนุษย์เงือกหลายตัว การิชาพร้อมด้วยอัศวินทั้งเจ็ดของเขา จ้องมองพวกมนุษย์เงือกอย่างแน่วแน่

ฝนอัคคี คมมีดสายลม หอกน้ำแข็ง และพิษกัดกร่อน

พวกมนุษย์เงือกซึ่งไม่ทันตั้งตัวจากการโจมตีอย่างกะทันหัน ต่างพากันสับสนอลหม่าน การิชาและคนของเขาฉวยโอกาสนี้พุ่งทะยานเข้าใส่โดยตรง

บรรดาทหารรับจ้างซึ่งคอยสังเกตการณ์อยู่ด้านข้าง ก็ได้เข้าร่วมการโจมตีเช่นกัน

ตระกูลมี้ดได้รับปากว่าจะจ่ายค่าชดเชยสำหรับการสังหารมนุษย์เงือกตามมาตรฐานของประภาคาร

แม้ว่าการสังหารมนุษย์เงือกธรรมดาจะไม่ได้รับหินเวทมนตร์ แต่ตระกูลมี้ดก็จะยังคงจ่ายค่าชดเชยให้พวกเขา 20 เหรียญทอง

การสังหารมนุษย์เงือกได้ท่ามกลางความวุ่นวาย ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขาใช้ชีวิตอย่างมีความสุขไปตลอดชีวิตที่เหลือ!

กลิสตาก็รีบรุดไปหาวิซาร์ดมนุษย์เงือกเช่นกัน ทว่าเขาจำต้องควบคุมจังหวะเวลาของตนเอง เพื่อที่เขาจะได้จุติลงมาจากฟากฟ้าในยามที่สตรีศักดิ์สิทธิ์ต้องการความช่วยเหลือมากที่สุดได้อย่างพอดิบพอดี!

วาลส์ซึ่งคอยวนเวียนอยู่บริเวณรอบนอก ก็ได้ร้องเรียกให้อีกสองคนรีบรุดไปยังสนามรบหลักเช่นกัน

การทำภารกิจล้มเหลวย่อมไม่เป็นผลดีต่อผู้ใด และเขาก็ฟื้นตัวกลับมาได้มากแล้ว ซึ่งมากพอที่จะมีความแข็งแกร่งในการต่อสู้!

เวทแสงสว่างของโรซาเรียตกลงไปบริเวณเกือบจะกึ่งกลางของสนามรบ คอยนำทางให้กับทหารรับจ้างและอัศวินจำนวนมาก

กลิสตารู้สึกถึงพลังที่ปะทุขึ้นมาอย่างพลุ่งพล่าน จากนั้นก็ตวัดดาบอย่างรวดเร็ว สังหารมนุษย์ที่ขวางทางไปหลายคน

เสียงหัวเราะแห่งความกะหยิ่มใจของเขาไม่อาจถูกสะกดกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป มันดังกึกก้องแผ่ซ่านไปทั่วทุกสารทิศอย่างบ้าคลั่ง

ท่ามกลางความมึนงง เขามองเห็นใบหน้าอันร้อนรนของสตรีศักดิ์สิทธิ์และเวทมนตร์วิซาร์ดที่กำลังพุ่งตรงมาทางเขา...?

พายุทอร์นาโดขนาดเล็กฉีกกระชากทะลวงผ่านชุดเกราะของเขา และสหายของเขาก็ใช้ดาบฟันศีรษะปลาของเขาจนขาดกระเด็น

ไม่มีผู้ใดบนสนามรบอันวุ่นวายที่ใส่ใจกับความสับสนของเขา ในวาระสุดท้ายของชีวิต เขามองเห็นวิซาร์ดที่เป็นมนุษย์กำลังส่งยิ้มมาให้เขา

วิซาร์ดมนุษย์เงือกรู้สึกหดหู่ใจเป็นอย่างยิ่ง อันดับแรก นางถูกซุ่มโจมตีโดยพวกทหารรับจ้าง จากนั้นก็คือยักษ์ธาตุน้ำ และเถาวัลย์เวทมนตร์ที่น่าสาปแช่งที่สุด

แล้วตอนนี้ ก็ยังมีมนุษย์เงือกงี่เง่าอีกตัว ซึ่งเป็นหนึ่งในอดีตผู้คุ้มกันของนาง โผล่มาส่งยิ้มอย่างโง่เขลาและสังหารนักรบมนุษย์เงือกไปหลายตัว แถมยังมีศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดมนุษย์เงือกและนักดาบอีกด้วย!

ทหารรับจ้างเริ่มหลั่งไหลกันเข้ามามากยิ่งขึ้น และพวกทหารรับจ้างที่เป็นฝ่ายได้เปรียบก็คือกำลังรบอันน่าเกรงขาม

ไพค์ก็รีบเข้าร่วมการต่อสู้อย่างรวดเร็วเช่นกัน วาลส์ร่ายเวทเข้าฝันใส่นักดาบมนุษย์เงือกที่อยู่ข้างกายวิซาร์ดมนุษย์เงือก ก่อให้เกิดความพินาศวุ่นวายขึ้นภายในกองทัพมนุษย์เงือก

ตอนนี้ มันไม่ใช่คำถามอีกต่อไปแล้วว่าพวกตนจะสามารถคว้าชัยชนะมาได้หรือไม่ มนุษย์และมนุษย์เงือกต่างปะปนกันอยู่ในความวุ่นวายอันแสนสับสน

สิ่งนี้ทำให้นางไม่อาจประเมินสถานการณ์ได้เลย

ไมเคิล เมื่อเล็งเห็นโอกาส ก็เริ่มนำคนของเขาไปเข่นฆ่านักรบมนุษย์เงือกรอบนอกอย่างไม่ลดละ

คีเซียจ้องเขม็งไปที่วิซาร์ดมนุษย์เงือกตรงกลาง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้บัญชาการอย่างชัดเจน

รางวัลที่ทางประภาคารเสนอให้สำหรับมนุษย์เงือกที่มีสายเลือดพิเศษบางประเภทนั้นช่างเย้ายวนใจมากจนเกินไป

แทบจะทุกคนล้วนมั่นใจว่าวิซาร์ดมนุษย์เงือกคือ "สมบัติล้ำค่า"

กระแสแห่งความมุ่งร้ายหลั่งไหลเข้ามารวมศูนย์อยู่ที่นางอย่างต่อเนื่อง นางเข้าใจดีว่าหากนางไม่หนีไปตอนนี้ นางก็จะต้องตาย

ความล้มเหลวในการบุกโจมตีของนางที่นี่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เพราะเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์การต่อสู้ของคู่แข่งก่อนหน้านี้

ความแข็งแกร่งของค่ายอีกฝั่งก็ไม่ได้อ่อนแอเช่นกัน บางทีอาจจะแข็งแกร่งกว่าเสียด้วยซ้ำ

โดยไม่ได้เป่าเขาสัตว์ วิซาร์ดมนุษย์เงือกใช้คำพูดในการออกคำสั่งล่าถอย

ไอเทมเสริมพลังเวทบนร่างกายของนางเริ่มส่องแสงวาบ เปิดเส้นทางสำหรับการหลบหนีในชั่วพริบตา

พวกมนุษย์เงือกรอบนอก เมื่อเห็นสตรีศักดิ์สิทธิ์ล่าถอย ต่างก็รีบตามนางลงไปในทะเลเช่นกัน

นางคิดหาวิธีที่จะหลอกล่อมนุษย์ที่น่าสาปแช่งเหล่านี้ไปยังฝั่งของคู่แข่งของนาง ความล้มเหลวของนางเองเป็นเรื่องที่น่าหดหู่ใจก็จริง แต่หากคู่แข่งของนางล้มเหลวมากยิ่งกว่า เมื่อนั้นความล้มเหลวของนางก็จะกลายเป็นความสำเร็จ!

และก็เป็นอย่างที่คิด หลังจากไล่ตามไปได้ระยะหนึ่ง ฝ่ายของคีเซียก็หยุดการไล่ล่าเช่นกัน

เมื่อตอนที่วิซาร์ดมนุษย์เงือกหลบหนี เวทมนตร์วิซาร์ดที่ถูกสลักเอาไว้ในไอเทมเสริมพลังเวทของนางได้สังหารทหารรับจ้างไปหลายคน ซึ่งทำให้คีเซียรู้สึกระแวดระวังอยู่บ้าง

เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายไม่ได้เป่าเขาสัตว์เหมือนอย่างครั้งก่อน คีเซียก็สามารถอนุมานบางสิ่งบางอย่างได้อย่างคร่าวๆ

ดังนั้น นางจึงนำพาทุกคนมุ่งหน้าไปยังชายฝั่งที่อยู่ภายใต้การควบคุมดูแลของกลุ่มทหารรับจ้างมือโลหิตอย่างเด็ดขาด

ดวงตาเวทมนตร์สำหรับเฝ้าระวังของคริสบนชายฝั่งกำลังส่งสัญญาณอย่างบ้าคลั่ง พวกมนุษย์เงือกทางฝั่งของกลุ่มทหารรับจ้างมือโลหิตก็พุ่งทะยานเข้ามาเช่นกัน ไม่ต่างจากวิซาร์ดมนุษย์เงือก

ก่อนที่คริสจะทันได้ตอบสนอง ฝนอัคคีของคีเซียก็เป็นตัวบ่งบอกถึงตัวตนของผู้มาใหม่แล้ว

สตรีศักดิ์สิทธิ์มนุษย์เงือกทางฝั่งนี้ก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงเช่นกัน เมื่อตระหนักได้ว่านางถูกหักหลัง นางก็รีบทำแบบเดียวกับวิซาร์ดมนุษย์เงือกอย่างรวดเร็ว

การบุกทะลวงของตระกูลมี้ดนั้นก็เต็มไปด้วยทักษะความชำนาญ ในตอนแรกพวกเขารวดเร็ว ทว่าก็ค่อยๆ รั้งท้ายพวกทหารรับจ้างที่กำลังบ้าคลั่งไป

เวทมนตร์วิซาร์ดที่ถูกสลักไว้ซึ่งสามารถร่ายออกมาได้ในชั่วพริบตา ได้พรากเอาชีวิตของทหารรับจ้างจำนวนมากไปในทันที

ด้วยการหลีกเลี่ยงกองกำลังหลักของพวกมนุษย์เงือกที่กำลังหลบหนี คีเซียและกลุ่มของนางก็เริ่มกวาดล้างพวกที่โชคดีซึ่งไม่อาจตามกองกำลังหลักได้ทัน

วาลส์และโรซาเรียไม่ได้เข้าร่วมการบุกทะลวง ยังคงมีทหารรับจ้างสูงอายุบางส่วนหลงเหลืออยู่ในค่ายพักแรม

ไมเคิล ผู้ซึ่งหลบซ่อนอยู่ด้านหลังเพื่อคอยเก็บเศษซาก ได้ถูกพรากชีวิตไปโดยความบ้าคลั่งในวาระสุดท้ายของวิซาร์ดมนุษย์เงือก

วาลส์ค้นดูร่างไร้วิญญาณของเขา พลางหยิบเอาอาวุธเสริมพลังเวทระดับต้นเพียงชิ้นเดียวที่หลงเหลืออยู่ ซึ่งก็คือดาบอัศวินเสริมพลังเวท ไป

มันสามารถนับได้ว่าเป็นรางวัลสำหรับไพค์ ซึ่งน่าจะมีมูลค่าประมาณ 50-60 หินเวทมนตร์

เมื่อรับของเรียกน้ำย่อยไปแล้ว วาลส์ก็ค่อยๆ ก้าวเดินไปหาร่างไร้วิญญาณของกลิสตา

ความคับแค้นใจอันหนาแน่น รวมไปถึงความหวาดกลัวและความไม่ยินยอมพร้อมใจที่ซุกซ่อนอยู่ภายในนั้น ทำให้ใบหน้าของวาลส์แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

เมื่อพันธะสัญญาเริ่มส่งผล วาลส์ก็สกัดเอาวิญญาณอันงดงามนี้ออกมา และรีบกักขังมันไว้ภายในห้วงมิติแหล่งกำเนิดพลังจิตของเขาอย่างรวดเร็ว

ด้วยการสะกดกลั้นแรงกระตุ้นที่อยากจะกลืนกินเขาทั้งเป็น วาลส์จ้องมองไปยังวิญญาณของกลิสตาที่ภายนอกดูดุดันแต่ภายในกลับขี้ขลาด เขาใช้กระดาษหนัง อันเป็นการปรากฏของพรสวรรค์ของเขา เพื่อต้อนมันให้จนมุมอยู่ในห้วงมิติพลังจิต

วาลส์เก็บซากศพของเขาไปอย่างไม่ใส่ใจ พลางปรับสีหน้าของเขาอย่างรวดเร็วและเดินตรงไปยังค่ายพักแรม

คีเซียและคริสสั่งการให้ทุกคนขนย้ายซากศพมนุษย์เงือกด้วยความตื่นเต้น

ความตายของไมเคิลได้ช่วยประหยัดรางวัลจากประภาคารของเขาไปโดยตรง

ค่าจ้างทหารรับจ้างยังคงต้องจ่ายไป พวกเขาไม่อาจทำให้ชื่อเสียงของตระกูลมี้ดต้องมัวหมองได้

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ได้รับส่วนแบ่งก้อนใหญ่ที่สุดมาแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงต้องมอบค่าชดเชยบางส่วนให้กับครอบครัวของเขา

สำหรับเรื่องที่ว่าครอบครัวของเขาจะสามารถรักษาความมั่งคั่งอัน "มหาศาล" นี้เอาไว้ได้หรือไม่นั้น นั่นไม่ใช่ปัญหาที่ตระกูลมี้ดจำเป็นต้องนำมาพิจารณา

การเก็บเกี่ยวในครั้งนี้มีมากมายกว่าครั้งก่อนเป็นอย่างมาก แค่เพียงซากศพมนุษย์เงือกก็มีมากกว่าสามร้อยร่างแล้ว

มีนักรบมนุษย์เงือกธรรมดาอยู่ประมาณ 315 ร่าง และซากศพของนักดาบมนุษย์เงือกในระดับอัศวินระดับล่างอีก 34 ร่าง

นอกจากนี้ยังมีศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดมนุษย์เงือกระดับกลางอีก 4 ร่าง และนักดาบมนุษย์เงือกในระดับอัศวินระดับกลางอีก 7 ร่าง

แค่เพียงรางวัลจากประภาคาร ตระกูลมี้ดก็สามารถรับหินเวทมนตร์ไปได้เกือบห้าร้อยก้อนในครั้งนี้!

นอกจากนี้ยังมีอุปกรณ์บางส่วนที่พวกมนุษย์เงือกดรอปเอาไว้: ไอเทมเสริมพลังเวทระดับต้นห้าชิ้น ไอเทมเสริมพลังเวทระดับกลางสองชิ้น อาวุธเสริมพลังเวทระดับต้น 26 ชิ้น และอาวุธเสริมพลังเวทระดับกลาง 4 ชิ้น ซึ่งมีมูลค่ารวมกันแล้วเกินกว่าสามพันหินเวทมนตร์!

ลมหายใจของบรรดาสมาชิกตระกูลมี้ดเริ่มรัวเร็วขึ้นเล็กน้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งคริสและคีเซีย ในฐานะผู้นำทั้งสองของตระกูล โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาย่อมต้องได้รับส่วนแบ่งที่ใหญ่ที่สุด

จากนั้นก็คือวาลส์ ไม่ว่าจะเป็นยักษ์ธาตุน้ำระดับสูง เถาวัลย์เวทมนตร์หนาม หรือการแจ้งเตือนภัยล่วงหน้าเกี่ยวกับการโจมตีของมนุษย์เงือก

เขาก็สมควรที่จะได้รับผลลัพธ์ที่ดีเช่นกัน...