บทที่ 13 การลอบจู่โจมยามวิกาล

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปพร้อมกับจิตใจของพวกเขา ผู้คนทางฝั่งตะวันออกของเกาะปะการังแดงกลับไม่รู้สึกง่วงงุนเลยแม้แต่น้อย

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าพวกมนุษย์เงือกอันแสนอัปลักษณ์จากก้นทะเลจะเลือกขึ้นมาบนฝั่งเมื่อใด

ทหารรับจ้างจำนวนมากในโลกวิซาร์ดล้วนมีประสบการณ์มากกว่าผู้มาใหม่อย่างเช่นวาลส์

ทหารราบมนุษย์เงือกธรรมดานั้นไม่ได้ถูกจัดว่าเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวมากจนเกินไปด้วยซ้ำ

หลังจากได้เป็นประจักษ์พยานถึงอานุภาพของหน้าไม้ของวาลส์และโรซาเรียในการต่อสู้ครั้งก่อน ไมเคิลก็ได้ส่งคนไปจัดซื้อมาบ้างโดยเฉพาะ

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ที่ได้อาจจะไม่ดีอย่างที่เขาจินตนาการเอาไว้

เป็นเพราะยาพิษที่วาลส์ใช้ชุบลูกศรของเขานั้นเป็นวิชาคุณไสยที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษ

คริสและคีเซียลุกขึ้นยืนตามกันมาด้วยความเข้าใจที่ตรงกันโดยปริยาย

หากปราศจากการรับรู้ล่วงหน้า พวกเขาก็คงจะพบว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะค้นพบว่าดวงตาเวทมนตร์สำหรับเฝ้าระวังของพวกเขาได้ถูกกวาดล้างไปแล้วในขณะที่อยู่ในสภาวะจิตใจตามปกติ

ไมเคิลผู้ซึ่งคอยเฝ้าระวังอยู่ สังเกตเห็นถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติเพียงเล็กน้อยของตระกูลมี้ดในทันที

เขาส่งเสียงเรียกผู้ใต้บังคับบัญชาที่เขาไว้วางใจ พลางย้ำเตือนบรรดาทหารรับจ้างที่ตื่นตัวอยู่แล้ว

กลุ่มศีรษะค่อยๆ โผล่พ้นระดับน้ำทะเลขึ้นมา โดยหันหลังให้กับดวงจันทร์ ซึ่งดูน่าขนลุกอยู่บ้าง

ด้วยการกระตุ้นจากวิซาร์ดมนุษย์เงือก ทหารมนุษย์เงือกที่ขึ้นมาบนฝั่งก็บุกทะลวงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

จำนวนของมนุษย์เงือกนั้นมีมากจนเกินไป ซึ่งถูกกำหนดมาแล้วว่าไม่อาจหลบซ่อนอยู่ภายใต้เวทมนตร์ลาดตระเวนของวิซาร์ดที่เป็นมนุษย์ไปได้นานนัก

แม้ว่าฝั่งตะวันออกของเกาะปะการังแดงจะค่อนข้างราบเรียบ แต่มันก็ยังคงมีเนินเขาเตี้ยๆ ที่มีความลาดชันเพียงเล็กน้อยอยู่บ้าง

มนุษย์เงือกที่พุ่งทะยานได้รวดเร็วกว่าได้บุกทะลวงผ่านชายหาดที่น้ำทะเลสาดซัดไปแล้ว

บรรดาทหารรับจ้างที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังพุ่มไม้เตี้ยๆ บนเนินเขาลาดชันเริ่มปรับลมหายใจของพวกตน เพื่อสงบสติอารมณ์ให้เยือกเย็นลง

เสียงลูกดอกหน้าไม้ที่แหวกว่ายผ่านอากาศถูกติดตามมาด้วยเสียงกรีดร้องของพวกมนุษย์เงือกในทันที

หลังจากระดมยิงไปอีกสามระลอก บรรดาทหารรับจ้างทั้งหมดก็ล่าถอยกลับไปด้านหลัง

แม้ว่ายาพิษจะไม่ได้รุนแรงเท่ากับของวาลส์ แต่มันก็ยังคงทำให้มนุษย์เงือกจำนวนมากสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไป

ในครั้งนี้ วิซาร์ดมนุษย์เงือกไม่ได้เก็บกำลังรบระดับสูงทั้งหมดเอาไว้รอบกายของตน แต่เหลือไว้เพียงส่วนเล็กๆ เพื่อให้ความร่วมมือและคุ้มครองตนเองเท่านั้น

กำลังรบส่วนที่เหลือล้วนถูกส่งออกไปเพื่อสั่งการนักรบมนุษย์เงือกธรรมดา

กลิสตาได้รับมอบหมายทหารมนุษย์เงือกมากกว่าสิบตัว ซึ่งนับว่าเป็นข่าวดี

เขาเริ่มจงใจทำให้พวกมนุษย์เงือกตกอยู่ในอันตราย ยกตัวอย่างเช่น เมื่อเพื่อนร่วมทีมต้องการกำลังเสริมในยามคับขัน เขาก็จะออกคำสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขายังคงเฝ้าระวังอยู่กับที่

วีรบุรุษมักจะปรากฏตัวขึ้นในช่วงเวลาแห่งวิกฤตเสมอ

อะไรนะ?! เจ้าจะบอกว่าไม่มีวิกฤตอย่างนั้นหรือ?

ถ้างั้นก็สร้างวิกฤตขึ้นมาเสียสิ

คีเซียจงใจย้ายค่ายพักแรมถอยหลังกลับไปเล็กน้อย เขาเป็นวิซาร์ดธาตุไฟ และการร่ายเวทมนตร์ริมทะเลก็ไม่มีประสิทธิภาพเป็นอย่างมาก

เสียงร่ายเวทมนตร์ดังขึ้นอีกครั้ง เหรียญตราเปลวเพลิงบนหน้าอกของคีเซียก็ส่องประกายสีแดงสว่างไสว

ลำแสงแห่งเปลวเพลิงอันพวยพุ่งได้พุ่งเข้าปะทะกับนักดาบมนุษย์เงือกที่อยู่ใกล้ที่สุดโดยตรง

โดยปราศจากแม้แต่โอกาสที่จะได้ร้องครวญคราง นักดาบมนุษย์เงือกผู้โชคร้ายก็กลายสภาพเป็นกองถ่านสีดำอย่างรวดเร็ว

กลิสตาสั่นสะท้านเล็กน้อย วิชามองเห็นในที่มืดตามธรรมชาติของพวกมนุษย์เงือกช่วยให้เขาสามารถมองเห็นฉากนี้ได้อย่างชัดเจน

หลังจากตรวจสอบรอยประทับของเทพสมุทรบนหลังมือขวาของเขาอีกครั้ง ในที่สุดกลิสตาก็รู้สึกโล่งใจ

ต่อสู้พลางล่าถอยพลาง บรรดาทหารรับจ้างก็เข้าใกล้ตำแหน่งของตระกูลมี้ดอย่างรวดเร็ว

ศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ ของตระกูลเริ่มมองหาเป้าหมายที่เหมาะสมในการโจมตี

ศัตรูที่อยู่ห่างไกลถูกปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคีเซีย ระยะการร่ายเวทของเขานั้นไกลที่สุด

โรซาเรียและไพค์ ซึ่งคอยคุ้มกันวาลส์ที่ยังคงอ่อนแออยู่บ้าง เริ่มต้นการทำสงครามกองโจรกับพวกมนุษย์เงือก

"หยุดก่อน"

วาลส์สูดลมหายใจเข้าลึกและอัญเชิญยักษ์ธาตุน้ำออกมา

ร่างยักษ์สีฟ้าอันสูงตระหง่านดึงดูดความสนใจส่วนใหญ่ในสนามรบไปในทันที

วิซาร์ดมนุษย์เงือกจ้องเขม็งไปยังยักษ์ธาตุน้ำอย่างดุดัน และออกคำสั่งให้ผู้ติดตามที่อยู่ใกล้เคียงจัดลำดับความสำคัญในการระดมยิงเพื่อกำจัดมันทิ้งเสีย

หากแก่นแท้ธาตุของมันไม่สามารถถูกทำลายลงได้ในคราวเดียว ยักษ์ธาตุน้ำก็จะสามารถดูดซับธาตุน้ำที่ล่องลอยอยู่อย่างอิสระมาเติมเต็มร่างกายภายนอกที่ได้รับความเสียหายได้อย่างต่อเนื่อง

"ไปทางนั้น"

เมื่อรับรู้ได้ถึงตำแหน่งของกลิสตา วาลส์ก็วิ่งตรงไปยัง "คนทรยศเผ่าพันธุ์เงือก" ที่กำลังอู้งานอยู่อย่างเด็ดขาด

แม้ว่าเขาจะไม่รู้แน่ชัดว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ แต่วาลส์ก็สามารถสัมผัสถึงอารมณ์ของเขาได้อย่างเลือนราง

"มิแกต ตรึงกำลังวิซาร์ดมนุษย์เงือกทางทิศเหนือเอาไว้"

หน้าผากของคีเซียเริ่มมีเหงื่อผุดพราย การโจมตีในครั้งนี้มีความรุนแรงมากกว่าครั้งก่อนเป็นอย่างมาก

ไม่เพียงแต่จะมีมนุษย์เงือกจิปาถะที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามา แต่ยังมีวิซาร์ดมนุษย์เงือกและนักดาบมนุษย์เงือกจำนวนมากปะปนมาด้วยเช่นกัน

ฟันกากบาท!

การิชาใช้วิชาลับอัศวินขั้นพื้นฐานเพื่อบีบบังคับให้นักดาบมนุษย์เงือกผู้ประสงค์ร้ายต้องล่าถอยกลับไป

จากนั้น ด้วยการกระแทกด้วยโล่ เขาก็ซัดทหารมนุษย์เงือกสองตัวที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจนล้มลงไป

นักดาบมนุษย์เงือกไม่ยอมน้อยหน้า มันแกว่งไกวดาบด้วยมือทั้งสองข้างเพื่อปลดปล่อยคลื่นดาบฟาดฟันออกไปสามถึงสี่ระลอก

พละกำลังข้อมือของพวกมนุษย์เงือกนั้นมีมากกว่ามนุษย์ธรรมดา และเดิมทีพวกมันตั้งใจที่จะเข้าปะทะกับการิชาในการต่อสู้ระยะประชิด ทว่าการิชาก็ไม่ได้โง่เขลา เขาใช้วิชาลับเพื่อผลักไสมันออกไป

เพื่อไม่ให้ส่งผลกระทบต่อศิษย์ฝึกหัดที่อยู่เบื้องหลังซึ่งกำลังร่ายเวทมนตร์ การิชาได้ปักโล่ของเขาลงบนพื้นและทนรับการโจมตีของพวกมนุษย์เงือกเอาไว้

โล่ของการิชามีการเพิ่มโลหะต่อต้านเวทมนตร์เข้าไปเล็กน้อย ดังนั้นมันจึงค่อนข้างง่ายที่จะต้านทานการโจมตีเหล่านั้นได้

ยักษ์ธาตุน้ำได้แบ่งแยกสนามรบออกอย่างมีประสิทธิภาพ โดยสกัดกั้นมนุษย์เงือกส่วนใหญ่เอาไว้เบื้องหลังของมัน

การระดมยิงศรวารีอย่างไม่สมเหตุสมผลได้พุ่งทะลวงและสังหารมนุษย์เงือกผู้โชคดีบางตัวไปแบบสุ่ม

อย่างไรก็ตาม ยักษ์ธาตุน้ำไม่ได้แสดงอานุภาพของมันอยู่ได้นานนัก พายุทอร์นาโดขนาดเล็กเจ็ดถึงแปดลูกได้รวมตัวกันอย่างรวดเร็วเพื่อรัดคอมัน

วิซาร์ดมนุษย์เงือกเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วตรงไปยังตำแหน่งของตระกูลมี้ด ซึ่งเป็นจุดที่มีความผันผวนของพลังเวทมนตร์รุนแรงที่สุด

สำหรับการโจมตีในครั้งนี้ นางต้องขอยืมตัวนักรบบางส่วนมาจากตระกูลอย่างหน้าไม่อาย

นางจะต้องบรรลุผลลัพธ์บางอย่างให้ได้ในครั้งนี้เพื่อเป็นการตอบแทนให้กับตระกูล

บรรดาทหารรับจ้าง ซึ่งได้รับบทเรียนจากประสบการณ์ก่อนหน้านี้ ได้ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อกำจัดมนุษย์เงือกให้ได้มากยิ่งขึ้นก่อนที่ยักษ์ธาตุน้ำจะถูกทำลายลง

มนุษย์เงือกหลายสิบตัวเดินตามอยู่รอบๆ วิซาร์ดมนุษย์เงือก พวกมันส่งเสียงร้องคำรามขณะที่พุ่งทะยานเข้าหาตำแหน่งของตระกูลมี้ด

ไมเคิลสูดลมหายใจและเริ่มนำพาผู้ใต้บังคับบัญชาที่เขาไว้วางใจถอยร่นไปยังขอบสนามรบ

คีเซียจ้องมองจำนวนมนุษย์เงือกที่เพิ่มมากขึ้นด้วยสีหน้าอันย่ำแย่ และหยิบเอาเมล็ดพันธุ์ปีศาจที่วาลส์เคยมอบให้เขาออกมาอย่างไม่เต็มใจนัก

ดวงตาเวทมนตร์สำหรับเฝ้าระวังและวิชามองเห็นในที่มืดของเขามองเห็นกลุ่มมนุษย์เงือกกลุ่มใหญ่ที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามาได้อย่างชัดเจน

โดยอาศัยจังหวะที่การิชาและคนอื่นๆ บดบังวิสัยทัศน์ของพวกมนุษย์เงือก คีเซียก็ขว้างเมล็ดพันธุ์ปีศาจสามเมล็ดออกไปด้วยความรู้สึกปวดใจ

เถาวัลย์ปีศาจหนามอันน่าสะพรึงกลัวเจริญเติบโตขึ้นอย่างป่าเถื่อนในวินาทีที่พวกมันสัมผัสกับพื้นดิน

พวกมันรัดคอและบดขยี้นักดาบมนุษย์เงือกและทหารมนุษย์เงือกจิปาถะสองสามตัวแรก

การิชาและคนอื่นๆ ฉวยโอกาสนี้ปลดปล่อยวิชาลับอัศวินออกมา จากนั้นก็ล่าถอยกลับไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว

"ไมเคิล ยิงลูกศรออกไป!"

น้ำเสียงเกรี้ยวกราดของคีเซียดังก้องไปทั่วทั้งสองค่ายพักแรม

พลหน้าไม้ที่ซ่อนตัวอยู่บางคนกัดฟันกรอดและเริ่มระดมยิงเข้าไปในฝูงชนมนุษย์เงือก

ตราบใดที่ชีวิตของพวกตนไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย พวกเขาก็ยังคงพอจะมีจรรยาบรรณในวิชาชีพอยู่บ้างเล็กน้อย

ไมเคิลเองก็แผดเสียงคำรามและพุ่งทะยานเข้าใส่กองทหารมนุษย์เงือก ซึ่งมีจำนวนน้อยกว่าพวกตนอยู่มาก

มันดูห้าวหาญทว่าก็น่าขบขัน

เถาวัลย์ปีศาจหนามที่ได้กลืนกินมนุษย์เงือกเข้าไป เริ่มทำการย่อยสลายพลังงานที่พวกมนุษย์เงือกมอบให้

เมื่อเห็นว่าเถาวัลย์ปีศาจหนามทั้งสามเส้นแสดงสัญญาณของการหลอมรวมเข้าด้วยกัน วิซาร์ดมนุษย์เงือกก็ต้องลงมือ

ตรีศูลอันวิจิตรบรรจง ซึ่งมีสายฟ้าที่รวบรวมไว้บริเวณปลายแหลม ได้พุ่งเข้าปะทะกับเถาวัลย์ปีศาจหนามประดุจสายฟ้าฟาดในขณะที่วิซาร์ดมนุษย์เงือกชี้ออกไป

นี่คือไอเทมปีศาจระดับสูงในมือของนาง ซึ่งถูกสลักไว้ด้วยเวทมนตร์ระดับรอง เวทอสนีบาต

พลังงานอันน่าสะพรึงกลัวทำให้คีเซียรู้สึกโชคดี หากมันพุ่งเข้าปะทะคนของตระกูลมี้ดแทนที่จะเป็นเถาวัลย์ปีศาจหนาม เขาเกรงว่าคงจะมีคนรู้จักในประภาคารน้อยลงไปอีกสองสามคนเป็นแน่