บทที่ 11 วิลเลียมตัวตลก

หลังจากพูดคุยแลกเปลี่ยนกับคริสเกี่ยวกับผลลัพธ์อย่างง่ายๆ ในครั้งนี้ตระกูลมี้ดได้เก็บเกี่ยวซากศพมนุษย์เงือกธรรมดาไปถึง 196 ร่าง

รางวัลที่ประภาคารราตรีสีนิลเสนอให้คือหินเวทมนตร์หนึ่งก้อนต่อมนุษย์เงือกธรรมดาทุกๆ สองตัว

นอกจากนี้ยังมีซากศพมนุษย์เงือกชั้นยอดอีก 17 ร่าง ซึ่งรวมถึงมนุษย์เงือกชั้นยอดสองตัวที่เทียบเท่ากับอัศวินระดับกลาง

สำหรับนักดาบมนุษย์เงือกในระดับอัศวินระดับล่าง ประภาคารราตรีสีนิลมอบรางวัลให้ห้าหินเวทมนตร์ต่อมนุษย์เงือกหนึ่งตัว

สำหรับมนุษย์เงือกชั้นยอดระดับกลาง ประภาคารราตรีสีนิลเสนอรางวัลให้สิบห้าหินเวทมนตร์

หากบังเอิญพบเจอกับมนุษย์เงือกที่มีสายเลือดล้ำค่า รางวัลก็จะถูกคำนวณแยกต่างหาก!

วิซาร์ด "ชาวเงือก" ที่จัดตั้งการรุกรานในครั้งนี้น่าจะนับได้ว่ามีสายเลือดหายาก วาลส์ครุ่นคิดด้วยความรู้สึกโลภเล็กน้อย

เมื่อรวมกับรางวัลพื้นฐานจากประภาคารราตรีสีนิล ในครั้งนี้ตระกูลมี้ดก็เก็บเกี่ยวหินเวทมนตร์ไปได้มากกว่าสี่ร้อยก้อนแล้ว

ตราบใดที่พวกมนุษย์เงือกไม่ได้มาก่อความวุ่นวายในช่วงหกวันต่อจากนี้ พวกเขาก็จะสามารถเดินทางกลับไปยังประภาคารราตรีสีนิลได้อย่างปลอดภัย

ชนเผ่ามนุษย์เงือกที่อยู่เบื้องล่างเกาะปะการังแดงไม่ใช่ชนเผ่าที่ทรงอำนาจเป็นพิเศษนัก ดังนั้นจึงไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกมันจะเปิดฉากการยกพลขึ้นบกครั้งใหญ่เช่นนี้อีกในระยะเวลาอันสั้น

"นายท่าน เด็กผู้น่าสงสารคนนี้ยังพอจะช่วยชีวิตไว้ได้หรือไม่ขอรับ?"

น้ำเสียงอ้อนวอนของไบรอันมือโลหิตดังก้องอย่างว่างเปล่าบนชายฝั่ง ซึ่งมีเพียงเสียงเกลียวคลื่นสาดซัดให้ได้ยิน

ผู้คนบางส่วนได้รีบรุดเข้ามามุงดูแล้ว ทหารรับจ้างที่นอนอยู่บนพื้นมีตรีศูลของมนุษย์เงือกแทงทะลุผ่านช่องท้องของเขา

สาหร่ายทะเล ผืนทราย และสิ่งของจิปาถะอื่นๆ สามารถมองเห็นได้บนตรีศูล

เขากำลังพยายามจะกรรโชกค่าจ้างเพิ่มอย่างนั้นหรือ?

วาลส์ทำการประเมินอย่างคร่าวๆ ทหารรับจ้างที่ใช้ชีวิตอยู่ด้วยคมดาบย่อมไม่ถึงกับไม่อาจอดทนต่อบาดแผลเพียงแค่นี้ได้

เมื่อฝ่าฝูงชนที่ค่อนข้างแออัดเข้าไป เป้าหมายในการวิงวอนของไบรอันกลับกลายเป็นโรซาเรียอย่างน่าประหลาดใจ

วาลส์ไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ

"ใช่ มันเป็นไปได้ โพชั่นรักษาหนึ่งขวดมีราคาสิบหินเวทมนตร์ หอคอยวิซาร์ดสาธารณะบนเกาะน่าจะมีขายอยู่ แต่หัวหน้าไบรอันจำเป็นต้องรีบหน่อยนะ"

วาลส์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา การมากรรโชกผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา หากคนที่ไม่รู้ก็อาจจะคิดว่าเขาเป็นเป้าหมายที่รังแกได้ง่ายๆ

ไพค์ก้าวไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ และดึงตัวโรซาเรียซึ่งกำลังถูกห้อมล้อมอยู่ออกมาจากฝูงชน

"ผู้ติดตามของข้าดูเหมือนจะใช้พลังจิตของนางไปมากจนเกินพอดี ข้าจำเป็นต้องซื้อโพชั่นฟื้นฟูให้กับนาง มิฉะนั้นแล้ว ร่องรอยผลกระทบใดๆ ที่หลงเหลืออยู่อาจจะเป็นเรื่องแย่ได้"

เมื่อได้ยินคำพูดของวาลส์ ฝีเท้าของโรซาเรียที่เชื่องช้าอยู่แล้วก็ยิ่งดูโซเซมากยิ่งขึ้น

ร่องรอยของความอึดอัดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไบรอันอย่างชัดเจน แต่มันก็ไม่สำคัญอะไร มันเป็นเพียงการทดลองดู หากเขาสามารถกรรโชกบางสิ่งมาได้ก็ถือว่าดี แต่หากไม่ได้ก็ไม่ถือว่าสูญเสียอะไร

หากพวกเขาไม่ได้ยังมีประโยชน์อยู่ล่ะก็ วาลส์ก็คงจะใช้วิชาลับของอัศวินของเขาไปแล้ว

กลุ่มทหารรับจ้างทั้งสองกลุ่มสูญเสียกำลังพลไปอย่างหนัก โดยมีผู้เสียชีวิตรวมกันแล้วกว่า 70 คน และแทบจะทุกคนล้วนได้รับบาดเจ็บ

เมื่อกลับไปยังค่ายพักแรมของแต่ละฝ่ายเพื่อเลียแผลของตนเอง วาลส์ก็วางแผนที่จะนอนหลับพักผ่อน เนื่องจากจิตวิญญาณของเขาค่อนข้างเหนื่อยล้าแล้ว

โรซาเรียเองก็ไม่ได้มีสภาพที่ดีไปกว่ากันมากนัก พลังจิตของเธอยังไม่ฟื้นฟูกลับมาอย่างเต็มที่

ไพค์อยู่ในสภาพที่ดีที่สุด ดังนั้นเขาจึงรับหน้าที่เป็นผู้คอยคุ้มกันค่ายพักแรม

เมื่อตื่นขึ้นมา ดวงอาทิตย์ที่เพิ่งจะขึ้นมาได้ไม่นาน ก็เริ่มคล้อยต่ำลงสู่ก้นทะเลอีกครั้ง

วาลส์ปลุกโรซาเรียซึ่งยังคงพักผ่อนอยู่ และพาไพค์มุ่งหน้าไปยังหอคอยเกาะปะการังแดง

วาลส์ตั้งใจที่จะไปเติมลูกดอกหน้าไม้ของเขา เนื่องจากสิ่งที่เขาเตรียมมาเกือบทั้งหมดได้ถูกใช้ไปจนหมดแล้ว

ประจวบเหมาะกับที่คีเซียก็กำลังเตรียมตัวจะไปเติมเสบียงของใช้จำเป็นประจำวันบางส่วนสำหรับค่ายพักแรมพอดี ดังนั้นทั้งสี่คนจึงออกเดินทางไปด้วยกัน

เกาะต่างๆ ที่มีหอคอยวิซาร์ดตั้งอยู่มักจะมีชุมชนของมนุษย์ธรรมดาอาศัยอยู่ด้วย

ประภาคารราตรีสีนิลอยู่ห่างไกลจากเกาะต่างๆ มากจนเกินไป และค่าใช้จ่ายในการขนส่งของใช้จำเป็นประจำวันธรรมดาก็สูงลิ่ว

การโยกย้ายมนุษย์ธรรมดาบางส่วนมา ปล่อยให้พวกเขาใช้ที่ดินว่างเปล่าบนเกาะเพื่อทำการผลิต และจัดสรรเสบียงให้กับหอคอยวิซาร์ดในท้องถิ่นโดยตรงย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังสามารถเพิ่มจำนวนประชากรและให้กำเนิดผู้ที่มีคุณสมบัติของวิซาร์ดได้มากยิ่งขึ้นอีกด้วย

เพื่อความสะดวกของหอคอยวิซาร์ด หอคอยเกาะปะการังแดงจึงได้กำหนดตลาดสำหรับมนุษย์ธรรมดาขึ้นมาโดยเฉพาะ

แตกต่างจากวิซาร์ดที่เงียบขรึม ที่นี่มีความคึกคักเป็นอย่างมาก เนื่องจากเกาะไม่ได้มีขนาดใหญ่ เจ้าของแผงลอยส่วนใหญ่จึงรู้จักมักคุ้นกันดีและมักจะพูดคุยกันในยามที่ไม่มีลูกค้า

"นั่นมัน...?"

วาลส์หันศีรษะเล็กน้อย พลางบุ้ยใบ้ไปยังชายร่างกำยำที่อยู่ด้านหน้าซึ่งมีใบหน้าถูกแต่งแต้มค่อนข้างคล้ายกับตัวตลกในคณะละครสัตว์

"วิลเลียมตัวตลก ศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูง สิ่งที่ข้ารู้ก็คือพรสวรรค์ของเขาอยู่ในสายลี้ลับ ความแข็งแกร่งของเขานั้นน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง และเขาก็สามารถจัดอยู่ในร้อยอันดับแรก หรืออาจจะสูงกว่านั้น ในบรรดาศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงทั้งหมดในประภาคารราตรีสีนิล"

ใบหน้าของคีเซียเผยให้เห็นถึงความหวั่นเกรงอย่างลึกซึ้ง มีศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงและกึ่งวิซาร์ดอยู่นับไม่ถ้วนในประภาคารราตรีสีนิล และผู้ที่สามารถจัดอยู่ในร้อยอันดับแรกได้ย่อมเป็นอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะอย่างไม่ต้องสงสัย

"ดูเหมือนว่าหน้าผาริมทะเลทางฝั่งตะวันตกของเกาะปะการังแดงจะได้รับการคุ้มกันจากเขาสินะ"

พื้นที่ที่ตระกูลมี้ดเลือกคือชายหาดฝั่งตะวันออกที่ค่อนข้างราบเรียบ ซึ่งเป็นพื้นที่หลักของการก่อกวนจากมนุษย์เงือก

ภูมิประเทศทางฝั่งตะวันตกนั้นมีความสูงชัน และการที่พวกมนุษย์เงือกมาขึ้นฝั่งที่นั่นก็เปรียบเสมือนการเดิมพันเสียมากกว่า มันจะดีที่สุดหากพวกมันสามารถบุกทะลวงเกาะปะการังแดงเข้ามาได้ แต่มันก็ไม่สำคัญอะไรหากพวกมันทำไม่ได้ เนื่องจากมันก็ยังคงสามารถกระจายกำลังป้องกันบางส่วนของเกาะออกไปได้อยู่ดี

ถึงกระนั้น วิซาร์ดเพียงคนเดียวที่คอยคุ้มกันชายฝั่งตะวันตกทั้งหมด ความน่าสะพรึงกลัวของความแข็งแกร่งของเขาก็เป็นสิ่งที่พอจะจินตนาการได้

"ถูกต้องแล้ว ข้าเกรงว่าต่อให้คริสกับข้าร่วมมือกันก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาอยู่ดี

ช่างเขาเถอะ พวกเรารีบไปซื้อเสบียงกันก่อนดีกว่า"

คีเซียหรี่ตาลงและเริ่มกวาดสายตามองสินค้าบนแผงลอย

วาลส์คล้อยตามอย่างว่าง่ายและเดินตรงไปยังเจ้าของแผงลอยหลายคนที่ดูเหมือนจะเป็นนายพราน

"ราคาเท่าไหร่?"

ไพค์ก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยถาม

"ขอประทานโทษขอรับ ท่านคือท่านวิซาร์ดที่มาช่วยขับไล่พวกมนุษย์เงือกที่ขึ้นมาบนฝั่งใช่หรือไม่ขอรับ?"

ด้วยถือกำเนิดขึ้นมาเพราะหอคอยวิซาร์ด ชาวเกาะบนเกาะปะการังแดงจึงมักจะได้พูดคุยแลกเปลี่ยนอย่างเรียบง่ายกับบรรดาศิษย์ฝึกหัดที่มาซื้อเสบียงอยู่บ่อยครั้ง

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงไม่ได้หวาดกลัววิซาร์ดเหมือนดั่งเช่นสามัญชนในอาณาจักรบนทวีป

ตระกูลมี้ด ซึ่งเป็นกลุ่มคนจำนวนกว่า 200 คน ได้มุ่งหน้าไปในทิศทางที่มีจุดประสงค์ซึ่งคาดเดาได้ง่าย ดังนั้นนายพรานจึงกล้าที่จะเอ่ยถามออกมา

"ถูกต้องแล้ว"

ไพค์ไม่รู้ว่านายพรานหมายถึงอะไร แต่เขาก็ยังคงเลือกที่จะตอบกลับ

วิซาร์ดไม่ได้มองมนุษย์ธรรมดาด้วยความเย่อหยิ่งและเหยียดหยามอย่างที่ใครหลายคนอาจจะจินตนาการไว้

มีเพียงขุนนางชั้นผู้น้อย พ่อค้าผู้มั่งคั่ง หรือบุคคลอื่นๆ ที่มีอำนาจหรือความมั่งคั่งในหมู่มนุษย์ธรรมดาเท่านั้น ที่จะจงใจแสดงความแตกต่างของพวกตนออกมา โดยการใช้พฤติกรรมอันน่าขันบางอย่างเพื่อขับเน้นสถานะของพวกตน

วิซาร์ดที่เป็นขุนนางจะมองมนุษย์ธรรมดาเป็นเหมือนทรัพยากรเสียมากกว่า

ถูกต้องแล้ว ผู้คนก็เป็นทรัพยากรเช่นกัน คุณค่าในแต่ละบุคคลของพวกเขานั้นไม่ได้สูงนัก แต่เมื่อมีจำนวนมาก พวกเขาก็มีประโยชน์อยู่บ้าง

วิซาร์ดที่เป็นสามัญชนจะมองมนุษย์ธรรมดาแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคล ซึ่งส่วนใหญ่มักจะมีความปรารถนาดีแอบแฝงอยู่เล็กน้อย

และก็ยังมีบรรดาผู้ที่เคยมีชีวิตที่ยากลำบากในช่วงเวลาที่ยังเป็นสามัญชน พวกเขาก็จะเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายที่มากกว่า

วาลส์รู้สึกเฉยเมยต่อมนุษย์ธรรมดา พวกเขาเป็นเพียงแค่สิ่งมีชีวิตที่ไม่ได้อยู่ในโลกเดียวกัน และเขาก็พบว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะรู้สึกถึงอารมณ์พิเศษใดๆ ต่อพวกเขา

"ถ้างั้นก็โปรดให้พวกเรามอบมันให้แก่ท่านฟรีๆ เถอะขอรับ มันเป็นเพียงการแสดงความขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ จากชาวบ้าน พวกเราไม่สามารถจัดการกับพวกมนุษย์เงือกเหล่านั้นได้ ดังนั้นก็ต้องขอขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากของท่านด้วยขอรับ"

"ใช่แล้ว ใช่แล้วขอรับนายท่าน เหล่านี้คือธนูและลูกศรที่ข้าทำขึ้นด้วยมือ โปรดรับไปบ้างเถอะขอรับ"

แววตาของพวกนายพรานนั้นเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ ซึ่งทำให้ไพค์รู้สึกขัดเขินเล็กน้อย

วาลส์โยนเหรียญเงินออกไปสองสามเหรียญ สิ่งเหล่านี้คือสกุลเงินที่มีมูลค่าน้อยที่สุดที่เขามีติดตัว และเหรียญทองก็อาจจะนำพาความยุ่งยากที่ไม่จำเป็นมาสู่พวกเขาได้

วาลส์พึงพอใจกับทัศนคติของคนเหล่านั้น พรสวรรค์ของเขาไม่ใช่แค่ภาพลวงตาธรรมดา แต่เป็นพันธะสัญญาและการหลอกลวง!

ดังนั้นเขาจึงสามารถตัดสินได้อย่างง่ายดายว่าสิ่งที่พวกนายพรานพูดนั้นเป็นความจริง

เมื่อทำเรื่องเล็กน้อยเสร็จสิ้น วาลส์ก็ให้ไพค์รับเอาลูกศรมาและเดินทางกลับไปยังค่ายพักแรม

วาลส์ได้จัดเตรียมยาพิษเอาไว้เป็นพิเศษแล้ว