บทที่ 10: การเดิมพัน

วิซาร์ด "ชาวเงือก" ที่ยืนอยู่ตรงกลาง ซึ่งถูกห้อมล้อมราวกับหมู่ดาวล้อมเดือน กำลังครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

เหล่าทหารต้องสูญเสียกำลังพลไปอย่างหนัก และความแข็งแกร่งที่แสดงออกมาโดยตระกูลมี้ดก็ดูเหมือนจะสร้างความยากลำบากให้ไม่น้อย

ทว่าในครั้งนี้มันแตกต่างออกไป นี่คือสงครามเพื่อพิสูจน์ความสามารถของนาง

ผู้ที่จัดตั้งการโจมตีกลุ่มทหารรับจ้างมือโลหิตที่อยู่ถัดไปก็เป็นมนุษย์เงือกสายเลือดบริสุทธิ์เช่นกัน

ผลลัพธ์ของการรุกรานในครั้งนี้จะส่งผลกระทบต่อการจัดสรรทรัพยากรของชนเผ่าไปอีกสองปีข้างหน้า

ขีดจำกัดต่ำสุดที่นางสามารถยอมรับได้ก็คือจำนวนผู้เสียชีวิตต้องไม่เกินครึ่งหนึ่ง

นี่คือกลุ่มกำลังหลักทั้งหมดของนาง พวกเขาไม่อาจมาสูญสิ้นไปทั้งหมดในคราวเดียวได้

เวทมนตร์วิซาร์ดระดับ 0 - เวทพายุเฮอร์ริเคน

พายุเฮอร์ริเคนขนาดเล็กอันน่าสะพรึงกลัวพัดถล่มเข้ามาจากหลากหลายทิศทาง

ร่างของการิชา "ขยายตัว" ขึ้นในฉับพลัน และด้วยเสียงคำราม เขาก็ตวัดดาบฟันฝ่าพายุเฮอร์ริเคนลูกหนึ่งไปได้

คีเซียร่ายเวทอย่างรวดเร็ว ปลดปล่อยลูกไฟขนาดใหญ่สามลูกออกไปเพื่อทำลายพายุเฮอร์ริเคนเหล่านั้น

นักดาบมนุษย์เงือกที่คอยอารักขาอยู่ข้างกายวิซาร์ดมนุษย์เงือกได้หยิบเขาสัตว์ออกมาจากด้านหลังของตน

เสียงอันหนักหน่วงทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัด ทว่าพวกมนุษย์เงือกกลับบ้าคลั่ง พวกมันส่งเสียงร้องตะโกนและเริ่มต้นการพุ่งทะยานเข้าใส่

"พวกศิษย์ฝึกหัดในสำนักงานภารกิจล้วนเป็นพวกงี่เง่าที่ไม่มีใครรัก"

คีเซียเริ่มสบถด่าทอเสียงดังลั่น

นี่ไม่ใช่การรุกรานของมนุษย์เงือกธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด ทว่าประภาคารก็ไม่น่าจะทำผิดพลาดได้

หากพวกมนุษย์เงือกขึ้นฝั่งมาที่นี่และทำลายจุดทรัพยากรบนเกาะปะการังแดงล่ะก็ ตระกูลมี้ดก็จะต้องรับภาระชดเชยทรัพยากรจำนวนมหาศาล!

"ไมเคิล รีบนำกลุ่มทหารรับจ้างของเจ้าบุกลุกคืบเข้าไปเร็วเข้า หากเจ้าไม่สร้างบาดแผลให้พวกมนุษย์เงือกเหล่านี้ พวกมันก็จะไม่ยอมหนีไปหรอก อย่าคิดว่าเจ้าจะสามารถวิ่งหนีได้เร็วกว่าเวทมนตร์วิซาร์ดเชียว!"

วาลส์เองก็เริ่มเหงื่อตกในชั่วขณะนี้ เมื่อครู่นี้ พวกทหารรับจ้างเป็นผู้แบ่งเบาแรงกดดันไป และเพิ่งจะตอนนี้เองที่เขาได้สัมผัสกับภาพของมนุษย์เงือกนับร้อยตัวที่กำลังพุ่งทะยานเข้าใส่อย่างแท้จริง

"เร็วเข้า รีบเข้า! ทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ แล้วค่าจ้างของตระกูลมี้ดจะเพิ่มให้เป็นสองเท่า!"

การเพิ่มเหรียญทองเป็นสองเท่าไม่ได้มีมูลค่ามากนัก และรางวัลของประภาคารก็นับรวมจากจำนวนมนุษย์เงือกที่ถูกสังหารไปเช่นกัน การมอบหินเวทมนตร์ให้ไมเคิลเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยก็ยังถือเป็นผลกำไรมหาศาลอยู่ดี

ข้อแม้ก็คือต้องทำภารกิจให้สำเร็จ!

ทหารรับจ้างบางคนรู้สึกเย้ายวนใจ พวกเขาไม่ใช่พวกมือใหม่แต่อย่างใด และรางวัลที่ตระกูลมี้ดเสนอให้ก็ใจกว้างอย่างแท้จริง

ไมเคิลเองก็รู้สึกลังเลเล็กน้อย เส้นแบ่งระหว่างทหารรับจ้างและโจรนั้นไม่ได้ชัดเจนมากนัก

เขาเคยคิดที่จะหาผลประโยชน์จากการต่อสู้ระหว่างตระกูลมี้ดและพวกมนุษย์เงือก ทว่าเขาก็ยังคงเข้าใจถึงความสามารถของตนเองและเบื้องหลังของนายจ้างเป็นอย่างดี

แม้ว่าตระกูลมี้ดจะไม่ใช่ตระกูลใหญ่ ทว่าอาจารย์ของวาลส์อย่างลูเซียก็ไม่ใช่บุคคลที่จะเข้าไปล่วงเกินได้ง่ายๆ

ตระกูลมี้ดไม่อาจไล่ล่าเขาเข้าไปในทะเลพายุได้ แต่หากวิซาร์ดลูเซียเอ่ยปาก เขาก็คงจะไม่มีชีวิตรอดไปได้เกินสามวันอย่างแน่นอน

ไมเคิลกัดฟันกรอดและทำสัญญาณให้ทุกคนดำเนินภารกิจต่อไป

เขาไม่เชื่อหรอกว่าวาลส์จะไม่มีไพ่ตายอันทรงพลังซุกซ่อนเอาไว้!

"วาลส์ การิชา ขอเวลาข้าสักครู่"

คีเซียมีสีหน้าดุดัน ดูเหมือนว่านางกำลังตระเตรียมบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่

ขวดและโหลบางส่วนถูกหยิบออกมาจากถุงมิติของนาง และธาตุไฟอันหนาแน่นก็หลอมรวมกันอยู่ในบริเวณใกล้เคียง

ไมเคิลกระจายกำลังทหารรับจ้างของตนไปไว้ที่ทั้งสองด้านของตระกูลมี้ด เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของพวกมนุษย์เงือกบางส่วน

วิซาร์ดมนุษย์เงือกร่ายเวทมนตร์วิซาร์ดโจมตีวงกว้างหลายบทที่คล้ายคลึงกับหมอกทะเล ส่งผลให้สนามรบทั้งหมดยิ่งดูอันตรายและยากที่จะคาดเดา

แม้กระทั่งพลังจิต ขอบเขตที่สามารถรับรู้ได้ก็กำลังหดแคบลง

"ฝนอัคคี"

จุดเปลวเพลิงอันหนาแน่นร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ทำให้เกิดเสียงฉ่าเมื่อสัมผัสเข้ากับละอองน้ำ

ผิวหนังของพวกมนุษย์เงือกที่ถูกฝนอัคคีแผดเผาเริ่มลุกไหม้ในทันที ส่งกลิ่นหอมของเนื้อย่างโชยออกมาเป็นระลอก

การเผชิญหน้ากับเวทมนตร์วิซาร์ดของพวกมนุษย์เงือกที่ยืดเยื้อ ทำให้บรรดาศิษย์ฝึกหัดของตระกูลมี้ดรู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย

คีเซียออกคำสั่งให้สลายค่ายกล ปล่อยให้ศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดต่อสู้ในรูปแบบกลุ่มกระจัดกระจายไปพร้อมกับผู้ติดตามของพวกตน

วิซาร์ดที่กำลังอ่อนแอมักจะมีความระแวดระวังและอ่อนไหวมากยิ่งขึ้น

การอยู่รวมกลุ่มกันย่อมไม่ใช่ความคิดที่ดีนักอย่างเห็นได้ชัด

ยักษ์ธาตุน้ำช่วยสกัดกั้นอำนาจการยิงให้กับตระกูลมี้ดและกลุ่มทหารรับจ้างไปได้มาก ไม่ว่าจะเป็นการระดมยิงศรวารีอย่างต่อเนื่องโดยมีช่วงพักเพียงสั้นๆ หรือการฟื้นฟูอย่างรวดเร็วโดยพึ่งพาท้องทะเล มันก็สามารถพัวพันพวกมนุษย์เงือกเอาไว้ได้เป็นระยะเวลาพอสมควร

เมื่อเห็นยักษ์ธาตุที่ตนอัญเชิญมาสลายหายไป วาลส์ก็ดึงคทาของตนออกมาอย่างเด็ดขาด และทำสัญญาณให้ไพค์และโรซาเรียล่าถอย

ความเร็วของการรุ่งอรุณนั้นรวดเร็วมาก และการโจมตีของพวกมนุษย์เงือกก็คงจะยืดเยื้อไปได้อีกไม่นานนัก

แสงแดดอันสว่างจ้าจะทำให้ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ และข้อได้เปรียบบางอย่างของพวกมันมลายหายไป

มนุษย์เงือกบางตัวกำลังเริ่มเก็บกู้ซากศพของทหารรับจ้างแล้ว ท้ายที่สุด สิ่งเหล่านี้ก็ถือเป็นหนึ่งในผลประโยชน์ของพวกมันเช่นกัน

วาลส์ฉวยโอกาสนี้ร่ายรอยประทับเวทมนตร์วิซาร์ดเอาไว้บนตัวของนักดาบมนุษย์เงือกที่คอยอารักขาอยู่ข้างกายวิซาร์ดมนุษย์เงือก

มนุษย์เงือกที่ว่องไวได้พุ่งทะยานเข้ามาถึงตัวเขาแล้ว วาลส์ไม่ได้ลืมว่าตนเองก็ยังเป็นอัศวินระดับกลางด้วยเช่นกัน

เขากระตุ้นพลังชีวิตอันมหาศาลภายในร่างกายของตนให้ตื่นตัวขึ้น พลางเชื่อมต่อเข้ากับธาตุน้ำที่เคลื่อนไหวอย่างคึกคักริมทะเล

วิชาลับ - ดาบสายหมอก

ธาตุน้ำที่ถูกห่อหุ้มด้วยสายหมอกได้เข้ามาเกาะติดอยู่บนใบดาบของวาลส์

วาลส์ตวัดดาบอัศวินของตนอย่างรวดเร็ว และดาบสายหมอกสามสายก็พุ่งเข้าฟาดฟันใส่มนุษย์เงือกชั้นยอดที่สวมชุดเกราะโดยตรง

ประภาคารมอบรางวัลให้สำหรับยอดการสังหาร มันเป็นเรื่องยากที่จะแยกแยะผลงานในการต่อสู้ระยะประชิดครั้งใหญ่ก่อนหน้านี้ ทว่าตอนนี้มันแตกต่างออกไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม วาลส์ไม่ได้วางแผนที่จะทำตัวโดดเด่น หลังจากจัดการกับมนุษย์เงือกชั้นยอดที่น่าเกรงขามที่สุดซึ่งพุ่งเป้ามาที่เขาแล้ว เขาก็พาโรซาเรียและไพค์ไปอู้หลบฉากในทันที

ดวงอาทิตย์อยู่สูงเหนือระดับน้ำทะเลแล้ว โดยลอยค้างอยู่กลางท้องฟ้า

สายหมอกถูกเจือจางลงด้วยแสงแดด และไอน้ำอันหนาแน่นก็เริ่มลดน้อยลงเช่นกัน

มนุษย์เงือกบางตัวเริ่มแบกสหายที่ได้รับบาดเจ็บแต่ยังไม่ตายของพวกตนจากไป ทุกคนต่างจ้องมองเหรียญทอง ที่กำลังหลุดลอยไปด้วยความรู้สึกปวดใจเล็กน้อย ทว่าพวกเขาก็ไร้ซึ่งหนทาง

ในชั่วขณะนี้ วิซาร์ดมนุษย์เงือกทำได้เพียงแค่ภาวนาให้กลุ่มทหารรับจ้างมือโลหิตที่อยู่อีกฝั่ง ซึ่งเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามของนาง จะไม่ประสบความสำเร็จมากจนเกินไปนัก

หากไม่ใช่เพราะมีวิซาร์ดเต็มตัวมนุษย์เงือกคอยควบคุมดูแลอยู่เบื้องหลังของนาง นางก็คงอยากจะแสร้งทำเป็นโจมตีและใช้เล่ห์เหลี่ยมหลอกล่ออีกฝ่ายไปแล้ว

พวกมนุษย์เงือกที่อยู่ฝั่งกลุ่มทหารรับจ้างมือโลหิตก็ย่อมไม่ได้มีสภาพที่ดีไปกว่านางมากนักอย่างแน่นอน

มันไม่ใช่ว่ากลุ่มทหารรับจ้างมือโลหิตจะแข็งแกร่งกว่ากลุ่มทหารรับจ้างดาบเหล็กมากนัก แม้ว่าฝ่ายของคริสจะไม่ได้มีคนร่ำรวยอย่างวาลส์ก็ตาม

ทว่าคริสคือศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดที่อาศัยอยู่ในประภาคารมาอย่างยาวนานที่สุดจากตระกูล และเขาก็มีผู้ติดตามที่เป็นอัศวินระดับสูง ความแข็งแกร่งโดยรวมของเขานั้นเหนือกว่าฝ่ายของคีเซียมาก

เสียงเขาสัตว์ดังก้องขึ้นอีกครั้ง ทว่าในครั้งนี้มันไม่ใช่เพื่อการโจมตี แต่เป็นเพื่อการล่าถอย

คีเซียทำสัญญาณให้ทุกคนอย่าบุกตะลุยจนเกินไป วิซาร์ดมนุษย์เงือกตรงนั้นมีดวงตาที่ดุดัน และมันก็ไม่มีความจำเป็นใดที่จะต้องต่อสู้กับพวกมันจนตัวตายในตอนท้ายที่สุด

ในไม่ช้าเสียงเขาสัตว์ก็ดังมาจากฝั่งของกลุ่มทหารรับจ้างมือโลหิตเช่นกัน พวกเขาตึงเครียดมากจนเกินไปในระหว่างการโจมตีจนไม่ได้สังเกตเห็น ทว่าเสียงเขาสัตว์ที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องในระหว่างการล่าถอยของพวกมนุษย์เงือกนั้นชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง

เห็นได้ชัดว่าพวกมนุษย์เงือกทางฝั่งนั้นได้เตรียมการมาเป็นระยะเวลานานแล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นทางฝั่งของคริสเช่นกัน

หลังจากยืนยันได้แล้วว่าพวกมนุษย์เงือกได้ล่าถอยออกไปจากชายฝั่ง คีเซียจึงเริ่มทำสัญญาณให้ทุกคนทำการเก็บเกี่ยวสิ่งของที่ยึดได้จากสงคราม

หากมีผู้ใดที่สังหารนักรบมนุษย์เงือกธรรมดาได้ด้วยตัวคนเดียวในระหว่างการพุ่งทะยานครั้งสุดท้ายของพวกมนุษย์เงือก ตระกูลมี้ดก็จะมอบรางวัลให้ 20 เหรียญทอง

การสังหารมนุษย์เงือกชั้นยอดซึ่งเทียบเท่ากับอัศวินระดับล่างจะได้รับรางวัลเป็นหินเวทมนตร์ห้าก้อน ตามมาตรฐานของประภาคาร

ไมเคิลอยู่ในอารมณ์ที่ค่อนข้างเบิกบาน ด้วยค่าจ้างที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าตามที่ตระกูลมี้ดได้รับปากเอาไว้ บวกกับรายได้จากมนุษย์เงือกชั้นยอดที่เขาสังหารได้

บางทีในครั้งต่อไปที่พวกเขาได้พบเขา พวกเขาก็ควรจะเรียกเขาว่า อัศวินระดับกลาง คุณไมเคิล

ความแข็งแกร่งของอัศวินระดับกลางนั้นเพียงพอแล้วที่จะนำไปแลกเปลี่ยนเป็นบรรดาศักดิ์ "อัศวิน" ในอาณาจักรราตรีสีนิล

ด้วยหมู่บ้านและที่ดินสองสามแห่ง ลูกหลานของเขาก็จะสามารถหลุดพ้นจากชะตากรรมของการต้องเป็นทหารรับจ้างได้ และบางทีมันอาจจะมีวันที่รุ่งโรจน์ในอนาคตด้วยเช่นกัน

...