บทที่ 9 การโจมตีของมนุษย์หมึก

แพะป่าหนึ่งตัวและกระต่ายป่าห้าตัวได้เพิ่มไขมันที่จำเป็นอย่างมากให้กับอาหารค่ำมื้อนี้

ความอยากอาหารอันน่าสะพรึงกลัวของทุกคนย่อมไม่เหลือสิ่งใดทิ้งไว้โดยธรรมชาติ

อัศวินผู้ติดตามของตระกูลมี้ดได้รับมอบหมายให้ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันลาดตระเวนในตอนกลางคืน

ผลลัพธ์ของการทำสมาธิริมทะเลนั้นดีกว่ามากอย่างแท้จริง และสายลมเย็นเยือกจากภูเขาในยามค่ำคืนก็ทำให้วาลส์รู้สึกชื่นชอบชีวิตริมชายฝั่งอยู่บ้าง

เกาะอันเป็นที่ตั้งของประภาคารนั้นมีขนาดใหญ่จนเกินไป ลมทะเลในยามกลางวันจึงไม่สามารถพัดไปถึงคฤหาสน์ตระกูลมี้ดได้เลย

"ระวังภัย!"

น้ำเสียงของคีเซียและคริสดังขึ้นพร้อมกัน และผู้ที่อยู่ในการทำสมาธิขั้นตื้นก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว

คีเซียและคริสต่างก็ได้ติดตั้งดวงตาเวทมนตร์สำหรับเฝ้าระวังให้กับกลุ่มทหารรับจ้างของตนเอง และการที่ทั้งคู่ตรวจพบปัญหาในเวลาเดียวกันก็บ่งชี้ว่ามีมนุษย์เงือกจำนวนมหาศาลได้ขึ้นมาบนฝั่งแล้ว

หัวใจของวาลส์กระตุกเกร็ง นี่คือประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริงครั้งแรกของเขา

จากทั้งสองด้านของกลุ่มทหารรับจ้าง เสียงกรีดร้องอันแสนเจ็บปวดทรมานได้เริ่มดังก้องขึ้นแล้ว เสียงนั้นไม่ได้ดังมากนักทว่ากลับเสียดแทงแก้วหูเป็นอย่างยิ่ง

"การิชา เจ้าและคนอื่นๆ อย่างเช่นแลนดอน จะยังคงรับหน้าที่แนวหน้า

ศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดจะตามอยู่ด้านหลังของพวกเขา วาลส์ เจ้าจงอยู่ข้างกายข้า และโรซาเรีย เจ้าจงอยู่รั้งท้ายสุดเพื่อดูว่าเจ้าจะสามารถช่วยเหลืออะไรได้บ้างหรือไม่"

คีเซียดูมากด้วยประสบการณ์เป็นอย่างยิ่งและเริ่มมอบหมายหน้าที่ให้กับทุกคน

คริสเองก็พาคนไปครึ่งหนึ่งและมุ่งหน้าไปยังทิศทางของกลุ่มทหารรับจ้างมือโลหิต

เนื่องจากค่ายพักแรมไม่ได้อยู่ห่างกันมากนัก วาลส์จึงมองเห็นรูปลักษณ์ของพวกมนุษย์เงือกได้อย่างรวดเร็ว

บางตัวที่ถือตรีศูลดูราวกับนักรบมนุษย์เงือกที่รวมตัวกันอย่างสะเปะสะปะ ซึ่งมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างไปจากวิซาร์ดมนุษย์เงือกผู้ถือคทาอยู่เบื้องหลังพวกมันอย่างสิ้นเชิง

นักรบมนุษย์เงือกธรรมดามีเขี้ยวอันแหลมคมยื่นออกมาจากปาก พวกมันยังคงมีเหงือกสำหรับการหายใจใต้น้ำ และยังได้วิวัฒนาการเหงือกสำหรับการหายใจบนบกขึ้นมาอีกด้วย เมือกอันน่าสะอิดสะเอียนบางส่วนยังคงไหลซึมออกมาจากร่างกายของพวกมัน

เป็นเรื่องยากที่จะบอกได้ว่าวิซาร์ดมนุษย์เงือกที่อยู่เบื้องหลังของพวกมันเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับนักรบมนุษย์เงือก หากจะต้องอธิบายถึงพวกมันล่ะก็ พวกมันดูเหมือนมนุษย์มากกว่า หรือบางทีอาจควรเรียกว่าชาวเงือกเสียมากกว่า

ไพค์ โรซาเรีย และบรรดาผู้มาใหม่ที่เข้าร่วมประภาคารพร้อมกับวาลส์ ต่างก็มีท่าทีประหม่าเล็กน้อยในชั่วขณะนี้

เมื่อมองไปยังทั้งสองด้านของค่ายดาบเหล็ก ยังคงมีมนุษย์เงือกบางตัวกำลังกัดกินซากศพของทหารรับจ้างแบบเป็นๆ

ขณะนี้เป็นช่วงเช้าตรู่ และมีหมอกจางๆ บดบังดวงอาทิตย์ที่อยู่บนเส้นขอบฟ้า

ทหารรับจ้างผู้เฝ้าระวังรู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการโจมตี ดังนั้นแผนการลอบจู่โจมของพวกมนุษย์เงือกจึงล้มเหลว และพวกมันก็เผชิญหน้ากับการต่อต้านจากบรรดาทหารรับจ้างในทันที

หากไม่ใช่เพราะผืนทรายอันอ่อนนุ่มทำให้การวางกับดักเป็นไปได้ยาก มนุษย์เงือกที่ขึ้นมาบนฝั่งก็คงจะต้องเผชิญกับการสูญเสียอีกระลอกไปแล้ว

หมอกไม่อาจกีดขวางการมองเห็นของวาลส์ได้ จากการประเมินคร่าวๆ จำนวนของมนุษย์เงือกน่าจะอยู่ที่ราวสามร้อยตัว โดยตั้งสมมติฐานว่าจะไม่มีพวกมันขึ้นฝั่งมาเพิ่มเติมอีกในภายหลัง!

มนุษย์เงือกดำรงชีวิตอยู่ภายใต้ระบบชนเผ่า แม้ว่าจะมีราชาเงือกผู้เป็นหนึ่งเดียว แต่แต่ละชนเผ่าก็ยังคงกุมอำนาจอันสำคัญเอาไว้

การขึ้นมาบนฝั่ง นอกเหนือจากการปล้นชิงทรัพยากรแล้ว มันยังทำหน้าที่ในการลดจำนวนประชากรของพวกมันอีกด้วย

เมื่อมองไปที่อุปกรณ์ของมนุษย์เงือกชั้นยอดเหล่านี้ นี่น่าจะเป็นชนเผ่ามนุษย์เงือกขนาดกลาง นี่มันเป็นปัญหาเสียแล้ว

นักรบมนุษย์เงือกธรรมดาอันแสนอัปลักษณ์มีค่าสถานะพื้นฐานที่ใกล้เคียงกับกึ่งอัศวิน

เมื่อพิจารณาจากปัจจัยต่างๆ อย่างเช่นอุปกรณ์และสติปัญญา ในสถานการณ์แบบตัวต่อตัว ทหารรับจ้างมากประสบการณ์เหล่านี้ย่อมสามารถสังหารคู่ต่อสู้ของตนได้อย่างง่ายดาย

ไมเคิลดาบเหล็กและผู้ใต้บังคับบัญชาที่เขาไว้วางใจ ซึ่งมีการประสานงานและอุปกรณ์ที่ดีกว่า ได้ดึงดูดความสนใจของพวกมนุษย์เงือกไปถึงหนึ่งในสาม

"โรซาเรีย รับนี่ไป"

วาลส์โยนหน้าไม้ทหารและลูกศรอาบพิษอีกจำนวนเล็กน้อยไปให้โรซาเรีย

"ใช้พลังจิตของเจ้าในการล็อกเป้าหมาย เล็งให้ดี"

ใบหน้าของโรซาเรียซีดเซียว เธอสะกดกลั้นอารมณ์ด้านลบภายในใจ และเริ่มเล็งเป้าอย่างจริงจัง

วาลส์เองก็หยิบหน้าไม้ทหารออกมาและเริ่มเล็งเป้าไปที่มนุษย์เงือกที่บ้าคลั่งเหล่านั้น

การเข้ามามีส่วนร่วมของตระกูลมี้ดได้ดึงดูดความสนใจจากมนุษย์เงือกชั้นยอด

เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่คนธรรมดาเหล่านี้ที่ทำได้เพียงแค่ช่วยสนองความหิวโหย บรรดาสมาชิกของตระกูลมี้ดต่างหากที่เป็นอาหารจานหลักอย่างแท้จริง

บทสวดอันแปลกประหลาดชุดหนึ่งดังขึ้น และเสาน้ำหลายสิบต้นก็พวยพุ่งขึ้นมาจากทะเลเบื้องหลังพวกมัน พุ่งทะยานเข้าใส่ค่ายกลของตระกูลมี้ด

มันคือเวทมนตร์ประสานที่ถูกร่ายโดยวิซาร์ดมนุษย์เงือก!

มนุษย์เงือกคือบุตรแห่งท้องทะเล การอยู่ใกล้มหาสมุทรได้มอบโบนัสธาตุน้ำให้กับพวกมัน ซึ่งช่วยลดการใช้พลังงานและเพิ่มอานุภาพให้ทรงพลังยิ่งขึ้น

คีเซียรีบนำศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับกลางของตระกูลอีกห้าคนเพื่อทำการตอบโต้กลับอย่างรวดเร็ว

การิชากระชับโล่และดาบยาวในมือแน่น คอยระแวดระวังภัยอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

ลูกศรที่ถูกซ่อนไว้ของวาลส์และโรซาเรียได้ช่วยชีวิตทหารรับจ้างที่กระจัดกระจายไปได้มากมาย

จำนวนอันมหาศาลของมนุษย์เงือกนั้นมากจนเกินไป ตระกูลมี้ดจำเป็นต้องมีใครสักคนมาช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของพวกมัน

โชคดีที่เกาะปะการังแดงนั้นไม่ได้มีขนาดใหญ่มากนัก มิฉะนั้น ป่านนี้คงจะมีคนบางกลุ่มหลบหนีไปแล้ว

"นายท่าน พวกเราต้านไว้ไม่ไหวแล้ว!"

ไมเคิลดาบเหล็กตะโกนลั่น และค่ายกลของผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็กำลังคลายตัวลงอย่างช้าๆ

ใบหน้าของคีเซียเผยให้เห็นถึงความยากลำบาก จำนวนของศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดมนุษย์เงือกนั้นมีมากกว่าของพวกเขาอยู่แล้ว และเธอก็ไม่รู้จักเวทมนตร์กลุ่มขนาดใหญ่ใดๆ ด้วยเช่นกัน

วาลส์ร่ายเวทอย่างรวดเร็ว พลางหยิบคทาไม้สีฟ้าอ่อนออกมาและปักมันลงบนผืนทรายอย่างมั่นคง อัญมณีสีน้ำเงินเข้มเม็ดหนึ่งถูกประดับเอาไว้ที่ด้านบนสุดของคทา

นี่คือของขวัญจากลูเซีย ไอเทมเวทมนตร์ระดับสูง

หมอกกลุ่มใหญ่ ซึ่งหลอมรวมเข้ากับสายหมอกยามเช้า ได้สกัดกั้นเส้นทางเบื้องหน้าของไมเคิลและคนอื่นๆ เอาไว้

ในเวลาเดียวกัน ประตูวารีก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าของวาลส์ และยักษ์ธาตุน้ำซึ่งมีความสูงกว่าสามเมตรก็ลอยตัวออกมาจากภายในประตูบานนั้น

ไอเทมเวทมนตร์ระดับสูงมักจะอนุญาตให้สลักเวทมนตร์ระดับ 0 ได้สามบท หรือเวทมนตร์ระดับรองหนึ่งบท

(เวทมนตร์ระดับรองเป็นระดับที่อยู่กึ่งกลางระหว่างเวทมนตร์ระดับ 0 และระดับ 1 ซึ่งส่วนใหญ่มักจะถูกใช้โดยกึ่งวิซาร์ด)

คทาเกลียวคลื่นที่ลูเซียมอบให้เขามีเวทอัญเชิญระดับรองสลักเอาไว้ ซึ่งช่วยให้เขาสามารถอัญเชิญยักษ์ธาตุน้ำระดับศิษย์ฝึกหัดระดับสูงออกมาได้วันละสองครั้ง หรือสิ่งมีชีวิตธาตุน้ำแบบสุ่มในระดับศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับกลางอีกสองตัว

นอกจากนี้ มันยังสามารถลดการใช้พลังจิตในการร่ายเวทลงได้ประมาณสามสิบห้าเปอร์เซ็นต์ เพิ่มอานุภาพของเวทมนตร์ธาตุน้ำ และเพิ่มอานุภาพให้กับเวทมนตร์ที่ไม่ใช่ธาตุไฟขึ้นอีกเล็กน้อย

หมอกแห่งมหาสมุทรที่มาพร้อมกันนั้นมีขอบเขตที่กว้างขวางขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ทหารรับจ้างที่ฉลาดเฉลียวบางคนจากทั้งสองด้านก็ฉวยโอกาสนี้วิ่งตรงมายังทิศทางของตระกูลมี้ดเช่นกัน

เมื่อปราศจากทหารรับจ้างคอยรั้งพวกมันเอาไว้ สัตว์ประหลาดหัวปลาบางตัวที่รวดเร็วกว่าก็พุ่งทะยานมาถึงจุดที่อยู่ไม่ไกลจากการิชาแล้ว

ไพค์ดูประหม่าเล็กน้อย เขาถูกมอบหมายให้อยู่ถัดจากการิชา และกลิ่นเหม็นคาวของพวกมนุษย์เงือกก็เตะจมูกของเขาเข้าให้แล้ว

ใบหน้าของโรซาเรียซีดเซียว การใช้พลังจิตมากเกินไปเพื่อล็อกเป้าหมายไปที่มนุษย์เงือกทำให้เธอดูราวกับเพิ่งฟื้นตัวจากอาการป่วยหนัก

ศรวารีหลายสิบดอกพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างดุดัน และยักษ์ธาตุน้ำก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ลังเล

ธาตุน้ำที่เคลื่อนไหวอย่างคึกคักริมทะเลยังช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับมันได้ในระดับหนึ่งด้วย

ด้วยสิ่งมีชีวิตธาตุที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในที่สุดกลุ่มทหารรับจ้างดาบเหล็กก็สามารถหยุดพักหายใจได้บ้าง

ในเวลาเพียงสิบกว่านาที ไมเคิลได้สูญเสียผู้ใต้บังคับบัญชาไปแล้วอย่างน้อยเกือบ 20 คน และบางคนก็ยังไม่ทราบชะตากรรม

ทหารรับจ้างก็เปรียบเสมือนสิ่งของใช้แล้วทิ้งที่มีราคาแพง พวกเขาน้อยนักที่จะพบกับจุดจบที่ดี

ราคาที่ตระกูลมี้ดเสนอนั้นไม่ใช่น้อยๆ หากพวกเขาสามารถรอดชีวิตกลับไปได้ มันก็เพียงพอแล้วสำหรับทหารรับจ้างธรรมดาที่จะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสงบสุข...