บทที่ 8 เกาะปะการังแดง

"นายท่านทั้งหลาย ข้าคือผู้นำของกลุ่มทหารรับจ้างกะลาสี อัศวินระดับล่าง ไบรอันมือโลหิต"

"ข้าคืออัศวินระดับล่าง ไมเคิลดาบเหล็ก ผู้นำของกลุ่มทหารรับจ้างดาบเหล็ก"

ชายสองคนผู้มีดวงตาดุดัน ท่อนบนเปลือยเปล่า และมีร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นได้แนะนำตนเอง

คีเซียพยักหน้าเล็กน้อย นอกเหนือจากอัศวินสำรองทั้งสองคนนี้แล้ว ทหารรับจ้างธรรมดาหรือกึ่งอัศวินระดับสูงที่เหลือต่างก็ต้องการเพียงแค่การจ่ายค่าจ้างเป็นเหรียญทองเท่านั้น

สำหรับผู้นำกลุ่มทหารรับจ้างทั้งสอง คีเซียได้เสนอราคาให้วันละหนึ่งหินเวทมนตร์

เหรียญทองและเหรียญเงิน ในฐานะสกุลเงินที่คงทนของโลกวิซาร์ด โดยธรรมชาติแล้วย่อมรักษามูลค่าของพวกมันเอาไว้ได้

มิธริลและอดามันไทต์ ที่ผ่านการทำให้บริสุทธิ์ด้วยวิธีการพิเศษ ล้วนเป็นวัสดุพิเศษที่ยอดเยี่ยมทั้งสิ้น

เมื่อขึ้นเรือลำใหญ่ที่เช่ามาจากสถาบัน กลุ่มคนก็เริ่มต้นการเดินทางไปยังเกาะที่เป็นเป้าหมายของภารกิจ

หากไม่มีเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น เรือเหาะที่พวกเขาโดยสารในระหว่างการเข้าเรียนก็คงจะเป็นเพียงครั้งเดียวที่ศิษย์ฝึกหัดธรรมดาจะได้นั่งเรือเหาะไปตลอดชีวิตของพวกเขา

เนื่องจากเป็นภารกิจสำหรับประภาคาร เรือที่เช่ามาจึงถูกเรียกเก็บเงินในเชิงสัญลักษณ์เพียงแค่หนึ่งหินเวทมนตร์เท่านั้น

หากเป็นเรือเหาะ การเดินทางหนึ่งเที่ยวจะต้องใช้หินเวทมนตร์อย่างน้อยสองร้อยก้อน!

การที่ราคาถูกกว่าย่อมหมายความว่ามันต้องช้ากว่าโดยธรรมชาติ กลุ่มของตระกูลมี้ดต้องใช้เวลาถึงสามวันกว่าจะเดินทางไปถึงเกาะที่เป็นเป้าหมายของภารกิจ เกาะปะการังแดง

"เกาะปะการังแดงมีจุดทรัพยากรที่ก่อตั้งขึ้นโดยประภาคาร พวกเราจำเป็นต้องไปรายงานตัวกับวิซาร์ดประจำเกาะก่อน"

คีเซียนั้นมากด้วยประสบการณ์อยู่แล้ว เธอได้ให้กลุ่มทหารรับจ้างและผู้ติดตามสร้างค่ายพักแรมที่ตำแหน่งเป้าหมายของภารกิจก่อน ในขณะที่บรรดาสมาชิกตระกูลมี้ดเดินทางไปส่งมอบภารกิจ

…

"พวกเจ้ามาได้เวลาพอดีเลย! หากไม่ใช่เพราะจำนวนศิษย์ฝึกหัดบนเกาะมีไม่เพียงพอ ท่านอาจารย์ก็คงไม่ออกภารกิจของประภาคารหรอก

และยังมีพันธะสัญญาบ้าๆ นั่นอีก ที่กำหนดไว้ว่าขุมพลังที่อยู่เหนือกว่าวิซาร์ดเต็มตัวจะไม่สามารถแทรกแซงได้ มิฉะนั้นท่านอาจารย์ก็คงจะกวาดล้างพวกสัตว์เลื้อยคลานบัดซบเหล่านั้นไปตั้งนานแล้ว"

ศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงที่รับผิดชอบในการยืนยันภารกิจยังคงถือหนังสือเอาไว้ ดูเหมือนว่าเขาเพิ่งจะศึกษาเสร็จ

เห็นได้ชัดว่า มนุษย์เงือกเหล่านั้นไม่ได้โง่เขลาจนเกินไป พวกมันไม่ได้โจมตีหอคอยวิซาร์ดซึ่งมีวิซาร์ดประจำการอยู่

'ไม่สามารถแทรกแซงได้' หมายความว่าวิซาร์ดไม่สามารถสังหารได้อย่างพร่ำเพรื่อ หากศิษย์ฝึกหัดเป็นฝ่ายไปยั่วยุ มันย่อมไม่ถูกนับรวม

ท้ายที่สุดแล้ว การรักษาเกียรติภูมิของวิซาร์ดก็ถือเป็นเรื่องที่จริงจังอย่างมาก

"นอกจากนี้ หากพวกเจ้าทำผลงานได้ดี ท่านอาจารย์ของข้าก็คงไม่รังเกียจที่จะมอบรางวัลพิเศษบางอย่างให้กับพวกเจ้าหรอกนะ"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย้ายวนใจ ท้ายที่สุดแล้ว นั่นก็คือรางวัลจากวิซาร์ดเต็มตัว

"โปรดวางใจเถอะขอรับ พวกเราจะจัดการกับพวกมนุษย์เงือกบัดซบที่ขึ้นมาบนฝั่งเอง"

วาลส์ตอบรับอย่างให้ความร่วมมือ จากนั้นจึงรับเอาตราภารกิจและแผนที่ของเกาะปะการังแดงกลับมาจากอีกฝ่าย

"ดูเหมือนว่าพวกมนุษย์เงือกเหล่านั้นจะไม่สามารถรับมือได้ง่ายๆ หอคอยสาธารณะแห่งนี้มีศิษย์ฝึกหัดอยู่อย่างน้อยสิบกว่าคน รวมกับศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงที่เพิ่งทักทายพวกเราเมื่อครู่อีก นั่นนับเป็นกำลังรบที่ไม่น้อยเลยทีเดียว"

วาลส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวออกมา

"จริงด้วย ดูเหมือนว่าพวกเราจำเป็นต้องระมัดระวังตัว หากมีปัญหาเกิดขึ้น ก็ปล่อยให้พวกทหารรับจ้างออกไปก่อน"

คริสกล่าวเสริมเช่นกัน

ความอันตรายถือเป็นเรื่องปกติ ความเสี่ยงสูง ย่อมมาพร้อมกับผลตอบแทนที่สูง

กลุ่มทหารรับจ้างทั้งสองกลุ่มไม่ได้เลือกที่จะสร้างค่ายพักแรมไว้ด้วยกัน แต่สร้างให้อยู่ห่างจากกันในระยะหนึ่ง

ค่ายของตระกูลมี้ดตั้งอยู่ตรงกลางระหว่างกลุ่มทหารรับจ้างทั้งสองกลุ่ม

การกระจายพื้นที่ออกไปทำให้การป้องกันทำได้ง่ายขึ้น และการที่ตระกูลมี้ดอยู่ตรงกลางก็ทำให้การสนับสนุนมีความสะดวกมากยิ่งขึ้น

เมื่อเดินเข้าไปในเต็นท์ส่วนตัวของเขา เต็นท์นั้นมีขนาดใหญ่มาก มากพอที่จะให้คนสามคนพักผ่อนได้อย่างสบาย

คีเซียและคริสได้ติดตั้งดวงตาเวทมนตร์สำหรับเตือนภัยไว้รอบๆ ค่ายทั้งสามแห่ง ไม่มีความจำเป็นต้องไปเสี่ยงโชคกับความสามารถของทหารรับจ้าง เนื่องจากความน่าจะเป็นที่เวทมนตร์จะเกิดข้อผิดพลาดนั้นมีต่ำกว่า

เขาหยิบเอาทรัพย์สมบัติของตระกูลที่มีมูลค่าค่อนข้างสูงออกมา: ดาบอัศวินสลักอักษรรูนระดับสูง ใบดาบของมันถูกหลอมรวมเข้ากับมิธริลบางส่วน ทำให้มันมีผลในการทำลายเวทมนตร์ที่ดี

ตัวดาบถูกสลักไว้ด้วยอักษรรูนความคม อักษรรูนความทนทาน และอักษรรูนความเบา ซึ่งล้วนแต่เป็นอักษรรูนที่ใช้งานได้จริงเป็นอย่างมาก

เขายังมีชุดเกราะแผ่นเสริมพลังเวทเต็มตัวระดับกลางอีกหนึ่งชุด ซึ่งด้วยพรจากอักษรรูนความเบา มันจึงไม่ได้มีน้ำหนักมากนัก

ชีวิตเป็นสิ่งมีค่า การต้องยอมเสียสละความสะดวกสบายบางส่วนเพื่อแลกกับความปลอดภัย วาลส์รู้สึกว่ามันคุ้มค่า

อาวุธเสริมพลังเวทเป็นอุปกรณ์พิเศษที่ถูกสร้างขึ้นมาสำหรับอัศวินสำรอง ในขณะที่ไอเทมผสานเวทมนตร์เป็นอุปกรณ์พิเศษที่ถูกสร้างขึ้นมาสำหรับศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ด

ทั้งสองอย่างถูกจัดแบ่งระดับตั้งแต่ระดับต้นไปจนถึงระดับสูงสุด

อัศวินระดับกลางที่ครอบครองชุดเกราะเสริมพลังเวทแบบเต็มยศ นับเป็นการผสมผสานที่หรูหราอย่างไม่ต้องสงสัย

คีเซียและคริส หลังจากที่ต้องดิ้นรนอยู่ในประภาคารมาหลายปี ก็ยังคงไม่ได้เป็นเจ้าของไอเทมผสานเวทมนตร์ระดับสูงเป็นของตนเองเลย

แม้ว่าอาวุธเสริมพลังเวทจะมีราคาถูกกว่าไอเทมผสานเวทมนตร์อยู่พอสมควร แต่ราคาของชุดเกราะเสริมพลังเวทสักชุดก็ย่อมทำให้ผู้คนต้องรู้สึกลังเลอย่างแน่นอน

แม้กระทั่งบิดาของวาลส์ บารอนแมทธิวส์ ก็ยังสวมเพียงแค่ชุดเกราะถักครึ่งตัวระดับกลางเท่านั้น

ชุดเกราะแผ่นของวาลส์มีมูลค่าอย่างน้อยหกร้อยหินเวทมนตร์! ซึ่งแพงกว่าดาบอัศวินเสริมพลังเวทระดับสูงเสียอีก

โดยธรรมชาติแล้ววาลส์ย่อมเข้าใจถึงหลักการของการไม่อวดความมั่งคั่ง แต่ในเมื่อมันเป็นกลุ่มของตระกูลที่กำลังดำเนินภารกิจร่วมกัน ความไว้วางใจในระดับหนึ่งก็ควรจะมีอยู่

หากราคาของการกลายเป็นวิซาร์ดคือการต้องกลายเป็นคนที่รู้จักแต่การมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเองไปตลอดกาล นั่นมันจะไม่น่าเศร้าเกินไปหน่อยหรอกหรือ?

แม้ว่าโดยทั่วไปแล้ววิซาร์ดจะมีชื่อเสียงที่ย่ำแย่ในสภาพแวดล้อมที่หลากหลายทางวัฒนธรรม แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้ตกต่ำไปจนถึงจุดที่ถูกมองว่าเป็นสิ่งเดียวกันกับปีศาจ

ยิ่งไปกว่านั้น วาลส์ก็ไม่ได้ไร้ซึ่งแผนสำรอง วิธีการที่ถูกทิ้งไว้ให้โดยวิซาร์ดระดับ 2 คือแหล่งที่มาของ "ความเอาแต่ใจ" ของวาลส์

อันที่จริง เมื่อได้เห็นอุปกรณ์สีเงินอันส่องประกายแวววาวของวาลส์

สมาชิกในตระกูลส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงแค่อิจฉาและได้รับความมั่นใจในภารกิจมากยิ่งขึ้น

ไม่เคยมีสิ่งที่เรียกว่าความเท่าเทียมกันในโลกวิซาร์ด ทุกคนต่างก็มีคุณค่าของตนเอง

หากคนเราไม่รู้จักประเมินคุณค่าของตนเอง นั่นย่อมเป็นเรื่องที่อันตราย

คนอื่นๆ ไม่ค่อยแน่ใจเกี่ยวกับขอบเขตอัศวินของวาลส์อย่างชัดเจนนัก แต่ด้วยอุปกรณ์ชุดนี้ แม้แต่อัศวินระดับล่างก็ยังกล้าที่จะท้าทายอัศวินระดับสูงได้ชั่วครู่ นับประสาอะไรกับความจริงที่ว่าเขายังเป็นถึงศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับกลางอีกด้วย

ไพค์และโรซาเรียดูหดหู่เล็กน้อย ผู้เป็นนายที่พวกเขาติดตามกลับไม่ต้องการความคุ้มครองจากพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

โชคดีที่โรซาเรียได้ใช้เวลาไม่กี่วันนี้ไปกับการเรียนรู้เวทมนตร์วิซาร์ดระดับ 0 สองบท

ทำความสะอาดและแสงสว่าง แม้จะไม่ได้มีประโยชน์มากนัก แต่มันก็ยังสามารถใช้จัดการงานด้านโลจิสติกส์ได้

เธอถึงกับใช้เงินชดเชยที่วาลส์มอบให้เธอไป เวทมนตร์วิซาร์ดสายทักษะชีวิตถูกขายในราคาห้าหินเวทมนตร์ที่หอคอยสาธารณะ

"ไพค์ เจ้าพาโรซาเรียไปดูสิว่าพวกเจ้าจะสามารถจับสัตว์ป่ามาได้บ้างหรือไม่ บางทีพวกเราอาจจะนำมาใช้ปรับปรุงมื้ออาหารของเราได้"

หลังจากมอบหมายภารกิจให้กับทั้งสองคน วาลส์ก็เตรียมตัวทดลองทำสมาธิริมทะเล ตามคำอธิบายของวิถีการทำสมาธิ การทำสมาธิริมทะเลจะส่งผลลัพธ์ที่ดีกว่า โดยเฉพาะในช่วงเช้าและเย็นที่มีหมอกลงหนาจัด

"การิชา เจ้าก็ตามพวกเขาไปด้วย"

คีเซียเอ่ยขึ้น พลางสั่งให้ผู้ติดตามของเธอ ซึ่งเป็นอัศวินระดับกลาง ติดตามไพค์และโรซาเรียไป

คีเซียไม่ได้รู้สึกกังวลเกี่ยวกับตัวของพวกเขาทั้งสองคน มันก็แค่ผู้มาใหม่มักจะขาดประสบการณ์ และถึงแม้ว่าพวกเขาจะตาย มันก็จะเป็นการตายที่ไร้ค่า

ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลก็ได้ใช้หินเวทมนตร์ไปกับการเพาะเลี้ยงพวกเขา หากพวกเขาต้องตาย อย่างน้อยพวกเขาก็ควรจะตายอย่างมีคุณค่าบ้าง

โชคดีที่ทั้งสองไม่ได้โง่เขลา พวกเขาไม่ได้เลือกที่จะไปตกปลาริมทะเล แต่กลับมุ่งหน้าไปยังป่าทึบเล็กๆ ที่อยู่ใกล้เคียง

ในระหว่างที่ตั้งค่ายพักแรมก่อนหน้านี้ พวกเขาก็ได้ค้นพบร่องรอยการทำกิจกรรมของสัตว์ป่าบางส่วนที่นั่นแล้ว

…

…………