บทที่ 2 ศิษย์ฝึกหัดระดับต้น

เป็นเวลาสองปี ที่วาลส์ถูกลิดรอนความสุขไปจนหมดสิ้น

เขาต้องใช้เวลาเกือบครึ่งปีเพียงเพื่อเรียนรู้ภาษาทั่วไปของโลกวิซาร์ด

ความเร็วในการฝึกฝนวิถีการทำสมาธิของเขา ด้วยพรสวรรค์ระดับหนึ่งนั้น รวดเร็วจนทำให้โฮลกาต้องรู้สึกอิจฉา

เพียงแค่ห้าวัน วาลส์ก็กลายเป็นศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับต้นแล้ว

ส่วนโฮลกา เขาต้องใช้เวลาถึงสามเดือนเต็มในการเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับต้น!

หลังจากนั้น วาลส์ยังคงอยู่ในระดับศิษย์ฝึกหัดระดับต้นเป็นเวลาหนึ่งปีครึ่ง

ไม่ใช่เพราะว่าเขาไม่สามารถเลื่อนระดับได้ แต่เป็นเพราะโฮลกาไม่กล้าตัดสินใจด้วยตนเองและกำหนดเส้นทางในอนาคตของวาลส์

มีเพียงตระกูลที่มีวิซาร์ดเต็มตัวเท่านั้นที่จะสามารถวัดพรสวรรค์และความเข้ากันได้ของธาตุอย่างแม่นยำ และตระกูลมี้ดก็ยังไม่มีความสามารถนั้นอย่างแน่นอน

ดังนั้น โฮลกาจึงมอบแค่วิถีการทำสมาธิขั้นพื้นฐานที่สุดให้วาลส์ ซึ่งเป็นวิชาที่ไม่มีคุณลักษณะเฉพาะเจาะจงใดๆ

ศิษย์ฝึกหัดระดับต้นเป็นเพียงรากฐาน โฮลกาสามารถยอมให้วาลส์ก้าวเร็วกว่าศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกันได้ก้าวหนึ่ง โดยการเรียนรู้ภาษาวิซาร์ดที่ซับซ้อนให้เร็วขึ้น เชี่ยวชาญอักษรรูนพื้นฐานบางอย่าง เข้าใจความรู้ให้มากขึ้น สร้างรากฐานที่แข็งแกร่ง และประหยัดเวลา

ในขณะที่เส้นทางวิซาร์ดของเขาหยุดชะงัก วาลส์มีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในเส้นทางของอัศวิน

อัศวินระดับกลางในวัย 12 ปี—หากพรสวรรค์วิซาร์ดของเขาไม่ได้โดดเด่นเป็นพิเศษ สถาบันสงครามแห่งอาณาจักรก็อาจเป็นอีกทางเลือกที่ดี

จากการประเมินของโฮลกา พรสวรรค์อัศวินของวาลส์น่าจะอยู่ในระดับที่ดีที่สุดในบรรดาอัศวินระดับสาม

ทรัพยากรวิซาร์ดนั้นหายาก แต่ตระกูลมี้ดมีทรัพยากรอัศวินอยู่พอสมควร

ความแข็งแกร่งของอัศวินระดับกลางก็เป็นทางเลือกสำรองเล็กๆ เช่นกัน

อัศวินระดับกลางยังไม่ถึงจุดที่ต้องเลือกเส้นทางในอนาคต แต่วาลส์ก็มีความคิดของตัวเองแล้ว อัศวินแห่งความยุติธรรมในหมู่ของอัศวินแห่งคุณธรรมดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีมาก

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมักไปที่คฤหาสน์ของตระกูลเพื่อไกล่เกลี่ยข้อพิพาทระหว่างทาสรับใช้

เนื่องจากการตัดสินที่ยุติธรรมของเขา วาลส์จึงได้รับชื่อเสียงอย่างสูงในหมู่ทาสรับใช้… "วาลส์ ข้าไม่สามารถสอนอะไรเจ้าได้อีกแล้ว"

โฮลกามองดูหลานชายที่ยอดเยี่ยมของเขาและเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ

"ท่านต้องเป็นผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดากึ่งวิซาร์ดทั้งหมด ข้าได้รับประโยชน์มากมาย ข้ารู้สึกได้เลย!"

ดวงตาของวาลส์เต็มไปด้วยความจริงใจขณะที่เขาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน

โฮลกาไม่ได้พูดอะไร แต่จากสีหน้าของเขา เขาพอใจอย่างเห็นได้ชัด

การได้รับคำชมจากทาสรับใช้และการได้รับคำชมจากอัจฉริยะนั้นเป็นประสบการณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

หากเขาไม่ได้ลงนามในสัญญากับประภาคารราตรีสีนิล เขาคงสอนทุกอย่างให้วาลส์ไปแล้ว… สามวันต่อมา ปฏิทินวิซาร์ดปี 1298839 วันที่ 1 กุมภาพันธ์

ประภาคารราตรีสีนิลจะเปิดรับสมัครศิษย์ทั่วทั้งทวีปทะเลพายุทุกๆ สี่ปี

เนื่องจากอาณาจักรราตรีสีนิลเป็นเขตอิทธิพลแบบดั้งเดิมของประภาคารราตรีสีนิล ทั้งอาณาจักรจึงต้องให้ความร่วมมือกับประภาคารราตรีสีนิลในการรับสมัครศิษย์

"อะไรนะ! พรสวรรค์ระดับหนึ่งที่ดีเยี่ยมงั้นหรือ? ท่านลุงโฮลกา ท่านไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่ไหม?"

ผู้รับสมัครคือศิษย์ฝึกหัดจากตระกูลมี้ดภายในประภาคารราตรีสีนิล

หลังจากที่โฮลกาชดใช้ทรัพยากรที่เขาเป็นหนี้ประภาคารราตรีสีนิลคืนจนหมด เขาก็จากสถานที่อันน่าเศร้านั้นมา

ท้ายที่สุดแล้วขุนนางก็คือขุนนาง นอกเหนือจากอัศวินที่ทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่ของอาณาจักร

ตระกูลมี้ดยังคงมีศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ด 7 คนอยู่ในประภาคารราตรีสีนิล

คีเซีย ผู้ซึ่งได้รับข้อความจากโฮลกาเมื่อสองปีก่อน ประสบความสำเร็จในการได้รับมอบหมายงานรับสมัคร

แม้ว่าเธอจะได้รับแจ้งล่วงหน้าแล้ว แต่พรสวรรค์ดังกล่าวก็ยังคงทำให้เธอประหลาดใจ

ท้ายที่สุดแล้ว เธอไม่มีแม้แต่พรสวรรค์ระดับสาม พรสวรรค์ระดับสี่ทำให้เธอต้องใช้เวลากว่าสิบปีเพื่อที่จะได้เป็นศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูงธรรมดา

การล้มเหลวในการเป็นวิซาร์ดเป็นเรื่องน่าสมเพช แต่การไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะพยายามเป็นวิซาร์ด ย่อมเป็นเรื่องที่น่าเสียใจยิ่งกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

หากพวกเขาไม่เคยสัมผัสกับพลัง พวกเขาอาจจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในโลกทางโลก แทนที่จะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้

วาลส์คือโอกาส โอกาสที่เธอจะได้ตระหนักถึงความฝันของตนเอง

พวกเขาคือขุนนางชั้นสูง เป็นญาติพี่น้อง

พวกสามัญชนที่เปื้อนโคลนเหล่านั้น ถูกกำหนดมาให้ต้องต่อสู้ในสมรภูมิของตนเอง

แม้ว่าความสัมพันธ์ของเธอกับตระกูลมักจะธรรมดาๆ แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ การจะแก้ไขมันตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไป

ด้วยพรสวรรค์ของวาลส์ เขาน่าจะแซงหน้าเธอได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี

หากเขาสามารถก้าวไปอีกขั้นและกลายเป็นวิซาร์ดได้ ลมหายใจของคีเซียก็รัวเร็วขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

วิซาร์ดผู้สูงศักดิ์ และยังเป็นหลานชายของเธอเองอีกด้วย

"เจ้าควรจะเข้าใจความสำคัญของเขา นอกจากวาลส์แล้ว ตระกูลยังมีเด็กอีกสามคนที่เข้าร่วมกับประภาคารราตรีสีนิล น่าจะมีพรสวรรค์ระดับสี่สองคนและพรสวรรค์ระดับสามหนึ่งคน

ในหมู่สามัญชน น่าจะมีเด็กตัวเล็กๆ ที่มีพรสวรรค์ระดับห้าหนึ่งคนและมีพรสวรรค์ระดับสี่อีกหนึ่งคน"

ในฐานะอดีตสมาชิกของประภาคารราตรีสีนิล โฮลการู้ดีถึงหน้าที่ของผู้รับสมัคร

ยิ่งรับศิษย์ได้มาก และพรสวรรค์ของพวกเขาดีเท่าไร รางวัลที่ได้รับก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

สามัญชนสองคนที่มีพรสวรรค์ต่ำกว่า สามารถพิจารณาได้ว่าถูกขายเพื่อแลกกับหินเวทมนตร์

คริสตัลทดสอบในมือของคีเซียคล้ายคลึงกับที่อยู่ในตระกูลมี้ด

คริสตัลที่ดีกว่าและแม่นยำกว่าจะถูกนำมาใช้สำหรับการทดสอบแบบรวมศูนย์โดยประภาคารราตรีสีนิลในภายหลัง

จากประสบการณ์เพียงอย่างเดียว ทั้งสองสามารถแยกแยะคุณภาพของพรสวรรค์คร่าวๆ ได้ และยังมีวิธีการท้องถิ่นบางอย่างในการทดสอบพรสวรรค์และความเข้ากันได้ของธาตุ

สำหรับผู้ที่ปราดเปรื่องอย่างวาลส์ ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องเดาด้วยซ้ำ!

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือมันยากที่จะปกปิด ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมโฮลกาจึงมองหาคนของตัวเอง เพื่อเตรียมพร้อมไว้… วาลส์นั่งอยู่กับสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูล

ล้อมรอบพวกเขาคือทาสรับใช้ผู้โชคดีสองคนจากคฤหาสน์ของตระกูล

แม้ว่าจะมีพรสวรรค์วิซาร์ด แต่พวกเขาก็ยังดูต่ำต้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าขุนนางที่มีพรสวรรค์เช่นกัน

หลังจากทราบว่าพวกเขามีพรสวรรค์ แมทธิวส์ได้มอบหมายงานที่ดีกว่าให้กับพ่อแม่ของพวกเขา เพื่อเป็นการแสดงเจตนาดี

ความเร็วในการรับสมัครของคีเซียนั้นรวดเร็วมาก โดยพื้นฐานแล้วก็แค่เอาผู้มีพรสวรรค์ที่ขุนนางค้นพบไว้ล่วงหน้าไปเท่านั้น

การตรวจสอบโดยละเอียดนั้นไม่จำเป็น วาลส์เพียงคนเดียว บวกกับรางวัลที่ตระกูลมอบให้เธอ ก็เป็นทรัพย์สินจำนวนมหาศาลแล้ว

ความโลภคือศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษย์ และคีเซียก็ถือว่ามันเป็นความจริงเสมอ

ประภาคารราตรีสีนิลตั้งอยู่บนเกาะต่างๆ ในทะเลพายุ เพราะทะเลนั้นอุดมสมบูรณ์กว่าบนบกมาก

ไม่เพียงแต่คีเซียต้องหาศิษย์ที่มีพรสวรรค์ แต่เธอยังต้องส่งพวกเขาไปที่เกาะอย่างปลอดภัย

โชคดีที่มณฑลอ่าว ซึ่งตระกูลมี้ดตั้งอยู่ เป็นหนึ่งในมณฑลชายฝั่งทะเล ซึ่งช่วยลดการเดินทางที่ไม่จำเป็นลงไปได้อย่างมาก

อาณาจักรราตรีสีนิลมีมณฑลทั้งหมดสิบสี่มณฑล ไม่รวมมณฑลทั้งสี่ที่อยู่ภายใต้ราชวงศ์โดยตรง อีกสิบมณฑลที่เหลือต่างก็มีอัศวินระดับ 2 อย่างน้อยหนึ่งคนประจำการอยู่

แม้แต่ในตอนที่คีเซียรีบเร่ง เธอก็ยังรับเอาบุคคลที่มีพรสวรรค์ซึ่งถูกค้นพบโดยขุนนางมาแล้วกว่าร้อยคน

ในที่สุด ในวันที่ห้าหลังจากออกจากตระกูล คีเซียก็พาผู้มาใหม่ทั้งหมดมาที่เมืองฮอร์ด ซึ่งเป็นท่าเรือชายฝั่งที่ประภาคารราตรีสีนิลกำหนดไว้

รถม้าหลายสิบคันแบ่งบุคคลที่มีพรสวรรค์ตลอดทางออกเป็นฝักฝ่ายต่างๆ ทั้งใหญ่และเล็ก

คีเซียไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ การนำธรรมเนียมปฏิบัติทางโลกเข้ามาในประภาคารราตรีสีนิลถือเป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างไม่ต้องสงสัย

เธอจัดการจัดสรรสมาชิกในตระกูลอย่างระมัดระวัง รวมถึงสามัญชนผู้โชคดีทั้งสองคน

ว่ากันว่าพวกเขาจะได้รับอิสรภาพกลับคืนมา แต่หลังจากเข้าไปในประภาคารราตรีสีนิลแล้ว สามัญชนที่มีพรสวรรค์ต่ำเหล่านี้มักจะเลือกที่จะกลายเป็นอัศวิน

ประการแรก มันเป็นเรื่องของมุมมอง ลอร์ดอัศวินก็เป็นบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดเท่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้แล้ว

ประการที่สอง มันเป็นเรื่องของพรสวรรค์ ด้วยพรสวรรค์ที่ต่ำกว่า เส้นทางของอัศวินจึงเป็นเพียงเส้นทางเดียวที่มีแนวโน้มว่าจะประสบความสำเร็จ

จากนั้นพวกเขาจะหาศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดที่เป็นขุนนางเพื่อมาเป็นผู้ติดตาม แลกกับการคุ้มครองและทรัพยากร…