บทที่ 1 การทดสอบพรสวรรค์

"นายน้อยวาลส์ช่างเป็นขุนนางที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาเลยขอรับ!"

"เจ้าพูดราวกับว่าเจ้าเคยพบเห็นท่านขุนนางมามากมายนักกระนั้นแหละ"

...โลกวิซาร์ด ทวีปพายุ อาณาจักรราตรีสีนิล

บารอนแมทธิวส์จ้องมองไปยังคริสตัลทดสอบ ซึ่งส่องสว่างจนห้องลับสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลใจ

มันไม่ใช่ข่าวร้าย ทว่ากลับเป็นความยินดีที่มาพร้อมกับความกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

บุตรชายของเขา ท่านเซอร์วาลส์ มี้ด วัยสิบขวบ ครอบครองพรสวรรค์วิซาร์ดในระดับสูงสุดและมีพรสวรรค์อัศวินในระดับค่อนข้างธรรมดา

(ท่านเซอร์คือบรรดาศักดิ์สำหรับทายาทของขุนนางเต็มตัว ตั้งแต่ระดับบารอนขึ้นไป)

เนื่องจากสถานะทางการเงินที่อยู่ในระดับปานกลางของตระกูลมี้ด เขาจึงพบว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะระบุลักษณะเฉพาะและขอบเขตพรสวรรค์ของบุตรชาย และพบว่ายากที่จะตัดสินใจว่าควรเลือกทางใด

โลกวิซาร์ดมีระบบพลังพิเศษกระแสหลักอยู่สองสาย:

วิซาร์ดและอัศวิน

ขอบเขตวิซาร์ดถูกแบ่งออกเป็นระดับศิษย์ฝึกหัดและระดับวิซาร์ดเต็มตัว

ศิษย์ฝึกหัด จากระดับต่ำไปสูง ได้แก่ ศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับต้น ศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับกลาง ศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับสูง และกึ่งวิซาร์ด

วิซาร์ดเต็มตัว จากระดับต่ำไปสูง ได้แก่ วิซาร์ดระดับที่ 1 ถึงระดับที่ 9

อัศวินถูกแบ่งออกเป็นอัศวินสำรองและอัศวินเต็มตัว

อัศวินสำรอง ได้แก่ — อัศวินระดับล่าง — อัศวินระดับกลาง — อัศวินระดับสูง — มหาอัศวิน

อัศวินเต็มตัว จากระดับต่ำไปสูง ได้แก่ ระดับที่ 1 ถึงระดับที่ 7

เพียงแค่ดูจากชื่อ ก็สามารถบอกได้แล้วว่าโลกวิซาร์ดย่อมเป็นโลกที่ถูกครอบงำโดยวิซาร์ดอย่างเป็นธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม การเลือกเส้นทางนั้นมีความสำคัญมากกว่าพรสวรรค์

เช่นเดียวกับอัศวินระดับที่ 7 — ราชันอัศวิน ผู้ซึ่งได้รับการเคารพยกย่องดั่งเทพเจ้าจากอัศวินนับไม่ถ้วน เป็นวีรบุรุษที่ได้รับการสรรเสริญโดยอัศวินมากมายในโลกวิซาร์ดมานานนับหมื่นปี

เดิมที โลกวิซาร์ดไม่ได้มีเส้นทางพลังพิเศษที่ "ต่ำต้อย" อย่างอัศวิน

ทว่าเหล่ามหาวิซาร์ดระดับแนวหน้าในโลกวิซาร์ด พิจารณาเห็นว่าทรัพยากรของมนุษย์ธรรมดาจำนวนมากยังไม่ถูกนำมาใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่ และศิษย์ฝึกหัดบางคนที่มีพรสวรรค์ต่ำก็พบว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะเลื่อนขั้นไปยังขอบเขตที่สูงกว่า

ดังนั้น จากความรู้ของมิตินับไม่ถ้วนที่ถูกพิชิตซึ่งใช้พลังอัศวินอันเป็นด้านที่ไร้เวทมนตร์ พวกเขาได้สกัดเอาส่วนที่เหมาะสมออกมา นำมารวมเข้ากับความรู้ด้านพลังพิเศษบางส่วนจากโลกวิซาร์ด และหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกันจนกลายเป็นวิซาร์ดอัศวินรูปแบบใหม่เอี่ยม!

ถูกต้องแล้ว ในการจะเป็นวิซาร์ดอัศวินเต็มตัวผู้สูงศักดิ์ได้นั้น บุคคลผู้นั้นจำเป็นต้องครอบครองพรสวรรค์วิซาร์ดเช่นกัน เพียงแค่ไม่ต้องสูงมากนัก

ขีดจำกัดทางร่างกายของมนุษย์ธรรมดาสามารถถูกเสริมความแข็งแกร่งไปได้ถึงแค่ระดับมหาอัศวินเท่านั้น

หากต้องการจะทะลวงระดับให้สูงขึ้นไปอีก บุคคลผู้นั้นจะต้องชักนำพลังอื่นมาเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับตนเอง

ด้วยเหตุนี้ เส้นทางอัศวินกระแสหลักทั้งสี่สายในโลกวิซาร์ดจึงได้พัฒนาขึ้นมา

1. อัศวินแห่งคุณธรรม

ด้วยการมีราชันอัศวินผู้เป็นอัศวินระดับที่ 7 ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งพหุจักรวาลเป็นดั่งป้ายประกาศเกียรติคุณ อัศวินแห่งคุณธรรมจึงเป็นกระแสหลักอันดับแรกในโลกวิซาร์ด ณ ปัจจุบัน

ด้วยการยึดมั่นในแปดคุณธรรมอัศวินแต่โบราณ บุคคลผู้นั้นก็จะสามารถได้รับพลังอันน่าอัศจรรย์มาได้

แน่นอนว่า สิ่งนี้ย่อมต้องการความตระหนักรู้ในตนเองและพรสวรรค์ที่สูงมากพอสมควร

2. อัศวินธาตุ

นี่คือเส้นทางที่เป็นที่ชื่นชอบของบรรดาศิษย์ฝึกหัดที่มีพรสวรรค์วิซาร์ดระดับปานกลางแต่มีพรสวรรค์อัศวินในระดับที่ใช้ได้

พวกเขาครอบครองความสามารถบางอย่างของวิซาร์ดธาตุ และยังสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของตนผ่านทางพลังแห่งธาตุได้อีกด้วย

3. อัศวินแห่งความเชื่อ

แทนที่จะเลือกยึดมั่นในคุณธรรมเฉพาะเจาะจงบางอย่าง พวกเขากลับพึ่งพา "ความเชื่อ" ของตนเอง ทำให้มันเป็นเส้นทางที่มีความคล้ายคลึงกับวิซาร์ดมากที่สุดในบรรดาอัศวินทั้งหลาย

4. อัศวินสายเลือด

แม้จะถูกเรียกว่าอัศวิน แต่มันกลับมีความคล้ายคลึงกับซอร์เซอเรอร์สายเลือดในระบบวิซาร์ดอยู่บ้าง

เมื่อหนทางเบื้องหน้าถูกตัดขาด การยอมเสี่ยงโชคด้วยการผสานสายเลือดของสิ่งมีชีวิตระดับสูงก็อาจจะเป็นทางเลือกที่ดีทางหนึ่ง

แน่นอนว่ามันยังมีทางเลือกอื่นอยู่อีก แต่มันมักจะมาพร้อมกับความไม่เสถียรอย่างใหญ่หลวง

ไม่ว่าจะเป็นการที่ไม่เคยมีอัศวินระดับสูงคนใดถือกำเนิดขึ้นมาจากพวกมันเลย หรือไม่พวกมันก็เป็นเพียงแค่ผลิตภัณฑ์ทดลองของมหาวิซาร์ดบางคน ที่ไม่มีการรับประกันหลังการขายใดๆ

แมทธิวส์คืออัศวินระดับสูง ที่มีพรสวรรค์อัศวินระดับสามและมีพรสวรรค์วิซาร์ดระดับห้าซึ่งต่ำที่สุด อัศวินธาตุจึงเป็นเส้นทางที่ดีสำหรับเขา

เปลวเพลิงคือพลังที่แมทธิวส์เลือก

เมื่อเห็นสีหน้าของบิดา วาลส์ตัวน้อยก็คิดว่าตนเองได้ทำอะไรผิดพลาดไปและดูมีท่าทีประหม่าเล็กน้อย

"ดีมาก วาลส์ เจ้าจะเป็นความภาคภูมิใจอันเป็นนิรันดร์ของตระกูลมี้ด"

แมทธิวส์ลูบศีรษะของวาลส์ จากนั้นจึงเดินออกไปที่ประตู พลางบอกให้น้องชายของเขาที่กำลังรออยู่ด้านนอก ไปตามท่านปู่ของวาลส์มา

บารอนเฒ่า กึ่งวิซาร์ดโฮลกา

ถูกต้องแล้ว อาณาจักรราตรีสีนิลนั้นเป็นอาณาจักรอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ถูกก่อตั้งขึ้นโดยผู้มีพลังพิเศษ

มันครอบครองผืนแผ่นดินหนึ่งในสี่ของทวีปพายุ ซึ่งมีขนาดเกินกว่าห้าสิบล้านตารางกิโลเมตร

ราชวงศ์ราตรีสีนิลคือตระกูลที่ทรงอำนาจซึ่งมีอัศวินระดับที่ 3 อยู่ด้วย

น่าเสียดายที่องค์กษัตริย์เป็นเพียงกษัตริย์ผู้เป็นมนุษย์ธรรมดา

แม้กระทั่งชื่อ "ราตรีสีนิล" ของอาณาจักร ก็ยังมีต้นกำเนิดมาจากขุมกำลังวิซาร์ดอันทรงพลังที่อยู่ภายในอาณาจักรอย่าง ประภาคารราตรีสีนิล ซึ่งมีวิซาร์ดระดับที่ 4 เป็นผู้คอยดูแลอยู่

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าอัศวินนั้นเป็นเพียงแค่ทาสที่มีราคาถูกกว่าและมีประโยชน์มากกว่าซึ่งถูกเพาะเลี้ยงขึ้นมาโดยวิซาร์ด

หากจะพูดให้ดูดีก็คือ ฝ่ายหนึ่งจัดการโลกของมนุษย์ธรรมดาและอีกฝ่ายหนึ่งปกครองโลกของผู้มีพลังพิเศษ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ราชวงศ์ก็เป็นแค่เหมือนกับพ่อบ้านเท่านั้น

เมื่อเทียบกับโกเลมและสัตว์เลี้ยงที่มีราคาแพง อัศวินที่ไม่ต้องการพรสวรรค์สูงนัก ก็เป็นเพียงแค่โล่เนื้อที่เหมาะสมที่สุดและมีอยู่อย่างล้นเหลือซึ่งสามารถหามาทดแทนได้เรื่อยๆ...

บริเวณโถงทางเดินของปราสาท บารอนเฒ่าโฮลกาผู้มีใบหน้ากรำแดดกรำฝน กำลังก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบา รวดเร็ว และถี่กระชั้น

เขาไม่ได้มีอายุมากนัก ทว่าผลกระทบอันน่าสะพรึงกลัวที่หลงเหลือมาจากความล้มเหลวในการพยายามทะลวงระดับเป็นวิซาร์ดเต็มตัว ได้บดขยี้เขาอย่างย่อยยับทั้งทางร่างกายและจิตใจ

"หลานรักของข้า วางมือของเจ้าลงบนคริสตัลทดสอบอีกครั้งสิ"

วาลส์ปฏิบัติตามคำสั่งของท่านปู่อย่างเชื่อฟัง

ในชั่วพริบตา แสงสว่างก็อาบย้อมไปทั่วทั้งห้องลับอีกครั้ง

พรสวรรค์ระดับที่หนึ่ง พรสวรรค์ระดับที่หนึ่งซึ่งยอดเยี่ยมที่สุด!

มือขวาของโฮลกาที่กำคทาเอาไว้ กำลังสั่นสะท้านเบาๆ ด้วยความตื่นเต้น

"ท่านพ่อ ท่านคิดว่าวาลส์ควรจะเลือกเส้นทางไหนดีขอรับ?"

แมทธิวส์วางมือซ้ายของวาลส์ลงบนคริสตัลอีกก้อนหนึ่ง

มันเปล่งแสงออกมาเช่นกัน ทว่ามันกลับดูริบหรี่อย่างเหลือเชื่อเมื่ออยู่ถัดจากแสงอันสว่างเจิดจ้าของคริสตัลอีกก้อนที่อยู่ติดกัน

โฮลกาไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาใช้คทาฟาดลงไปที่ศีรษะของแมทธิวส์

"เรื่องทางโลกได้เติมเต็มสมองของเจ้าไปด้วยกลิ่นเหม็นของเหรียญทองจนหมดสิ้นแล้ว นี่ไม่ใช่คำถามที่บารอนควรจะถามออกมาเลย"

โฮลกาไม่ได้มองลูกชายของเขาด้วยสายตาที่ชื่นชมยินดีนัก ทว่ากลับจ้องมองไปยังหลานชายของเขาด้วยความรักใคร่

มันไม่สำคัญหรอกหากตัวเขาจะล้มเหลว และมันก็คงจะไม่สำคัญอะไรหากลูกชายของเขาจะล้มเหลวเช่นกัน แต่ตระกูลมี้ดไม่สามารถล้มเหลวต่อเนื่องไปเรื่อยๆ แบบรุ่นสู่รุ่นได้!

แน่นอนว่า โชคชะตาของพวกเขากำลังจะพลิกผันแล้ว!

"ข้ายังมีเพื่อนอยู่ที่ประภาคาร ข้าจะสอนหลานชายของข้าด้วยตัวเองเป็นเวลาสองปี และหลังจากนั้นก็จะส่งเขาไปยังประภาคาร

แน่นอนว่า เขายังสามารถใช้เวลาบางส่วนเพื่อฝึกฝนเทคนิคการหายใจของอัศวินได้ เพราะถึงอย่างไร เขาก็ไม่สามารถทำสมาธิได้ตลอดทั้งวันอยู่แล้ว"

เมื่อพูดจบ โฮลกาไม่ได้เปิดโอกาสให้แมทธิวส์ได้พูดอะไรอีก และจูงมือวาลส์เดินจากไป

ไม่ เพียงเพราะข้าไม่สามารถทำสมาธิได้ตลอดเวลา ก็ไม่ได้หมายความว่าวาลส์จะไม่สามารถทำได้ ข้ามีพรสวรรค์แค่ระดับสามเท่านั้น

ความคิดมากมายแล่นผ่านเข้ามาในหัวของโฮลกา พรสวรรค์ของวาลส์ดูเหมือนจะชะล้างเมฆหมอกอันดำมืดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาไปจนหมดสิ้น นำพาสีหน้าอันซับซ้อนให้กลับมาปรากฏบนใบหน้าของโฮลกาอีกครั้ง

"ทำไมท่านพ่อถึงได้ดูมีความสุขขนาดนั้นล่ะ?"

ควินน์ซึ่งกำลังยืนเฝ้าประตูอยู่ เอ่ยถามพี่ชายของตนที่กำลังกุมศีรษะเอาไว้ ด้วยความสงสัยใคร่รู้

"ไม่ออกความเห็น ถ้าข้าบอกเจ้า ข้าก็คงต้องใช้มือทั้งสองข้างมากุมหัวเอาไว้แน่ๆ

ข้าสาบานได้เลย เขาจะต้องตีข้าอีกครั้งแน่ๆ เหมือนกับตอนที่ข้ายังเด็กไม่มีผิด"