บทที่ 3 เรือเหาะ

ผู้ปกครองเมืองฮอร์ดคือไวเคานต์ราลีห์ ซึ่งเป็นไวเคานต์แห่งอาณาจักรประจำมณฑลอ่าว และยังเป็นอัศวินเต็มตัวระดับที่ 1 อีกด้วย

ตระกูลซิงเกอร์ ซึ่งเป็นตระกูลของไวเคานต์ราลีห์ ก็ได้ส่งคำเชิญมายังกลุ่มที่นำโดยคีเซียเช่นกัน

"ชื่อของตระกูลซิงเกอร์นั้นมีที่มาจากคำสองคำนั่นคือ 'ซิงเกอร์' ในตอนต้น

ไวเคานต์ราลีห์เป็นอัศวินสายเลือด สายเลือดของเขาคือไซเรนนักร้อง ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถล่อลวงผู้คนได้ โดยสายเลือดของมันสามารถสืบย้อนไปได้ถึงสัตว์เวทระดับ 3 ลอร์ดไซเรนนักร้อง"

เมื่อเห็นวาลส์และคนอื่นๆ มีท่าทีสับสนเล็กน้อย คีเซียจึงอธิบายออกมาเบาๆ

ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถกลายเป็นวิซาร์ดเต็มตัวหรืออัศวินได้ ความเป็นจริงมักจะบดขยี้ความฝันของคนส่วนใหญ่เสมอ

ตระกูลซิงเกอร์ได้เสนอทางเลือกอื่นให้กับสามัญชนเหล่านี้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องติดตามขุนนางตระกูลเดิมไปตลอดชีวิต

คีเซียแสดงท่าทีเฉยเมยต่อการกระทำอันเป็นการฉกฉวยผู้คนของไวเคานต์ราลีห์

ในฐานะขุนนางระดับต่ำที่สุด เดิมทีตระกูลมี้ดก็ไม่มีความสามารถในการแข่งขันและไม่มีความจำเป็นอะไรมากมายอยู่แล้ว

ตอนนี้เมื่อมีอัจฉริยะอย่างวาลส์ ผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ยิ่งไม่มีความสำคัญเลยแม้แต่น้อย

ปราสาทอันโอ่อ่า สาวใช้ผู้เลอโฉม อาหารรสเลิศที่มีอยู่อย่างล้นเหลือ

ทั้งหมดนั้นคือสิ่งที่สามัญชนส่วนใหญ่ในกลุ่มไม่เคยพบเห็นมาก่อน

บรรดาศิษย์ฝึกหัดระดับต้นเหล่านี้ที่ชื่นชอบวิถีชีวิตแบบขุนนาง ไม่กล้าที่จะเอ่ยปากต่อต้านตระกูลซิงเกอร์ แม้ว่าภายในใจจะรู้สึกขุ่นเคืองก็ตาม

ตระกูลที่ทรงอำนาจอย่างแท้จริงไม่จำเป็นต้องส่งมอบศิษย์ฝึกหัดให้กับคีเซีย พวกเขามีช่องทางโดยตรงในการส่งไปยังประภาคารราตรีสีนิลหรือสามารถฝึกฝนพวกเขาด้วยตัวเองได้

และบรรดาศิษย์ฝึกหัดที่ให้ความสำคัญกับกฎเกณฑ์ ก็มีแนวโน้มที่จะเลือกไปยังประภาคารราตรีสีนิลเพื่อสร้างชื่อเสียงสักเล็กน้อย จากนั้นค่อยเดินทางกลับมายังอาณาจักรพร้อมกับผู้ติดตามที่เป็นอัศวินสำรอง

บุคคลเหล่านี้ ซึ่งยอมแพ้ไปแล้วตั้งแต่ก่อนที่จะเริ่มต้นการเดินทาง ถูกกำหนดมาให้ไม่ประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้เองที่การพัฒนาระบบอัศวิน ได้นำพาสิ่งของทางโลกมากมายเข้ามาในประภาคารราตรีสีนิล

หากย้อนกลับไปในยุคแรกเริ่มของโลกวิซาร์ด นอกเหนือจากตระกูลวอร์ล็อกแล้ว วิซาร์ดคนอื่นๆ แทบจะไม่มีแนวคิดเกี่ยวกับเรื่องตระกูลเลยแม้แต่น้อย!

แม้กระทั่งความคาดหวังที่ตระกูลมี้ดมีต่อวาลส์ ก็เป็นเพียงแค่หากวาลส์สามารถก้าวหน้าไปเป็นวิซาร์ดเต็มตัวได้อย่างแท้จริง พวกเขาก็จะพึงพอใจแล้วหากเขายินดีที่จะทิ้งเศษซากบางอย่างไว้ให้กับตระกูล เพื่อให้พวกเขาได้ใช้ชื่อของเขาไปแอบอ้างความยิ่งใหญ่

หากเขาสามารถทำได้ดียิ่งกว่านั้น มันก็คงจะวิเศษมาก… "ท่านหญิงคีเซีย และสุภาพบุรุษทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่งานเลี้ยงที่จัดขึ้นโดยตระกูลซิงเกอร์!"

เมืองฮอร์ดไม่ใช่ฐานที่มั่นของตระกูลซิงเกอร์ ผู้ที่มาต้อนรับคีเซียและกลุ่มของเธอเป็นเพียงพ่อบ้านตัวเล็กๆ ที่มีความแข็งแกร่งระดับอัศวินระดับกลาง

คีเซียและกลุ่มของเธอตอบรับอย่างกระตือรือร้น แม้ว่าคีเซียจะรู้สึกรังเกียจพฤติกรรมดังกล่าวอยู่บ้างก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เมื่ออยู่ในโลกทางโลก บุคคลย่อมต้องปฏิบัติตามวิถีทางของมัน การทำตัวแปลกแยกจนเกินไปไม่ใช่เรื่องดี

ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม งานเลี้ยงของตระกูลซิงเกอร์นั้นมีโต๊ะจัดเตรียมไว้นับสิบตัว ทั้งขนาดเล็กและขนาดใหญ่

คีเซียแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น เธอพาวาลส์และคนอื่นๆ ตรงไปยังโต๊ะที่ดีที่สุดทันที สามัญชนสองคนเมื่อเห็นดังนั้นจึงรีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่าจะจริงใจหรือเสแสร้ง โดยทั่วไปแล้วสมาชิกตระกูลมี้ดก็รู้สึกพึงพอใจกับทัศนคติของสามัญชนทั้งสองคน และการปฏิสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็เพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย

สำหรับสามัญชน คำพูดเพียงไม่กี่คำจากขุนนางผู้มีพลังพิเศษเหล่านี้ล้วนเป็นความรู้อันประเมินค่ามิได้

นอกเหนือจากการทำฟาร์มและการตัดเย็บเสื้อผ้าแล้ว พ่อแม่ของพวกเขาก็แทบจะไม่สามารถสอนอะไรพวกเขาได้มากกว่านี้อีก

ตระกูลซิงเกอร์ได้ลงทุนไปบ้างพอสมควร และอาหารที่นำมาเสิร์ฟโดยพื้นฐานแล้วก็มีประโยชน์ต่อศิษย์ฝึกหัดระดับต้นอยู่บ้าง

เหล่าสามัญชนซึ่งพยายามเลียนแบบบรรดาขุนนาง ได้เริ่มเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของตนเองไปอย่างช้าๆ

งานเลี้ยงผ่านพ้นไปด้วยดี ทั้งเจ้าภาพและแขกเหรื่อต่างก็เพลิดเพลินไปกับงาน และพ่อบ้านก็มีความรอบคอบมากพอที่จะให้คนรับใช้พาเสิร์ฟทุกคนกลับไปพักผ่อนที่ห้องของตน

คนรับใช้ที่มีหน้าตาน่ารักหรือหล่อเหลาพร้อมให้บริการเพียงแค่กวักมือเรียก เพื่อค่ำคืนอันแสนรื่นรมย์

สองวันที่ผ่านมาของการมอบ 'บัตรประสบการณ์ขุนนาง' ได้แทรกซึมกลิ่นอายความเป็นผู้ดีบางอย่างเข้าไปในตัวสามัญชนหลายคนอย่างแท้จริง

เนื่องจากคีเซียมีความกังวลเกี่ยวกับอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้นระหว่างทาง กลุ่มของพวกเขาจึงมาถึงเร็วที่สุด

อีกสองกลุ่มที่เหลือเดินทางมาถึงหลังจากที่พวกเขาเพลิดเพลินมาแล้วถึงสองวัน

พวกเขามาถึงก่อนกำหนดเวลาออกเดินทางในวันสุดท้ายเพียงไม่นาน

ในทำนองเดียวกัน กลุ่มที่นำโดยศิษย์ฝึกหัดอีกสองคนก็มีสมาชิกมากกว่ากลุ่มของคีเซียเช่นกัน

"เกิดอะไรขึ้นคีเซีย เจ้าพาผู้มาใหม่มาน้อยขนาดนี้เชียวหรือ?"

หญิงสาวรูปงามผู้มีเรือนผมสีทองและดวงตาดุจไพลินเอ่ยหยอกล้อกับคีเซีย

"เอริกา ตระกูลของเธอและตระกูลของเราเป็นพันธมิตรกัน"

คีเซียไม่ได้ตอบกลับเอริกา แต่กลับแนะนำเธอให้วาลส์รู้จักก่อน

วิถีทางแห่งการเอาชีวิตรอดสำหรับตระกูลเล็กๆ หรือบุคคลผู้น้อย คือการที่ตระกูลต้องมีเครือญาติทางสายเลือดและพันธมิตร

วาลส์และคนอื่นๆ ส่งยิ้มและทักทายปราศรัยกับเอริกา รวมถึงผู้คนอีกไม่กี่คนที่อยู่ด้านหลังเธอ

สำหรับศิษย์ฝึกหัดจากประภาคารราตรีสีนิลอีกคน เขาเดินไปยังห้องที่ตระกูลซิงเกอร์จัดเตรียมไว้ให้เพียงลำพัง สันนิษฐานว่าเขาคงไม่คุ้นเคยกับคนอื่นๆ

"สวัสดีทุกคน ยกเว้นคีเซีย ยัยคนหยาบคาย"

อย่างไรก็ตาม เอริกาก็พอจะเดาบางอย่างได้และไม่ได้คาดคั้นอะไรเพิ่มเติม

ทั้งสองกลุ่มเริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น และเมื่อพิจารณาความสัมพันธ์ของพวกเขาอย่างใกล้ชิด พวกเขาอาจจะเป็นญาติกันด้วยซ้ำ ไม่สิ พวกเขาต้องเป็นญาติกันอย่างแน่นอน… หลังจากรับประทานอาหารเช้ามื้อสุดท้ายของตระกูลซิงเกอร์เสร็จสิ้น ทั้งสามกลุ่มก็ยืนรออยู่ริมชายฝั่งอย่างเงียบๆ

จุดสีดำปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า และมันก็มีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเข้ามาใกล้

เหล่าขุนนางรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เหล่าสามัญชนรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง และบรรดาศิษย์ฝึกหัดผู้นำทั้งสามก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าเขาจะเคยได้ยินคำบอกเล่าของท่านปู่มานานแล้ว แต่วาลส์ก็ยังคงรู้สึกประหลาดใจ

มันค่อนข้างคล้ายคลึงกับเรือรบ ทว่าโครงสร้างส่วนบนของมันดูเอียงไปทางป้อมปราการมากกว่า ซึ่งเป็นทั้งที่สำหรับป้องกันตัวและเป็นที่อยู่อาศัย

เรือเหาะหยุดลงตรงหน้าของทุกคนอย่างมั่นคง และดวงตาปีศาจขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า มันกวาดสายตามองไปรอบๆ และหยุดลงที่วาลส์

แรงกดดันทางพลังจิตอันน่าสะพรึงกลัวทำให้ขุนนางบางคนและผู้มาใหม่ที่เป็นสามัญชนทั้งหมดถึงกับหน้าซีด

ด้วยความที่ทำการบ้านมาล่วงหน้า คีเซียได้บอกเขาในระหว่างทางแล้วว่าผู้มาใหม่ที่เป็นขุนนางเกือบทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับต้น

ประภาคารราตรีสีนิลไม่ได้ปฏิเสธพฤติกรรมนี้จากเหล่าขุนนาง อันที่จริงแล้ว พวกเขากลับสนับสนุนมันอย่างแยบยลด้วยซ้ำ

เช่นเดียวกับที่ท่านปู่ของเขาเคยกล่าวไว้ ศิษย์ฝึกหัดวิซาร์ดระดับต้นเป็นเพียงแค่รากฐาน มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเส้นทางในอนาคต และการวางรากฐานตั้งแต่เนิ่นๆ ก็เป็นเรื่องที่ดีเสมอ

ประภาคารราตรีสีนิลยินดีอย่างยิ่งที่จะได้รับกลุ่มศิษย์ฝึกหัดที่ยอดเยี่ยมซึ่งมีรากฐานที่ดีมาก โดยที่ไม่ต้องใช้เวลาหรือทรัพยากรมากมายนัก

"ทุกคน ขึ้นเรือได้"

คีเซียและศิษย์ฝึกหัดอีกสองคนรีบหันกลับมาและทำสัญญาณเงียบๆ ให้กับผู้มาใหม่ที่อยู่ด้านหลังของพวกตน

เนื่องด้วยอยู่ใกล้กับคีเซียมาก วาลส์จึงสามารถมองเห็นหยาดเหงื่อบนแก้มของคีเซียได้อย่างชัดเจน

ไม่มีคนโง่คนใดพยายามจะเอ่ยปาก ผู้มาใหม่ทั้งหมดเดินขึ้นเรือเหาะอย่างเงียบๆ ภายใต้การสั่งการของคีเซียและอีกสองคน

มีผู้ติดตามหลายสิบคนรออยู่บนเรือเหาะแล้ว พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นผู้ติดตามอัศวินที่ผ่านการฝึกฝนมา และไม่กี่คนที่เป็นผู้นำก็เป็นอัศวินสำรองตามที่คาดไว้

(ผู้ติดตามอัศวินคือคนธรรมดาที่ได้รับการฝึกฝนให้แบกอาวุธ ชุดเกราะ และเสบียงอาหารสำหรับอัศวิน ซึ่งคล้ายคลึงกับการผสมผสานระหว่างผู้ติดตามและทหารกองหนุน)

การลอบตรวจสอบอัศวินหรือวิซาร์ดในระดับเดียวกันอย่างบุ่มบ่ามถือเป็นการกระทำที่ไร้มารยาทอย่างยิ่ง และโดยธรรมชาติแล้ววาลส์ก็จะไม่ทำตัวล่วงเกินใคร

"คีเซีย นี่คือห้องของเจ้าและห้องพักสำหรับกลุ่มของเจ้า หมายเลข 1-125"

คีเซียพยักหน้า รีบต้อนผู้มาใหม่ให้เข้าไปในห้องของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

โดยธรรมชาติแล้วบรรดาสมาชิกในตระกูลย่อมเลือกห้องที่อยู่ติดกัน และสามัญชนทั้งสองคนก็เดินตามวาลส์และคนอื่นๆ ไปอย่างใกล้ชิดเช่นกัน…