บทที่ 22 - ภารกิจของทาโน่

เมื่อทาโน่เผชิญหน้ากับเฮอร์ลินอีกครั้ง เขาก็สูญเสียความเยือกเย็นที่มีก่อนหน้านี้ไปและกลับกลายเป็นสงวนท่าทีแทน

"มหาจอมเวท!"

"วอร์ล็อคทาโน่ เมื่อครู่นี้ข้าทำให้ท่านตกใจงั้นหรือ? มันไม่เกี่ยวกับท่านหรอก เป็นเพียงเพราะเขาเข้ามาขัดจังหวะความคิดของข้า และเขาก็ขาดความเคารพที่เหมาะสมต่อจอมเวท"

"มหาจอมเวทกล่าวได้ถูกต้องแล้ว"

"เอาล่ะ นั่นเป็นปัญหาของท่าน ท่านมักจะคลุมเครือในคำพูดและการกระทำของท่านเสมอ ตอนที่ท่านอยู่ที่หอคอยจอมเวท ข้ารู้สึกได้ว่าท่านมีบางอย่างอยากจะพูด แต่ท่านก็ไม่ยอมพูดจนกระทั่งข้าจากมา ตอนนี้ท่านมาอยู่ที่นี่แล้ว ท่านก็ยังคงพูดจาอ้อมค้อมอยู่อีก ท่านควรจะเอาเวลานี้ไปทำวิจัยเสียยังจะดีกว่า ดูอาจารย์แฮมสิ ความคิดและนิสัยของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก ความสำเร็จในอนาคตของเขาอาจจะเหนือกว่าท่านไปไกลเลยล่ะ!"

"ฮ่าฮ่า ข้าก็ช่วยไม่ได้ มันเป็นนิสัยที่ข้าสร้างขึ้นมาก่อนหน้านี้น่ะ มิฉะนั้น ข้าคงจะสูญเสียชีวิตไปนานแล้ว และคงไม่ได้มาพบเจอกับยุคทองอันเจริญรุ่งเรืองของเหล่าวอร์ล็อคในปัจจุบันหรอก"

เฮอร์ลินส่ายหน้า เขาสามารถพูดได้เพียงเท่านี้ ส่วนที่เหลือนั้น ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้วล่ะ!

"พูดมาเถอะ! มีเรื่องอะไรที่ทำให้ท่านลังเลใจขนาดนี้?"

"ในเมื่อท่านต้องการจะออกเดินทางท่องเที่ยว ข้าอยากจะขอร้องให้ท่านช่วยสืบสวนคดีที่ไม่เป็นธรรมเมื่อสามสิบปีก่อนในประเทศบึงแดนใต้ให้ข้าหน่อยได้หรือไม่?"

สายตาของเฮอร์ลินที่มองไปยังทาโน่ดูลึกล้ำยิ่งขึ้น เขานิ่งเงียบไปเป็นเวลาถึงสิบห้านาทีเต็มก่อนจะเอ่ยขึ้น

"โอ้ เล่ารายละเอียดให้ข้าฟังเพิ่มเติมหน่อยสิ"

"เมื่อสามสิบปีก่อน ตระกูลเหมาซือผู้ปกครองประเทศบึงแดนใต้ได้ใช้อัศวินหนูเป็นกองกำลังป้องปรามทางทหาร โดยมีวอร์ล็อคประจำตระกูลทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่ปกครองและผู้นำของสายอาชีพต่างๆ ทัศนคติของพวกเขาที่มีต่อวอร์ล็อคนั้นเปิดกว้างเป็นอย่างมาก แม้ว่าประเทศบึงแดนใต้จะมีสภาพแวดล้อมทางภูมิศาสตร์ที่โหดร้าย แต่มันก็ยังคงกลายเป็นผู้นำและมีความเจริญรุ่งเรืองมากที่สุดในบรรดาสามมหาอำนาจ โดยสามารถต้านทานอาณาจักรเวทมนตร์และสามตระกูลอัศวินแห่งสหพันธรัฐได้เพียงลำพัง

ประเทศบึงแดนใต้นั้นไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาเป็นเวลาหลายพันปีหลังจากการก่อตั้ง อย่างไรก็ตาม เมื่อสามสิบปีก่อน ผู้ชี้แนะของข้า แพทย์ผู้ยิ่งใหญ่ วอร์ล็อคมาร์ติน ได้บังเอิญค้นพบเรื่องน่าสะพรึงกลัวบางอย่างเข้า เขาไม่อยากเชื่อว่ามันเป็นเรื่องจริง ดังนั้นเขาจึงออกไปสืบสวนและรวบรวมหลักฐานเพียงลำพัง จากนั้นก็เกิดคดีที่ไม่เป็นธรรมครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ขึ้น—คดีการวางยาพิษและการสังหารหมู่ผู้คนทั้งเมืองของมาร์ติน

อาจารย์มาร์ตินไม่มีทางวางยาพิษและสังหารหมู่ผู้คนนับหมื่นในเมืองทั้งเมืองได้อย่างแน่นอน วอร์ล็อคอย่างพวกเราหลายคนไม่เชื่อเรื่องนี้และหวังว่าจะมีการรื้อฟื้นคดีขึ้นมาพิจารณาใหม่ มีบางคนค้นพบหลักฐานที่เกี่ยวข้องซึ่งพิสูจน์ได้ว่ายาพิษนี้ไม่ได้ถูกวางโดยอาจารย์มาร์ตินแล้ว

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ไม่คาดคิดก็คือ เรื่องนี้กลับกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาที่รุนแรงมากยิ่งขึ้นจากผู้ปกครองของประเทศบึงแดนใต้ พวกเขาใช้คดีสังหารหมู่เมืองของมาร์ตินเป็นข้ออ้าง โดยประกาศว่าวอร์ล็อคทุกคนที่ไม่ได้สังกัดตระกูลเหมาซือคือผู้ก่อการร้ายและพวกหัวรุนแรง จากนั้น สภาวิชาชีพก็ผ่านร่างพระราชบัญญัติต่อต้านวอร์ล็อคอันโด่งดัง ซึ่งนำไปสู่การจับกุมและการสังหารวอร์ล็อคทุกคนที่ไม่ได้มาจากตระกูลเหมาซืออย่างแพร่หลาย มันยังคงไม่หยุดหย่อนมาจนถึงทุกวันนี้"

"มันยังคงไม่หยุดหย่อนมาจนถึงทุกวันนี้งั้นหรือ? ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมาก็ยังไม่หยุดอีกหรือ?"

"ใช่แล้ว มันไม่เคยหยุดเลย"

"ถ้าเป็นอย่างนั้น เรื่องนี้ก็น่าสนใจดี" จากนั้นเฮอร์ลินก็มองไปที่ทาโน่ด้วยความหมายอันลึกล้ำและกล่าวว่า

"ข้าจะรับคำร้องขอของท่านไว้เป็นภารกิจ อืม ในราคาที่ถูกที่สุดด้วยรางวัล 100 แต้มผลงาน ข้าหวังว่าท่านจะช่วยข้าดูแลเอ็มม่า ศิษย์คนใหม่ของข้าในระหว่างที่ข้าไม่อยู่ได้นะ"

"ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้อุทิศตัวรับใช้ท่าน มหาจอมเวทเฮอร์ลิน! ขอบคุณอีกครั้งสำหรับความช่วยเหลือของท่าน มหาจอมเวทเฮอร์ลิน!"

"ไม่ นี่ไม่ใช่ความช่วยเหลือของข้าที่มีต่อท่าน นี่เป็นเพียงการทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนกันเท่านั้น ท่านได้ลงประกาศภารกิจระดับมหาจอมเวทในโถงภารกิจ และข้าก็ยอมรับภารกิจนี้ มันง่ายๆ แค่นั้นเอง"

เมื่อพูดจบ เขาก็แตะไปที่สร้อยข้อมือยืนยันตัวตนของทาโน่

"ลงประกาศภารกิจระดับมหาจอมเวท: สืบสวนความจริงของคดีสังหารหมู่เมืองของมาร์ตินในประเทศบึงแดนใต้เมื่อ 30 ปีก่อน ค่าตอบแทน: 100 แต้มผลงาน

หัก 100 แต้มผลงาน?"

"ใช่"

"ยืนยันตัวตน หัก 100 แต้มผลงาน… แต้มผลงานไม่เพียงพอ แต้มผลงานปัจจุบันของท่านคือติดลบ 42 ดำเนินการยืม 42 แต้มผลงานจากเมืองจอมเวท เพื่อหลีกเลี่ยงผลกระทบต่อชีวิตของท่านในเมืองจอมเวท โปรดชำระคืนแต้มผลงานโดยเร็วที่สุด"

"เอาล่ะ ข้าจัดการทุกอย่างที่จำเป็นเสร็จเรียบร้อยแล้ว ข้าไปล่ะ ลาก่อนนะ ทาโน่ ลาก่อน เอ็มม่า"

เฮอร์ลินบินออกจากห้องไป และจากนั้นก็บินมุ่งหน้าไปทางทิศใต้อย่างรวดเร็ว

ความเร็วของเฮอร์ลินนั้นรวดเร็วมาก ในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที เขาก็เดินทางออกจากแดนเหนือและเข้าสู่พื้นที่ที่ราบภาคกลาง

วินาทีที่เขาเข้าสู่พื้นที่ที่ราบภาคกลาง เฮอร์ลินรู้สึกราวกับว่าเขาได้เข้ามาสู่อีกโลกหนึ่ง

หลังจากสังเกตอย่างระมัดระวัง เฮอร์ลินก็ค้นพบว่า ไม่ว่าจะเป็นสภาพอากาศของสวรรค์และโลก หรือปราณแหล่งกำเนิดจากผืนปฐพี หรือแม้แต่ชนิดและการกระจายตัวของพืชพรรณและสัตว์ต่างๆ ที่ราบภาคกลางก็แตกต่างจากแดนเหนืออย่างสิ้นเชิง

หลังจากผ่านที่ราบภาคกลางและเข้าสู่พื้นที่บึงแดนใต้ เขาก็มีความรู้สึกที่แตกต่างออกไปอย่างชัดเจนอีกครั้ง มันแตกต่างจากทั้งแดนเหนือและที่ราบภาคกลาง ราวกับเป็นโลกอีกใบหนึ่งเลยทีเดียว

ในขณะเดียวกัน ประเทศบึงแดนใต้ก็ยังโดดเดี่ยวเป็นอย่างมาก โดยมีภาษา การเขียน และขนบธรรมเนียมเป็นของตนเอง

เมื่อเปรียบเทียบแดนเหนือ ที่ราบภาคกลาง และพื้นที่บึงแดนใต้แล้ว สภาพอากาศก็ให้ความรู้สึกเหมือนฤดูหนาว ฤดูร้อน และฤดูใบไม้ผลิสำหรับเฮอร์ลินตามลำดับ

ในตอนนั้นเองที่เฮอร์ลินตระหนักขึ้นมาได้ในทันทีว่า นับตั้งแต่มาเยือนโลกใบนี้ สภาพอากาศของแดนเหนือนั้นแทบจะไม่เคยเปลี่ยนแปลงเลย ที่นั่นไม่มีแนวคิดของสี่ฤดูกาล มีเพียงฤดูหนาวเท่านั้น จากการเดินทางในครั้งนี้ต่างหากที่ทำให้เขาได้สัมผัสกับฤดูร้อนและฤดูใบไม้ผลิ

นี่คือโลกแห่งเวทมนตร์อย่างแท้จริง

การเดินทางไปยังบึงแดนใต้ในครั้งนี้จึงยิ่งมีความสำคัญต่อการวิจัยมากยิ่งขึ้น

ด้วยความที่เป็นชายผู้มีใจรักในวิทยาศาสตร์ตามแบบฉบับ เฮอร์ลินจึงไม่แยแสต่อประวัติศาสตร์ วัฒนธรรม ภูมิศาสตร์ ขนบธรรมเนียมทางสังคม และสิ่งอื่นๆ ทะนองนี้เลยแม้แต่น้อย ดังนั้น เขาจึงไม่เคยทำความเข้าใจประวัติศาสตร์ วัฒนธรรม ภูมิศาสตร์ และอื่นๆ ของสหพันธรัฐอย่างถ่องแท้เลย

เฮอร์ลินตระหนักว่าเขาดูเหมือนจะพลาดอะไรบางอย่างไป ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจเริ่มต้นด้วยประเทศบึงแดนใต้ และทำการวิจัยเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ วัฒนธรรม ภูมิศาสตร์ และขนบธรรมเนียมทางสังคมของประเทศต่างๆ

เพื่อสืบย้อนไปยังต้นกำเนิดของโลกและทำความเข้าใจถึงแก่นแท้ของมัน

หลังจากเดินทางรอนแรมมาจนถึงชายฝั่งทางตอนใต้ เขาก็ค้นพบสิ่งกีดขวางที่มองไม่เห็นซึ่งขัดขวางการทำงานของเวทมนตร์ติดตัว หลังจากที่ร่อนลงจอด เฮอร์ลินก็เดินไปที่ริมทะเลและพบว่าน้ำทะเลนั้นเป็นสีเทา เมื่อสัมผัสกับน้ำทะเล เขาก็ค้นพบว่ามันบรรจุไปด้วยพลังงานปฐมภูมิที่ยุ่งเหยิงและไร้ระเบียบจากหลากหลายธาตุ มนุษย์ไม่สามารถดูดซับหรือนำพวกมันไปใช้ได้เลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม ผ่านทางเวทมนตร์ติดตัวธาตุปฐพี เขาสามารถรับรู้ได้ว่าทวีปแห่งนี้กำลังค่อยๆ ดูดซับพลังงานปฐมภูมิอันยุ่งเหยิงเหล่านี้จากน้ำทะเล

"นี่คือทะเลโกลาหล ทะเลแห่งความตาย ที่ถูกกล่าวถึงในบทกวีอย่างนั้นหรือ? มันช่างสมชื่อจริงๆ!"

ตอนที่ผมเคยอ่าน ผมคิดมาตลอดว่าคำบรรยายเหล่านั้นเป็นการพูดเกินจริง แต่ผมไม่คาดคิดเลยว่ามันจะสมจริงขนาดนี้ ผมดันทำผิดพลาดเรื่องพื้นฐานแบบนี้เสียได้ พยายามที่จะทำความเข้าใจโลกแฟนตาซีใบนี้ด้วยสามัญสำนึกจากโลกเดิม

ตัวอย่างเช่น เฮอร์ลินพบว่ารูนเวทมนตร์คาถาที่สมบูรณ์และชัดเจนหลายสิบตัวกำลังสว่างไสวอยู่ในสนามพลังปฐพีของเขา อย่างไรก็ตาม รูนเวทมนตร์คาถาที่ได้รับมาจากการทดลองทางวิทยาศาสตร์นั้นเป็นรหัสที่สับสนและจำเป็นต้องได้รับการเข้ารหัสใหม่ผ่านการทำให้วิทยาศาสตร์เป็นที่รู้จัก

เฮอร์ลินพอจะเข้าใจแล้วว่าวิธีการที่ถูกต้องตามแบบแผนในการยกระดับเวทมนตร์ติดตัวนี้ รวมถึงเวทมนตร์ติดตัวแรกนั้น ล้วนเหมือนกัน นั่นก็คือ—การบันทึก

และไม่ใช่การใช้วิธีการทางวิทยาศาสตร์เพื่อตรวจสอบแนวคิด สูตร และปรากฏการณ์ของสนามพลัง มิฉะนั้น มันก็จะเข้ากันไม่ได้ และจำเป็นต้องได้รับการเข้ารหัสใหม่ด้วยเจตนาอันบริสุทธิ์ที่ได้รับมาจากการทำให้วิทยาศาสตร์เป็นที่รู้จักก่อนจึงจะสามารถนำไปใช้งานได้

แน่นอนว่า แม้การทำเช่นนั้นจะยุ่งยาก แต่มันก็มีประโยชน์เช่นกัน: มันจะช่วยเพิ่มความเร็วในการสั่งสมของเวทมนตร์ติดตัวนี้ เช่นเดียวกับการแปรสภาพปฐพี การสั่งสมนั้นเสร็จสมบูรณ์ไปอย่างรวดเร็วมาก

สิ่งที่ผมต้องทำในตอนนี้ก็คือการบันทึก บันทึกภูมิศาสตร์ ภูมิประเทศ สนามพลัง และสนามแม่เหล็กของทั้งโลกใบนี้

โลกทั้งใบนี้ควรจะมีขอบเขต ซึ่งก็คือทวีปแห่งนี้: สหพันธรัฐ ประเทศบึงแดนใต้ และอาณาจักรเวทมนตร์