บทที่ 2: โลกแห่งความฝันที่แท้จริง

หลังจากอาหารเย็น และเนื่องจากเขาเป็นผู้ช่วยชีวิตของพวกเขา หลี่อี้จึงคุ้นเคยกับชายชราและเด็กทั้งสองคนมากขึ้นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอุปสรรคทางภาษา พวกเขาจึงสามารถสื่อสารกันได้เพียงสั้นๆ เท่านั้น

ชายชราและเด็กทั้งสองมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับหลี่อี้เป็นอย่างมาก และหลี่อี้ก็มีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับพวกเขาไม่แพ้กัน

ชายชราไม่เคยเห็นใครแต่งตัวเหมือนหลี่อี้มาก่อน แต่เมื่อตัดสินจากผิวพรรณและผิวที่บอบบางของเขา เขาก็เดาว่าหลี่อี้ต้องเป็นชนชั้นสูงจากภายนอกป่าอย่างแน่นอน

นี่เป็นครั้งที่เจ็ดที่เขาเข้ามาในความฝัน และมันเป็นครั้งแรกที่หลี่อี้ได้พบกับมนุษย์—และพวกเขาก็พูดภาษาที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

ตามความรู้ของเขา ภาษานี้ไม่มีอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริงที่เขาอาศัยอยู่

หลี่อี้เกิดความสนใจอย่างลึกซึ้งในโลกแห่งความฝันที่ไม่รู้จักแห่งนี้

คืนนั้น หลี่อี้พักอยู่ที่บ้านของชายชรา มันเป็นครั้งแรกที่เขาได้นอนหลับอย่างสงบสุขในความฝัน

เมื่อเขาตื่นขึ้น นาฬิกาบนผนังและสภาพแวดล้อมโดยรอบก็บอกเขาว่าเขาได้กลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริงแล้ว

มือของหลี่อี้กำลังกำผลไม้ป่าสีเขียวไว้แน่น มันเป็นสิ่งที่เด็กชายตัวเล็กมอบให้กับเขา และมันเป็นผลไม้ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

เขาถือมันไว้ในมือก่อนเข้านอน และมันก็ยังคงอยู่ที่นั่นจนกระทั่งเขาตื่นขึ้นมา

หลี่อี้จ้องมองผลไม้ในมือของเขาอย่างเหม่อลอย ในที่สุดเขาก็ยืนยันได้ว่าความฝันนั้นไม่ใช่ภาพหลอนหรือเรื่องบังเอิญ แต่เป็นความเป็นจริงที่แท้จริง

หลังจากเสร็จสิ้นการทำงานในแต่ละวันและอาบน้ำชำระร่างกาย หลี่อี้ก็นอนบนเตียงของเขาอย่างกระวนกระวายใจ เพื่อรอที่จะเข้าสู่โลกแห่งความฝัน

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่ต้นไม้สูงตระหง่านที่บดบังแสงอาทิตย์อีกต่อไป แต่เป็นกระท่อมไม้เล็กๆ ที่เงียบสงบ

หลี่อี้ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและเดินออกไปนอกประตู ที่ซึ่งเขาเห็นเด็กสาวกำลังแบกฟืนมัดใหญ่

เมื่อเห็นเขา เด็กสาวก็หันหลังและวิ่งกลับเข้าไปในกระท่อมไม้ที่มีควันทำอาหารลอยขึ้นมาด้วยความเขินอาย

ชายชราใจดีมากและไม่ได้ขอให้หลี่อี้จากไปเพียงเพราะเขาหายดีแล้ว

และด้วยเหตุนี้ หลี่อี้จึงตั้งรกรากอยู่ในลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้

หลี่อี้เริ่มพยายามทำความเข้าใจโลกใบนี้ที่อยู่ภายในความฝัน

ก้าวแรกในการทำความเข้าใจโลกใบนี้คือการเรียนรู้ภาษา

ในฐานะนักศึกษามหาวิทยาลัยที่ได้รับการศึกษาระดับสูง พรสวรรค์ทางภาษาและความสามารถในการเรียนรู้ของหลี่อี้นั้นค่อนข้างดีทีเดียว

สามเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ผ่านการเข้าไปในความฝันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตอนนี้หลี่อี้สามารถสื่อสารกับผู้คนที่นี่โดยใช้คำศัพท์ง่ายๆ ได้แล้ว

ในขณะเดียวกัน เขาก็รวบรวมข้อมูลได้มากมายเช่นกัน

หมู่บ้านแห่งนี้เป็นชนเผ่าเล็กๆ ที่ตั้งอยู่บนขอบป่าดึกดำบรรพ์ มีผู้คนมากกว่าสองร้อยคนในเผ่า ซึ่งทุกคนล้วนเป็นสมาชิกของเผ่าเหอซี และพวกเขาดำรงชีวิตด้วยการล่าสัตว์และตกปลาเป็นหลัก

ผู้ชายในเผ่ามีความแข็งแรงและกำยำ แต่ละคนมีไหล่กว้างและแผ่นหลังหนา กล้ามเนื้อของพวกเขามัดแน่นและผิวเปล่งประกายสีดำราวกับชโลมด้วยน้ำมันมะกอก

ผู้ชายเหล่านี้แผ่กลิ่นอายที่ดุร้ายออกมา ดูห้าวหาญยิ่งกว่านักมวยคนไหนที่หลี่อี้เคยเห็นในโลกแห่งความเป็นจริงเสียอีก

เมื่อนึกถึงสัตว์ร้ายป่าที่เขาเคยเห็นในป่าดึกดำบรรพ์ มันก็ไม่ยากเลยที่หลี่อี้จะจินตนาการได้ว่าทำไม

หากไม่มีความสามารถในการล่าสัตว์ในระดับหนึ่ง หมู่บ้านแห่งนี้ก็คงไม่สามารถเอาชีวิตรอดอยู่ที่นี่ได้

ผู้คนในหมู่บ้านต่างก็อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับหลี่อี้ ชายหนุ่มคนนี้ไม่เพียงแต่สวมเสื้อผ้าที่แปลกประหลาด แต่เขายังมีใบหน้าที่งดงามและมีผิวขาวราวกับแสงจันทร์สุกสกาว

ผู้อาวุโสของเผ่าที่มีความรู้กล่าวว่าหลี่อี้เป็นคนนอกที่มาจากเลยพ้นป่าออกไป เดินทางมาจากเมืองมนุษย์อันยิ่งใหญ่ที่ห่างไกล

เพราะมีเพียงผู้คนจากเมืองอันยิ่งใหญ่เหล่านั้น หรือชนเผ่าระดับสูงที่สูงศักดิ์เท่านั้น ถึงจะมีรูปลักษณ์และกิริยาท่าทางเช่นนี้

ผู้หญิงในเผ่ามีความสนใจในตัวชายหนุ่มรูปหล่อคนนี้เป็นอย่างมากเมื่อพวกเธอเห็นเขา เนื่องจากพวกเธอไม่เคยเห็นผู้ชายที่สะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อยเช่นนี้มาก่อน

ผู้ชายในเผ่านั้นล้วนเป็นพวกหยาบกระด้าง แต่ละคนดูรุงรังและสนใจเพียงแค่การเปรียบเทียบว่ากล้ามเนื้อหน้าอกของใครใหญ่กว่ากัน

ด้วยเหตุนี้ ผู้ชายที่นี่จึงไม่มีความประทับใจที่ดีต่อหลี่อี้ พวกเขาดำรงชีวิตด้วยการล่าสัตว์และบูชานักรบรวมถึงความแข็งแกร่ง เมื่อเห็นหลี่อี้ที่อ่อนแอทางร่างกาย สายตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

ต้นขาของหลี่อี้ยังไม่หนาเท่าแขนของพวกเขาด้วยซ้ำ ผู้ชายแบบนี้เป็นตัวอย่างทั่วๆ ไปของพวกที่หน้าตาดีแต่ไร้ประโยชน์ หากเขาเข้าไปในป่าทึบ เขาจะต้องถูกสัตว์ร้ายกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูกอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่ชายหนุ่มคนนี้มาถึงที่เผ่า เขาก็ไม่เคยเข้าไปในป่าทึบเพื่อล่าสัตว์กับพวกเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

แต่เขากลับซ่อนตัวอยู่ในบ้านของมู่ถูเฒ่าอย่างพึงพอใจ ปล่อยเวลาให้เปล่าประโยชน์ไปวันๆ พูดคุยกับผู้คนต่างหน้า โดยไม่ยอมทำงานเลยแม้แต่นิดเดียว

มู่ถูเฒ่าที่พวกเขาพูดถึงคือชายชราที่ได้ช่วยเหลือหลี่อี้จากริมฝั่งแม่น้ำ ลูกชายและลูกสะใภ้ของชายชราเสียชีวิตจากการโจมตีของสัตว์ร้าย ทิ้งไว้เพียงหลานชายและหลานสาวให้ต้องพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน

มู่ถูเฒ่านั้นแก่ชราและทำได้เพียงตกปลาในแม่น้ำ

มู่จูผู้เป็นหลานสาวจะเย็บและปะชุนเสื้อผ้าฝ้ายและหนังสัตว์เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเหยื่อจากเหล่านักล่า

มู่หยาผู้เป็นหลานชายยังเด็กและยังไม่ถึงวัยล่าสัตว์ แต่เขาสามารถจับสัตว์เล็กๆ ที่ริมป่ากับเพื่อนๆ เพื่อนำมาใช้เป็นเนื้อได้

ทว่าชายที่พวกเขาช่วยชีวิตไว้คนนี้กลับทำตัวเหมือนท่านลอร์ดจากชนเผ่าใหญ่ ที่ไม่ทำอะไรเลยในแต่ละวันและเอาแต่เพลิดเพลินกับการเลี้ยงดูของครอบครัวอย่างสุขสบาย

แต่ครอบครัวของมู่ถูเฒ่าดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงความเกียจคร้านของชายหนุ่ม พวกเขาคอยจัดหาอาหารให้เขาทุกวันและเลี้ยงดูเขาเหมือนเป็นสมาชิกคนหนึ่งในครอบครัว

ในวันที่แปดของการเรียนรู้ภาษา หลี่อี้ก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติจากสายตาที่ดูถูกเหยียดหยามของคนรอบข้าง

เขาไม่ใช่คนโง่และสามารถเดาได้คร่าวๆ ว่าผู้คนรอบข้างกำลังคิดอะไรอยู่ แต่เขาก็ขาดความสามารถในการล่าสัตว์และไม่มีร่างกายที่แข็งแรงอย่างแท้จริง

หากเขาต้องไปล่าสัตว์ในป่าทึบ เขาคงเป็นคนแรกที่ถูกกิน

นี่คือโลกที่ค่อนข้างดึกดำบรรพ์ ในฐานะคนยุคใหม่จากโลกแห่งความเป็นจริง เขาไม่สามารถทำงานเหล่านี้ได้

หลี่อี้คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ การแก้ปัญหานี้ไม่ใช่เรื่องยาก เขาเพียงแค่ไม่ได้สังเกตเห็นมันมาก่อน

เมื่อหลี่อี้กลับมาจากโลกแห่งความเป็นจริงอีกครั้ง เขาก็นำบางสิ่งติดตัวมาด้วย

ชนเผ่านั้นไม่ได้ขาดแคลนเนื้อ แต่พวกเขาขาดแคลนเกลือ

เกลือนั้นเป็นเกลือที่หยาบอย่างยิ่งซึ่งสามารถหาได้จากกองคาราวานพ่อค้าเร่เท่านั้น หากไม่มีกองคาราวานใดผ่านเข้ามาใกล้เผ่าเป็นเวลานาน เกลือก็จะกลายเป็นของหายากมาก

ในบางชนเผ่าที่ยิ่งใหญ่ เกลือชั้นดีสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเนื้อสัตว์ร้ายที่นุ่มและอร่อยที่สุดได้

สิ่งที่หลี่อี้ติดตัวมาด้วยคือเกลือบริโภค

เขาซื้อเกลือบริโภคที่ธรรมดาที่สุดมาจากซูเปอร์มาร์เก็ต แต่แม้กระทั่งเกลือที่ราคาถูกที่สุดนี้ก็สร้างความประหลาดใจอันน่ายินดีให้กับชาวบ้านได้แล้ว

เกลือบริโภคที่มีความละเอียดนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับเกลือเม็ดหยาบ เมื่อโปรยเม็ดเกลือที่เป็นผลึกบางๆ ลงบนอาหารอย่างสม่ำเสมอ รสชาติที่ได้นั้นก็ยากที่จะลืมเลือน

ผู้คนในเผ่าต่างก็ดีใจกันอย่างสุดซึ้ง เพื่อแลกกับเกลือ ไม่นานนักกระท่อมไม้ของมู่ถูเฒ่าก็มีเนื้อสัตว์ร้ายและหนังสัตว์กองสูงเป็นภูเขา

สำหรับเรื่องที่ว่าสิ่งของเหล่านี้มาจากไหน มู่ถูเฒ่าไม่ได้เอ่ยปากถามเลยแม้แต่น้อย

เขาเป็นชายชราที่ใช้ชีวิตอย่างกลมกลืนไปกับโลก โดยปราศจากความอยากรู้อยากเห็นที่มากเกินไป ครอบครองเพียงจิตใจที่สงบสุขและความรักที่มีต่อคนรุ่นหลัง

แม้ว่ามู่หยาตัวน้อยจะเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับหลี่อี้ แต่เขาก็ยังเด็กเกินไปและเข้าใจหลายๆ สิ่งเพียงแค่ครึ่งๆ กลางๆ ต่อให้หลี่อี้อธิบายไป เขาก็คงจะไม่เข้าใจอยู่ดี

ในทางกลับกัน มู่จูนั้นขี้อายเกินไป ใบหน้าของเธอจะเปลี่ยนเป็นสีแดงหลังจากพูดกับหลี่อี้ไปเพียงสองคำ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากพวกผู้หญิงที่ชอบเอะอะโวยวายในเผ่า