บทที่ 1: เข้าสู่ความฝัน

ในป่าดึกดำบรรพ์ที่เก่าแก่และผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน ต้นไม้สูงตระหง่านเสียดฟ้าบดบังแสงอาทิตย์ ลำต้นขนาดมหึมาของพวกมันกว้างเกินกว่าที่คนเจ็ดหรือแปดคนจะโอบรอบ เปลือกไม้แข็งและหนา ปกคลุมไปด้วยรอยแตกยาวที่บ่งบอกถึงประวัติศาสตร์อันดึกดำบรรพ์และผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน—ใครจะรู้ว่าพวกมันมีชีวิตอยู่มานานกี่ปีแล้ว?

หลี่อี้เดินตัวสั่นเทาไปตามป่าทึบ ร่างกายที่ผอมบางและอ่อนแอของเขาดูเล็กกระจ้อยร่อยเป็นพิเศษภายใต้ร่มเงาของต้นไม้โบราณยักษ์

นี่เป็นครั้งที่เจ็ดแล้วที่เขามาปรากฏตัวในป่าแห่งนี้ ครั้งแรกที่เขามีความฝันนี้ เขาสวมชุดนอนและกำลังมองไปรอบๆ ด้วยความมึนงงตอนที่ลมเหม็นคาวกระโชกหนึ่งพัดผ่านไป เงาดำขนาดมหึมาพุ่งเข้าชนเขาอย่างกะทันหัน ตามมาด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรงในทันที

ในวินาทีต่อมา เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาบนเตียงของตัวเอง

ในคืนที่สอง ทันทีที่เขาผล็อยหลับไป ฉากที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

สถานที่เดิม การโจมตีแบบเดิม

ครั้งนี้ เขาสามารถเหลือบมองเห็นเงาดำที่โจมตีเขาได้ทัน

มันเป็นสัตว์ร้ายที่ดุร้ายเป็นพิเศษ มีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าของเสือในโลกแห่งความเป็นจริง มีฟันแหลมคมเต็มปากและมีน้ำลายไหลย้อยเป็นทางยาวจากปากที่อ้ากว้างของมัน

หลี่อี้ไม่มีเวลาแม้แต่จะร้องตะโกนออกมา ก่อนที่เขาจะถูกฝังอยู่ใต้กรงเล็บของสัตว์ร้ายตัวนั้นอีกครั้ง

ในวันที่สาม หลี่อี้ตายด้วยวิธีเดิม

ในวันที่สี่ หลี่อี้ได้รับบทเรียน เขาออกวิ่งไปในทิศทางอื่น เพียงเพื่อจะตายจากการรัดของงูหลามยักษ์

ในวันที่ห้า หลี่อี้ถูกพิษตายโดยสัตว์ประหลาดตัวเล็กที่ดูคล้ายแมงมุม

ในวันที่หก หลี่อี้พลัดตกแม่น้ำและจมน้ำตาย เขาช่วยไม่ได้จริงๆ เขาว่ายน้ำไม่เป็น

เป็นเวลาหกวันติดต่อกัน ที่หลี่อี้มีความฝันแบบเดียวกัน

สถานที่เดิม วิธีตายที่แตกต่างกัน และมันรู้สึกสมจริงอย่างเหลือเชื่อ

เมื่อตื่นขึ้นมา หลี่อี้มักจะเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสหรือไม่ก็หายใจไม่ออก รู้สึกเหมือนกับช่วงเวลาก่อนตายไม่มีผิดเพี้ยน

ประสบการณ์ที่แปลกประหลาดนี้ทำให้หลี่อี้รู้สึกทั้งสับสนและหวาดกลัว

ที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ เมื่อเขาคว้ากิ่งไม้ในความฝันเพื่อตอบโต้ เขากลับมีกิ่งไม้อยู่ในมือจริงๆ ตอนที่เขาตื่นขึ้นมา

ในคืนที่เจ็ด หลี่อี้เริ่มฉลาดขึ้น

เขาสวมอุปกรณ์ครบชุดที่ซื้อมาจากร้านขายอุปกรณ์กีฬากลางแจ้ง พกเข็มทิศ มีดทหาร และกระบองไฟฟ้าขนาดเล็ก

หลังจากเตรียมการที่จำเป็นทั้งหมดเสร็จสิ้น หลี่อี้ก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงพร้อมอาวุธครบมือและค่อยๆ ผล็อยหลับไป

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ต้นไม้โบราณขนาดมหึมาก็ล้อมรอบตัวเขา ใบไม้ขนาดเท่ากะละมังแกว่งไกวไปตามสายลม ดูราวกับกำลังแสยะยิ้มให้เขาจากในเงามืด

หลี่อี้สั่นสะท้านและรีบวิ่งไปทางสถานที่ที่เขาจมน้ำตายเมื่อครั้งที่แล้ว

ไม่มีสัตว์ร้ายบนเส้นทางนั้น เขาแค่ต้องระวังไม่ให้ตกลงไปในแม่น้ำ

เป็นไปตามที่เขาคาดหวังไว้ สิ่งของที่เขาเตรียมไว้ก่อนนอนได้ถูกนำเข้ามาในความฝันพร้อมกับเขา ตอนนี้เขาสวมชุดกีฬาสีเทาอมเขียว ดูเหมือนนักปีนเขาที่กำลังออกสำรวจถิ่นทุรกันดาร

หลี่อี้วิ่งอย่างรวดเร็วไปตามความทรงจำของเขา ไม่นานนัก เสียงร้องฮูกๆ ที่แปลกประหลาดก็ดังมาจากเบื้องบน

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นสัตว์สีเทาอมเขียวหลายตัวห้อยโหนอยู่บนต้นไม้ พวกมันมีขนปกคลุมและมีรูปร่างหน้าตาคล้ายลิงป่า แต่ตัวสูงใหญ่และดุร้ายกว่ามาก

ลิงพวกนี้ดูเหมือนจะเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นผู้บุกรุกสายพันธุ์เดียวกับพวกมัน หลังจากคำรามสองสามครั้ง พวกมันก็พุ่งเข้าใส่เขา

หลี่อี้ตกใจและเริ่มออกวิ่งทันที

แต่พวกลิงนั้นเร็วกว่าเขามาก หลังจากห้อยโหนผ่านต้นไม้เพียงไม่กี่ครั้ง พวกมันก็มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว พุ่งตัวมาข้างหน้าเพื่อจะกัด

เมื่อถูกต้อนจนมุม หลี่อี้ก็ดึงกระบองไฟฟ้าออกมาและรับมือพวกมันด้วยกระแสไฟฟ้าที่ดังเปรี๊ยะๆ

ลิงตัวหนึ่งชักกระตุกและล้มพับลงไปทันที

ตัวอื่นๆ ตกใจและได้แต่แยกเขี้ยวขู่จากรอบนอก ไม่กล้าที่จะโจมตีต่อ

หลี่อี้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก กวัดแกว่งกระบองไฟฟ้าพร้อมกับสู้พลางถอยพลาง จนในที่สุดก็มาถึงริมฝั่งแม่น้ำ

แม่น้ำนั้นทั้งยาวและกว้าง แม้ว่ากระแสน้ำจะเชี่ยวกราก แต่มันก็ใสสะอาดเป็นพิเศษ และมองเห็นแม้กระทั่งปลาที่แหวกว่ายอยู่ข้างในได้อย่างชัดเจน

หลี่อี้ไม่มีทิศทางหรือจุดหมาย เขาจึงตัดสินใจเดินไปตามแม่น้ำ ยังไงเขาก็จะไม่กลับเข้าไปในป่าอีก ความรู้สึกของการตายมันเลวร้ายมาก และเขาไม่อยากลองมันอีกครั้ง

จังหวะที่เขากำลังจะออกเดินทาง จู่ๆ ก็มีเสียงคำรามดังมาจากข้างหลัง

หลี่อี้หันกลับไปและถูกจู่โจมด้วยความหวาดกลัวในทันที

ลิงป่าจำนวนนับไม่ถ้วนแห่กันออกมาจากป่า ขณะที่ขู่คำราม พวกมันก็ขว้างปาหิน ผลไม้ป่า และอะไรก็ตามที่กรงเล็บของพวกมันจะคว้าได้ใส่หลี่อี้

ห่าฝนของสิ่งของที่ถูกขว้างปาพุ่งเข้าใส่เขาทันที

บัดซบเอ๊ย!!

ก่อนที่เขาจะทันได้สบถออกมาดังๆ หลี่อี้ก็โดนปาเข้าที่หน้าผาก

เท้าของเขาลื่นไถล และเขาก็ร่วงหล่นลงไปในแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว

อึก! อึก!

หลี่อี้กลืนน้ำเข้าไปสองอึก และสติของเขาก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดท่ามกลางการดิ้นรนอย่างไม่ยินยอม

ตายอีกแล้วเหรอ?

เมื่อหลี่อี้ลืมตาขึ้น อาการวิงเวียนและหนักอึ้งที่หัวยังคงอยู่

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขาไม่ใช่ผนังห้องนอนที่คุ้นเคย แต่เป็นกระท่อมไม้ที่ค่อนข้างทรุดโทรมและแปลกตา

ในเวลาเดียวกัน ดวงตากลมโตสุกใสคู่หนึ่งก็กำลังจ้องมองมาที่เขา

หลี่อี้นอนอยู่บนเตียงไม้ ตรงหน้าของเขาคือเด็กชายผิวคล้ำที่ดูตื่นเต้น กำลังส่งเสียงพึมพำด้วยคำพูดที่หลี่อี้ไม่สามารถเข้าใจได้ก่อนจะวิ่งออกไป

หลังจากนั้นไม่นาน ชายชราสวมเสื้อผ้ากระสอบเนื้อหยาบพร้อมกับผมสีขาวโพลน ดูเหมือนจะอยู่ในชุดโบราณ ก็เดินเข้ามาในกระท่อมไม้

ตามหลังเขามาคือเด็กชายที่กำลังตื่นเต้นคนเมื่อครู่

ชายชรามีรอยยิ้มและมองเขาด้วยแววตาที่อ่อนโยน พลางลูบหัวเด็กชายอย่างแผ่วเบา

คราวนี้ฉันยังไม่ตายเหรอ? ฉันถูกช่วยไว้เหรอ?

เมื่อเห็นชายชราและเด็กชาย หลี่อี้ก็เข้าใจ

ชายชรายืนอยู่ข้างเตียงและพูดออกมาสองสามคำ

โชคร้ายที่หลี่อี้ไม่สามารถเข้าใจได้เลยสักคำ แต่เขาเดาว่าชายคนนั้นกำลังถามถึงอาการของเขาและถามว่าเขามาจากไหน

"ขอโทษด้วย ฉันไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดอะไร"

หลี่อี้พูดขึ้นมา แม้ว่าเขาจะรู้ว่าอีกฝ่ายจะไม่เข้าใจ แต่หัวของเขายังคงวิงเวียน และเขาไม่รู้ว่าจะแสดงออกด้วยวิธีอื่นได้อย่างไร

ตามคาด ชายชราไม่เข้าใจ เขาส่งยิ้มให้หลี่อี้ จากนั้นก็พูดสองสามคำกับเด็กชายตัวเล็กแล้วเดินออกจากกระท่อมไม้ไป

เมื่อหัวของเขาเริ่มปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย หลี่อี้ก็พยายามลุกออกจากเตียง

เขาเดินออกจากกระท่อมไม้ และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขาคือกำแพงโคลนเตี้ยๆ และลานบ้านเล็กๆ ที่เรียบง่ายอย่างเหลือเชื่อ

กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ลานบ้านคือบ้านที่สร้างจากหญ้าแฝกและไม้ ผ่านกำแพงโคลนออกไป เขาสามารถเห็นผู้หญิงและเด็กบางคนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าฝ้ายเรียบง่าย มันดูคล้ายกับหมู่บ้านโบราณขนาดเล็กมาก

หลี่อี้สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ และพยายามสื่อสารกับเด็กชายตัวเล็ก ที่กำลังจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เด็กชายคนนี้ฉลาดมาก ผ่านน้ำเสียงและท่าทาง เขาจัดการทำให้หลี่อี้รับรู้ได้ถึงหลายสิ่งหลายอย่าง

หลี่อี้ถูกช่วยชีวิตไว้โดยชายชราขณะที่เขากำลังตกปลาอยู่ริมแม่น้ำ นี่คือหมู่บ้านเล็กๆ และถัดจากมันไปคือป่าดึกดำบรรพ์ขนาดมหึมา

เนื่องจากอุปสรรคทางภาษา นี่จึงเป็นข้อมูลทั้งหมดที่หลี่อี้สามารถรวบรวมได้

ขณะที่ทั้งสองกำลังพยายามสื่อสารกัน ประตูของกระท่อมไม้อีกหลังที่มีควันทำอาหารลอยออกมาก็เปิดออกพร้อมเสียงดังเอี๊ยด และเด็กสาวร่างผอมก็เดินออกมา

เด็กสาวดูแก่กว่าเด็กชายไม่กี่ปี และเธอกำลังถือชามซุปที่มีควันกรุ่น

เด็กสาวมีหน้าตาคล้ายคลึงกับเด็กชาย ด้วยดวงตากลมโตสุกใสคู่หนึ่ง แม้ว่าผิวของเธอจะค่อนข้างคล้ำ แต่เธอก็แต่งกายเรียบร้อย และใบหน้าของเธอก็ไม่ได้เปรอะเปื้อนเหมือนกับเด็กชาย

หลี่อี้เดาว่าเด็กสาวและเด็กชายเป็นพี่น้องกัน

เด็กสาวค่อนข้างขี้อาย เธอเดินเข้ามาหาหลี่อี้โดยก้มหน้าลงและยื่นชามซุปให้เขา

เด็กชายตัวเล็กทำท่าทางดื่มให้หลี่อี้ดู เพื่อเป็นสัญญาณให้เขาดื่มมัน

หลี่อี้เหลือบมองที่ชาม มันบรรจุของเหลวที่ไม่รู้จักซึ่งดูคล้ายกับน้ำโคลนสีเหลือง

หลี่อี้ลังเลเล็กน้อย แต่ภายใต้การคะยั้นคะยออย่างกระตือรือร้นสุดๆ ของเด็กชาย เขาก็ยังคงรับชามซุปมา

หลังจากรับชามมา หลี่อี้ก็ได้กลิ่นฉุนของยาจีนโบราณ ดูเหมือนว่ามันจะเป็นน้ำต้มสมุนไพร

ด้วยความที่ไม่กล้าปฏิเสธความหวังดีของสองพี่น้อง เขาจึงหลับตาลงและซดมันรวดเดียวจนหมด

เมื่อน้ำโคลนไหลลงสู่กระเพาะ มันก็เปลี่ยนเป็นกระแสความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขาในทันที

หลี่อี้รู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัว ร่างกายของเขาที่เคยหนาวเหน็บจากน้ำในแม่น้ำเริ่มร้อนขึ้น และสภาพจิตใจของเขาก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในทันที

ของดีนี่นา!

หลี่อี้เอ่ยชมอยู่ภายในใจ น้ำต้มสมุนไพรนี้ออกฤทธิ์แรงกว่ายาแก้หวัดมาก ผลลัพธ์ของมันเกิดขึ้นในทันที!

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของหลี่อี้ดีขึ้น เด็กชายก็หัวเราะออกมา และเด็กสาวก็รีบกลับเข้าไปในกระท่อมไม้

จนกระทั่งชายชรากลับมา เด็กสาวจึงปรากฏตัวอีกครั้ง

เธอได้เตรียมอาหารเย็นไว้เรียบร้อยแล้วและกำลังรอให้ชายชรากลับมาทาน

ข้าวต้มสองสามชามที่ดูคล้ายกับโจ๊ก เนื้อสัตว์ร้ายที่ไม่รู้จัก และปลาที่ชายชราจับมาได้—นี่คืออาหารเย็นของพวกเขา

รสชาติมันแสนจะธรรมดา แต่มันก็เป็นอาหารจากธรรมชาติล้วนๆ บางทีอาจเป็นเพราะเขาหิว หลี่อี้จึงกินอย่างเอร็ดอร่อย