บทที่ 21 - หลินอีชิวลงมือ

ส่วนหลินอีชิว แววตาของเขาราบเรียบดุจบ่อน้ำลึกไร้ระลอกคลื่น เขามองดูสถานการณ์การต่อสู้อย่างผู้ที่มีชัยชนะอยู่ในกำมือ! สำหรับสายตาของเซี่ยรั่วปิง เขากลับทำเป็นมองไม่เห็น! การเอาชีวิตรอดในราชวงศ์นี้ เขาเพียงอยากจะใช้ผู้อื่นเป็นดาบอันคมกริบ แต่ไม่อยากถูกผู้อื่นหลอกใช้เป็นเครื่องมือ!

"องค์หญิงรองสมกับเป็นเทพธิดาแห่งสงครามของต้าเฉียนเราจริงๆ แข็งแกร่งยิ่งนัก!"

"นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว ตอนที่องค์หญิงรองอยู่ชายแดน เคยใช้กระบี่เดียวทำลายชุดเกราะศัตรูถึงสามพันนาย! ดังนั้นลูกกระจ๊อกพรรคมารพวกนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าองค์หญิงรองก็เป็นแค่เศษสวะ!"

"พูดเช่นนั้นก็ไม่ผิด ทว่าราชสีห์ขนทองเซี่ยอีเตาผู้นี้คือหนึ่งในสี่ผู้พิทักษ์แห่งพรรคมาร ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเป็นตัวแทนหน้าตาของพรรคมาร ตอนนี้เขาถูกแขวนประจานอยู่บนกำแพงเมือง ต่อให้พรรคมารไม่ยกกันมาหมดทั้งรัง อย่างน้อยก็ต้องมีระดับจอมมารมาสักสี่ห้าคน ดังนั้นพวกเราจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด!"

"มีอะไรน่าเป็นห่วงกัน? ความคิดที่ใช้ราชสีห์ขนทองเซี่ยอีเตามาล่อศัตรู เป็นฝีมือของพวกซีฉ่าง หากพรรคมารแห่กันมาจริงๆ ก็ปล่อยให้พวกซีฉ่างสู้รบฆ่าฟันไปก็สิ้นเรื่อง!"

อีกด้านหนึ่ง เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊จากหน่วยงานอื่นๆ ต่างพากันกระซิบกระซาบปรึกษาหารือ ขุนนางบางคนถึงกับอดไม่ได้ที่จะโห่ร้องชื่นชมเซี่ยเสวี่ยฉิง! พวกเขาคิดว่านางสมกับเป็นเทพธิดาแห่งสงครามต้าเฉียน ร้ายกาจสมคำร่ำลือจริงๆ เมื่อมีนางอยู่ ต้าเฉียนย่อมมั่นคงปลอดภัย!

ทว่าก็มีขุนนางบางส่วนกังวลว่าทางฝั่งพรรคมารจะมีปรมาจารย์ยุทธ์ระดับชี้ลี้ลับบุกมาโจมตี! แต่คนส่วนใหญ่กลับมีท่าทีรอดูเรื่องสนุกเสียมากกว่า พวกเขาคิดว่าราชสีห์ขนทองเป็นนักโทษของซีฉ่าง การนำเขามาแขวนประจานไว้ที่นี่เพื่อล่อยอดฝีมือพรรคมารมาช่วยก็เป็นความคิดของซีฉ่างเช่นกัน ดังนั้นไม่ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นก็ไม่เกี่ยวกับพวกเขา ปล่อยให้ซีฉ่างคอยตามล้างตามเช็ดไปก็แล้วกัน!

"องค์หญิงรองแห่งต้าเฉียนสมดั่งคำร่ำลือจริงๆ ข้า 'เงาปีศาจเซี่ยงเทียน' ขอรับคำชี้แนะ!" ทันใดนั้น น้ำเสียงอันน่าขนลุกก็ดังขึ้น ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่บนกำแพงเมืองปรากฏเงาร่างสายหนึ่งเพิ่มขึ้นมา เงาร่างนี้กระโดดเพียงครั้งเดียวก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของเซี่ยเสวี่ยฉิงแล้ว!

"เงาปีศาจ..." เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นต่างก็ตกใจสุดขีด พากันถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว!

"วิชาพรางตา แค่ลูกไม้ตื้นๆ!" ทว่าเซี่ยเสวี่ยฉิงเพียงแค่นเสียงเย็นชา กระบี่วิเศษในมือก็แทงทะลุลงบนพื้น เสียงดังฉึก พื้นดินสาดกระเซ็นไปด้วยหมอกเลือด เงาบนพื้นถูกนางแทงเข้าอย่างจัง

เพียงแต่หมอกเลือดกลุ่มนี้กลับระเบิดออกเบื้องหน้าเซี่ยเสวี่ยฉิง ท่ามกลางหมอกเลือดมีเงาคนเดินขวักไขว่ เซี่ยเสวี่ยฉิงเหม่อลอยไปชั่วขณะ นางกลับมองเห็นภาพสนามรบที่ชายแดน ศัตรูและซากศพทหารม้าของตนนอนเกลื่อนกลาดทับถมกันเป็นชั้นๆ ทำให้พื้นดินกลายเป็นภูเขาศพและทะเลเลือด

โดยเฉพาะผู้ใต้บังคับบัญชาของนาง ที่พากันล้มตายลงระลอกแล้วระลอกเล่า นางเคยร้องขอความช่วยเหลือหลายครั้งโดยหวังว่ากำลังเสริมจะมาถึง ทว่ากำลังเสริมกลับมาช้าไป สุดท้ายนางต้องต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายจึงจะตีฝ่าทัพศัตรูไปได้ แต่ทหารของนางก็ล้มตายไปกว่าครึ่ง นั่นล้วนเป็นพี่น้องที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับนาง เป็นผู้ภักดีที่คอยปกป้องชายแดนต้าเฉียน แต่พวกเขาต้องมาตายเพราะราชสำนักส่งข่าวกรองผิดพลาด ซ้ำยังไร้กำลังเสริมมาช่วยเหลือ เรื่องนี้ทำให้นางปวดใจยิ่งนัก! ฉากเหตุการณ์ในอดีตฉายชัดขึ้นมาในห้วงความทรงจำ ทำให้เซี่ยเสวี่ยฉิงถึงกับจิตใจเหม่อลอย!

"หมอกเลือดนี้มีพิษ!" ทว่าเซี่ยเสวี่ยฉิงย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ ในเสี้ยววินาทีนั้น นางก็ตัดสินได้ทันทีว่าหมอกเลือดนี้มีพิษผสมอยู่ จึงทำให้นางตกอยู่ในภาพลวงตา เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็ตวัดกระบี่ยาว โคจรพลังปราณแท้เพื่อปัดเป่าหมอกเลือดออกไป ในขณะเดียวกันกระบี่ยาวก็หลุดจากมือ พุ่งทะยานไปแทงทะลุร่างของเงาปีศาจเซี่ยงเทียนที่กำลังเหาะไปทางราชสีห์ขนทองเซี่ยอีเตาจนตรึงติดกับกำแพง

พรึบ! สิ้นสุดการโจมตีด้วยกระบี่นี้ สิ่งที่ร่วงหล่นลงมาจากกำแพงกลับกลายเป็นเพียงหนังมนุษย์แผ่นหนึ่ง ไร้ซึ่งโครงกระดูก สิ่งนี้ยิ่งทำให้เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ของต้าเฉียนในเหตุการณ์หวาดกลัวหนักขึ้นไปอีก พวกเขาตระหนักได้ว่าคนของพรรคมารช่างน่าสะพรึงกลัวและแปลกประหลาดราวกับปีศาจจริงๆ!

ฟุ่บ! ตอนนั้นเองก็มีคนผู้หนึ่งร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ทว่าคนผู้นี้เมื่อลอยตัวอยู่กลางอากาศกลับแยกร่างออกเป็นสามคน ซ้ำยังถืออาวุธต่างชนิดกัน! ไม่ว่าร่างใดจะลงมือ ล้วนแฝงไปด้วยพลังอำนาจดุจอสนีบาต!

"ครึ่งก้าวปรมาจารย์ วิชาแยกร่างมายา!" เมื่อเห็นเช่นนั้น เซี่ยเสวี่ยฉิงก็สูดลมหายใจเย็นเยียบพลางกล่าว นางตระหนักได้ว่า การที่ซีฉ่างเลือกใช้ราชสีห์ขนทองเซี่ยอีเตามาเป็นเหยื่อล่อถือว่าคิดถูกแล้วจริงๆ เพราะการทอดแหในครั้งนี้ เกรงว่าจะมีปลาตัวใหญ่ติดร่างแหมาไม่น้อยเลยทีเดียว! เช่นเดียวกับคนผู้นี้ที่เป็นถึงยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวปรมาจารย์ ด้วยความแข็งแกร่งและฐานะเช่นนี้ เกรงว่าคงจะเป็นรองเพียงประมุขพรรคมารและสี่ผู้พิทักษ์เท่านั้น ดีไม่ดีอาจจะเป็นหนึ่งในประมุขแปดประตูของพรรคมาร!

ระหว่างที่ครุ่นคิด เซี่ยเสวี่ยฉิงก็ไม่มีเวลาให้คิดอะไรมากนัก นางรวบรวมพลังปราณแท้ไปที่ปลายกระบี่ ก่อเกิดเป็นเสากระบี่หลายสายพุ่งทะยานออกจากปลายกระบี่ โจมตีเข้าใส่เงาร่างทั้งสามพร้อมกันและต่อสู้กันอย่างดุเดือด! อย่างที่เห็น เซี่ยเสวี่ยฉิงก็เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับครึ่งก้าวปรมาจารย์เช่นกัน! ด้วยอายุเพียงเท่านี้แต่นางกลับก้าวเข้าสู่ระดับครึ่งก้าวปรมาจารย์ได้ ย่อมแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์และสติปัญญาด้านวิถียุทธ์อันล้ำเลิศเกินใคร

อีกด้านหนึ่ง ทหารม้าที่เซี่ยเสวี่ยฉิงพามาและกองทหารรักษาพระองค์ก็เริ่มลงมืออย่างเป็นระเบียบ ทหารรักษาพระองค์ส่วนหนึ่งคุ้มกันเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ให้ถอยกลับเข้าไปในกำแพงเมืองก่อน ส่วนอีกพวกหนึ่งก็รั้งอยู่เพื่อต่อต้านพวกนอกรีตพรรคมารที่อาจจะปรากฏตัวขึ้นได้ทุกเมื่อ สำหรับสถานการณ์นอกกำแพงเมืองเวลานี้วุ่นวายไปหมด ทั้งชาวยุทธภพและชาวบ้านที่มามุงดูเรื่องสนุกต่างก็แตกตื่นตกใจ

ท่ามกลางสถานการณ์ทั้งหมด มีเพียงหลินอีชิวคนเดียวเท่านั้นที่ไม่ตื่นตระหนก เขารวบรวมพลังปราณแท้และเฝ้ารออยู่อย่างเงียบๆ ด้วยระดับการฝึกฝนขั้นครึ่งก้าวชี้ลี้ลับของเขา สิ่งที่เขาต้องการจะจัดการคือปลาตัวใหญ่ของจริงต่างหาก! ยกตัวอย่างเช่นหนึ่งในสามผู้พิทักษ์พรรคมารที่เหลือ!

"วิ้ง!" ทันใดนั้น เสียงกระบี่ก็ดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ เงาร่างเจ็ดสายปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันท่ามกลางแสงกระบี่ ทั้งเจ็ดคนนี้ล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา มีท่วงท่าของยอดฝีมือไร้เทียมทาน! ทันทีที่ปรากฏตัว สถานที่แห่งนั้นก็บังเกิดทรายปลิวหินกลิ้ง กลิ่นอายยิ่งใหญ่ตระการตา!

ทั้งเจ็ดคนนี้สวมใส่เสื้อผ้าต่างกัน ลวดลายที่ปักอยู่บนเสื้อผ้าก็แตกต่างกันออกไป มีทั้งลายหัวกะโหลก ลายฉลาม ลายมังกรดำ ... อาวุธของพวกเขาก็ไม่เหมือนกัน มีทั้งคนที่ใช้ทวน คนที่ใช้กระบี่ และคนที่ใช้ดาบคู่

แต่สิ่งเดียวที่เหมือนกันก็คือ กลิ่นอายของพวกเขานั้นเหมือนกัน ล้วนน่าสะพรึงกลัวสุดขีด ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยปราณคุ้มกายชั้นหนึ่ง ต่อให้กองทหารรักษาพระองค์หรือพลธนูของซีฉ่างจะระดมยิงธนูเข้าใส่ก็ไม่อาจระคายผิวพวกเขาได้เลย

"นี่มัน ... ประมุขแปดประตูของพรรคมารออกโรงครบทุกคนเลยหรือนี่ การทอดแหของผู้บัญชาการอวี่ในครั้งนี้ได้ปลาตัวใหญ่มาเพียบเลยจริงๆ!" เมื่อเห็นภาพนี้ อู๋เฉิงแม่ทัพกองทหารรักษาพระองค์ก็เอ่ยขึ้น ในน้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความเลื่อมใสต่อหลินอีชิวอยู่บ้าง แม้ว่าปกติแล้วเขาจะมองซีฉ่างไม่ขึ้น แต่เมื่อดูจากการวางแผนของหลินอีชิวในครั้งนี้ ทั้งความใจป้ำและความเด็ดเดี่ยว ก็ถือว่าเหนือกว่าเขาอยู่ขั้นหนึ่ง

และในฐานะแม่ทัพกองทหารรักษาพระองค์ อู๋เฉิงเองก็เป็นยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวปรมาจารย์เช่นกัน ด้วยเหตุนี้ ในอดีตเขาจึงสามารถต่อกรกับอวี่ฮว่าเฉินได้ โดยไม่ยอมให้อวี่ฮว่าเฉินมากดขี่ข่มเหงกองทหารรักษาพระองค์ ตอนนี้ระหว่างที่พูด เขาก็ชักกระบี่วิเศษออกจากฝัก นำเหล่ายอดฝีมือเข้าปะทะกับประมุขทั้งเจ็ดประตู

ฉัวะ! ฉัวะ! เพียงแต่การลงมือพร้อมกันของประมุขทั้งเจ็ดประตูนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป นอกเหนือจากอู๋เฉิงแล้ว กองทหารรักษาพระองค์คนอื่นๆ ล้วนไม่ใช่คู่มือเลยแม้แต่น้อย เพิ่งจะพุ่งเข้าไป ศีรษะก็ถูกตัดขาดกระเด็นราวกับเด็ดผักกาด ศีรษะเหล่านั้นกลิ้งหลุนๆ ไปตามพื้นดินราวกับลูกบอล

เมื่อเห็นฉากนี้ เซี่ยหานซวงที่เกาะอยู่ข้างกายและจับแขนของหลินอีชิวเอาไว้แน่นถึงกับอาเจียนออกมาไม่หยุด โลกแห่งวิถียุทธ์ การเข่นฆ่าฟาดฟันย่อมเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นทุกวัน แต่นั่นคือเรื่องนอกเมืองหลวง ทว่าเซี่ยหานซวงที่มีฐานะเป็นถึงองค์หญิง นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นฉากนองเลือดเช่นนี้!

"ประมุขแปดประตูของพรรคมารยกโขยงมากันหมดเลยหรือ? น่าสนใจดีนี่!" ทันใดนั้น สายตาของหลินอีชิวก็เปล่งประกายสีทอง เขากระโดดลอยตัวขึ้นไปร่อนลงบนกำแพงเมือง ดวงตาเย็นชาทอดมองลงไปยังประมุขแปดประตูเบื้องล่าง สายตาเหยียดหยามใต้หล้า หยิ่งยโสราวกับไร้ผู้คน!