บทที่ 19 - จิตสังหารซ่อนเร้นในราชสำนัก

"นี่มัน..."

เมื่อเซี่ยหานซวงกล่าววาจาที่น่าตกตะลึงเช่นนี้ออกมา เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างก็หน้าถอดสี โดยเฉพาะผู้บัญชาการจากหน่วยงานที่ไม่ถูกกับซีฉ่างอย่างเช่นกรมอาญาและตงฉ่าง ยิ่งขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น

ช่วงหลายปีมานี้ซีฉ่างผงาดขึ้นมามีอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก ถึงขั้นเคยก้าวก่ายหน้าที่ของหน่วยงานอื่น ทำให้พวกเขาผูกใจเจ็บและอยากจะแล่เนื้อเถือหนังพวกขันทีซีฉ่างให้ตายตกไปตามกัน

ทว่าซีฉ่างฝังรากลึกในเมืองหลวงมานาน แม้ว่าแต่ละหน่วยงานจะร่วมมือกันก็ไม่อาจสั่นคลอนได้ ประกอบกับช่วงหลังมานี้องค์จักรพรรดิไม่ใส่ใจราชการแผ่นดิน ซีฉ่างจึงยิ่งกำเริบเสิบสาน โดยเฉพาะอวี่ฮว่าเฉินผู้บัญชาการซีฉ่างที่นับวันยิ่งโหดเหี้ยมอำมหิต หากผิดใจเพียงนิดก็พร้อมจะสังหารขุนนางผู้ภักดีอย่างทารุณ ขณะที่องค์หญิงใหญ่กลับหลับตาข้างหนึ่งและยังมีใจคิดจะดึงตัวไปเป็นพวกอีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ เมื่อองค์หญิงรองเสด็จกลับเมืองหลวงในครั้งที่สอง เหล่าขุนนางจึงตั้งใจจะถวายฎีกาต่อหน้านาง เพื่อหวังยืมมือนางกำจัดเสี้ยนหนามอย่างซีฉ่างทิ้งไป

แต่ตอนนี้องค์หญิงสามกลับแนะนำหลินอีชิวให้องค์หญิงรองรู้จักเป็นคนแรก ซ้ำยังบอกว่าเป็นสหายของนาง ย่อมทำให้เหล่าขุนนางทั้งโกรธแค้นและตกใจเป็นอย่างยิ่ง!

"แม่หนูน้อยคนนี้ดูโผงผาง แต่จริงๆ แล้วฉลาดไม่เบา แถมยังคอยปกป้องข้าอยู่เสมอ การมีสหายรู้ใจสักคนในวังหลวงอันมืดมิดแห่งนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน" ในเวลาเดียวกัน หลินอีชิวก็คิดในใจ

การกระทำของเซี่ยหานซวงทำให้เขารู้สึกอบอุ่นใจ และอดไม่ได้ที่จะมองนางให้ชัดขึ้นอีกนิด ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่านางงดงามจับตา!

"อืม!"

อีกด้านหนึ่ง เซี่ยเสวี่ยฉิงก็เบนสายตามาทางหลินอีชิว ทว่าในวินาทีที่สายตาประสานกัน นางกลับเผยสีหน้าประหลาดใจ แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่ แต่หลินอีชิวก็สามารถจับสังเกตได้อย่างชัดเจน!

"เหตุใดองค์หญิงรองถึงมองข้าด้วยสายตาแปลกประหลาดเช่นนี้? หรือว่านางกับอวี่ฮว่าเฉินจะเคยมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน? หรือเป็นเพราะข้าหล่อเกินไป?"

"เฮ้อ สมัยนี้เกิดมาหล่อก็ถือเป็นความผิดด้วยหรือ?"

สายตาของเซี่ยเสวี่ยฉิงทำให้หลินอีชิวชะงักไปเล็กน้อย พลางลอบสงสัยในใจ

ต้องรู้ก่อนว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาและเซี่ยเสวี่ยฉิงได้พบหน้ากัน พวกเขาไม่เคยมีความแค้นต่อกันมาก่อน แต่การที่นางมองเขาด้วยสายตาประหลาดใจเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าหากนางไม่ได้มีความเกี่ยวพันอะไรบางอย่างกับอวี่ฮว่าเฉิน ก็เป็นเพราะความหล่อเหลาของเขาที่ทำให้นางต้องตกตะลึง

"มีอะไรหรือเพคะพี่หญิงรอง?" เซี่ยหานซวงสังเกตเห็นสีหน้าของพี่สาวจึงเอ่ยถาม

"อ้อ ไม่มีอะไรหรอก"

"จริงสิ ช่วงนี้เสด็จพ่อกับเสด็จแม่พลานามัยแข็งแรงดีหรือไม่?" เมื่อได้ยินคำถามของเซี่ยหานซวง เซี่ยเสวี่ยฉิงก็รีบเปลี่ยนเรื่องทันที

"เสด็จแม่แข็งแรงดีเพคะ แค่ปวดหัวบ้างเป็นบางครั้ง คงเพราะทรงงานหนักและคิดถึงพี่หญิงรองมากเกินไป ตอนนี้ท่านกลับมาก็ดีแล้ว!"

"ส่วนเสด็จพ่อ ข้าเองก็ไม่ได้เข้าเฝ้ามาพักใหญ่แล้ว ไม่รู้ว่าพลานามัยของพระองค์เป็นอย่างไรบ้าง!" เซี่ยหานซวงแบมือตอบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยเสวี่ยฉิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย รังสีความเย็นเยียบสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมาจากร่าง

"น้องรอง เจ้าจากเมืองหลวงไปตั้งสามปี พอเพิ่งกลับมาก็ถามหาแต่เสด็จพ่อกับเสด็จแม่ ไม่คิดถึงพี่สาวคนนี้บ้างเลยหรือ? เจ้าคงไม่รู้หรอกว่าหลายปีมานี้ ข้าคิดถึงเจ้าทุกลมหายใจเข้าออกเลยเชียวล่ะ"

ตอนนั้นเอง เซี่ยรั่วปิงก็ก้าวลงจากเกี้ยวและเดินเข้ามาหาเซี่ยเสวี่ยฉิงด้วยรอยยิ้ม

"รอยยิ้มซ่อนดาบ องค์หญิงใหญ่ผู้นี้ช่างเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์เสียจริง!"

"จิ้งจอกเฒ่าตัวหนึ่งกับเทพธิดาแห่งสงครามอีกคน การต่อสู้ระหว่างองค์หญิงสองพระองค์นี้คงดุเดือดน่าดู!" เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยรั่วปิง หลินอีชิวก็ลอบคิดในใจ

แม้ว่าตอนนี้เซี่ยรั่วปิงจะมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า และทำทีเป็นสนิทสนมกับเซี่ยเสวี่ยฉิงอย่างมาก แต่หลินอีชิวรู้ดีว่านี่คือการซ่อนดาบไว้ในรอยยิ้มอย่างแท้จริง

ตั้งแต่โบราณกาลมา การต่อสู้แย่งชิงอำนาจในวังหลวง หากไม่ใช่เจ้าตายก็คือข้าตาย ในฐานะศัตรูตัวฉกาจที่สุดของเซี่ยรั่วปิง นางย่อมไม่อยากเห็นเซี่ยเสวี่ยฉิงแคล้วคลาดปลอดภัยที่สุด การที่นางไม่ได้ส่งยอดฝีมือไปลอบสังหารเซี่ยเสวี่ยฉิงระหว่างทางและปล่อยให้นางกลับมาอย่างปลอดภัย ก็ถือว่าเหนือความคาดหมายของหลินอีชิวมากแล้ว ดังนั้น นางจะไปคิดถึงเซี่ยเสวี่ยฉิงได้อย่างไร?

"เสวี่ยฉิงถวายบังคมพี่หญิงใหญ่!"

"หลายปีมานี้ เสวี่ยฉิงก็คิดถึงพี่หญิงใหญ่ทุกลมหายใจเข้าออกเช่นกัน เดิมทีตั้งใจว่าหลังจากเข้าเฝ้าเสด็จพ่อกับเสด็จแม่ในวังแล้ว จะไปทำความเคารพพี่หญิงใหญ่! คาดไม่ถึงว่าพี่หญิงใหญ่จะมารับเสวี่ยฉิงด้วยตัวเอง เสวี่ยฉิงรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง!" เซี่ยเสวี่ยฉิงทำความเคารพพร้อมกล่าว

"น้องรองเกรงใจไปแล้ว เจ้าคือเทพธิดาแห่งสงครามของต้าเฉียนเรา วันนี้เจ้ากลับมาพร้อมกับชัยชนะ อย่าว่าแต่พี่สาวคนนี้เลย หากเสด็จพ่อทรงว่าง ก็คงจะเสด็จมารับด้วยพระองค์เองเป็นแน่!" เซี่ยรั่วปิงประคองแขนของเซี่ยเสวี่ยฉิงพลางแย้มยิ้มกล่าว

ระหว่างที่ทั้งสองสนทนากัน บรรยากาศรอบด้านก็เย็นเยียบลงอย่างเห็นได้ชัด เหล่าขุนนางต่างพากันสั่นสะท้าน รู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งตัว

แม้ว่าองค์หญิงทั้งสองจะดูปรองดองกันดี แต่เหล่าขุนนางต่างรู้ดีว่าภายใต้ความปรองดองนั้นแฝงไปด้วยกลิ่นดินปืนที่พร้อมระเบิดได้ทุกเมื่อ หากใครกล้าสอดปากเข้ามาในเวลานี้ รับรองว่าต้องพบกับจุดจบที่ไม่สวยแน่!

"จริงสิ พี่หญิงใหญ่ น้องสาม ศพบนกำแพงเมืองนั่นมันเรื่องอะไรกัน? เขาเป็นใครหรือ?" เมื่อนึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้ เซี่ยเสวี่ยฉิงจึงเปลี่ยนเรื่อง

"เรียนพี่หญิงรอง นั่นไม่ใช่ศพเพคะ แต่เป็นราชสีห์ขนทองเซี่ยอีเตาแห่งพรรคมาร ว่ากันว่าระดับการฝึกฝนของเขาก้าวเข้าสู่ระดับครึ่งก้าวชี้ลี้ลับแล้ว เพื่อที่จะจับกุมเขา ยอดฝีมือจากตงฉ่าง ซีฉ่าง กรมอาญา และหน่วยงานอื่นๆ ต้องตายไปนับพันคน ท้ายที่สุดเมื่อวานนี้ยอดฝีมือจากทุกหน่วยงานจึงร่วมมือกันจับกุมเขาได้สำเร็จ ทว่าระหว่างที่ส่งตัวไปยังคุกสวรรค์แห่งซีฉ่าง เขากลับดิ้นหลุดจากรถกรงขัง ท้ายที่สุดก็ถูกผู้บัญชาการอวี่สยบลงได้ จากนั้นจึงให้คนนำไปแขวนไว้บนกำแพงเมือง เพื่อรอให้พวกพรรคมารมาช่วย ตราบใดที่พวกมันปรากฏตัว ผู้บัญชาการอวี่ย่อมมีวิธีจัดการจับกุมพวกมันทั้งหมดในคราวเดียวเพคะ!"

เมื่อได้ยินคำถามของพี่สาวคนรอง เซี่ยหานซวงก็รีบตอบทันที พร้อมกับส่งสายตากะพริบปริบๆ ให้หลินอีชิวอย่างไม่ลืมเลือน

หลินอีชิวพยักหน้ารับพร้อมกับส่งยิ้มบางๆ เพื่อแสดงความขอบคุณ

สำหรับเจตนาของเซี่ยหานซวง หลินอีชิวย่อมเข้าใจดี การที่เซี่ยเสวี่ยฉิงเสด็จกลับเมืองหลวงกะทันหันในครั้งนี้ ก็เพื่อมากวาดล้างกังฉินที่คอยชักใยราชสำนักต้าเฉียน และช่วงหลายปีมานี้ ซีฉ่างก็ทำให้ต้าเฉียนปั่นป่วนวุ่นวาย สังหารขุนนางผู้ภักดีไปไม่น้อย ย่อมต้องถูกจัดอยู่ในหมวดหมู่ของกังฉินอย่างไม่ต้องสงสัย โดยเฉพาะผู้บัญชาการอย่างอวี่ฮว่าเฉิน ยิ่งเป็นบุคคลอันดับต้นๆ ที่เซี่ยเสวี่ยฉิงต้องการจะกำจัด

ด้วยเหตุนี้ หลังจากที่ได้พบหน้าเซี่ยเสวี่ยฉิง เซี่ยหานซวงจึงพยายามพูดจาเข้าข้างเขาสารพัด เห็นได้ชัดว่านางต้องการใช้โอกาสนี้รักษา 'ชีวิต' ของเขาเอาไว้ ความตั้งใจของแม่หนูน้อยคนนี้ช่างน่าประทับใจจริงๆ!

แต่ในความเป็นจริง มังกรพลัดถิ่นย่อมไม่อาจสู้เจ้าถิ่นได้ ไม่ต้องพูดถึงความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ เพียงแค่อำนาจบารมีของซีฉ่างที่หยั่งรากลึกมานานหลายปี ต่อให้เซี่ยเสวี่ยฉิงจะเป็นเทพธิดาแห่งสงครามที่มีชื่อเสียงเลื่องลือในชายแดน แต่การจะถอนรากถอนโคนซีฉ่างนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย! ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับเซี่ยเสวี่ยฉิงก็คือการบาดเจ็บล้มตายกันทั้งสองฝ่ายเท่านั้น!

"มิน่าเล่า ระหว่างทางกลับมาข้าถึงถูกยอดฝีมือพรรคมารลอบสังหารอยู่หลายครั้ง ที่แท้ก็เป็นเพราะเหตุนี้นี่เอง!"

"ทว่าราชสีห์ขนทองเซี่ยอีเตาผู้นี้มีระดับการฝึกฝนถึงขั้นครึ่งก้าวชี้ลี้ลับ แต่ผู้บัญชาการอวี่กลับสามารถสยบเขาได้อย่างง่ายดาย วรยุทธ์เช่นนี้ช่างน่านับถือยิ่งนัก หรือว่าผู้บัญชาการอวี่จะทะลวงเข้าสู่ระดับชี้ลี้ลับแล้ว?" เซี่ยเสวี่ยฉิงพยักหน้า ก่อนจะตวัดสายตามาหยุดอยู่ที่หลินอีชิว!