บทที่ 3 - ครึ่งก้าวปรมาจารย์ ไร้พ่ายในระดับเดียวกัน

วินาทีต่อมาหลินอีชิวก็ยกมือขึ้นมากะทันหัน กางนิ้วทั้งห้าออกราวกับกรงเล็บแล้วคว้าหมับเข้าที่หัวโล้นของหลวงจีนธุดงค์เพลิงอย่างแรงเพื่อเริ่มดูดซับพลังวัตร

ปัจจุบันหลินอีชิวยังอยู่เพียงระดับก่อเกิดขั้นที่ห้า ระดับการฝึกตนยังต่ำต้อยนัก จึงไม่สามารถดูดซับพลังของผู้อื่นจากระยะไกลได้

"อ๊าก ..."

"อ๊าก ..."

ในขณะเดียวกันเสียงร้องโหยหวนก็ดังระงมไปทั่วทั้งคุกสวรรค์แห่งซีฉ่างอย่างต่อเนื่อง ดวงตาของหลวงจีนธุดงค์เพลิงเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ เขาถูกสกัดกั้นระดับการฝึกตนเอาไว้จึงไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะขัดขืน

เขาคิดจนตัวตายก็คงไม่เข้าใจว่าทำไมอวี่ฮว่าเฉินที่อยากให้เขาเข้าร่วมกับซีฉ่างมาโดยตลอดถึงได้ลงมือกับเขากะทันหันเช่นนี้ การมีปรมาจารย์ยุทธ์มาเป็นลูกน้อง ไม่ว่าจะไปอยู่ที่ใดก็ถือเป็นขุมกำลังที่ไม่อาจดูแคลนได้เลย

"ซี๊ด ! สมกับเป็นปรมาจารย์ยุทธ์จริงๆ พลังวัตรช่างล้ำลึกอะไรเช่นนี้ !"

หลินอีชิวรู้สึกประหลาดใจระคนยินดี เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีพลังลมปราณอันบริสุทธิ์สายหนึ่งกำลังไหลทะลักจากท่อนแขนเข้าสู่ร่างกายอย่างไม่ขาดสาย ก่อนจะไปรวมกันที่จุดตันเถียนจนทำให้เขารู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลัง

พลังวัตรเหล่านี้คอยหล่อเลี้ยงมัดกล้ามเนื้อ กระดูก และแม้กระทั่งทุกสัดส่วนในร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง

หลินอีชิวใช้เวลาดูดซับอยู่ถึงครึ่งชั่วยามเต็มๆ กว่าจะดูดซับพลังของหลวงจีนธุดงค์เพลิงจนหมดเกลี้ยง

"พลังวัตรหนึ่งร้อยปีงั้นหรือ ? ตอนนี้ข้ากลายเป็นครึ่งก้าวปรมาจารย์แล้ว"

หลินอีชิวยากที่จะเก็บซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ได้ ภายในร่างกายมีพลังมหาศาลเพิ่มขึ้นมาสายหนึ่งซึ่งทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นนับครั้งไม่ถ้วน หลินอีชิวรู้สึกว่าตอนนี้เขาสามารถรับมือกับตัวเองในอดีตได้ถึงหนึ่งร้อยคน แถมยังเป็นการตบตายร้อยคนได้แบบสบายๆ อีกด้วย

"ทำไมถึงไม่มีเสียงแล้วล่ะ ?"

หลินอีชิวหันกลับไปมอง ก็เห็นเพียงหลวงจีนธุดงค์เพลิงที่เคยก่นด่าเสียงดังลั่นก่อนหน้านี้นอนรวยรินอยู่บนพื้น จากที่เคยมีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ตอนนี้กลับเหี่ยวแฟบลงราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม เขาดูแก่ชราลงไปในพริบตา ไม่เพียงแต่มีริ้วรอยเต็มใบหน้า แต่ร่างกายยังซูบผอมราวกับไม้กระดาน

เกรงว่าคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามวัน

และในเวลาเดียวกัน ภายในหัวของหลินอีชิวก็บังเกิดความเข้าใจอันถ่องแท้เพิ่มขึ้นมาอีกเจ็ดแปดสาย

นั่นคือเคล็ดวิชาที่หลวงจีนธุดงค์เพลิงเคยฝึกฝน

หนึ่งความเข้าใจก็คือหนึ่งวิชายุทธ์ ทว่าสิ่งที่ทำให้หลินอีชิวรู้สึกตื่นเต้นและประหลาดใจมีเพียงแค่สามสุดยอดวิชาอย่างดัชนีวัชระ ฝ่ามือมังกรคชสารปัญญาญาณ และคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นเท่านั้น

ส่วนวิชาอื่นๆ อีกสี่ห้าวิชานั้นดูธรรมดาไปเลย

ดัชนีเทพวัชระงั้นหรือ ? เคล็ดวิชามังกรคชสารปัญญาญาณงั้นหรือ ?

สองวิชานี้ล้วนเป็นสุดยอดวิชาแห่งพุทธศาสนาที่เน้นความแข็งกร้าวและดุดันไร้เทียมทาน ทว่าวิธีการใช้งานกลับแตกต่างกันออกไป

ดัชนีเทพวัชระเหมาะสำหรับการลอบโจมตีมากที่สุด โดยการเปลี่ยนพลังลมปราณให้เป็นปราณกระบี่แล้วยิงพุ่งออกจากปลายนิ้ว ทำให้ศัตรูป้องกันได้ยาก ผู้ใช้จำเป็นต้องมีพลังลมปราณที่ล้ำลึกคอยค้ำจุน ยิ่งมีพลังวัตรล้ำลึกมากเท่าไหร่ อานุภาพก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

ตอนนี้หลินอีชิวมีพลังลมปราณถึงหนึ่งร้อยปีแล้ว คาดว่าคงสามารถยิงออกไปได้เพียงยี่สิบครั้งก็จะรู้สึกอ่อนแรง ทว่าอานุภาพของการยิงออกไปแต่ละครั้งนั้นรุนแรงกว่ากระสุนปืนถึงสิบเท่า !

ส่วนเคล็ดวิชามังกรคชสารปัญญาญาณนั้นเหมาะสำหรับการเผชิญหน้ากับศัตรูตรงๆ มากกว่า แม้ว่าจะต้องใช้พลังวัตรที่ล้ำลึกเป็นรากฐานเช่นกัน แต่มันกลับไม่สิ้นเปลืองพลังวัตรเลยแม้แต่น้อย ช่างมหัศจรรย์นัก

นั่นเป็นเพราะในตอนที่ใช้งาน ขอเพียงแค่รวบรวมพลังวัตรจนกลายเป็นมังกรทองเก้าตัวได้สำเร็จก็สามารถดึงพลังกลับคืนมาได้ !

ดึงกลับคืนมางั้นหรือ ? นั่นหมายความว่ามังกรทองปราณแท้สามารถหวนคืนสู่ร่างกายได้ พลังวัตรย่อมไม่สูญสลายไปไหนและสามารถรักษาระดับพลังการต่อสู้ให้อยู่ในจุดสูงสุดได้ตลอดเวลา

มิน่าล่ะตอนนั้นปรมาจารย์ใหญ่แห่งสำนักบู๊ตึ๊งอย่างจางซานเฟิงถึงได้เกือบจะเสียท่าให้กับหลวงจีนธุดงค์เพลิงผู้นี้

ทว่าสิ่งที่หลินอีชิวปรารถนามากที่สุดก็ยังคงเป็นคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นอยู่ดี

นั่นเป็นเพราะหลังจากฝึกฝนคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นจนสำเร็จ ไม่เพียงแต่พละกำลัง ความเร็ว การตอบสนอง ความหนาแน่นของกล้ามเนื้อ และความเหนียวแน่นของผิวหนังจะได้รับการพัฒนาอย่างรอบด้านเท่านั้น แต่ประเด็นสำคัญที่สุดก็คือมันสามารถวิวัฒนาการได้อย่างต่อเนื่อง สามารถชำระล้างเส้นเอ็นและไขกระดูก ตลอดจนปรับเปลี่ยนพรสวรรค์และโครงสร้างกระดูกของมนุษย์ได้อย่างไม่หยุดหย่อน

มันสามารถทำให้คนผลัดทิ้งกระดูกเดิมและเปลี่ยนผ่านร่างกายใหม่ !

จนบรรลุถึงขอบเขตเหนือมนุษย์ ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไปและมีอายุขัยยืนยาวมากขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้นอาจถึงขั้นเกิดใหม่ได้จากเลือดเพียงหยดเดียว !

"มิน่าล่ะคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นถึงได้รับการยกย่องให้เป็นสุดยอดวิชาอันดับหนึ่งแห่งพุทธศาสนามาโดยตลอด !"

ดวงตาของหลินอีชิวเปล่งประกายเจิดจ้ามากยิ่งขึ้น

"เปิดหน้าต่างสถานะส่วนตัว !"

ทันทีที่หลินอีชิวนึกคิดในใจ หน้าต่างโปร่งใสก็ลอยขึ้นมาตรงหน้าด้วยขนาดเท่ากับหน้าจอโทรศัพท์มือถือ

โฮสต์: หลินอีชิว

ระดับการฝึกตน: ครึ่งก้าวปรมาจารย์

วิชายุทธ์: สรรพสิ่งหมื่นวิถี คัมภีร์หยินลี้ลับ (ไม่สมบูรณ์) ดัชนีวัชระ เคล็ดวิชามังกรคชสารปัญญาญาณ คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็น

"น่าเสียดายจริงๆ ดูดซับพลังของปรมาจารย์ยุทธ์ไปทั้งคนแต่ข้ากลับไม่ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์" หลินอีชิวถอนหายใจออกมา

ทว่าเขาก็รู้สึกพอใจมากแล้ว เพียงแค่ชั่วยามเดียวเขาก็ก้าวข้ามจากระดับก่อเกิดขั้นที่ห้าผ่านระดับก่อตั้งและทะยานเข้าสู่ครึ่งก้าวปรมาจารย์ได้สำเร็จ ความเร็วระดับนี้มากพอที่จะทำให้จอมยุทธ์ทั่วหล้าต้องตกตะลึงจนตาค้างและยากที่จะเชื่อได้ลง

โดยปกติแล้วผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่มักจะหยุดนิ่งอยู่แค่ระดับก่อเกิดไปตลอดชีวิต

ผู้ที่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับก่อตั้งได้นั้นมีไม่ถึงหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ

และผู้ที่ก้าวข้ามจากระดับก่อตั้งไปได้ยิ่งเป็นเพียงหนึ่งในหมื่น การจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์ก็เปรียบเสมือนความยากลำบากในการปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์

แต่ตอนนี้หลินอีชิวกลับทะยานขึ้นสู่ฟ้าได้ในก้าวเดียว

นี่แหละคือความสุขของการ "ดูด"

"ไม่เป็นไรหรอก ค่อยหาดูดเพิ่มอีกสักสองสามคน ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์ไม่ได้" หลินอีชิวพึมพำกับตัวเอง

ตอนนี้เขาอยู่ในระดับเดียวกับอวี่ฮว่าเฉินแล้วและมั่นใจว่ามีพลังพอที่จะต่อกรกับอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน

แต่หลินอีชิวก็ยังคงระมัดระวังตัว ชีวิตน้อยๆ นี้มีเพียงชีวิตเดียว หากตายไปทุกสิ่งทุกอย่างก็จะมลายหายไปราวกับควันเมฆ ดังนั้นเขาจะไม่ยอมเสี่ยงอันตรายเด็ดขาด เขาจะลงมือกับอวี่ฮว่าเฉินก็ต่อเมื่อระดับการฝึกตนของเขาเหนือกว่าและสามารถเอาชนะได้อย่างราบคาบเท่านั้น

"เด็กๆ เข้ามา คนผู้นี้หมดประโยชน์แล้วและไม่คู่ควรที่จะอยู่ที่นี่อีกต่อไป จัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อยด้วย"

หลินอีชิวปรายตามองหลวงจีนธุดงค์เพลิงด้วยสายตาเรียบเฉย

เขาไม่มีความเมตตาสงสารเลยแม้แต่น้อย

ถึงอย่างไรคนผู้นี้ก็เป็นหลวงจีนที่ทำเรื่องชั่วช้าสารพัดอยู่แล้ว

ต่อให้ไม่ได้เป็นคนเลวหลินอีชิวก็ไม่มีทางรู้สึกสงสารหรอก เขาอาจจะสงสารคนอื่นได้ แต่อวี่ฮว่าเฉินไม่มีทางสงสารเขาแน่ ในเมื่อสวมรอยเป็นผู้บัญชาการซีฉ่างก็ย่อมต้องมีจิตใจที่เหี้ยมโหดอำมหิต

"น้อมรับคำสั่งใต้เท้าผู้บัญชาการขอรับ"

เมื่อได้ยินเสียงของหลินอีชิว ผู้คุมสองคนก็รีบเดินเข้ามาทันที พอเห็นสภาพร่างกายที่แห้งเหี่ยวของหลวงจีนธุดงค์เพลิง พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกเคารพและยำเกรงต่อหลินอีชิวมากยิ่งขึ้น

หลินอีชิวกลับมาที่ห้องแล้วนั่งขัดสมาธิลงทันที เขาหลับตาลงและเริ่มฝึกฝนพลัง

เขาดูดซับพลังวัตรมาถึงหนึ่งร้อยปี ย่อมต้องค่อยๆ ย่อยสลายมันให้ดี

เมื่อพลังวัตรไหลเวียนไปทั่วร่างกาย เลือดเนื้อและโครงกระดูกของเขาก็ได้รับการเสริมสร้างให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องโดยไม่รู้ตัว

เวลาผ่านไปอย่างไม่ทันสังเกต

หลินอีชิวโคจรพลังวัตรในร่างกายครบเจ็ดสิบสองรอบและสามารถย่อยสลายพลังวัตรหนึ่งร้อยปีของหลวงจีนธุดงค์เพลิงได้อย่างสมบูรณ์

หลินอีชิวลืมตาขึ้นแล้วอดไม่ได้ที่จะพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เขารู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งตัว

ลมหายใจขุ่นมัวที่พ่นออกมานั้นกลับรวมตัวกันไม่ยอมสลายไปและกลายเป็นเส้นสายสีขาวม้วนตัวอยู่กลางอากาศ

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมตัวเองถึงดูดซับพลังของปรมาจารย์ยุทธ์จนแห้งเหือดแต่กลับไม่ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์ ที่แท้เป็นเพราะหลังจากได้รับรางวัลวิชาสรรพสิ่งหมื่นวิถีจากระบบ ร่างกายของเขาก็กลายเป็นเหมือนหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้ง

การจะก้าวหน้าไปแต่ละระดับจำเป็นต้องใช้พลังวัตรที่หนาแน่นกว่าคนทั่วไปถึงสิบเท่า !

แต่นั่นก็หมายความว่าภายใต้ระดับการฝึกตนที่เท่ากัน เขาจะไร้เทียมทานและไม่มีใครสามารถเทียบเคียงได้เลย

เวลาล่วงเลยมาจนถึงช่วงบ่าย

ท้องฟ้าเริ่มมีฝนตกปรอยๆ ลงมา

ในตอนนั้นเองก็มีขันทีผู้หนึ่งเข้ามารายงานว่า "เรียนใต้เท้าผู้บัญชาการ องค์หญิงสามเสด็จมาอยู่ที่หน้าประตูซีฉ่างและทรงยืนกรานที่จะเข้าพบท่านให้ได้ขอรับ"

"องค์หญิงสามงั้นหรือ ?"

หลินอีชิวขมวดคิ้วพลางค้นหาข้อมูลในหัว

องค์จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนไม่มีพระราชโอรสเลย มีเพียงพระราชธิดาสามพระองค์เท่านั้น และแต่ละพระองค์ก็งดงามราวกับนางฟ้าจำแลง

องค์หญิงใหญ่เซี่ยรั่วปิง ทรงปราดเปรื่องและมีไหวพริบลึกล้ำ พระชนมายุเพียงยี่สิบพรรษาก็สามารถรวบรวมเหล่าขุนนางในราชสำนักมาเป็นพวกพ้องได้แล้ว องค์จักรพรรดิหากยังไม่มีพระราชโอรสอีก เกรงว่าบัลลังก์มังกรในอนาคตคงต้องตกไปอยู่ในมือของสตรีผู้นี้เป็นแน่

องค์หญิงรองเซี่ยเสวี่ยฉิง ทรงเป็นยอดฝีมือแห่งวิถียุทธ์ เสด็จออกรบตั้งแต่อายุสิบหกพรรษา มุ่งหน้าสู่ชายแดนเหนือเพื่อต่อต้านเผ่าหมาป่าสวรรค์ ทรงสร้างผลงานอันโดดเด่นตลอดระยะเวลาสามปีที่ผ่านมา จึงมีบารมีสูงส่งในหมู่ขุนนางบู๊เป็นอย่างมาก โดยเฉพาะทหารที่ชายแดน พวกเขารู้จักเพียงองค์หญิงรองแต่ไม่รู้จักองค์จักรพรรดิต้าเฉียนด้วยซ้ำ ทรงเป็นเทพธิดาแห่งสงครามในสายตาของราษฎรแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน

และในขณะเดียวกันก็ถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับองค์หญิงใหญ่ด้วยเช่นกัน

ส่วนองค์หญิงสามเซี่ยหานซวงผู้นี้กลับไม่เอาถ่านทั้งบุ๋นและบู๊ พระชนมายุเพียงสิบเจ็ดพรรษา ไม่มีความสำเร็จใดๆ ในด้านการปกครองหรือการทหารเลย ทว่ากลับเป็นที่โปรดปรานขององค์จักรพรรดิมากที่สุด

"องค์หญิงสามมาหาข้าด้วยธุระอันใด ?" หลินอีชิวเอ่ยถาม

"ข้าน้อยก็ไม่ทราบขอรับ องค์หญิงสามตรัสเพียงว่าหากไม่ได้พบใต้เท้าผู้บัญชาการ พระองค์ก็จะทรงประทับขวางอยู่หน้าประตูไม่ยอมเสด็จกลับขอรับ" ขันทีน้อยตอบตามความเป็นจริง

หลินอีชิวหมดหนทางจึงต้องเดินออกไปยังหน้าประตูซีฉ่าง

ไม่นานนัก

หลินอีชิวก็ได้พบกับดรุณีแรกรุ่นหน้าตางดงามผู้หนึ่งสวมชุดกระโปรงหรูหรา รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ดวงตากลมโตแก้มอมชมพู เครื่องหน้าประณีตหมดจด ผิวพรรณขาวเนียนผุดผ่อง นางกำลังเดินวนไปวนมาท่ามกลางสายฝนปรอยๆ ราวกับมีเรื่องหนักใจบางอย่าง

ช่างดูเหมือนเด็กสาวข้างบ้านที่เพิ่งจะโตเป็นสาวเต็มตัว

แน่นอนว่ามีนางกำนัลคอยเดินกางร่มตามไปตามมาอยู่ด้วย และเบื้องหลังของนางก็ยังมีขันทีและนางกำนัลอีกนับสิบคนที่ยืนรอปรนนิบัติอยู่อีก

ทันทีที่เห็นหลินอีชิว เซี่ยหานซวงก็ออกอาการตื่นเต้นดีใจขึ้นมาทันที

"เจ้าคนบ้า ในที่สุดก็ยอมออกมาแล้วนะ ทำไมพักนี้ถึงเอาแต่หลบหน้าข้าอยู่เรื่อยเลย ?"

จบแล้ว