บทที่ 69 - เจ้างูน้อยกับหอกเพลิง

บทที่ 69 - เจ้างูน้อยกับหอกเพลิง

ในขณะที่สำนักเทียนซือส่งคนไปยึดเหมืองคริสตัลทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ เจียงอี้ก็ปลีกตัวออกจากสำนัก มุ่งหน้าเข้าไปในเทือกเขาหลัวฝูเพียงลำพัง

แม้จะเพิ่งจัดการคนจากสำนักจินกังมา แต่เขากลับรู้สึกยังไม่หนำใจ จึงอยากหาสัตว์อสูรมาประลองฝีมือเพื่อทดสอบขีดจำกัดของตัวเอง

อีกทั้งยังอยากใช้โอกาสนี้ทะลวงคอขวด เลื่อนระดับไปสู่ขั้นเก้าให้เร็วที่สุด

ไม่ว่าจะไปที่ไหน ความแข็งแกร่งก็คือสิ่งสำคัญที่สุด

นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้างูน้อยได้เห็นป่าใหญ่ มันวิ่งพล่านไปทั่วด้วยความตื่นเต้น

รูปร่างที่เพรียวบางบวกกับปีกเล็กๆ ที่กระพืออย่างรวดเร็ว ทำให้มันเคลื่อนที่ได้ไวปานสายฟ้าแลบ

ขนาดเจียงอี้ยังวิ่งตามไม่ทันเลย

บางครั้งเจ้าตัวเล็กก็วิ่งกลับมาหาเจียงอี้ เลื้อยพันตัวเขาอยู่สองสามรอบแล้วก็พุ่งออกไปอีก ราวกับจะเยาะเย้ยว่าเขาชักช้า

เจียงอี้ไม่ได้ใส่ใจ เขายังคงตามหาสัตว์ร้ายเพื่อต่อสู้ ทดสอบขีดจำกัดของตัวเอง พร้อมกับทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของเทือกเขาหลัวฝูไปในตัว

ยามพลบค่ำ

"โฮก!"

จู่ๆ ก็มีเสียงคำรามดังกึกก้องมาจากที่ไกลๆ พื้นดินสั่นสะเทือน นกที่กำลังหลับใหลแตกตื่นบินว่อน

ดูเหมือนว่าจะมีสัตว์ร้ายบางชนิดกำลังคลุ้มคลั่ง

"แย่แล้ว!" สีหน้าเจียงอี้เปลี่ยนไป เจ้าตัวเล็กนั่นไปยั่วโมโหตัวอะไรเข้าหรือเปล่านะ

ในป่าทึบที่วุ่นวาย หมีหลังเหล็กสีเทาขนาดมหึมากว่าห้าเมตรกำลังบ้าคลั่ง ทุบตีสิ่งใดสิ่งหนึ่งอย่างบ้าคลั่ง

คลื่นพลังอันเกรี้ยวกราดระเบิดออก ทำลายผืนป่าและฉีกกระชากพื้นดินจนแหลกสลาย

เมื่อเจียงอี้ไปถึง เจ้าตัวเล็กก็กำลังถูกคลื่นพลังอันรุนแรงพัดกระเด็นไปกระแทกกับก้อนหินอย่างจัง

เกล็ดที่เรียงชิดกันแตกกระจาย เลือดไหลอาบ

หมีหลังเหล็กสีเทาคำรามลั่น ยืนหยัดขึ้นด้วยสองเท้าหลัง กรงเล็บที่หนักอึ้งราวกับโม่หินฟาดลงมาด้วยพละกำลังมหาศาล

"ถอยไปซะ!"

เจียงอี้พุ่งเข้าชาร์จอย่างรวดเร็ว พร้อมกับตะโกนลั่น ปลดปล่อยพลังของตราศักดิ์สิทธิ์เพลิงทองออกมาจนหมดสิ้น พลังสายนั้นไหลเวียนไปทั่วเส้นลมปราณในพริบตา ปลุกวิหคเพลิงที่หลับใหลอยู่ในทะเลลมปราณให้ตื่นขึ้น

เปลวไฟสีทองทะลักออกมาราวกับเกลียวคลื่น เดือดพล่านอย่างรุนแรง

พยัคฆ์ทองคำขนาดสามเมตรก่อตัวขึ้นอย่างงดงาม เหยียบย่ำเปลวเพลิงอันร้อนแรง พุ่งเข้าปะทะกับหมีหลังเหล็กสีเทา

ตู้ม!

การปะทะอันรุนแรงทำให้หมียักษ์ผงะถอยหลัง ก่อนที่พยัคฆ์ทองคำจะระเบิดออก กลายเป็นเปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ซัดร่างอันใหญ่โตของหมีหลังเหล็กสีเทาจนกระเด็น

"โฮก!!"

ทว่าหมีหลังเหล็กสีเทากลับไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย มันใช้คลื่นพลังผลักเปลวไฟออกไป กระทืบพื้นดินจนแตกร้าว แล้วพุ่งเข้าหาเจียงอี้

ป่าสั่นสะเทือน ฝุ่นตลบอบอวล

พลังทำลายล้างช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ขอบเขตต้นกำเนิดวิญญาณหรือ?

สีหน้าของเจียงอี้เคร่งเครียด สัตว์ร้ายตัวนี้ต้องมีพลังเทียบเท่าขอบเขตต้นกำเนิดวิญญาณแน่ๆ

เจียงอี้ชักดาบหักออกมา ตะโกนลั่น รวบรวมพลังเลือดลมทั่วร่าง ฟาดฟันดาบลงไปอย่างดุดัน

เช้ง! เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน กรงเล็บของหมีถูกฟันจนเลือดสาด แต่ดาบหักก็หลุดจากมือเจียงอี้ไป แรงกระแทกซัดร่างของเขากระเด็นไปอย่างทุลักทุเล

เขากลิ้งตัวกลางอากาศสามตลบ ก่อนจะตกลงพื้นอย่างแรง

"โฮก! โฮก! โฮก!"

หมีหลังเหล็กสีเทาโกรธจัด มันคำรามอย่างบ้าคลั่ง ก้าวเดินด้วยฝีเท้าอันหนักหน่วง ตรงเข้าตะปบเจียงอี้

เจียงอี้รู้สึกหวาดกลัว แต่ก็ไม่ตื่นตระหนก ไม่สนใจมือที่โชกเลือด เขาใช้พลังของตราศักดิ์สิทธิ์ร่าย 'คลื่นเพลิงสามกระแทก' สวนฝุ่นควันเข้าใส่หมียักษ์

ทว่าหมีหลังเหล็กสีเทานั้นแข็งแกร่งเกินไป มันฝ่าเปลวเพลิงเข้ามาได้อย่างง่ายดาย เงื้อกรงเล็บตะปบเจียงอี้

เจียงอี้รีบหลบฉาก ถอยร่นไปกว่าสิบเมตร แล้วหยิบศรทังสเตน คันทนูทังสเตน และยันต์เพลิงระเบิดออกมาจากเจดีย์ทองสัมฤทธิ์อย่างรวดเร็ว

ในขณะที่คุกเข่าลงข้างหนึ่ง คันทนูทังสเตนก็ถูกง้างจนสุด!

ปลายศรแหลมคมถูกพันด้วยยันต์เพลิงระเบิด เล็งตรงไปยังหมีหลังเหล็กสีเทาที่กำลังพุ่งเข้ามาอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง ประกายแสงมืดมิดสายหนึ่งก็วาบผ่านหน้าหมีหลังเหล็กสีเทา

เจ้างูน้อยนั่นเอง!

มันกระพือปีก ราวกับหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศชั่วขณะ ปลายหางแหลมคมดุจกรวยส่องประกายประหลาด วินาทีต่อมา มันก็พลิกตัวอย่างรวดเร็ว หางของมันพุ่งแทงทะลุเบ้าตาของหมีหลังเหล็กสีเทาอย่างจังราวกับหอกพุ่งทะลวง

"โฮก!!"

หมียักษ์ร้องโหยหวน สะบัดหัวอย่างแรงพลางถอยหลัง

เจียงอี้ฉวยโอกาสนั้น ปล่อยศรทังสเตนออกไป ระยะห่างสิบกว่าเมตรช่างสั้นนิดเดียว ศรพุ่งเสียบเข้าที่คอของหมี ตามด้วยเสียงระเบิดดังกึกก้อง

หมีหลังเหล็กสีเทาถูกแรงระเบิดจากเปลวเพลิงซัดจนต้องผงะถอยหลัง

แม้ยันต์เพลิงระเบิดจะไม่สามารถทำอันตรายมันได้ แต่ศรทังสเตนที่แหลมคมก็แทงทะลุผิวหนังเข้าไปลึกกว่าครึ่ง

เจ้างูน้อยอาศัยจังหวะชุลมุนพลิกตัวอีกครั้ง เอาหางแหลมๆ จิ้มเข้าไปในตาอีกข้างของหมีอย่างจัง

เจียงอี้ง้างธนูยิงต่อเนื่องสามดอก ซัดศรทังสเตนพร้อมยันต์เพลิงระเบิดฝังเข้าไปในคอของมันทั้งหมด

หมีหลังเหล็กสีเทาร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด สะบัดหัวไปมาพยายามจะหนี

เจียงอี้วิ่งไล่ตามไปสกัดกั้นไว้

เขาคำรามลั่น ปลดปล่อยพลังจากตราศักดิ์สิทธิ์เพลิงทอง ร่ายวิชาหมัดจักรพรรดิหมื่นอสูร จำแลงร่างเป็นพยัคฆ์ทองคำอันดุร้าย พุ่งเข้าขย้ำคอหมีหลังเหล็กสีเทา

แม้หมียักษ์จะมีหนังหนาและขนแข็งดั่งเหล็ก แต่ตรงนั้นก็มีศรทังสเตนปักอยู่ถึงสี่ดอก

เมื่อพยัคฆ์ทองคำพุ่งเข้าชน ศรทังสเตนทั้งสี่ก็ทะลวงทะลุคอไปโผล่อีกฝั่ง ทิ้งรอยแผลเป็นรูโบ๋ขนาดเท่ากำปั้นไว้สี่รู

พยัคฆ์ทองคำระเบิดออก ซัดร่างของหมีหลังเหล็กสีเทากระเด็นไปไกล

มันพยายามลุกขึ้นวิ่งหนี แต่เลือดก็ทะลักออกจากรูที่คอไม่หยุด วิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวก็ล้มลงนอนแน่นิ่งไป

เจียงอี้ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ เมื่อแน่ใจว่ามันตายแล้ว เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ทรุดตัวนั่งลงบนพื้นด้วยความอ่อนล้า ร่างกายปวดร้าวไปหมด

เจ้างูน้อยเลื้อยเข้ามาซุกในอ้อมอกเจียงอี้ แม้ตัวจะเปื้อนเลือด แต่มันก็กระพือปีกไปมา ราวกับกำลังอวดความเก่งกาจของตัวเอง

เจียงอี้ลูบหัวเล็กๆ ของมันเบาๆ แล้วยกนิ้วโป้งให้ การกระทำเมื่อกี้ของมันยอดเยี่ยมจริงๆ เหมือนกับหอกที่พุ่งทะลวงเลย!

ใช้เป็นอาวุธลับได้สบาย!

เจ้าตัวเล็กกระดิกหางแหลมๆ ร้องฟ่อๆ เหมือนกำลังทวงความดีความชอบ

ฟ้ามืดแล้ว เจียงอี้ยังไม่รีบกลับสำนักเทียนซือ เขาลากร่างอันหนักอึ้งของหมีหลังเหล็กสีเทาไปที่หุบเขาใกล้ๆ

ค่ำคืนที่นี่ไม่เหมือนในดินแดนรกร้าง แม้จะมีอันตราย แต่ก็ไม่ถึงกับบ้าคลั่งขนาดนั้น

"ฮ่าๆ มีจริงๆ ด้วย" เจียงอี้ดีใจมากเมื่อผ่าเอาต้นกำเนิดวิญญาณสัตว์อสูรออกมาได้ แม้จะไม่ใหญ่มาก แต่มันก็ทำให้เขาตื่นเต้นสุดๆ

เจ้างูน้อยเลื้อยวนรอบแขนเจียงอี้ไปมา ดูเหมือนมันจะสนใจต้นกำเนิดวิญญาณก้อนนี้เหมือนกัน

"ยกให้เจ้า" เจียงอี้โยนต้นกำเนิดวิญญาณให้เจ้าตัวเล็ก

เจ้างูน้อยรีบเลื้อยไปรัดก้อนพลังงานนั้นไว้แน่น แล้วม้วนตัวไปอยู่ข้างๆ เริ่มทำการดูดซับพลังงาน

เจียงอี้ก่อกองไฟ เริ่มโคจรคัมภีร์ต้าเย่าเพื่อดูดซับพลังชีวิตและปราณบริสุทธิ์จากป่าใหญ่

เตรียมร่างกายให้พร้อม พรุ่งนี้ค่อยลุยต่อ

ค่ำคืนใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาอาบหุบเขา เปล่งประกายสีเงินระยิบระยับบนร่างของเจียงอี้

จู่ๆ เจ้างูน้อยก็เลื้อยขึ้นมาบนไหล่เจียงอี้ ร้องฟ่อๆ อย่างประหลาด

เจียงอี้สัมผัสได้ถึงอันตรายทันที เขาลืมตาขึ้นพร้อมกับดึงดาบหักออกมาจากจุดทะเลลมปราณ

ที่ชายป่าด้านนอกหุบเขา มีเด็กชายคนหนึ่งกำลังจ้องมองเจียงอี้อยู่

พอเจียงอี้หันไปเห็น เด็กนั่นก็ยิ้มแฉ่งแล้วเดินตรงเข้ามาหา

แต่เจียงอี้กลับรู้สึกเสียวสันหลังวาบ สูงหายใจเข้าลึก

เด็กคนนั้นอายุแค่เจ็ดแปดขวบ แต่ผิวซีดเผือด ไร้สีเลือดราวกับคนตาย

หัวโล้นเตียน ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของตราวิญญาณบนหน้าผาก

เขายิ้มแฉ่ง เผยให้เห็นฟันที่แหลมคมราวกับใบเลื่อย ดูแล้วชวนให้รู้สึกสยดสยอง

การได้เจอกับเด็กประหลาดแบบนี้ในป่ายามค่ำคืน มันชวนขนลุกจริงๆ

เจ้างูน้อยที่กล้าหาญมาทั้งวัน จู่ๆ ก็ระแวดระวังตัวขึ้นมา มันขดตัวแน่น แลบลิ้นสีแดงสดออกมาขู่

"เจ้ามีไฟศักดิ์สิทธิ์หรือ?" เด็กชายยิ้มกว้าง ใบหน้าซีดเผือดกับฟันแหลมคมชวนให้รู้สึกระแวง

"เจ้าทักคนผิดแล้วล่ะ" เจียงอี้สัมผัสไม่ได้ถึงพลังงานใดๆ จากเด็กคนนี้เลย

เด็กชายทำเหมือนไม่เห็นท่าทีระแวดระวังของเจียงอี้ ขยับเข้าไปใกล้ หลับตาลงสูดกลิ่นฟุดฟิดอย่างตะกละตะกลาม

"ไม่ผิดแน่ ตราศักดิ์สิทธิ์ธาตุไฟ แถมยังให้ความรู้สึก... แปลกๆ อีกด้วย"

"ข้ามีตราวิญญาณธาตุไฟ แต่ไม่ใช่ตราศักดิ์สิทธิ์" เจียงอี้กวาดสายตามองออกไปนอกหุบเขา ไม่เห็นใครอื่น ดูเหมือนจะมีแค่เด็กคนนี้คนเดียว

เด็กชายยื่นแขนออกมาตรงหน้าเจียงอี้ "เผาให้ข้าหน่อยสิ"

"เผาอะไร?"

"เผาข้อมือข้านี่ไง"

เจียงอี้งงเป็นไก่ตาแตก

"เผาแล้วมีเซอร์ไพรส์นะ เจ้าไม่ขาดทุนหรอก"

เจียงอี้จ้องมองเด็กคนนั้นเขม็ง ก่อนจะปลายนิ้วจุดไฟดวงเล็กๆ แตะที่ข้อมือของเด็กนั่นเบาๆ

เปลวไฟที่สามารถหลอมละลายกรวดหินได้ กลับไม่ระคายผิวเด็กคนนี้เลย แถมยังถูกดูดซับเข้าไปหน้าตาเฉย

เจียงอี้เริ่มสนใจขึ้นมาทันที เขารีบเพิ่มพลังไฟให้แรงขึ้น

ข้อมือของเด็กชายราวกับเป็นหลุมดำ ดูดกลืนเปลวไฟเข้าไปอย่างไม่รู้จบ แถมไม่ทิ้งร่องรอยอะไรไว้เลยสักนิด

ทั้งเจียงอี้ ทั้งเด็กประหลาด ต่างก็จ้องมองข้อมือนั้นตาไม่กะพริบ

เจ้างูน้อยก็เริ่มคลายความระแวง เลื้อยเข้าไปดูใกล้ๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง รอยสักจางๆ ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนข้อมือขาวซีด

มันดูเหมือนโซ่ตรวนสีดำ เส้นเล็ก ซับซ้อน และดูลึกลับ

"นี่มันอะไรกัน" เจียงอี้ดับไฟลง

ดวงตาของเด็กชายเป็นประกายวาววับ ยิ้มกว้างกว่าเดิม

"เผาต่อสิ! เผาให้แรงกว่านี้!"

"เจ้าต้องบอกข้ามาก่อนว่านี่มันคืออะไร?"

"ถ้าเจ้าเผาโซ่นี่จนขาด ข้าจะให้ของขวัญชิ้นนึง"

"ของขวัญอะไร?" เจียงอี้ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าเด็กนี่มันประหลาด มาโผล่ที่นี่ตอนดึกๆ ดื่นๆ สงสัยจะ 'ตามกลิ่น' มาแน่ๆ

"วิชาหลอมโอสถ เจ้ามีตราวิญญาณธาตุไฟระดับศักดิ์สิทธิ์ ถ้าไม่เอามาหลอมโอสถก็เสียดายแย่"

"วิชาหลอมโอสถของข้า ไม่ใช่วิชาธรรมดาๆ ที่ใครก็มีได้ และไม่ใช่ว่าใครก็กล้าหลอม"

"วิชาหลอมโอสถของข้า ไม่ได้ใช้สมุนไพรวิญญาณ แต่ใช้เลือดเนื้อและจิตวิญญาณ"

เด็กลูบไล้รอยสักรูปโซ่ตรวนสีดำบนข้อมือ พูดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ "สัตว์อสูรที่เพิ่งตายหนึ่งตัว สามารถหลอมเป็นโอสถได้สามเม็ด คือโอสถโลหิต โอสถปราณ และโอสถวิญญาณ"

เจียงอี้ขมวดคิ้ว "หลอมสัตว์อสูรได้? งั้นก็แปลว่า... หลอมคนได้ด้วยสิ!"

เด็กชายช้อนตาขึ้นมองเจียงอี้ ยิ้มกว้าง "สิ่งมีชีวิตอะไรก็หลอมได้หมดแหละ อยู่ที่ว่าเจ้าจะกล้าหรือเปล่า"

เจียงอี้มองเด็กคนนั้น แล้วก็รู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมา "เจ้าเป็นใครกันแน่!"

"เผาโซ่นี่ให้ขาด แล้วข้าจะสอนวิชาหลอมโอสถให้!" เด็กชายสบตาเจียงอี้ นัยน์ตาสีดำขลับมีประกายสีเลือดวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง

"เอาวิชาหลอมโอสถมาให้ข้าดูก่อน" เจียงอี้ทั้งอยากรู้และระแวง

"มันอยู่ในหัวข้านี่ไง ถ้าเจ้าเผาโซ่ขาด ข้าก็จะสอนให้ โอสถโลหิตหลอมกาย โอสถปราณบำรุงพลัง โอสถวิญญาณเลี้ยงจิตวิญญาณ ถ้าเจ้ากล้าเรียนล่ะก็... หึหึ..."

(จบแล้ว)