บทที่ 43 - เมืองเล็กสือหยวน

บทที่ 43 - เมืองเล็กสือหยวน

สำนักยุทธ์ชางโจวตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าเฉินซิง ห่างจากเมืองไป๋หู่กว่าห้าร้อยลี้ ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกและล้อมรอบด้วยยอดเขาแปลกตา กินพื้นที่กว้างขวางหลายสิบลี้

ปัจจุบัน สำนักยุทธ์ชางโจวได้รับการยอมรับว่าเป็นสำนักยุทธ์อันดับหนึ่งแห่งชางโจว มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วชายแดนเหนือ และเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกยุทธ์ที่เหล่าลูกหลานตระกูลยากจนใฝ่ฝันถึง

การเปิดรับสมัครศิษย์ในแต่ละปีจะดึงดูดผู้คนนับหมื่นจากทั่วทั้งชางโจวและพื้นที่อื่นๆ ในชายแดนเหนือให้มารวมตัวกัน และยังมีสำนักและสถาบันฝึกยุทธ์อีกมากมายส่งคนมาสังเกตการณ์ ถือเป็นงานใหญ่ระดับภูมิภาคเลยทีเดียว

การรับสมัครศิษย์ในปีนี้กำลังจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ เมืองเล็กสือหยวนซึ่งตั้งอยู่ในป่าเฉินซิงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นลูกหลานจากครอบครัวยากจนหรือลูกผู้ดีมีตระกูล ต่างก็เดินทางมาที่นี่และเฝ้ารอการทดสอบที่กำลังจะมาถึงด้วยความตื่นเต้นและกังวลใจ

เมื่อหลายปีก่อน เกณฑ์การรับสมัครของสำนักยุทธ์ชางโจวคือผู้ที่มีตราวิญญาณระดับสอง แต่เมื่อสถานะของสำนักสูงขึ้น เกณฑ์จึงถูกปรับเพิ่มเป็นตราวิญญาณระดับสาม และหากต้องการเข้าศึกษาในสำนักฝ่ายในโดยตรง จะต้องมีตราวิญญาณระดับสี่ขึ้นไปเท่านั้น

นี่ถือเป็นมาตรฐานที่สูงมาก ไม่ว่าจะเป็นลูกหลานยากจนที่ไม่เคยได้รับการดูแลบำรุง หรือลูกหลานตระกูลใหญ่ที่ได้รับการบ่มเพาะมาตั้งแต่เด็กก็ตาม

ภายในเมืองเต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน เสียงดังจอแจ บางคนกำลังทักทายพูดคุยกัน บ้างก็กำลังเดินสืบข่าวสารต่างๆ

นอกจากนี้ ศิษย์รุ่นพี่ที่เข้าเรียนในสำนักมาหลายปี ก็กำลังวุ่นวายกับการเสาะหาเด็กรุ่นใหม่ที่มีแววดี เพื่อดึงตัวเข้ามาร่วมกลุ่มก่อนที่พวกเขาจะเข้าเรียนอย่างเป็นทางการ

"ข้าคือโจวชิงโส่ว นายน้อยแห่งเมืองจิ่น! เคยได้ยินชื่อไหม?" โจวชิงโส่วขี่ม้าเกล็ดรูปร่างสง่างาม ขวางหน้าเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ดูแข็งแรงปราดเปรียว

"คุณชายโจวชิงโส่ว! หนึ่งในหกคุณชายแห่งสำนักยุทธ์! รู้จักขอรับ ข้ารู้จัก!" เด็กหนุ่มตาเป็นประกาย กำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น เขาเพิ่งจะไปสืบข่าวในสำนักมา ไม่คิดว่าจะได้เจอกับโจวชิงโส่ว หนึ่งใน 'หกคุณชาย' แถมยังถูกทาบทามอีกต่างหาก

"นี่คือโอสถเม็ดหนึ่ง มันช่วยกระตุ้นเส้นลมปราณและดึงศักยภาพออกมาได้ หากกินก่อนการทดสอบตราวิญญาณ จะช่วยเพิ่มโอกาสในการปลุกตราวิญญาณได้มากขึ้น เอาไหมล่ะ?"

"ขอบคุณคุณชายโจวชิงโส่วที่เมตตาขอรับ" เด็กหนุ่มพยักหน้ารับรัวๆ สำหรับลูกหลานตระกูลยากจนอย่างพวกเขา ไม่เคยได้รับการดูแลเรื่องเส้นลมปราณมาก่อน เวลาทดสอบจึงมีโอกาสล้มเหลวสูง หรืออาจจะไม่สามารถแสดงระดับตราวิญญาณที่แท้จริงออกมาได้ หากได้โอสถล้ำค่ามาช่วย ก็เท่ากับมีโอกาสเพิ่มขึ้นอีกนิด

แน่นอนว่าการรับโอสถเม็ดนี้ไป ก็เท่ากับยอมรับบุญคุณของโจวชิงโส่ว หากเขาสามารถเข้าเรียนในสำนักยุทธ์ชางโจวได้สำเร็จ เขาก็ต้องไปอยู่ใต้สังกัดและรับใช้โจวชิงโส่ว

"ดีมาก ข้าตั้งตารอดูผลงานของเจ้านะ" โจวชิงโส่วโยนโอสถให้เด็กหนุ่ม

เด็กหนุ่มกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ประคองโอสถราวกับเป็นของล้ำค่าแล้วเดินจากไป

"โอ้โห เสี่ยวโส่วโส่วของเราวันนี้ได้เยอะเลยนะเนี่ย คนที่เจ็ดแล้วใช่ไหม?" เด็กหนุ่มร่างกำยำเดินเข้ามาหา ดูท่าทางอายุไม่มาก แต่อกผายไหล่ผึ่ง ท่าทางองอาจ แม้จะแต่งกายเรียบง่าย แต่ก็ไม่อาจบดบังพละกำลังอันแข็งแกร่งของเขาได้

ด้านหลังของเขามีศิษย์สำนักยุทธ์แต่งกายเรียบง่ายแต่ท่าทางห้าวหาญอีกกลุ่มหนึ่งเดินตามมา พวกเขามองโจวชิงโส่วบนหลังม้าเกล็ดแล้วยิ้มบางๆ

โจวชิงโส่วหลับตาลง พยายามระงับอารมณ์ "เซียวเฟิ่งอู๋! ข้าเตือนเจ้าอีกครั้งนะ ให้เรียกชื่อเต็มข้า!"

"ได้ๆๆ เรียกชื่อเต็ม คุณชายชินโส่ว (สัตว์เดรัจฉาน)"

"โจวชิงโส่ว!"

"โจวชินโส่ว!"

"เจ้า..."

"ดูสิๆ โกรธอีกแล้ว ข้าก็แค่ติดสำเนียงน่ะ ยังไม่ชินอีกหรือไง" เด็กหนุ่มฉีกยิ้มกว้าง หัวเราะร่วน แต่ดูยังไงก็เหมือนจงใจกวนประสาทชัดๆ

โจวชิงโส่วแม้จะโกรธ แต่ก็ชินเสียแล้ว "ข้าหาได้เจ็ดคนแล้ว เจ้าล่ะหาได้กี่คนแล้ว?"

"ตอนนี้ยังไม่เจอใครเลย"

"พยายามเข้าล่ะ สเปคแบบที่เจ้าชอบน่ะ คนอื่นเขาก็ชอบเหมือนกัน ถ้าโดนคนอื่นตัดหน้าไปก่อน จะแย่งกลับมาก็ยากแล้วนะ"

"หึหึ สเปคแบบที่ข้าชอบ คนอื่นเขาหาไม่เจอหรอก" เซียวเฟิ่งอู๋ยิ้มมุมปาก กวาดสายตามองไปรอบๆ กำลังจะพาคนเดินจากไป แต่จู่ๆ ก็อุทานออกมาเบาๆ แล้วจ้องมองไปที่ประตูเมือง

โจวชิงโส่วมองตามสายตาของเขาไป สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นน่าสนใจทันที "ตรงนั้นดูเหมือนจะมีคนน่าสนใจอยู่นะ"

"อย่ามาแย่งกับข้านะ! เขาเป็นของข้าแล้ว!" เซียวเฟิ่งอู๋พาพรรคพวกเดินเข้าไปหาทันที

"คนเยอะจังเลยนะ" เจียงอี้มองดูฝูงชนที่แน่นขนัดในเมืองเล็ก เสียงจอแจดังอื้ออึง ยิ่งกว่าย่านที่คึกคักที่สุดในเมืองไป๋หู่เสียอีก

แต่พอมองดูดีๆ ส่วนใหญ่ก็เป็นเด็กอายุราวสิบขวบ ปะปนกับเด็กวัยสิบสามถึงสิบห้าปีบ้าง

เจียงหว่านเอ๋อร์มองดูภาพบรรยากาศที่คุ้นเคยตรงหน้าด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ "สำนักยุทธ์ชางโจวรับสมัครศิษย์ทีไร ก็ดึงดูดคนมาเป็นหมื่นๆ ทุกทีแหละ พวกที่อยู่ไกลๆ ก็จะมาถึงก่อนเป็นสิบวัน พรุ่งนี้ก็จะเริ่มรับสมัครแล้ว คนที่ควรจะมาก็มากันเกือบหมดแล้วล่ะ ศิษย์ในสำนักบางคนก็จะมาดูแววเด็กๆ ที่นี่แหละ"

"ตอนนั้นเจ้าก็มาหาคนบ่อยๆ ใช่ไหม?"

"อืม มาทุกครั้งเลย"

"แล้วเจ้าดึงตัวมาได้กี่คนล่ะ?" เจียงอี้รู้ดีว่าเป้าหมายที่หว่านเอ๋อร์เข้าเรียนที่นี่ คือการรวบรวมศิษย์ที่มีพรสวรรค์และนิสัยดีกลับไปที่จวนอ๋องเจียง เพื่อร่วมกันปกป้องด่านไป๋หู่และต่อสู้กับดินแดนรกร้าง

"สามสิบเจ็ดคน มีหกคนที่มีตราวิญญาณระดับห้า นอกนั้นระดับสี่หมดเลย" เจียงหว่านเอ๋อร์ส่ายหน้าด้วยความเศร้าสร้อย

จวนอ๋องเจียงมีอิทธิพลน้อยในชางโจว แถมยังตั้งอยู่ที่ด่านไป๋หู่ที่อันตราย จึงไม่ค่อยมีใครอยากมาร่วมงานด้วย กว่าจะรวบรวมคนมาได้สามสิบเจ็ดคนนี้ก็ยากลำบากมาก โดยเฉพาะพวกที่มีตราวิญญาณระดับห้า

นางทะนุถนอมพวกเขามาก คอยสนับสนุนทั้งยา ตำราวิชา และอาวุธต่างๆ ไม่เคยขาด

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างก็ต้องมลายหายไปพร้อมกับการที่นางกลายเป็นคนพิการ

พวกเขาทั้งสามสิบเจ็ดคนเข้ามาพึ่งพานาง เพราะเชื่อว่านางจะสามารถรับรองพวกเขาให้เข้าสู่จวนอ๋องเจียงและได้รับการสนับสนุนอย่างดี

แต่เมื่อนางถูกทำลายเส้นลมปราณจนกลายเป็นคนพิการ พวกเขาก็คงต้องคิดทบทวนใหม่

ตั้งแต่ที่นางถูกทำร้ายจนถึงตอนนี้ ก็ผ่านไปหลายเดือนแล้ว แต่ไม่มีใครไปเยี่ยมนางเลยสักคน ความหมายมันก็ชัดเจนอยู่แล้ว

เจียงหว่านเอ๋อร์เข้าใจความกังวลของพวกเขา แต่เมื่อนึกถึงสิ่งที่ตัวเองทุ่มเทไป ก็อดรู้สึกน้อยใจไม่ได้

เยี่ยนชิงอู่พยายามพูดปลอบใจนาง "รอให้ข่าวเรื่องเจ้าหายดีแพร่กระจายไปทั่วสำนักยุทธ์ชางโจวก่อนเถอะ เดี๋ยวพวกเขาก็กลับมาหาเจ้าเองแหละ"

"ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ" เจียงหว่านเอ๋อร์ฝืนยิ้ม

"เจ้าไม่เคยสงสัยพวกเขาเลยหรือ?" เจียงอี้จู่ๆ ก็ถามขึ้น

"สงสัยเรื่องอะไร?"

"วางยาพิษ!"

"อะไรนะ?" เจียงหว่านเอ๋อร์เลิกคิ้วสวยขึ้น

"เจ้าไม่รู้สึกว่าตัวเองถูกทำร้ายง่ายเกินไปหน่อยหรือ?" เจียงอี้มักจะไปฝึกฝนกับหว่านเอ๋อร์ในดินแดนรกร้างบ่อยๆ เขารู้ดีที่สุดว่าน้องสาวคนนี้เก่งแค่ไหน

จะไปแพ้คนที่ตราวิญญาณระดับเดียวกันและอยู่ขั้นเดียวกันได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น การทำร้ายหว่านเอ๋อร์ก็เป็นส่วนสำคัญในแผนการขององค์ชายสามอยู่แล้วด้วย

"มันก็แปลกอยู่ แต่ว่า..."

"แปลกยังไง?" เยี่ยนชิงอู่รีบถาม

เจียงหว่านเอ๋อร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า "ข้าก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน"

"มีอะไรก็พูดมาเถอะน่า"

"ตอนนั้นข้ารู้สึกเบลอๆ ไปชั่วขณะ พลังปราณในเส้นลมปราณควบคุมไม่ได้แล้วก็วิ่งพล่านไปหมด แต่ตอนนั้นมันบังเอิญเป็นจังหวะที่ไป๋ฮว๋าใช้พลังสายฟ้าพอดี ทำให้สติข้ากระเจิง ข้าก็เลยบอกไม่ได้แน่ชัดว่าโดนวางยา หรือมันเป็นเรื่องปกติกันแน่"

"ก่อนจะขึ้นประลอง เจ้าได้กินอะไรเข้าไปหรือเปล่า?"

"ไม่นะ ช่วงห้าวันก่อนขึ้นประลอง ข้าก็เก็บตัวฝึกฝนมาตลอด มีแค่คนที่ข้าไว้ใจที่สุดคอยเฝ้าอยู่เท่านั้น"

"แล้วใครเป็นคนเฝ้าล่ะ!"

"พี่อี้ พี่คิดมากไปแล้วมั้ง"

"บอกมาว่าใคร?" เจียงหว่านเอ๋อร์ลังเลนิดหน่อย ก่อนจะส่ายหน้า "พวกเขาไม่มีทางทำร้ายข้าหรอก"

เจียงอี้กำลังจะถามต่อ แต่จู่ๆ ก็มีเด็กหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่งแหวกฝูงชนเดินตรงเข้ามาหาเจียงอี้

"เซียวเฟิ่งอู๋?" เจียงหว่านเอ๋อร์หันหน้าหนีไปทางอื่น ราวกับไม่อยากจะเห็นหน้าเขา

เซียวเฟิ่งอู๋เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเจียงอี้ มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เดินวนรอบๆ แล้วก็ยื่นจมูกเข้ามาดมใกล้ๆ

"ไม่ได้อาบน้ำมาสองวันแล้ว กลิ่นยังโอเคอยู่ไหมล่ะ?" เจียงอี้ถามเรียบๆ

เซียวเฟิ่งอู๋เลิกคิ้ว แล้วระเบิดหัวเราะออกมา "น้องชาย มาจากไหนเนี่ย?"

"บนเขา"

"บังเอิญจัง ข้าก็มาจากบนเขาเหมือนกัน ทำไมถึงมาสำนักยุทธ์ชางโจวล่ะ?"

"มาตามหาคน"

"มีคนรู้จักหรือ?" เซียวเฟิ่งอู๋มองเขาแวบหนึ่ง แล้วก็ยื่นหน้าเข้ามาดมอีก

"นี่ เสื้อตัวนี้ยกให้เจ้าเลยเอาไหม?" เจียงอี้รู้สึกอึดอัด ไม่ชินเลยที่โดนผู้ชายมาทำจมูกฟุดฟิดอยู่ใกล้ๆ แบบนี้

"ถ้าเจ้ามีคนรู้จักที่นี่ ก็น่าจะเคยได้ยินชื่อหกคุณชายแห่งสำนักยุทธ์นะ"

"เคยได้ยิน"

"ข้าก็คือหนึ่งในนั้น เซียวเฟิ่งอู๋ไงล่ะ!" เซียวเฟิ่งอู๋เชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ รอคอยที่จะได้เห็นสีหน้าตกตะลึงของเด็กหนุ่มตรงหน้า แต่ผลกลับกลายเป็นว่า...

เจียงอี้มองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย "ข้ามาหาไป๋ฮว๋าน่ะ"

"ไป๋ฮว๋า? ไม่ๆๆ เจ้าไม่เหมาะกับไป๋ฮว๋าหรอก ตราวิญญาณของเจ้าน่ะ เหมาะกับข้ามากกว่า!"

"ทำไมล่ะ?"

"ก็เพราะเราเป็นพวกเดียวกันไงล่ะ!"

"พวกเดียวกันอะไรกัน?"

"เซียวเฟิ่งอู๋ เจ้าตาถั่วแล้วล่ะ เขามีกลิ่นคาวเลือดติดตัว ไม่ได้แปลว่าเขาจะมีตราวิญญาณสัตว์อสูรเสียหน่อย" เจียงหว่านเอ๋อร์ก็ทนไม่ได้เหมือนกันที่เห็นพี่ชายตัวเองถูกผู้ชายด้วยกันเข้ามาใกล้ชิดขนาดนี้ จนแทบจะจูบกันอยู่แล้ว

"จะใช่หรือไม่ใช่ ข้ารู้ดีที่สุดน่า..." เซียวเฟิ่งอู๋หันไปมองแบบขอไปที แต่แล้วก็ชะงักไป "เจียงหว่านเอ๋อร์?"

"ฮ่าฮ่า! ขำจะตายอยู่แล้ว!" โจวชิงโส่วหัวเราะลั่นอยู่ด้านหลัง ชี้หน้าเซียวเฟิ่งอู๋แล้วพูดว่า "เฟิ่งหนิวหนิวของเราก็มีตาถั่วกับเขาด้วยหรือเนี่ย? ฮ่าฮ่า เจ้ารู้ไหมว่าเขาเป็นใคร?"

"เจียงอี้?" เซียวเฟิ่งอู๋จ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้า แล้วก็ถึงบางอ้อ

มาหาไป๋ฮว๋า? นี่คือเจียงอี้ ลูกบุญธรรมของตระกูลเจียง ที่มาตามนัดประลองเป็นตายนี่เอง!

(จบแล้ว)