บทที่ 42 - ทางถอย

บทที่ 42 - ทางถอย

หลังจากที่หลัวอีเซี่ยวส่งองค์ชายสามออกไปแล้ว เขาก็รีบควักแหวนมิติสิบวงออกมาจากกล่องลับ สวมเข้าไปที่นิ้วทั้งสิบ แล้วเริ่มกวาดสมบัติลงแหวนทีละชั้น เริ่มตั้งแต่ชั้นบนสุดลงมา

เขาได้สั่งให้องครักษ์ประจำชั้นต่างๆ ถอยออกไปรักษาการณ์อยู่ด้านนอกตำหนักเทียนฮว๋าแล้ว

เขารู้ดีว่าหากจากไปคราวนี้ คงจะไม่ได้กลับมาอีกในเร็ววันเป็นแน่

หากคุกโลหิตจับตามองที่นี่อยู่ พวกเขาก็คงจะบุกเข้ามาปิดล้อมที่นี่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เขาต้องกอบโกยสิ่งที่พอจะเอาไปได้ให้หมด

นี่คือหยาดเหงื่อแรงกายของเขาตลอดระยะเวลายี่สิบปี จะยอมยกให้จวนอ๋องเจียงไปง่ายๆ ได้อย่างไร

ทว่า...

ขณะที่หลัวอีเซี่ยวกวาดสมบัติลงมาจากชั้นบนจนถึงชั้นสาม หัวใจของเขากลับเต้นระรัว

เปลวเทียนในห้องถูกดับไปกว่าครึ่ง เหลือเพียงไม่กี่เล่มที่ยังคงส่องแสงริบหรี่

ท่ามกลางความสลัวรางของโถงกว้าง มีร่างกว่าสามสิบคนที่นั่งบ้างยืนบ้าง กระจายตัวอยู่ทั่วไป พวกเขาสวมเสื้อคลุมสีเลือด สวมหน้ากากสีขาวซีด และกำลังค่อยๆ ยกเคียวในมือขึ้น

"ทุกท่าน คงจะมาผิดที่แล้วมั้ง" หลัวอีเซี่ยวริมฝีปากกระตุก ฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก

เขาแอบเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอก แต่มันกลับเงียบสงัด หรือว่า... พวกองครักษ์จะโดนจัดการไปหมดแล้ว?

"องค์ชายสามอยู่ที่ไหน?" จู่ๆ ก็มีเสียงดังกึกก้องขึ้นที่ด้านหลัง ตามมาด้วยเคียวที่เย็นเยียบทาบลงบนคอหอยอวบอ้วนของเขา ไอเย็นยะเยือกแทรกซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก

"ข้า... ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพูดถึงเรื่องอะไร?" หลัวอีเซี่ยวกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

"มัน ไป ซ่อน อยู่ ที่ ไหน" เคียวถูกดึงให้รัดแน่นขึ้น ค่อยๆ บาดลึกลงไปในเนื้อ เลือดสดๆ ไหลริน

หลัวอีเซี่ยวสูดหายใจลึก พยายามดึงความเยือกเย็นกลับคืนมา

"ข้าคือผู้ดูแลสมาคมเทียนฮว๋าสาขาเมืองไป๋หู่!"

"พวกเจ้าน่าจะรู้ดีถึงอำนาจของสมาคมเทียนฮว๋า"

"ข้าขอพบเจียงหงอู่!"

"เดี๋ยวนี้..."

ฉัวะ!!

เคียวถูกตวัดขึ้นอย่างรวดเร็ว บั่นคอเขาขาดสะบั้นในชั่วพริบตา

ศีรษะอันอวบอ้วนของหลัวอีเซี่ยวร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างแรง ใบหน้าของเขายังคงแฝงไว้ด้วยความเยือกเย็นและความเย่อหยิ่ง ทว่านัยน์ตากลับค่อยๆ สูญเสียประกายแห่งชีวิตไป

เช้าวันรุ่งขึ้น ตำหนักเทียนฮว๋าประกาศปิดปรับปรุง!

เมื่อองค์ชายสามได้รับข่าว เขาก็ล้มเลิกความคิดที่จะขอพบเจียงหงอู่ทันที

แต่เขาก็ยังไม่กล้าปรากฏตัวออกมาง่ายๆ

ยอดฝีมือจากสำนักยุทธ์ชางโจวและจวนอ๋องต่างๆ ที่แฝงตัวอยู่ภายนอกต่างกระวนกระวายใจ แต่ก็ไม่กล้าบุกเข้ามาในเมืองไป๋หู่อย่างบุ่มบ่าม

จนกระทั่งผ่านไปสิบวัน การรักษาความปลอดภัยในเมืองไป๋หู่เริ่มหละหลวมลงเล็กน้อย และเปิดให้เข้าออกได้อีกครั้ง สาวใช้จึงได้พาองค์ชายสามที่ปลอมตัวอย่างแนบเนียนลักลอบออกจากเมืองไปสมทบกับยอดฝีมือที่รออยู่ภายนอก และเดินทางไปกบดานที่สำนักยุทธ์ชางโจวเป็นการชั่วคราว เพื่อหารือแผนการต่อไป

เจียงอี้ไม่สนใจเรื่องราวภายนอก เขาหมกมุ่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงทั้งวันทั้งคืน

และเมื่อเหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนการประลอง เขาจึงสามารถทะลวงพลังจากขั้นเจ็ดขึ้นสู่ขั้นแปดได้สำเร็จ

ตะเกียงโบราณและดาบหักมีส่วนช่วยอย่างมาก แต่ปัจจัยสำคัญที่สุดคือต้นกำเนิดวิญญาณสัตว์อสูรทั้งสิบแปดดวงนั้น

"ปราณมังกรของข้าหายไปไหนแล้ว?" เจียงอี้เตรียมจะนำปราณมังกรออกมาดูดซับสักหน่อย เพื่อกระตุ้นนกไฟในจุดทะเลลมปราณ

แต่เมื่อเขาส่งจิตเข้าไปค้นดูในเจดีย์ทองสัมฤทธิ์จนทั่ว กลับไม่พบปราณมังกรเลย

"เป็นไปไม่ได้นี่"

"ข้าไม่ได้ใช้ปราณมังกรเลยนะ"

"มันควรจะอยู่ข้างในสิ"

เจียงอี้เริ่มร้อนใจ ก่อนหน้านี้เขาตัดใจใช้มันไม่ลง เพราะตั้งใจจะเก็บไว้ใช้ตอนทะลวงขึ้นสู่ขอบเขตต้นกำเนิดวิญญาณ

"เอ๊ะ?" จิตของเจียงอี้หยุดอยู่ที่มุมหนึ่งของเจดีย์ใบจิ๋ว ไข่งูกำลังเปล่งแสงสว่างเจิดจ้า และยังคงปล่อยไอมารออกมาอย่างเข้มข้น ขับไล่หมอกในบริเวณนั้นจนหมดสิ้น

นี่คือไข่งูที่เขาเก็บมาจากถ้ำลึกในครั้งนั้น ซึ่งยังคงรอการฟักตัวอยู่

แล้ว... ปราณมังกรก็ดูเหมือนจะถูกวางไว้แถวๆ นี้ด้วย

"ปราณมังกรของข้า!" เจียงอี้แทบจะสบถออกมา ไข่งูกลืนปราณมังกรของเขาไปแล้วงั้นหรือ? งูกลืนมังกรได้ด้วยหรือเนี่ย? แกไม่กลัวท้องแตกตายหรือไง!

เจียงอี้รีบนำไข่งูออกมา เขาทั้งโกรธทั้งปวดใจ อยากจะฟาดมันให้แตกละเอียดซะเดี๋ยวนี้

"ฟ่อ..." เสียงขู่ต่ำๆ ดังมาจากภายในไข่งู ไอมารที่หนาแน่นรวมตัวกันเป็นโครงร่างที่น่าเกรงขามอยู่รอบๆ คล้ายกับงู แต่กลับกางปีกเนื้ออันกว้างใหญ่

เจียงอี้สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันแข็งแกร่ง และจิตสังหารที่รุนแรงจากภายในนั้น

เจ้านี่ทั้งได้รับแสงจากเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ ทั้งดูดซับลูกแก้วมารดา และตอนนี้ยังกลืนกินปราณมังกรเข้าไปอีก มันจะฟักออกมาเป็นตัวประหลาดแบบไหนกันเนี่ย?

เจียงอี้ลังเลอยู่พักใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจยาว แล้วส่ายหน้าพร้อมกับเก็บไข่งูกลับเข้าไปในเจดีย์ทองสัมฤทธิ์

ช่างมันเถอะ ในเมื่อเป็นแบบนี้แล้ว ก็เก็บไว้รอให้มันฟักออกมาละกัน

หวังว่าจะมีอะไรน่าตื่นเต้นรออยู่บ้างนะ

"พร้อมหรือยัง?" เจียงหงอู่และเจียงหว่านเอ๋อร์มารอเจียงอี้อยู่แล้ว

"ด้วยขอบเขตทารกวิญญาณขั้นแปด กับประสบการณ์ล่าสัตว์แปดปี ข้าไม่มีทางด้อยไปกว่าไป๋ฮว๋าแน่นอน" เจียงอี้มีความมั่นใจในตัวเองสูง และยังตั้งตารอคอยที่จะได้ไปเยือนสำนักยุทธ์ชางโจวในครั้งนี้ด้วย

เจียงหงอู่ยื่นกล่องผ้าไหมให้เจียงอี้ "นี่คือโอสถวิญญาณโลหิต เก็บไว้ให้ดี หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน ยานี้จะช่วยรักษาชีวิตเจ้าไว้ได้ ข้ายินดีที่จะเห็นเจ้าล้างแค้นให้หว่านเอ๋อร์ แต่ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าตกอยู่ในอันตรายใดๆ เป็นอันขาด"

"ท่านพ่อ รอฟังข่าวดีจากพวกเราได้เลย"

"ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง"

เจียงอี้รับกล่องผ้าไหมมา แล้วพาเจียงหว่านเอ๋อร์ที่ปลอมตัวเรียบร้อยแล้วเดินออกจากจวนอ๋องเจียงไป

"ชางหมิง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จงปกป้องพวกเขาให้ปลอดภัยและกลับมาให้ได้"

"สถานการณ์ในเมืองเริ่มนิ่งแล้ว พาคุกโลหิตทั้งหมดไปกับพวกเขาด้วย"

"ใครหน้าไหนกล้าลอบกัดพวกเขาสองพี่น้อง สับมันให้แหลก"

เจียงหงอู่ออกคำสั่งกับเงาดำในห้อง

อี้เอ๋อร์ยังเด็ก การที่เขาอยากแสดงความกล้าหาญ ถือเป็นเรื่องที่ควรสนับสนุน แต่ก็ต้องปกป้องเขาให้ดีด้วย

ถ้าพวกเจียงหงหยางอดรนทนไม่ไหวและลงมือกับเจียงอี้ ก็ยิ่งดี คุกโลหิตจะได้มีโอกาสกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก

"ท่านอ๋องโปรดวางใจ ไม่กังวลว่าพวกมันจะลงมือ แต่กังวลว่าพวกมันจะไม่ลงมือต่างหาก!"

"แต่ว่า... ท่านอ๋อง ทางค่ายทหารชายแดนเหนือยังไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เลยนะขอรับ"

"ถึงเวลาที่เราจะต้องคิดหาทางถอยแล้ว"

ชายร่างผอมก้าวออกมาจากเงามืด เขาสวมเสื้อคลุมสีเลือดและหน้ากาก แผ่รังสีอำมหิตออกมาจากตัว

"ไม่มีเลยสักแห่งหรือ?" เจียงหงอู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ยี่สิบวันแล้วขอรับ พวกเขาไม่มีการตอบกลับใดๆ และคงจะไม่มีการตอบกลับใดๆ อีกต่อไปแล้ว"

เมื่อยี่สิบวันก่อน พวกเขาได้รับคำสั่งจากท่านอ๋องให้แอบติดต่อค่ายทหารทั้งสามสิบหกแห่งในชายแดนเหนือที่เคยขึ้นตรงต่อจวนอ๋องเจียง

โดยหวังว่าพวกเขาจะร่วมกันลงนามถวายฎีกาต่อราชวงศ์ เพื่อขอร้องไม่ให้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับด่านไป๋หู่ โดยเห็นแก่ความปลอดภัยของประชาชนในชางโจว

เพื่อใช้เป็นเครื่องมือต่อรองกับองค์ชายสาม

ทว่าเวลายี่สิบวันผ่านไป ค่ายทหารทั้งสามสิบหกแห่งกลับเงียบกริบ

ไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกเขาหันหลังให้จวนอ๋องเจียงแล้ว หรือได้รับคำสั่งลับจากราชวงศ์ก็ตาม

ไม่ว่าจะเป็นข้อใด ก็หมายความว่าจวนอ๋องเจียงกำลังตกอยู่ในอันตราย

"ข้า เจียงหงอู่ ปกป้องด่านไป๋หู่มาตลอดยี่สิบปี ไม่เคยทำผิดต่อชาวชางโจว และไม่เคยทำให้บรรพบุรุษต้องเสื่อมเสีย"

"หากราชวงศ์ดึงดันที่จะประหารข้า เจียงหงอู่ เราก็จะไม่ยอมนั่งรอความตายเช่นกัน" เจียงหงอู่มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ

ชางหมิงค้อมศีรษะลงเล็กน้อย "คุกโลหิต ขอมอบชีวิตเพื่อติดตามท่านผู้นำ"

เจียงอี้และเจียงหว่านเอ๋อร์ไม่ได้บอกกล่าวใคร พวกเขาแค่ต้องการจะออกไปอย่างเงียบๆ แต่พอก้าวออกจากเขตเมือง ก็บังเอิญพบกับคนคุ้นเคยเข้าเสียแล้ว

"แม่นางเยี่ยน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ กำลังจะไปไหนหรือ?" เจียงอี้เดินผ่านเยี่ยนชิงอู่และเอ่ยทักทายอย่างเป็นกันเอง

"เจ้าอยู่ขั้นไหนแล้ว?" เยี่ยนชิงอู่รู้สึกหงุดหงิด นางหายตัวไปตั้งสี่สิบกว่าวัน เจ้านี่กลับไม่เคยถามไถ่เลยว่านางไปไหนมา?

"ยังไม่ถึงขั้นเก้าหรอก"

"ข้าเคยบอกเจ้าแล้วไง ว่าการประลองบนลานประลองไม่เหมือนในป่า เจ้าไม่มีที่ให้ยืมพลัง ต้องปะทะกันซึ่งหน้า ในเมื่อระดับพลังของเจ้ายังไม่ถึง ข้าจะขอเป็นคนขึ้นประลองแทนเจ้าเอง"

"ข้ามั่นใจว่าข้าทำได้"

"ข้าไม่ได้ล้อเล่นกับเจ้านะ ถ้าข้าตาย ก็ไม่น่าเสียดายเท่าไหร่ แต่ถ้าเจ้าตาย จวนอ๋องเจียงคงรับความสูญเสียนี้ไม่ไหวหรอก เจ้าเข้าใจความหมายของข้าดีใช่ไหม" เยี่ยนชิงอู่เตือนเจียงอี้ด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ข้าไม่ตายง่ายๆ หรอก"

"พี่ชิงอู่ ท่านกำลังเป็นห่วงพี่อี้อยู่หรือ?" เจียงหว่านเอ๋อร์ยิ้มแย้มแซว นางยอมตายได้ แต่พี่ชายตายไม่ได้งั้นหรือ? ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ลึกซึ้งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?

"ใครเป็นห่วงเขา ข้าเป็นห่วงจวนอ๋องเจียงต่างหากล่ะ" เยี่ยนชิงอู่แค่นเสียง แม้คนอื่นจะไม่รู้ว่าเจียงอี้มีตราวิญญาณระดับไหน แต่นางรู้ดี

หากเขาต้องมาตายบนลานประลอง คงเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับจวนอ๋องเจียงและด่านไป๋หู่เป็นแน่

"เจียงอี้ หว่านเอ๋อร์ ข้ามีเรื่องจะแจ้งให้พวกเจ้าทราบ"

"ไม่ต้องทำหน้าจริงจังขนาดนั้นก็ได้"

"ข้าอยากให้พวกเจ้าเข้าร่วมกับตำหนักจินหยาง"

"ทำไมล่ะ?"

"ถ้าพวกเจ้าได้เป็นศิษย์สายใน ตำหนักจินหยางก็จะทุ่มเทปกป้องพวกเจ้าอย่างสุดกำลัง ด้วยบารมีของตำหนักจินหยางในชายแดนเหนือ แม้แต่ราชวงศ์ก็ยังต้องเกรงใจอยู่บ้าง"

เยี่ยนชิงอู่เข้าใจสถานการณ์ในเมืองไป๋หู่ดี ตอนนี้มันก็แค่สงบลงชั่วคราวเท่านั้น แต่พายุลูกใหญ่กว่าอาจจะตามมาได้ทุกเมื่อ

หากวันใดที่จวนอ๋องเจียงต้องพบกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ นางก็หวังว่าจะสามารถหาทางหนีทีไล่ให้เจียงอี้และหว่านเอ๋อร์ได้

และหากตำหนักจินหยางสามารถเป็นพันธมิตรกับจวนอ๋องเจียงได้เพราะเจียงอี้และหว่านเอ๋อร์ นั่นก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่

เจียงหว่านเอ๋อร์ส่ายหน้า "พี่ชิงอู่ ด้วยสถานการณ์ของจวนอ๋องเจียงในตอนนี้ ตำหนักจินหยางคงไม่ยอมรับพวกเราหรอก"

"ท่านอาจารย์ของข้ากำลังเดินทางมา การตัดสินใจทั้งหมดขึ้นอยู่กับนาง"

เยี่ยนชิงอู่ไม่ได้เอ่ยถึงตราศักดิ์สิทธิ์ แต่รับรองว่าอาจารย์ของนางจะไม่ผิดหวังอย่างแน่นอน นางเชื่อว่าทันทีที่อาจารย์ได้เห็นตราศักดิ์สิทธิ์ของเจียงอี้ จะต้องพยายามพาเขากลับไปที่ตำหนักจินหยางอย่างสุดความสามารถแน่

เจียงอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้ตอบรับ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธอย่างชัดเจน

"ขอบใจในความหวังดีของแม่นางเยี่ยนนะ เจ้าจะไปสำนักยุทธ์ชางโจวพร้อมพวกเราเลยไหม?"

"แน่นอน ข้าต้องไปอยู่แล้ว แต่มีข้อแม้ข้อหนึ่งนะ ระยะทางจากที่นี่ไปสำนักยุทธ์ชางโจวต้องใช้เวลาเดินทางทั้งวันทั้งคืน ระหว่างทางอาจมีอันตราย และเมื่อไปถึงที่นั่นก็อาจมีคนมาหาเรื่องพวกเรา รับปากข้าสิว่าตั้งแต่นี้ไป ข้าจะเป็นคนจัดการปัญหาทุกอย่างเอง เจ้าห้ามแสดงฝีมือให้ใครเห็นเด็ดขาด"

เจียงอี้ยิ้มแล้วพูดว่า "แม่นางเยี่ยนเป็นคนจิตใจดีจริงๆ ถ้าเลิกทำหน้าบึ้งตึงได้ จะน่ารักกว่านี้เยอะเลย"

"อื้อหือๆๆ" เจียงหว่านเอ๋อร์พยักหน้าหงึกๆ เห็นด้วยอย่างยิ่ง พร้อมกับขยิบตาให้เยี่ยนชิงอู่

(จบแล้ว)