บทที่ 41 - ค่ำคืนอันลี้ลับ

บทที่ 41 - ค่ำคืนอันลี้ลับ

"อี้เอ๋อร์ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าจะท้าประลองกับไป๋ฮว๋างั้นหรือ?"

"เหลือเวลาอีกแค่ยี่สิบกว่าวันแล้วขอรับ"

"เจ้าปลุกตราวิญญาณระดับไหนได้?"

"ตราวิญญาณเปลวไฟ ระดับหก ขอบเขตทารกวิญญาณขั้นเจ็ดขอรับ!"

"ขั้นเจ็ดงั้นหรือ?" เจียงหว่านเอ๋อร์จ้องมองเจียงอี้อย่างไม่เชื่อสายตา นี่เพิ่งจะปลุกตราวิญญาณได้แค่สองเดือนเองไม่ใช่หรือ?

เจียงหงอู่เองก็ประหลาดใจกับระดับพลังยุทธ์ของเจียงอี้เช่นกัน

"มาถึงขั้นนี้แล้ว ความจริงเจ้าไม่จำเป็นต้องไปท้าประลองกับไป๋ฮว๋าแล้วก็ได้นะ"

"มันทำร้ายหว่านเอ๋อร์จนพิการ ข้าจะปล่อยมันไปง่ายๆ ได้ยังไง"

"ท่านพ่อโปรดรับมือกับสถานการณ์ใหญ่ๆ ไปเถอะ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง"

ตอนนี้เจียงอี้ยิ่งมุ่งมั่นที่จะไปที่สำนักยุทธ์ชางโจวมากขึ้น

การสังหารไป๋ฮว๋าไม่ใช่แค่การแก้แค้น แต่ยังเป็นการเปิดเผยตราศักดิ์สิทธิ์ให้ชางโจวและทั่วทั้งชายแดนเหนือได้ประจักษ์ เพื่อให้พวกเขาหันมาให้ความสำคัญกับจวนอ๋องเจียงอีกครั้ง

ถึงตอนนั้น แม้แต่คนในจวนอ๋องเจียงเอง ก็จะยิ่งสนับสนุนท่านอ๋องอย่างเหนียวแน่นมากขึ้น

เพราะตราศักดิ์สิทธิ์นั้นมีความหมายต่อชางโจวมากเกินไป โดยเฉพาะเมื่อมันปรากฏขึ้นในตระกูลเจียง

เจียงหงอู่ไม่ได้ขัดขวางอีก "บนชั้นที่ห้าของตำหนักเซินหลัวมีวิชายุทธ์ระดับลึกลับอยู่สองชุด คือ 'เพลิงผลาญนภา' และ 'หมัดราชันย์ครองภพ' เดี๋ยวเจ้าเอาคำสั่งของข้าไปเบิกมาฝึกก็แล้วกัน"

หว่านเอ๋อร์ขยิบตาให้เจียงอี้ นอกเหนือจาก 'หมัดจักรพรรดิหมื่นอสูร' แล้ว นี่คือวิชายุทธ์ที่ล้ำค่าที่สุดของตระกูลเจียงเลยนะ หากไม่ได้รับอนุญาตจากผู้นำตระกูล ก็ไม่มีใครมีสิทธิ์ฝึกฝนได้

"บนชั้นที่ห้ายังมียาและสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าอีกมากมาย เจ้าอยากได้เท่าไหร่ก็หยิบไปได้เลย"

"ตั้งแต่ขอบเขตทารกวิญญาณขั้นเจ็ดขึ้นไป การทะลวงผ่านระดับจะยากขึ้นมาก หากมียาช่วยก็จะเร็วขึ้นหน่อย"

"ที่นั่นมีต้นกำเนิดวิญญาณสัตว์อสูรไหมขอรับ?" เจียงอี้ถาม

"มี แต่ไม่เยอะ"

เจียงอี้ยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้น เรื่องยาอะไรนั่นเขาไม่ค่อยสนใจ แต่ต้นกำเนิดวิญญาณสัตว์อสูรนี่แหละที่เป็นของบำรุงชั้นยอดสำหรับเขา

เมื่อความมืดมิดมาเยือน มารวิญญาณและสัตว์ร้ายก็เริ่มออกอาละวาดในดินแดนรกร้าง พุ่งชนกำแพงป้อมปราการของด่านไป๋หู่ที่ทอดยาวกว่าห้าสิบลี้

แม้ผู้คนในเมืองไป๋หู่จะชินชากับความวุ่นวายเช่นนี้แล้ว แต่คืนนี้กลับไม่มีใครข่มตาหลับลง

พวกเขารู้เรื่องที่ท่านอ๋องเจียงกลับมาแล้ว และรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในจวนอ๋องเจียงด้วย

หากป้อมปราการที่สามต้านทานไว้ไม่ได้ มันจะส่งผลกระทบต่อป้อมปราการอื่นๆ และนำไปสู่หายนะครั้งใหญ่

พวกเขาไม่กล้านอน เพราะกลัวว่าหลับไปแล้ว ป้อมปราการจะถล่ม และสัตว์ร้ายจะบุกเข้ามาในด่าน

เจียงอี้เข้าไปในตำหนักเซินหลัว นำวิชายุทธ์ทั้งสองชุดออกมา พร้อมกับกวาดเอายามาสามสิบขวด และต้นกำเนิดวิญญาณสัตว์อสูรอีกสิบแปดดวงอย่างไม่เกรงใจ

เขาตัดสินใจกลับไปที่ป่าใกล้ๆ ป้อมปราการที่แปดอีกครั้ง แม้ที่นี่จะถูกทำลายไปมาก แต่ค่ายกลอาคมชั้นในสุดยังคงทำงานอยู่ ทำให้ที่นี่เงียบสงบและไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครมารบกวน

"เหลือเวลาอีกยี่สิบกว่าวัน ข้าจะต้องเลื่อนขึ้นเป็นขั้นแปดให้ได้"

เจียงอี้เปิดคัมภีร์วิชายุทธ์ระดับลึกลับทั้งสองชุดดูอย่างตั้งใจ 'หมัดราชันย์ครองภพ' ดูทรงพลังมาก แต่ในเมื่อเขามี 'หมัดจักรพรรดิหมื่นอสูร' ที่เหนือกว่าอยู่แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องฝึกวิชานี้อีก

แต่ 'เพลิงผลาญนภา' น่าจะนำมาฝึกฝนได้

วิชายุทธ์ระดับลึกลับเหมือนกัน หากใช้ตราศักดิ์สิทธิ์กระตุ้น พลังทำลายล้างย่อมรุนแรงกว่าการใช้ตราวิญญาณระดับหกแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น การประลองกับไป๋ฮว๋าจะเกิดขึ้นบนลานประลอง ไม่มีป่าไม้ให้อำพราง ไม่มีแม่น้ำให้ใช้ประโยชน์ เขาไม่มีที่ซ่อนและไม่มีที่ให้ยืมพลัง ต้องปะทะกันซึ่งหน้าเท่านั้น

ดังนั้น การใช้วิชายุทธ์จึงมีความสำคัญมากยิ่งขึ้น

หลังจากตัดสินใจว่าจะฝึก 'เพลิงผลาญนภา' เจียงอี้ก็เข้าสู่โหมดเก็บตัวฝึกฝนอย่างเต็มที่

คัมภีร์ต้าเย่าช่วยปรับปรุงสมรรถภาพทางกาย บำรุงเส้นลมปราณและหลอดเลือด

ตะเกียงโบราณจากโลงศพหินดูดซับประกายไฟเพื่อยกระดับตราวิญญาณ

กระบวนท่าดาบราชันสั่นสะเทือนเลือดเนื้อเพื่อเพิ่มพละกำลัง

และ 'หมัดจักรพรรดิหมื่นอสูร' ผสานกับ 'เพลิงผลาญนภา' ช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่เขา

เจียงอี้มีสมาธิจดจ่อ ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ใช้เวลาหนึ่งวันราวกับเป็นสองวัน

ด้วยความช่วยเหลือจากน้ำยาวิญญาณ ยาบำรุง และต้นกำเนิดวิญญาณสัตว์อสูร ทำให้เขาจมดิ่งลงสู่การฝึกฝนอย่างรวดเร็ว

แม้เขาจะสงบนิ่งได้ แต่สถานการณ์ภายนอกกลับทั้งตึงเครียดและอันตราย

หลังจากผ่านคืนแห่งความวุ่นวาย ป้อมปราการระยะทางแปดสิบลี้สามารถต้านทานการรุกรานจากดินแดนรกร้างได้อย่างมั่นคง ทำให้ทุกคนในเมืองไป๋หู่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่ป้อมปราการที่สามกลับได้รับความเสียหายอย่างหนัก นอกจากรองแม่ทัพทั้งสองและผู้บัญชาการกว่าครึ่งจะสิ้นชีพในสนามรบเมื่อคืนนี้แล้ว ผู้อาวุโสสภาของตระกูลเจียงที่รอดชีวิตมาได้ก็มีเพียงสิบสองคนจากทั้งหมดยี่สิบหกคน

เมื่อข่าวแพร่กระจายออกไป ป้อมปราการอื่นๆ แม้จะเข้าใจสถานการณ์ดี แต่ต่างก็เลือกที่จะนิ่งเงียบ

จากนั้น เจียงหงอู่ก็แต่งตั้งให้สยงจ้านหยวน รองแม่ทัพภายใต้สังกัดของเยี่ยนเจิงแห่งป้อมปราการที่ห้า เข้ามารับผิดชอบป้อมปราการที่สามแทน

และดึงตัวผู้บัญชาการสองคนจากป้อมปราการที่หกมารับตำแหน่งรองแม่ทัพแห่งป้อมปราการที่สาม

ตอนเที่ยงวันนั้นเอง เมืองไป๋หู่ก็ประกาศปิดเมืองและประกาศกฎอัยการศึก ห้ามผู้ใดเข้าออกโดยเด็ดขาด

ผู้อาวุโสทั้งสิบสองคนได้ประกาศจัดตั้งสภาผู้อาวุโสขึ้นมาใหม่ และร่วมกันลงนามในจดหมายเลือดเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อเจียงหงอู่

แม่ทัพรักษาการป้อมปราการทั้งแปดแห่งได้เดินทางมายังจวนอ๋องเจียงอย่างพร้อมเพรียงเพื่อประกาศความจงรักภักดี และให้คำมั่นว่าจะจัดการกับรองแม่ทัพและผู้บัญชาการที่มีพฤติกรรมตีสองหน้าอย่างลับๆ ให้สิ้นซาก

เพียงแค่วันเดียวกับอีกหนึ่งคืน อาศัยบารมีที่สะสมมานานหลายปี ผนวกกับวิธีการอันเด็ดขาดและเฉียบขาด เจียงหงอู่ก็สามารถกลับมาควบคุมจวนอ๋องเจียงและป้อมปราการทั้งหมดได้อย่างเบ็ดเสร็จ ยิ่งกว่าตอนก่อนเกิดเรื่องเสียอีก

ฝ่ายตำหนักเทียนฮว๋ารับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงในจวนอ๋องเจียงได้เป็นอย่างดี แต่ก็ไร้หนทางจะทำอะไรได้

ความมืดมิดมาเยือนอีกครา ความมืดมิดถาโถมเข้าใส่ดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาลราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ และปะทะเข้ากับกำแพงสูงตระหง่านของด่านไป๋หู่อีกครั้ง

แสงสว่างอันเจิดจ้าจากเมืองไป๋หู่แผ่กระจายออกไป สร้างม่านพลังที่ซ้อนทับกันหลายชั้นเพื่อขับไล่ความมืดมิดและต้านทานการบุกรุก

บนกำแพงป้อมปราการที่ทอดยาวกว่าแปดสิบลี้ เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังก้อง เลือดสาดกระเซ็นย้อมกำแพงจนแดงฉาน

องค์ชายสามยืนอยู่ริมหน้าต่างชั้นสูงสุดของตำหนักเทียนฮว๋า ทอดสายตามองไปยังป้อมปราการ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

ปลิงน้ำดำทั้งสามพันตัวน่าจะถูกโปรยลงไปในป่าลึกของดินแดนรกร้างหมดแล้ว เมื่อฝูงสัตว์ร้ายออกอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง พวกมันก็น่าจะเหยียบย่ำปลิงพวกนั้นจนแหลกละเอียด แรงระเบิดและเลือดที่สาดกระเซ็นภายใต้ความมืดมิด น่าจะกระตุ้นสัญชาตญาณความบ้าคลั่งของสัตว์ร้ายและมารวิญญาณให้ถึงขีดสุด

คืนนี้ ด่านไป๋หู่ต้องไม่สงบสุขแน่

ทว่า ความวุ่นวายที่เขาคาดหวังไว้กลับไม่เกิดขึ้น

แม้ที่ป้อมปราการจะมีเสียงฆ่าฟันและเสียงระเบิดดังกึกก้อง แต่ก็ดูไม่ต่างจากคืนอื่นๆ เลย

"มันไม่น่าจะเป็นแบบนี้นี่" หลัวอีเซี่ยวเองก็รู้สึกแปลกใจ การกระตุ้นจากปลิงน้ำดำน่าจะทำให้ฝูงสัตว์ในดินแดนรกร้างโกรธแค้น และทำให้เกิดความโกลาหลที่น่ากลัวยิ่งกว่านี้ ทำไมถึงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยล่ะ?

"คนของประตูปาฏิหาริย์กลับมาหรือยัง?" องค์ชายสามเริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

"เดี๋ยวหม่อมฉันไปตรวจดูให้เพคะ" สาวใช้ค้อมตัวแล้วเดินออกไป

"หรือว่าจวนอ๋องเจียงจะรู้ตัวแล้ว?"

"ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ"

"ประตูปาฏิหาริย์ทำงานรอบคอบมาก แถมเพิ่งจะเข้ามาในชางโจวได้ไม่นาน แม้จะมีชื่อเสียงด้านความโหดเหี้ยมอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครเคยเห็นหน้าค่าตาพวกเขาเลย"

หลัวอีเซี่ยวพึมพำพร้อมกับขมวดคิ้ว ตั้งแต่ตอนเที่ยงที่มีการสั่งปิดเมืองไป๋หู่ เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

แต่ตอนนั้นเขาคิดว่าเป็นเพียงแค่มาตรการป้องกันของเจียงหงอู่เท่านั้น แต่ตอนนี้กลับรู้สึกว่าเรื่องราวมันไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิดเสียแล้ว

หนึ่งชั่วโมงต่อมา สาวใช้ก็กลับมาที่ตำหนักเทียนฮว๋า "ที่หลบซ่อนของประตูปาฏิหาริย์ถูกจับตาดูอย่างลับๆ หม่อมฉันเลยไม่กล้าเข้าไปใกล้เพคะ"

"ที่หลบซ่อนมีคนแอบซุ่มดูอยู่หรือ? เจ้าไม่ได้ถูกสะกดรอยตามใช่ไหม!" สีหน้าของหลัวอีเซี่ยวเปลี่ยนไป สถานที่นั้นถูกปิดบังไว้อย่างมิดชิด และเขาเป็นคนเลือกด้วยตัวเอง

ถ้าถูกจับตาดูได้ ก็หมายความว่าคนของประตูปาฏิหาริย์คงถูกจัดการไปหมดแล้ว

และคนที่สามารถจัดการประตูปาฏิหาริย์ได้ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นคุกโลหิต

ด้วยวิธีการของคุกโลหิต คงทรมานจนพวกนั้นคายความลับออกมาได้หมดแน่

การที่ไม่ได้บุกมาที่ตำหนักเทียนฮว๋าโดยตรง แต่กลับไปซุ่มรอดูอยู่ที่หลบซ่อน แสดงว่าพวกนักฆ่าบ้าเลือดจากประตูปาฏิหาริย์ยังคงรักษาความลับข้อสุดท้ายเอาไว้ได้

และในตอนนี้ การที่คุกโลหิตเฝ้าจับตาดูที่หลบซ่อนอยู่ ก็คงเพื่อรอให้ผู้บงการที่แท้จริงปรากฏตัว

"ไม่มีใครสะกดรอยตามหม่อมฉันได้หรอกเพคะ!"

"เจ้าแน่ใจนะ?"

"หม่อมฉันตรวจสอบดูแล้ว ไม่มีใครตามมาจริงๆ" สาวใช้รู้สึกไม่พอใจที่หลัวอีเซี่ยวตั้งข้อสงสัย

หลัวอีเซี่ยวไม่เชื่อใจสาวใช้คนนี้ เขาจึงรีบเอ่ยแนะนำทันที

"องค์ชาย ท่านน่าจะรีบออกจากเมืองไป๋หู่นะขอรับ?"

"ข้าประมาทเจียงหงอู่เกินไป" ตอนแรกองค์ชายสามเลือกประตูปาฏิหาริย์ ก็เพราะเห็นถึงความโหดเหี้ยมและประสบการณ์อันโชกโชนของพวกเขา สองคือพวกเขาเพิ่งมาถึงชางโจว ทำให้ไม่มีใครจำหน้าได้ และสามคือระดับพลังของพวกเขาไม่สูงนัก ทำให้ไม่เป็นที่จับตามอง

แต่สุดท้ายก็ยังถูกจับตาดูจนได้

องค์ชายสามเริ่มมีสีหน้าเคร่งเครียด

ก่อนที่เจียงหงอู่จะกลับมา ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น

เขาเกือบจะควบคุมจวนอ๋องเจียงและป้อมปราการทั้งแปดแห่งได้อย่างเบ็ดเสร็จแล้ว

แต่พอเจียงหงอู่กลับมา แผนการทั้งหมดของเขาก็พังทลายลง

นี่มันจบแล้วจริงๆ หรือ? นี่เป็นไพ่ตายใบเดียวที่เขาสามารถใช้เพื่อแข่งขันได้เลยนะ

"องค์ชาย ท่านควรจะออกไปจากที่นี่ พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทางทันที" สาวใช้ไม่เชื่อว่าเจียงหงอู่จะกล้าลงมือกับองค์ชายสาม แต่เพื่อความปลอดภัย พวกเขาควรจะหลบหน้าไปก่อน

"ไม่ ตอนนี้เราต้องออกจากตำหนักเทียนฮว๋าเดี๋ยวนี้ ข้ายังมีที่หลบซ่อนลับในเมืองไป๋หู่อีกแห่ง ที่นั่นปลอดภัยกว่ามาก" หลัวอีเซี่ยวเร่งเร้า คุกโลหิตมีอันตรายมากกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก และเป็นไปได้สูงว่าพวกมันกำลังสะกดรอยตามสาวใช้คนนี้อยู่

"ข้าอยากจะพบเจียงหงอู่สักหน่อย" องค์ชายสามยังไม่ยอมแพ้ เขาเชื่อว่าเจียงหงอู่ก็น่าจะรับรู้ถึงวิกฤตครั้งนี้แล้วเช่นกัน

ถ้าทั้งสองฝ่ายไม่ยอมถอย ก็จะต้องพังพินาศไปด้วยกันทั้งคู่

ถ้าเจียงหงอู่ยอมประนีประนอม อย่างน้อยเขาก็ยังมีข้อแก้ตัวให้ตัวเองได้บ้าง

"องค์ชาย ทำแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาดขอรับ"

"แม้ว่าจวนอ๋องเจียงจะตกต่ำลงในยุคของเขา แต่เจียงหงอู่นั้นทั้งโหดเหี้ยมและเด็ดขาดกว่าอ๋องเจียงรุ่นก่อนๆ มาก"

"เขาขาดความประนีประนอม แต่กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยว"

"คนแบบนี้ไม่มีทางยอมประนีประนอมง่ายๆ หรอกขอรับ"

"และ... เรื่องเมื่อยี่สิบปีก่อน ท่านก็น่าจะพอรู้เรื่องมาบ้าง"

"เขาเกลียดชังราชวงศ์ และยิ่งเกลียดชังฮ่องเต้"

"และตอนนี้เรายังทำให้ลูกชายทั้งสองคนของเขาตาย ทำให้ลูกสาวของเขาพิการ และเกือบจะฆ่าเขาตายไปแล้วด้วย"

หลัวอีเซี่ยวพยายามอธิบายอย่างเต็มที่ คนนอกอาจจะไม่เข้าใจเจียงหงอู่ แต่เขาเฝ้าสังเกตเจียงหงอู่อยู่ที่นี่มายี่สิบปีแล้ว เขาย่อมเข้าใจเจียงหงอู่ดี

องค์ชายสามไม่สนใจคำพูดของเขา และยังคงไตร่ตรองถึงความคุ้มค่าของการกระทำต่อไป

"พวกเขายังมีเจียงอี้อยู่อีกคน" สมองของหลัวอีเซี่ยวแล่นฉิว และคิดไอเดียขึ้นมาได้

"องค์ชายขอรับ ลูกบุญธรรมคนนั้นต้องมีปัญหาแน่ๆ"

"เจียวขุยพาคนจากประตูปาฏิหาริย์ไปตามล่าเจียงอี้ แต่สุดท้ายเจียวขุยกลับตาย และคนของหน่วยที่สิบก็หายตัวไป"

"จ้าวอิ่งเทียนใส่ร้ายเจียงอี้ว่ามีปราณมังกรหมายจะแย่งชิง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย"

"ข้าจะพูดตรงๆ เลยว่า เจียงอี้เป็นคนฆ่าพวกเขา แม้จะไม่มีหลักฐาน แต่เรื่องนี้ต้องเกี่ยวข้องกับเจียงอี้อย่างแน่นอน"

"เจียงอี้งั้นหรือ..." องค์ชายสามพึมพำชื่อนี้เบาๆ

"เจียงอี้ยังมีการประลองกับไป๋ฮว๋าอยู่อีก ถ้าเขาไม่ไป ก็แสดงว่าข้าคิดมากไปเอง แต่ถ้าเขาไปจริงๆ ก็แสดงว่าเขามีปัญหาใหญ่แน่"

"และบางที... เจียงหงอู่อาจจะใช้เจียงอี้เป็นเครื่องมือในการจัดการกับสำนักยุทธ์ชางโจวก็เป็นได้"

หลัวอีเซี่ยวพยายามเปลี่ยนเรื่อง เพื่อหาข้ออ้างให้องค์ชายสามออกจากเมือง แม้ข้ออ้างนี้อาจจะฟังดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลนัก แต่ในตอนนี้เขานึกออกเพียงเท่านี้จริงๆ

องค์ชายสามลังเลอยู่พักใหญ่ ก่อนจะยอมตกลง "ที่หลบซ่อนของเจ้าปลอดภัยแน่นะ?"

"ปลอดภัยขอรับ ปลอดภัยมาก องค์ชายรีบไปก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าเก็บของเสร็จแล้วจะตามไป" หลัวอีเซี่ยวรีบส่งสัญญาณให้สาวใช้พาองค์ชายสามหนีไป

(จบแล้ว)