บทที่ 40 - ตัดสินใจทุ่มสุดตัว

บทที่ 40 - ตัดสินใจทุ่มสุดตัว

"จัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?" บนชั้นสูงสุดของตำหนักเทียนฮว๋า 'องค์ชาย' ยืนเอามือไพล่หลัง นิ้วมือลูบไล้กันเบาๆ ทอดสายตามองไปยังทิศทางของจวนอ๋องเจียง

"ทุกอย่างถูกจัดการไว้เรียบร้อยแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก่อนที่ท้องฟ้าจะมืดมิด เจียงหงหยางและพรรคพวกก็จะสามารถหลบหนีออกจากเมืองไป๋หู่ได้" หลัวอีเซี่ยวมีสีหน้าเคร่งเครียดและแฝงไปด้วยความกังวล

เขาเดิมพันทุกอย่างเพื่อสนับสนุนเจียงหงหยางให้เข้าครอบครองจวนอ๋องเจียง และนำจวนอ๋องเจียงกลับไปคืนสู่ชางโจว เพื่อที่เขาจะได้ก้าวขึ้นเป็นผู้ดูแลสูงสุดของสมาคมเทียนฮว๋าทั่วทั้งชางโจวอย่างราบรื่น

แต่ใครจะคาดคิดว่า เจียงหงอู่จะหนีรอดออกมาจากจวนอ๋องไป๋ได้

นอกจากสถานการณ์จะย่ำแย่ลงแล้ว ความปลอดภัยของเขาก็ยังตกอยู่ในความเสี่ยงอีกด้วย

"ประตูปาฏิหาริย์เตรียมการถึงไหนแล้ว?" 'องค์ชาย' เริ่มรู้สึกเสียใจที่ไม่ได้จัดการสังหารเจียงหงอู่เสียตั้งแต่แรก แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าเจียงหงอู่หลบหนีออกมาได้อย่างไร

ข้อมูลที่ไป๋อ๋าวชางส่งมาบอกเพียงว่าเจียงหงอู่กลับมาแข็งแกร่งสูงสุดอย่างกะทันหัน

นี่มันเป็นการปัดความรับผิดชอบชัดๆ

"เรารวบรวมปลิงน้ำดำมาได้เกือบครบแล้ว แต่ตอนนี้ใกล้ค่ำแล้ว วันนี้คงจัดการไม่ทัน อย่างเร็วที่สุดก็ต้องเป็นวันพรุ่งนี้" หลัวอีเซี่ยวส่ายหน้า ตอนแรกที่เสนอให้รวบรวมปลิงน้ำดำ ก็เพื่อจะใช้ระเบิดดินแดนรกร้าง สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับป้อมปราการ และเปิดโอกาสให้เจียงหงหยางเข้าควบคุมป้อมปราการทั้งแปดแห่ง

และยังเป็นการหาข้ออ้างให้จวนอ๋องทั้งสามแห่งในชางโจวส่งกองกำลังเข้ามาช่วยเหลือ เข้าประจำการในเมืองไป๋หู่ เพื่อปรับปรุงด่านไป๋หู่ใหม่ทั้งหมด

แต่ละขั้นตอนเกี่ยวโยงกันอย่างเป็นระบบ

เพื่อให้จวนอ๋องเจียงยอมจำนนอย่างราบรื่น และยังเป็นการจัดระเบียบอำนาจในชางโจวใหม่ตามความต้องการขององค์ชายอีกด้วย

ทว่าใครจะไปคิด ว่าเจียงหงอู่จะบุกกลับมาด้วยตัวเอง

"พรุ่งนี้เช้า สั่งให้ประตูปาฏิหาริย์นำปลิงน้ำดำทั้งหมดไปโปรยไว้ในดินแดนรกร้าง"

"ให้โปรยไว้ห่างจากด่านไป๋หู่ห้าสิบลี้ตามที่ตกลงกันไว้ และระวังอย่าให้ใครจับได้ล่ะ"

"ต้องแน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น"

'องค์ชาย' สั่งการอย่างเย็นชา มือที่ไพล่หลังค่อยๆ กำหมัดแน่น

"องค์ชาย ท่านไม่คิดจะพิจารณาดูอีกสักหน่อยหรือ?" หลัวอีเซี่ยวลังเล ตามแผนเดิม ก่อนที่จะจุดชนวนระเบิดในดินแดนรกร้าง จะต้องแอบส่งกองกำลังจากจวนอ๋องทั้งสามและสำนักยุทธ์ชางโจวมาใกล้ๆ เมืองไป๋หู่ก่อน

หากด่านไป๋หู่ต้านทานไม่ไหว พวกเขาก็จะสามารถส่งกองกำลังเข้าไปช่วยเหลือได้ทันท่วงที

ท้ายที่สุดแล้ว ผลกระทบจากการระเบิดในดินแดนรกร้างก็ยากที่จะคาดเดาได้

อาจจะไม่ได้สร้างความโกลาหลหรือผลกระทบที่รุนแรงอย่างที่คิดไว้

หรืออาจจะเกิดความโกลาหลจนควบคุมไม่อยู่ และทำให้ด่านไป๋หู่แตกพ่าย

"ในเมื่อเจียงหงอู่กลับมาแล้ว แถมยังมีคุกโลหิตคอยช่วยเหลือ ด่านไป๋หู่ก็ต้องรับมือได้แน่" 'องค์ชาย' ไม่อาจปล่อยให้เจียงหงอู่เข้าควบคุมป้อมปราการทั้งแปดแห่งได้อย่างราบรื่น เขาจึงต้องรีบลงมือ

"ท่านผู้ดูแลหลัว หาวิธีช่วยเจียวเซิ่งหย่งออกมาให้ได้ ข้ายังต้องใช้ประโยชน์จากเขาอยู่"

"เรื่องนี้... คงช่วยไม่ได้แล้วล่ะ"

"คุกโลหิตจัดคนแค่สามห้าคนคุมตัวเขาไป เรื่องแค่นี้เจ้าจัดการไม่ได้งั้นหรือ?"

"ลูกน้องเพิ่งมารายงานว่า เจียวเซิ่งหย่งตายแล้ว! คุกโลหิตไม่ได้ตั้งใจจะคุมตัวเขาออกจากเมืองไปจัดการเงียบๆ แต่ดูเหมือนจะฆ่าเขาทิ้งทันทีที่ออกจากป่าแห่งนั้นเลย" หลัวอีเซี่ยวส่ายหน้า เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนและรุนแรงถึงความน่าสะพรึงกลัวของคุกโลหิต

'องค์ชาย' เงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาด "เจ้าจงรีบส่งคนสนิทออกนอกเมือง ไปแจ้งให้จวนอ๋องทั้งสามและสำนักยุทธ์ชางโจวทราบว่า พวกเขาต้องแฝงตัวเข้ามาในเมืองไป๋หู่ให้ได้ก่อนค่ำวันพรุ่งนี้ เมื่อประตูปาฏิหาริย์จุดชนวนระเบิดในดินแดนรกร้างแล้ว หากความโกลาหลยังไม่เพียงพอ พวกเขาก็จะก่อความวุ่นวายในเมืองต่อ แต่ถ้าความโกลาหลรุนแรงจนสัตว์ร้ายและมารวิญญาณในดินแดนรกร้างบุกทะลวงป้อมปราการเข้ามาได้ ให้พวกเขาจัดการกับเจียงหงอู่ก่อน แล้วค่อยรับมือกับความโกลาหลทีหลัง"

"รับทราบ ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้" หลัวอีเซี่ยวสัมผัสได้ว่าองค์ชายอาจจะเริ่มทนไม่ไหวแล้ว และตัดสินใจที่จะทุ่มสุดตัว

แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ต้องลงมืออย่างเด็ดขาด

ตราบใดที่ได้รับชัยชนะในท้ายที่สุด เรื่องราวระหว่างทางก็สามารถแต่งเติมขึ้นมาได้ตามใจชอบ

ในจวนอ๋องเจียง!

"หว่านเอ๋อร์ เส้นลมปราณของเจ้าฟื้นฟูแล้วหรือ?" เจียงหงอู่กุมมือของเจียงหว่านเอ๋อร์ไว้ ตรวจสอบเส้นลมปราณภายในร่างกายอย่างละเอียด

ไม่เพียงแต่กลับมารวมตัวกันได้ แต่ดูเหมือนจะมีพลังงานลึกลับบางอย่างไหลเวียนอยู่ด้วย

"พี่อี้หาสมุนไพรวิเศษมาจากดินแดนรกร้าง หญ้าขนนกเงินหนึ่งต้น และโสมตะวันทองเก้าหมุนอีกหนึ่งต้น" เจียงหว่านเอ๋อร์มองเจียงอี้ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

เจียงอี้กล่าวว่า "ของวิเศษพวกนี้หายากมาก การที่ข้าหาพบถือเป็นโชคดี และยังแสดงให้เห็นว่าชีวิตของหว่านเอ๋อร์ยังไม่ถึงฆาตด้วย"

"เรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองไป๋หู่ ข้ารู้หมดแล้ว" เจียงหงอู่ตบไหล่เจียงอี้อย่างแรง ใบหน้าที่แข็งกร้าวเผยรอยยิ้มออกมาให้เห็นน้อยครั้งนัก

"ท่านพ่อ ใครกันที่เป็นคนวางแผนทำร้ายจวนอ๋องเจียง?" เมื่อเจียงอี้รู้ว่าเจียงหงหยางและผู้อาวุโสทั้งสองหายตัวไป เขาก็เดาได้ทันทีว่าการที่ท่านอ๋องตกอยู่ในอันตรายต้องเกี่ยวข้องกับพวกเขาแน่

"องค์ชายสาม!" ตอนที่เจียงหงอู่ถูกล้อมกรอบ วันนั้นจริงๆ แล้วเขามีโอกาสหนีรอด แต่ท้ายที่สุดเขาก็เลือกที่จะยอมถูกจับ

แม้จะเสี่ยงอันตรายมาก แต่ต่อให้ต้องตาย เขาก็ต้องรู้ให้ได้ว่าใครเป็นคนวางแผนลอบทำร้ายพวกเขา

"ราชวงศ์งั้นหรือ?"

"แค่บอกว่าเป็นองค์ชายสาม เขายังไม่สามารถเป็นตัวแทนของราชวงศ์ได้ทั้งหมดในตอนนี้" เจียงหงอู่บอกให้เจียงอี้และคนอื่นๆ นั่งลง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เมื่อหนึ่งปีก่อน ฮ่องเต้เปรยๆ ว่าจะสละราชสมบัติเพื่อไปบำเพ็ญเพียร แต่ก็ยังไม่ได้ระบุตัวผู้ที่จะมารับช่วงต่ออย่างเป็นทางการ องค์ชายที่มีศักยภาพพอจะเข้าชิงบัลลังก์ได้ ก็มีองค์ชายใหญ่ องค์ชายสาม และองค์ชายหก พวกเขาต่างก็ได้รับการสนับสนุนจากกองกำลังมากมาย และหมายปองบัลลังก์อยู่ ในบรรดาพวกเขา องค์ชายสามมีอำนาจน้อยที่สุด จึงต้องการใช้ชางโจวเป็นเครื่องมือสร้างผลงาน เพื่อพิสูจน์ความสามารถของตนเอง"

"แล้วเขาก็ไปสมรู้ร่วมคิดกับท่านอารองหรือ?"

"ท่านลุงของข้า ก็ถูกท่านอารองฆ่าตายด้วยหรือ?" เจียงหว่านเอ๋อร์กำหมัดแน่น แทบรับไม่ได้

เพื่อผลประโยชน์ ถึงกับทำเรื่องเลวร้ายกับคนในครอบครัวได้ลงคอ

"เมื่อยี่สิบปีก่อน ข้าปฏิเสธที่จะประนีประนอม ทำให้จวนอ๋องเจียงตกต่ำลง แม้พวกเขาจะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ลึกๆ แล้วพวกเขาก็เกลียดขังข้า"

"ครั้งนี้ พวกเขาก็เลยร่วมมือกันโดยไม่ได้นัดหมาย" แววตาอันล้ำลึกของเจียงหงอู่เปล่งประกายเย็นเยียบ

"ในเมื่อองค์ชายสามลงทุนลงแรงไปมากขนาดนี้ เขาคงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แน่" จากการคาดเดาของเจียงอี้ก่อนหน้านี้ อย่างเลวร้ายที่สุดก็คือราชวงศ์อยู่เบื้องหลัง แต่เขาไม่คิดเลยว่ามันจะเกี่ยวข้องกับการแย่งชิงอำนาจทางการเมืองด้วย

ดังนั้น องค์ชายสามคงไม่ยอมแพ้ง่ายๆ แน่

ที่นี่คือไพ่ตายใบสำคัญที่สุดในการแย่งชิงบัลลังก์ของเขา และอาจจะเป็นเพียงไพ่ใบเดียวด้วยซ้ำ

หากเขายอมแพ้ชางโจวหลังจากวางแผนมานานขนาดนี้ ก็เท่ากับว่าเขายอมแพ้ในการชิงบัลลังก์

"ท่านพ่อ ลองดูนี่สิว่ามันคืออะไร" เจียงอี้หยิบปลิงน้ำดำออกมาจากแหวนมิติ ลำตัวมันสีดำสนิท ผิวหนังกลมเกลี้ยงเปล่งประกายแสงสีเลือด

"ปลิงน้ำดำจากดินแดนทางใต้?"

"มันคือแมลงปีศาจดูดเลือด ชั่วร้ายมาก"

"ทันทีที่มันเข้าไปในร่างกาย มันจะยื่นหนวดนับสิบเส้นเข้าไปในหลอดเลือดและดูดกลืนเลือด"

"เจ้าไปเอาของพวกนี้มาจากไหน?" เจียงหงอู่จำปลิงน้ำดำได้ตั้งแต่แรกเห็น

"ข้าลอบสังหารกลุ่มของประตูปาฏิหาริย์มากลุ่มหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ แล้วก็ได้ของพวกนี้มาจากพวกเขา"

"และวันนี้ข้าก็บังเอิญเจอประตูปาฏิหาริย์อีกกลุ่มหนึ่งในดินแดนรกร้าง พวกเขากำลังล่าสัตว์ร้ายเพื่อเอาเลือดไปเลี้ยงปลิงน้ำดำ" เจียงอี้เล่าตามความเป็นจริง

"ประตูปาฏิหาริย์งั้นหรือ?" เจียงหงอู่ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน

จู่ๆ ก็มีเสียงทุ้มต่ำดังก้องมาจากมุมห้อง

"พวกมันคือกลุ่มนักฆ่าเดนตายที่โหดเหี้ยม เพิ่งเข้ามาในชางโจวเมื่อปีก่อน"

ใครน่ะ? เจียงอี้ขมวดคิ้วมองไปทางนั้น เพิ่งจะสังเกตเห็นว่ามีเงาคนยืนอยู่ตรงนั้นด้วย

เจียงหว่านเอ๋อร์ก็ตกใจเช่นกัน ไปยืนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่?

เจียงหงอู่ยกมือขึ้นส่งสัญญาณไม่ให้พวกเขาตกใจ แล้วให้เจียงอี้เล่าต่อ

"พวกมันถูกเจียวขุยจ้างมาฆ่าข้า แต่ก็ถูกข้าจัดการไปแล้ว"

"จากคำพูดก่อนตายของเจียวขุย ทำให้สันนิษฐานได้ว่าพวกมันน่าจะร่วมมือกับเจียงหงหยาง"

"และกองกำลังของประตูปาฏิหาริย์ก็ไม่น่าจะมีแค่สองกลุ่มนี้เท่านั้น"

เจียงหงอู่มองปลิงน้ำดำ คิ้วขมวดเข้าหากัน "เจ้าหมายความว่า คนของประตูปาฏิหาริย์นำปลิงน้ำดำจำนวนมากมาจากทางใต้ และใช้สัตว์ร้ายในดินแดนรกร้างเลี้ยงพวกมัน? แล้วยังไงต่อ..."

"ถ้าพวกมันนำปลิงน้ำดำหลายพันตัวที่ดูดเลือดจนเต็มเปี่ยมไปโปรยไว้นอกป้อมปราการ เมื่อความมืดมิดมาเยือน สัตว์ร้ายและมารวิญญาณในดินแดนรกร้างจะออกอาละวาด ผลที่ตามมาคงยากจะคาดเดา"

ก่อนหน้านี้เจียงอี้ยังไม่แน่ใจว่าพวกมันจะโหดเหี้ยมขนาดนี้ แต่เมื่อรู้ว่าองค์ชายสามเป็นคนวางแผน นี่ก็อาจจะเป็นไม้ตายสุดท้ายของเขาก็ได้

"ไอ้พวกสารเลว ถึงกับเอาการป้องกันของด่านไป๋หู่มาล้อเล่น" เจียงหว่านเอ๋อร์โกรธจัด พวกเขายอมเสี่ยงชีวิตปกป้องด่านไป๋หู่ เพื่อความปลอดภัยของประชาชนในชางโจว

แต่องค์ชายสามกลับต้องการกระตุ้นความอันตรายของดินแดนรกร้างเพื่อใช้สร้างผลงานให้กับราชวงศ์

หากเป็นอย่างที่เจียงอี้คาดไว้จริง ความโกลาหลที่จะเกิดขึ้นอาจทำให้ทหารในด่านไป๋หู่ต้องล้มตายหลายหมื่นนาย

ถ้าแรงระเบิดรุนแรงจนกระตุ้นให้สัตว์ร้ายบ้าคลั่งเกินควบคุม และด่านไป๋หู่ต้านทานไม่ไหว สิ่งที่จะเป็นอันตรายก็คือชางโจวทั้งเมือง

เจียงอี้กล่าวเสริม "เป้าหมายที่องค์ชายสามจะระเบิดดินแดนรกร้าง น่าจะเพื่อสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับป้อมปราการ เพื่อเปิดโอกาสให้เจียงหงหยางเข้าควบคุมพื้นที่อย่างเต็มตัว แต่มาถึงตอนนี้ ข้าเดาว่าเขาคงจะใช้การระเบิดดินแดนรกร้างเพื่อรับมือกับการกลับมาของท่านพ่อ"

"บทวิเคราะห์ของเจียงอี้นั้นยอดเยี่ยมมาก"

"หว่านเอ๋อร์ เจ้าต้องเรียนรู้จากพี่ชายให้มากๆ นะ"

เจียงหงอู่มองเจียงอี้ในวัยสิบสามปีอย่างลึกซึ้ง รู้สึกชื่นชมอยู่ในใจ

มีความกล้าหาญและมีสติปัญญา แถมยังเยือกเย็นและรอบคอบ

หากได้รับการขัดเกลาอย่างดี เขาจะต้องเติบโตเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน

"ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว วันนี้พวกมันคงไม่มีเวลาระเบิดดินแดนรกร้างหรอก"

"อย่างเร็วที่สุดก็ต้องเป็นวันพรุ่งนี้"

"คุกโลหิต ภารกิจหลักของพวกเจ้าในช่วงหลายวันนี้คือจัดการกับประตูปาฏิหาริย์"

"อย่าปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

"อ้อ แล้วก็ พรุ่งนี้ประตูเมืองยังคงเปิดตามปกติ แต่พอพ้นเที่ยงวันไป ให้ปิดประตูเมืองไป๋หู่ทั้งหมด เพื่อป้องกันไม่ให้องค์ชายสามระดมคนจากทั่วชางโจว" เจียงหงอู่ออกคำสั่งกับเงาดำในมุมห้อง

หากองค์ชายสามคิดจะใช้การระเบิดดินแดนรกร้างเพื่อรับมือกับการกลับมาของเขาจริงๆ คงไม่ใช้ประตูปาฏิหาริย์เพียงอย่างเดียวแน่

จวนอ๋องต่างๆ และสำนักยุทธ์ชางโจวก็อาจจะฉวยโอกาสแฝงตัวเข้ามาด้วย

เจียงอี้หยิบแหวนวงนั้นออกมา แล้วส่งให้เจียงหงอู่

"คนของประตูปาฏิหาริย์ดูเหมือนจะสวมแหวนแบบเดียวกันหมด พวกท่านสามารถใช้แหวนนี้เพื่อระบุตัวคนของประตูปาฏิหาริย์ได้"

(จบแล้ว)