บทที่ 29 - คุกโลหิต

บทที่ 29 - คุกโลหิต

ชางโจว เมืองอวิ๋นเย่ว์

ณ คุกใต้ดินของจวนอ๋องไป๋ เจียงหงอู่ อดีตอ๋องเจียง ถูกล่ามโซ่ตรวนขนาดยักษ์ทั้งมือและเท้า ตรึงร่างติดกับกำแพงหิน ลิ่มน้ำแข็งสามสิบหกเล่มเสียบทะลุจุดชีพจรทั่วร่าง สกัดกั้นพลังปราณจนหมดสิ้น

ผู้อาวุโสสิบหกคนและผู้คุ้มกฎอีกสามสิบคน นั่งประจำการอยู่ในคุกเหล็ก คอยจับตาดูเจียงหงอู่ทุกฝีก้าวทั้งวันทั้งคืน

ตราบใดที่ยังไม่มีคำสั่งประหาร พวกเขาก็ทำได้แค่เฝ้าดูอยู่แบบนี้

"ครืน..."

ประตูเหล็กห้าชั้นค่อยๆ ถูกยกขึ้น ไป๋อ๋าวชางนำองครักษ์เดินเข้ามาในคุก

"ท่านอ๋อง!" ผู้อาวุโสและผู้คุ้มกฎต่างค้อมศีรษะทำความเคารพ ก่อนจะกลับไปจับตาดูเจียงหงอู่ตามเดิม

ไป๋อ๋าวชางรูปร่างสูงใหญ่เกือบสองเมตร แผ่กลิ่นอายนักรบผู้กล้าหาญและทรงพลังออกมาอย่างชัดเจน พลังตราวิญญาณสายฟ้าของเขาทำให้ดวงตาทั้งสองข้างดูเหมือนเมฆฝนฟ้าคะนอง น่าเกรงขามจนไม่มีใครกล้าสบตา

"ข้ายังยืนยันคำเดิม ถ้าอยากรอดกลับไปจวนอ๋องเจียง เจ้ามีแต่ต้องยอมก้มหัวเท่านั้น" ไป๋อ๋าวชางหยุดยืนตรงหน้าเจียงหงอู่ จ้องมองอดีตผู้บัญชาการด่านป้อมปราการอย่างเย็นชา

"ตระกูลเจียงยอมเป็นขุนนางรับใช้ได้ แต่ไม่มีวันยอมเป็นทาส ยี่สิบปีก่อนข้ายืนหยัดอย่างไร ยี่สิบปีให้หลัง ข้าก็ยังคงยืนหยัดเช่นนั้น!" เจียงหงอู่หลับตาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า แต่แฝงไปด้วยความหนักแน่นมั่นคง

"เลิกทำตัวเป็นคนหยิ่งผยองได้แล้ว"

"ที่จวนอ๋องเจียงต้องตกต่ำจากอ๋องต่างแซ่อันดับหนึ่งของแคว้นหลางหยามาจนถึงทุกวันนี้ ก็เพราะการกระทำของแกทั้งนั้น"

"แกมัวแต่ยึดติดกับศักดิ์ศรีจอมปลอม แต่คนในจวนอ๋องเจียงเขาเอือมระอาแกเต็มทนแล้ว"

"ที่เจียงหงหยางกุมอำนาจไว้ได้เร็วขนาดนี้ ไม่ใช่แค่เพราะแกหายตัวไปหรอกนะ แต่เป็นเพราะพวกตาเฒ่าในนั้นต่างก็อยากให้จวนอ๋องเจียงกลับมาเรืองอำนาจอีกครั้ง"

"ต่อให้แกกลับไป จวนอ๋องเจียงก็ไม่ใช่ของแกอีกต่อไปแล้ว"

"องค์ชายเก็บแกไว้ ก็เพื่อใช้ถ่วงดุลอำนาจกับเจียงหงหยาง และอีกเหตุผลหนึ่งก็คือ เขาต้องการของขวัญชิ้นโบแดง"

"ของขวัญที่ล้ำค่าที่สุดในชางโจว ก็คือการที่แก... เจียงหงอู่... นำทัพจวนอ๋องเจียงและกองทัพด่านไป๋หู่ทั้งแสนสามหมื่นนาย มาคุกเข่าศิโรราบต่อหน้าราชวงศ์"

ไป๋อ๋าวชางโน้มตัวเข้าไปใกล้เจียงหงอู่ เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เจียงหงอู่ลืมตาขึ้น จ้องมองไป๋อ๋าวชางที่อยู่ห่างไปเพียงคืบ

"ชีวิตนี้ข้า เจียงหงอู่ ทำเรื่องผิดพลาดมาก็เยอะ แต่เรื่องเดียวที่ข้าไม่เคยเสียใจเลย คือการปฏิเสธราชวงศ์เมื่อยี่สิบปีก่อน"

"องค์ชายไม่ได้มีความอดทนสูงนักหรอกนะ ถ้าข้ารายงานไปว่าแกยังดื้อดึง อีกไม่นานองค์ชายก็คงส่งราชโองการประหารมา"

"ถึงตอนนั้น แกตายแน่"

"และถ้าแกตาย จวนอ๋องเจียงก็จะตกอยู่ภายใต้การนำของเจียงหงหยาง และยอมสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์อย่างสมบูรณ์"

"จุดจบของแก มันถูกกำหนดไว้แล้ว!"

ไป๋อ๋าวชางไม่อยากจะเปลืองน้ำลายเกลี้ยกล่อมคนหัวแข็งอย่างเจียงหงอู่เลย แต่ในเมื่อองค์ชายต้องการ 'ของขวัญชิ้นโบแดง' เขาก็ต้องจำใจมาเกลี้ยกล่อมครั้งแล้วครั้งเล่า

แต่ตอนนี้ ความอดทนของเขาใกล้จะหมดลงเต็มที

เจียงหงอู่หลับตาลงอีกครั้ง พึมพำเสียงแผ่ว "ข้าไม่ตายหรอก! ที่เมืองไป๋หู่ ยังมีคนรอข้าอยู่!"

"แกรอพวกคุกโลหิตอยู่หรือไง?"

"เราสร้างเบาะแสปลอมไว้เพียบแล้ว ตอนนี้การสืบสวนของพวกคุกโลหิตคงพุ่งเป้าไปที่จวนอ๋องจ้าว"

"เมื่อพวกมันไปถึงที่นั่น ก็จะได้พบกับกับดักที่จวนอ๋องจ้าวเตรียมไว้ต้อนรับ"

"กองกำลังสุดท้ายของจวนอ๋องเจียง จะต้องถูกฝังอยู่ที่นั่นตลอดกาล"

ไป๋อ๋าวชางกระซิบข้างหูเจียงหงอู่ "ข้าเห็นแก่ความหลังเก่าๆ จะให้เวลาแกคิดอีกห้าวัน ถ้าพ้นห้าวันไปแล้วแกยังดื้อดึง ข้าจะเขียนรายงานไปว่า... แก... รนหาที่ตาย..."

เจียงหงอู่นิ่งเงียบไม่สะทกสะท้าน

"จับตาดูมันไว้ให้ดี!" ไป๋อ๋าวชางตวาดสั่งการ ก่อนจะนำองครักษ์เดินออกจากคุกเหล็กไป

เจียงหงอู่หลับตาพริ้ม ดูเผินๆ เหมือนยอมแพ้แล้ว แต่แท้จริงแล้วเขากำลังรวบรวมพลังปราณอันน้อยนิด กระตุ้นรอยสักรูปเลือดที่ฝ่ามือขวา

มันคือรอยสักที่ผู้เฒ่าเหยียนสักไว้ให้ และเคยบอกไว้ว่ามันจะช่วยชีวิตเขาได้ในยามคับขัน

แม้จุดชีพจรทั่วร่างจะถูกลิ่มน้ำแข็งสกัดกั้น ทะเลลมปราณนิ่งสนิทราวกับทะเลสาบที่ตายแล้ว แต่หลังจากพยายามมาสามสิบกว่าวัน เขาก็สามารถทะลวงการสกัดกั้นได้เล็กน้อย พอที่จะดึงพลังปราณออกมาได้บ้าง

รอยสักรูปเลือดเริ่มตอบสนองทีละน้อย

เจียงหงอู่ไม่วู่วามลงมือ เขากำลังรอคอยจังหวะที่เหมาะสม

รอคอย... คุกโลหิต

ณ ทุ่งหญ้ารกร้างกว้างใหญ่ไกลออกไปจากเมืองอวิ๋นเย่ว์ สายลมพัดโหมกระหน่ำ ต้นหญ้าปลิวไสว ทิวทัศน์ดูเวิ้งว้างและเปล่าเปลี่ยว ไร้ซึ่งวี่แววของผู้คน

ด้วยบารมีอันน่าเกรงขามของจวนอ๋องไป๋ จึงไม่มีใครกล้ามาป้วนเปี้ยนอยู่นอกเมืองอวิ๋นเย่ว์ในยามวิกาลเช่นนี้

แต่คืนนี้ กลับมีเงาร่างสายหนึ่งปรากฏตัวขึ้นราวกับภูตผี

พวกเขาสวมเสื้อคลุมสีเลือด สวมหน้ากากสีขาวซีด แบกเคียวเล่มโตสีดำทมิฬ ยืนจ้องมองเมืองอวิ๋นเย่ว์ที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้

"แยกย้าย!"

เสียงกระซิบแหบพร่าดั่งเสียงกระซิบของภูตผี ล่องลอยไปตามสายลม

เงาร่างแปดสิบแปดสายหายวับไปในความมืดพร้อมกัน

ทางด้านเจียงอี้ หลังจากไปส่งเยี่ยนชิงอู่ที่ชายป่า เขาก็หาสถานที่เงียบสงบเพื่อสำรวจพลังที่เพิ่งเลื่อนระดับมา

แม้การเลื่อนจากขั้นหกเป็นขั้นเจ็ดจะดูเป็นการก้าวเพียงขั้นเดียว แต่ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นนั้นยิ่งใหญ่มาก

เมื่อถึงระดับนี้ จึงจะเรียกได้ว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างแท้จริง มีคุณสมบัติพอที่จะต่อกรกับสัตว์ร้ายได้

ทะเลลมปราณขยายใหญ่ขึ้นเป็นรูปเป็นร่าง พลังปราณไหลเวียนเร็วขึ้น ตราวิญญาณเริ่มเสถียร พลังวิทยายุทธ์ที่ปลดปล่อยออกมาก็ทรงพลังยิ่งขึ้น

เจียงอี้ใช้เวลาสำรวจพลังอยู่นาน ก่อนจะลุกขึ้นตั้งท่าร่ายรำวิทยายุทธ์ เขาคำรามเสียงต่ำ ตราศักดิ์สิทธิ์เพลิงทองเปล่งประกายเจิดจ้า อาบย้อมทั่วทั้งหุบเขาให้สว่างไสว พลังปราณในทะเลลมปราณเดือดพล่านราวกับเกลียวคลื่น พุ่งชนกลุ่มหมอกก่อนจะไหลทะลักเข้าสู่จุดชีพจรทั่วร่าง

"หมัดจักรพรรดิหมื่นอสูร!"

เจียงอี้พุ่งทะยานไปข้างหน้า พลังปราณพวยพุ่งกลายเป็นเปลวเพลิง ก่อตัวเป็นรูปหัวเสือ และพุ่งทะยานออกไปด้วยความรุนแรงดุจพยัคฆ์ลงเขา

หัวเสือดูน่าเกรงขามสมจริง เปลวเพลิงที่ลากยาวอยู่เบื้องหลังคล้ายกับจะแปรเปลี่ยนเป็นรูปร่างของพยัคฆ์ร้าย

ตูม!

ป่าสั่นสะเทือน หลุมลึกกว้างกว่าสิบเมตรปรากฏขึ้นบนพื้นดิน รอยร้าวแตกระแหงลุกลามออกไปเป็นวงกว้าง

อานุภาพของหมัดนี้รุนแรงกว่าตอนอยู่ขั้นหกเป็นเท่าตัว!

"นี่สิ ถึงจะสมกับเป็นวิชาการต่อสู้ระดับศักดิ์สิทธิ์" เจียงอี้ยิ้มอย่างพึงพอใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น เจียงอี้เดินทางไปที่ตำหนักเทียนฮว๋าอีกครั้ง

ที่เขารอดตายมาได้คราวนี้ ก็เพราะยันต์เพลิงระเบิดนี่แหละ

ถึงของพวกนี้จะแพงหูฉี่ แต่ในยามคับขันมันก็ช่วยชีวิตได้จริงๆ อาศัยจังหวะหน่วงเวลาไม่กี่วินาที บวกกับศรเหล็กกล้าทังสเตน อานุภาพร้ายกาจสุดๆ

"ยันต์เพลิงระเบิด สิบแผ่น" เจียงอี้เดินเข้าไปหาเฉียงเวย

เฉียงเวยเบิกตากว้างมองเจียงอี้ "คุณชายอี้ แผ่นหนึ่งราคาก็เกือบหมื่นแล้วนะ ท่านแน่ใจหรือว่าจะเอาเพิ่มอีกห้าแผ่น?"

"ข้าพกเหรียญคริสตัลมาเป็นแสนเลยนะ" เจียงอี้แบกถุงหนังสัตว์ใบเบ้อเริ่มที่บรรจุเหรียญคริสตัลไว้เต็มเปี่ยม

"เชิญคุณชายอี้ทางนี้เลยค่ะ" เฉียงเวยรีบเชิญเจียงอี้ขึ้นไปบนชั้นสอง และนำยันต์เพลิงระเบิดสิบแผ่นที่ห่อไว้อย่างดีมาให้

"ข้าต้องการสมุนไพรและผลไม้วิญญาณอีกหน่อย แล้วก็ยารักษาแผลด้วย" เจียงอี้ต้องเตรียมของไว้ใช้เอง และเตรียมยาบำรุงให้หว่านเอ๋อร์ที่เพิ่งฟื้นตัวด้วย

"ท่านต้องการเท่าไหร่คะ?"

"จัดมาสักสามหมื่นเหรียญคริสตัลเลย" น้ำเสียงเศรษฐีของเจียงอี้เรียกสายตาจากลูกค้าคนอื่นๆ ให้หันมามองเป็นตาเดียว

เฉียงเวยยิ้มแก้มแทบปริ รีบพาเจียงอี้ไปเลือกสมุนไพรและยาที่เหมาะสม จนได้ของมาเต็มห่อผ้า

"คุณชายอี้ต้องการอะไรเพิ่มอีกไหมคะ?"

"ยังไม่ต้องแล้วล่ะ ไว้มีอะไรค่อยมาหาเจ้าใหม่" เจียงอี้กำลังจะแบกห่อผ้าเดินออกไป แต่นกไฟในทะเลลมปราณกลับหมุนวนอย่างผิดปกติ ราวกับกำลังบอกใบ้อะไรบางอย่าง

เขาเดินตามความรู้สึกนั้นไป และมองขึ้นไปบนชั้นสาม

"ข้างบนนั่นขายอะไรหรือ?"

"ชั้นสามขายอาวุธเจ้าค่ะ"

"งั้นข้าขอขึ้นไปดูหน่อย"

เฉียงเวยพาเจียงอี้ขึ้นไปบนชั้นสาม โถงกว้างใหญ่เต็มไปด้วยอาวุธนานาชนิด

มีทั้งดาบ กระบี่ กระบอง ไม้พลอง ครบครัน

รวมถึงชุดเกราะและโล่ต่างๆ ที่สะท้อนแสงไฟเป็นประกายเย็นยะเยือก ละลานตาไปหมด

ราคาเริ่มตั้งแต่หลักพันไปจนถึงหลักหมื่นเหรียญคริสตัล

เจียงอี้กวาดสายตามองไปรอบๆ จนไปสะดุดตากับมุมหนึ่งของชั้นสาม

ตรงนั้นมีประตูสีดำบานใหญ่ตั้งอยู่ ไม่ค่อยมีคนเดินเข้าไปนัก แต่กลับมีองครักษ์นับสิบคนยืนเฝ้าอยู่

"ตรงนั้นคือหอประเมินสมบัติ คุณชายอี้สนใจหรือคะ?" เฉียงเวยมองตามสายตาเจียงอี้ไป แล้วเอ่ยแนะนำด้วยรอยยิ้ม

"ของพวกนั้นเป็นของที่มาจากดินแดนรกร้าง แต่ไม่สามารถระบุระดับที่แน่ชัดได้"

"ท่านก็รู้นี่นาว่าเมืองไป๋หู่ของเราอยู่ติดกับดินแดนรกร้าง ในแต่ละวันมีนักสู้พเนจรนับหมื่นคนเข้าไปผจญภัยในนั้น และมักจะได้ของแปลกๆ ติดไม้ติดมือกลับมาเสมอ"

"บางชิ้นพวกเขาก็เก็บไว้ใช้เอง บางชิ้นก็เอามาขายให้ตำหนักเทียนฮว๋า"

"ทางเราจะทำการคัดแยกและกำหนดราคาตามระดับ ก่อนจะนำออกมาวางขาย"

"แต่ก็มีของบางชิ้นที่ประเมินราคาได้ยาก พวกเราก็จะเอาไปไว้ที่หอประเมินสมบัติ และตั้งราคาขายไว้ที่ชิ้นละสองหมื่นเหรียญคริสตัล"

"สองหมื่นเชียวหรือ?" เจียงอี้แอบบ่นในใจว่าพวกนี้ตั้งราคาขูดเลือดขูดเนื้อจริงๆ

"สองหมื่นเหรียญคริสตัลอาจจะฟังดูแพงไปสักหน่อย แต่ถ้าโชคดีได้ของดีกลับไป ก็ถือว่าคุ้มค่าเกินราคานะคะ"

"พวกเจ้าหวังดีขนาดนั้นเชียวหรือ?" เจียงอี้สัมผัสได้ถึงพลังงานที่แผ่ออกมาจากกลุ่มหมอกในทะเลลมปราณ จึงเดินตรงไปยังหอประเมินสมบัติ

"นี่คือคุณชายอี้ บุตรบุญธรรมของท่านอ๋องเจียง" เฉียงเวยรีบเข้าไปแจ้งกับองครักษ์ พวกองครักษ์เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะปล่อยให้เดินเข้าไป

ภายในหอประเมินสมบัติแสงไฟสลัว มีลูกค้าเข้ามาดูไม่มากนัก สินค้าก็มีเพียงสิบกว่าชิ้น แต่ละชิ้นถูกจัดวางไว้ในตู้กระจกแยกกันอย่างเป็นระเบียบ

ต่างจากสินค้าด้านนอกที่มีป้ายอธิบายสรรพคุณอย่างชัดเจน สินค้าในนี้ไม่มีคำอธิบายใดๆ ทั้งสิ้น ใครสนใจชิ้นไหน ก็จ่ายเงินแล้วหยิบไปได้เลย

ส่วนจะได้ของดีหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับดวงของแต่ละคน

ชายในชุดหรูหราผู้หนึ่งกำลังยืนนิ่งเงียบ พินิจพิเคราะห์ดาบหักเล่มหนึ่งอย่างตั้งใจ

เขาคือ 'องค์ชาย' นั่นเอง

ด้วยฐานะที่สูงส่ง เขาจึงไม่ขัดสนเรื่องของวิเศษ แต่ด้วยความที่เมืองไป๋หู่ตั้งอยู่ติดกับดินแดนรกร้าง ทุกๆ วันจึงมีของแปลกประหลาดมากมายถูกนำออกมาจากป่าลึก ซึ่งในจำนวนนั้นก็มักจะมีของวิเศษที่ทั้งลึกลับและทรงพลังปะปนอยู่ด้วย

ดังนั้น ในช่วงหลายวันนี้ ทุกครั้งที่ได้ยินข่าวว่ามีของแปลกๆ ที่ไม่สามารถประเมินค่าได้ถูกส่งเข้ามาที่หอประเมินสมบัติ เขาก็มักจะแวะมาดูเสมอ หวังว่าจะได้เจอของถูกใจสักชิ้นสองชิ้น ให้พอได้สัมผัสความตื่นเต้นในการค้นพบของล้ำค่าบ้าง

แต่ความคาดหวังที่สูงลิ่ว ก็มักจะตามมาด้วยความผิดหวังเสมอ

จนกระทั่งวันนี้ เขาได้มาสะดุดตากับดาบหักเล่มนี้ที่เพิ่งถูกส่งเข้ามา

ตัวดาบทั้งกว้างและหนา แต่กลับหักครึ่งเหลือเพียงส่วนด้าม

มันไม่ได้มีความคมกริบเหมือนดาบชั้นยอด และไม่ได้เปล่งประกายรัศมีของของวิเศษ อาจจะด้วยความเก่าแก่คร่ำครึ ทำให้มันมี 'คราบหิน' เกาะอยู่เต็มไปหมด แต่ความรู้สึกที่มันแผ่ออกมานั้นช่างแปลกประหลาดนัก

มองแวบแรกอาจจะไม่เห็นอะไรพิเศษ แต่พอมองดูนานๆ กลับสัมผัสได้ถึงพลังอันยิ่งใหญ่และหนักแน่นที่แผ่ซ่านออกมา

ราวกับว่าสิ่งที่วางอยู่ตรงหน้าไม่ใช่ดาบหัก แต่เป็นภูเขาสูงตระหง่านที่ถูกฟันขาดครึ่ง

'องค์ชาย' ค่อยๆ เอื้อมมือไปหมายจะคว้าด้ามดาบ เพื่อสัมผัสถึงพลังอำนาจของมัน

"ข้าเอาชิ้นนี้แหละ" เสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาข้างๆ ก่อนจะมีมือปริศนาคว้าด้ามดาบตัดหน้า แล้วออกแรงดึงมันขึ้นมา

(จบแล้ว)